Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 40 страниц)

Ответом ему был вздох, подозрительно похожий на всхлип. Айс оглянулся, и лицо его смягчилось.

Мы найдем способ все исправить, – сказал он. – Чтобы ты и брат снова были вместе. Но пока тебе придется пойти с нами. Иначе…

Да знаю я, не маленькая. – Голубые глаза девочки обожгли его из-под длинных ресниц. – В таком виде мне в темницу тут прямая дорога. А то и сразу на костер.

Последний поворот – и они вылетели, чуть не пробежав нужный коридор, там, где средоточие магии становилось ослепляющим.

Мэтью недоуменно огляделся.

Пусто?

Эй, посторонись. – Кто-то из темноликих невежливо двинул его плечом.

Что происходит? – Айс подошел ближе к Рэду, осматриваясь по сторонам. По коридору словно десяток демонов пронесся – то тут, то там валялись обломки скал. Своды чудом стояли на своем месте.

Светлых поймали, – отозвался воин темноликих. – Говорят, они сестру командующего похитили из-под его носа. Злой он был… Как в порошок их только не стер!

Где они? – Холодок пробежался по коже Мэтью.

Знамо где – в темницы кинули, – махнул рукой за спину темноликий. – Командующий мага взял своего и вперед. Пытать их будет, чего уж там. Ребенка втравили, да за такое смерти мало!

Айс и Сейна переглянулись. В глазах девочки читалась растерянность. Капитан базы сжал губы. Весь их план летел кувырком. Как же получилось так, что Лиани сделал такую ошибку?

Рэд, не теряя ни минуты, быстро зашагал прочь из коридора. Его спутникам пришлось сорваться на бег, чтобы его догнать.

Охраны там будет столько, что даже близко не подойти, – высказалась Сейна. – Кристалл у вас, лучше выбираться. Их жизни – не такая высокая цена.

Палач застыл так, что девочка чуть не врезалась в широкую спину.

Айс решил, что Сейне повезло, что она была за спиной Мэтью и не увидела, как по лицу того заходили желваки.

Мы заполучили кристалл лишь потому, что Крис отвлек на себя внимание. Если бы не он, сейчас в темницах сидели бы мы, – отрезал Рэд.

Айс внимательно посмотрел на него.

«Значит, не ошибка Лиани, а продуманный план».

Сейна обреченно вздохнула.

Компания сумасшедшего убийцы была и то безопасней.

Пятнадцатью минутами позднее того, как их, связанных и побитых, кинули в холодную камеру, у Конрада закончился запас ругательств.

Мы были под заклятьем, и все шло гладко! – проорал он, тщетно пытаясь развязать веревки. – Что, темноликие побери, изменилось, что с нас слетела вся эта магическая муть, и на нас накинулась толпа этих уродов?

Потише, – поморщился Крис. – У меня в голове гудит от твоих криков.

Потише, говоришь? – Колдрон негодовал. Он попытался допрыгать до Лиани, чтобы хоть как-то выместить свою злость, но на полдороги споткнулся и весьма комично упал. Уголки губ Криса дернулись – он всеми силами пытался сдержать хохот.

Смешно? – Колдрон, подобно огромному червяку, попытался извернуться и встать на ноги. – Сейчас я тебе…

Их прервали.

Дверь в камеру распахнулась, и в комнату вошли двое. Лиани прищурился. Одного он уже видел – крепкий темноликий с нашивками командующего, вмешавшийся в бой, в последний момент склонивший весы удачи на сторону врага.

«Не удачи, – поправил себя Крис. – В рукопашной он оказался лучше Колдрона, а это кое-что да значит».

Конрад, похоже, тоже узнал своего противника – по крайней мере, с губ капитана юга сорвались слова, помянувшие родственников командующего до третьего колена.

Взгляд Криса переместился на второго. Незнакомец ответил ему тяжелым взором черных глаз. Словно сама пустота таилась в них. И еще магия. Много магии.

Крис вздрогнул.

«Это он».

Тот самый, чье заклятье чуть было не отправило его на тот свет.

«Обещался отомстить, Лиани? Вот он, перед тобой, весь в твоих руках! Только вот у тебя… руки связаны».

У нас к вам несколько вопросов, – голос воина-темноликого прорезал тишину. – От вашей правдивости будет зависеть ваша жизнь.

Крис прищурился, так и не отведя взгляда от мага.

«Что ж, поиграем».

От автора

Мое самое главное и огромное спасибо Mariette, за быстрое и качественное редактирование, за новые идеи, новые источники вдохновения, за веселые ночные обсуждения «Стража» :)

Читателям – за ваши отзывы, впечатления, все то, чем вы делитесь, когда читаете этот оридж. Без вас ничего бы этого не было.

И пускай эта глава будет маленьким, но все же подарком всем читательницам к 8 марта! Счастья вам, солнечного весеннего настроения и конечно любви, которая разрушает все преграды!

========== Глава 34 ==========

Мало кто знает истинный смысл символа на наших одеждах.

Пламя. Сущность палача. Гореть так ярко, чтобы сжигать своих врагов. Кровь. То, что остается от наших жертв.

По закону убивший должен понести наказание. Но не палач. Мы имеем право карать и миловать. Мы – орудия нашего короля, смертоносные клинки, не знающие пощады. Ранг для нас важнее любого имени. Это признание силы. Нет лучшей награды для палача, чем шагнуть на ступеньку вперед. Нет худшего наказания, чем быть изгнанным из когорты сильнейших.

Первый по силе – король. Таков закон.

Кап.

Веки дрогнули, и он попытался сделать вдох. Зря. Словно тяжелый щит сдавил грудь с одной стороны, а с другой – в нее вонзились острые спицы.

Кап-кап.

Крис закусил губы и, игнорируя новую волну боли, попытался вздохнуть еще раз.

Кап.

Еще один легкий вдох. Дышать по чуть-чуть показалось ему возможным. Но все же, что это за назойливая капель, отдающая у него в голове?

Медленно он приоткрыл глаза – веки словно превратились в свинец, отказываясь повиноваться. Все плыло. В полумраке прямо перед ним продолжала капать вода.

Вздох. Он попытался пошевелить руками, но вызвал лишь новую волну боли. За его спиной звякнула цепь.

Кап-кап-кап.

Крис закусил губы, давя вскрик, вместо этого концентрируя все внимание на каплях воды, собравшихся в лужу прямо под его ногами.

Воды ли? Слишком тягучей была эта жидкость, а в помещении, где он находился, было слишком мало света, чтобы различать цвета.

Крис помотал головой, подавляя желание снова провалиться в блаженное небытие. Новые капли, упав откуда-то – с головы, с рук? – а были ли у него еще эти руки? – не оставили сомнений в природе жидкости.

Кровь.

Дороги. Бесконечное множество развилок. Шаг – и жизнь меняет свой привычный ход, превращаясь в нечто новое, неведомое. И лишь время даст ответ, верный это путь или тупик.

Так когда же все пошло не так? Где он выбрал неверную дорогу?

Вопрос, которым он задавался вновь и вновь. И ответы каждый раз получались разными.

Он не должен был подставляться под удар темноликого, прикрывая Конрада. Приказ короля был четким – прикрывать Снэйки. Он не справился.

Неправильный выбор на развилке.

Почувствовав вспышку магии, которая могла принадлежать лишь одному человеку, Крис не колебался, применив старый как мир отвлекающий маневр: если основной отряд пытается подобраться к цели, второй должен перехватить максимум внимания на себя.

С одним только воином в качестве союзника ввязываться в драку было более чем опрометчиво. Бегство стало бы куда лучшим исходом, но Конрад, как всегда, полез напролом, не спросив совета. Оставить его, надеясь, что он выживет, чтобы потом попытаться вытащить? Крис даже не задумывался об этом, а просто встал с Колдроном спина к спине и защищался до последнего всем, что у него было. Этого оказалось недостаточно.

Он снова выбрал извилистую дорожку в неверном направлении.

Куда приведет его путь на этот раз – к новой развилке или прямо в преисподнюю – только предстояло выяснить.

У нас к вам несколько вопросов. От вашей правдивости будет зависеть ваша жизнь.

Губы Криса тронула улыбка. Какими знакомыми показались ему эти слова. И новая мысль возникла в голове:

«А может, развилка случилась куда раньше, чем я думаю?»

От твоей правдивости будет зависеть, останешься ты или отправишься восвояси.

Высокий широкоплечий воин угрюмо мерил Криса взглядом.

Тот улыбнулся, разводя руками.

Я все сказал, вице-капитан. Я крепко спал и не слышал, что произошло с этими двумя… Ганс и Шон, кажется? Может, ребята выпили лишку и заигрались?

Заигрались? – Вице-капитан, до этого невозмутимо стоявший перед ним, не выдержал и взорвался:

Да у них в штанах по ведру льда нашли! Бедняги встать не могли, тут уж явно не до игр!

Здоровяк навис над Крисом.

Если ты сейчас же, мерзкая вертлявая мелочь, не признаешься, клянусь, отправлю тебя под трибунал!

Испуганные серые глаза жалостливо посмотрели на него.

Но… вице-капитан… я всего лишь новичок. Мне щитовые-то даются с трудом, а вы говорите о ледяных…

Здоровяк обреченно простонал.

И это уже десятый за сегодня! Сколько нам еще допрашивать?

Двадцать три, – мрачно констатировал капитан, сидя за столом в дальнем углу комнаты и одним глазом наблюдая за происходящим. В руке он сжал какую-то бумагу – очередной приказ? Полная противоположность здоровяку – худой, изящный. Крис поежился – вся эта мягкость теперь казалась ему напускной, обманчивой, после того как этот командир на последнем занятии без особого труда вытер грязь с тренировочной площадки лучшими бойцами его отряда. А об отвратительном характере капитана и вовсе ходили легенды.

«Раз он в дело вмешался – жди беды. Вытурят, и слова сказать не успею».

Взгляд Криса заметался по комнате и внезапно натолкнулся на третьего присутствующего, которого он и вовсе не заметил.

Он видел уже пару раз этого воина, то рядом с капитаном, то с командирами других звеньев. Без знаков отличия, в форме, видавшей лучшие времена, с черными, как смоль, волосами, в которых уже проглядывали седые пряди, этот мужчина смотрелся чуть ли не стариком по сравнению с ними.

Крис прищурился. И на тренировках он его не видел. Не рядовой или же не воин вовсе? Но кто тогда?

Карие глаза незнакомца пронзили его. Он напомнил Лиани хищную птицу, готовую камнем упасть на свою жертву. Мгновения не прошло – Крис отвел взгляд, с трудом сдерживая дрожь.

«Если он маг, и этот ореол силы мне не причудился, я попался».

Вице-капитан скривился.

Может, ну его? И так ведь ходят про них слушки всякие. Ну подумаешь, ну не смогут они больше…

Крис, переведя взгляд на него, не смог сдержать ухмылку.

Вице-капитан недовольно смерил его взглядом.

А с этим ясно все, посмотри только на него. Не знает ничего, не умеет, а попал на южный фронт. Подсобил кто-то из любовников, тут к гадалке не ходи. Много таких тут нынче стало. Только я одного не понимаю – ну и держали бы при себе, что сюда отсылать? Престижнее служба? Да они тут гибнут, и месяца не прожив, как мухи. Тут бои посерьезнее прочих. Что встал?! А ну проваливай, и чтоб я тебя не видел!

Криса дважды уговаривать не пришлось – он пулей выскочил из палатки, не веря собственному счастью, что так легко отделался.

Вице-капитан размял затекшие пальцы и раздраженно прошелся по комнате.

Капитан снова поднял голову от бумаг.

А мне мальчишка показался подозрительным. А ты как думаешь, Маркус? Маркус?

С несколько секунд командир со своим помощником переглядываясь, не понимая, как можно бесшумно исчезнуть из палатки, да так, чтобы они, далеко не новички, ничего не заметили.

Громкие слова принадлежали командующему темноликих. Что ж, Крис мог гордиться собой, их пришла раскалывать элита. Сколько раз он произносил похожие фразы, предваряя пытки? Сколько раз играл чужими жизнями?

«Теперь они попробуют сыграть моей».

Губы его сжались в тонкую линию.

«Посмотрим, кто кого. Может, вы и лучшие здесь, но с тем, кто учил меня, вам не сравниться».

Настроение у Криса было лучше некуда – еще бы, ему только что удалось выйти сухим из передряги, из которой он и не надеялся выбраться.

И сдались ему эти двое, на самом деле! Ну, подумаешь, развлекались порой с новичками. Ну и что, что без их на то согласия? Так те тоже могли бы извлечь из этого пользу! В конечном счете, на постельных играх делали карьеру, и он, Крис Лиани, не был тому исключением. Слова вице-капитана были неприятными, но правдивыми.

Губы Криса тронула недобрая ухмылка. Ганс и Шон решили точно так же.

Он сделал еще шаг. По коже прошелся холодок – перед глазами как наяву встала та сцена. И что пугало его сильнее – он не мог сказать, чего в нем было больше – чувства удовлетворения от того, что восторжествовала справедливость, или от того, что ему понравилось причинять боль.

Крис поднял голову и принюхался. Что-то словно витало в воздухе. Будто кто-то… следовал за ним.

Тихо… слишком тихо. И в этой оглушающей тишине для него пронзительным звоном показался звук спущенной тетивы.

Крис обернулся, ловя щитом стрелу. Вторая и третья не заставили себя ждать. Взгляд его тщетно метался в поисках нападавшего, а защита слабела на глазах.

Темноликие побери. – Стараясь отдышаться, Крис юркнул за дерево, в которое немедленно воткнулась стрела. Словно нападавший издевался и хотел показать, что знает, где он.

Неплохо, – констатировал незнакомый голос. – Для новичка.

Пытаясь найти источник звука, Лиани резко развернулся.

Только чтобы увидеть стрелу, летящую прямо ему в лоб.

Крис по-девчачьи взвизгнул, выставляя руки вперед.

Он зажмурился, готовясь принять смертельный удар. Медленно сменяли друг друга мгновения. Но стрела так и не коснулась его. Крис осторожно приоткрыл глаза. А спустя еще секунду удивленно распахнул их во всю ширь.

Увиденное настолько потрясло его, что он, казалось, забыл о нападавшем. Перед ним, во всю высоту его роста, красовалась ледяная стена. Крис, не веря своим глазам, дотронулся до нее, оценивая толщину. Без сомнений, ничего больше он в жизни не создавал. Полметра, стрела застыла в ней намертво.

Впечатляет, – услышал он уже знакомый голос. На этот раз противник был быстрее – и Крис вмазался лицом прямо в свой собственный ледяной щит.

Некто крепко ухватил его одной рукой за затылок, другой – сдерживая руки. Крис попробовал отбиться ногами, но его прыть быстро утихомирили парой болезненных ударов.

Спасибо… за комплимент, – прохрипел Крис. Неровная поверхность льда немилосердно царапала лицо. Руки были вывернуты под таким углом, что казалось, еще мгновение – и раздастся хруст. – Чем обязан?

Хватка немного ослабела, и Лиани не удержал облегченного выдоха – по крайней мере, его не собирались убивать сразу.

Хотел проверить свою теорию, – ответил противник.

Тысяча догадок роилась в мозгу Криса, но он так и не мог понять, что происходит. Он попробовал шевельнуться, прощупав тем самым границы для маневра, облизал губы и спросил:

Ну и как, успешно?

Более чем.

Лиани по-прежнему не мог прочитать в голосе незнакомца ни единой эмоции. Кто же это был?

– Стихийник. Водный маг. Твой дар один на тысячи, ты знал об этом?

Не знаю, о чем ты, – Холодная капля пота пробежала у Криса по спине. И, как обычно, пытаясь уйти от нежелательных вопросов, он изменил свой тон. – Ответь уж прямо, захотел горячей ночки? У тебя странные игры, друг, но я могу их поддержать, – сказал Лиани и игриво выгнул спину.

Странно, но этим своим жестом он легко добился того, к чему стремился все последние несколько минут. Хватка ослабела, и Крис с удивлением понял, что свободен.

С ухмылкой на лице – ну, теперь ты у меня получишь! – он развернулся, чтобы наткнуться на знакомые карие глаза.

Незнакомец из комнаты капитана стоял прямо перед ним. Да, он больше не держал его, но этот взгляд сковывал эффективнее самых крепких кандалов.

В этих глазах не было злости, желания убить. Незнакомец смотрел на Криса, как смотрят на головоломку – желая понять, в чем ее суть.

Притворяться можно бесконечно, но природу не обманешь: в случае опасности ты всегда применишь то, что тебе ближе, – сказал маг – или же все-таки воин? – Так же как в случае с двумя рекрутами-насильниками.

Крис скривился, словно его ударили по лицу.

Скажи, – голос противника звучал так, словно он вел допрос: требовательно, не терпя возражений, – неужели путь наверх, продавая свое тело, лучше?

Крис молчал.

Темные глаза пронзали его насквозь.

Не разбазаривай свою жизнь на это. Ты можешь значительно больше, чем быть чьей-то подстилкой. Оставь это тем, у кого нет ни дара, ни гордости.

Гнев закипел внутри Лиани. Да кто он такой? Как он только смеет…

Почему ты думаешь, что мне это интересно? – рявкнул он.

Незнакомец отвернулся, собирая стрелы. Дойдя до глыбы льда, он просто коснулся ее пальцем – и она рассыпалась в пыль, выпуская стрелу.

Крис вытянулся в струнку, ожидая ответа.

Потому что я увидел это в твоих глазах. Ты ненавидишь такую жизнь, Крис Лиани. Ненавидишь, но боишься признаться в этом даже самому себе.

Где второй отряд? – задал первый вопрос командующий темноликих.

Руку темного мага окутала полупрозрачная сфера.

«Их аналог заклинания правды?» – предположил Крис.

Лиани пожал плечами.

Давно их не видел. Надеялся, вы расскажете.

Кольцо черного огня полыхнуло вокруг его горла.

Колдрон рванулся было к нему, но черные цепи, по мановению руки темноликого выросшие из стены, моментально остановили его порыв, сплетаясь вокруг конечностей, намертво приковывая к холодному камню пещер. Капитан юга оказался полностью обездвижен.

Крис перевел взгляд на мага темноликих.

«Без труда держит заклинания совершенно разной природы. Неплохо».

Еще одна шуточка – и подпалю твою нежную шейку, – предупредил тот.

Мой юмор оценили – я счастлив, – оскалился Крис.

И тут же с трудом удержал себя от крика – кольцо на миг сжалось, оставляя следы ожогов на коже.

Конрад вполголоса выругался.

Повторю вопрос. – Воин был невозмутим. – Где второй отряд?

Нам это неизвестно, – быстро ответил Колдрон, точно опасаясь, что Крис снова ввернет какую-то реплику.

Командующий посмотрел на своего мага.

Это правда, – констатировал тот.

Крис недовольно закусил губы.

«Слишком легко они получили этот ответ. Молчал бы ты лучше».

Он бросил быстрый взгляд на напарника, пытаясь донести эту немудреную мысль. Тот сжал губы и демонстративно отвернулся.

Какова ваша цель? – Воин сделал шаг вперед.

Лиани пожал плечами.

Достопримечательности осматриваем. Вот… наткнулись уже на парочку, – он усмехнулся, меряя темноликого взглядом.

Кольцо снова болезненно сжалось.

Крис облизал губы, готовый выдать очередную реплику, но его опередили.

Было бы на что смотреть, – отозвался знакомый голос из другого угла комнаты. – Кругом темноликие отродья!

Крис кинул взгляд на Колдрона, тщетно пытающегося хотя бы немного расшатать звенья цепи.

«Помочь решил? Дурак. Ты не представляешь разницу между воином, пусть капитаном, и палачом. Чтобы сломать меня, нужен такой же палач. Никакому темноликому это не под силу, будь он даже так силен, как этот маг. А вот ты… уязвим».

Веревка оплела шею, и Конрад захрипел.

«Язвишь и ругаешься, но когда дело доходит до вопросов жизни и смерти, всегда готов ввязаться в драку, принять на себя удар, не осознавая последствий. Ты такой же дурак, каким я... был когда-то».

Ведешь ли ты допрос, или сам попал в плен к врагу. – Маркус прислонился к дереву и закусил травинку между зубами. – Ты не должен показать ни тени настоящих чувств или эмоций. Иначе ты проиграл. Ты же сейчас просто пылаешь этими эмоциями. Это недопустимо.

Зато ты… похоже…упиваешься этим. – Крис медленно сполз по стволу, тщетно пытаясь перевести дух.

Маркус пожал плечами.

Если бы ты мог прощупать меня, ты бы узнал, что я не чувствую ровным счетом ничего. Это и отличает нас.

Еще бы, не каждому дано быть бесчувственной бессердечной сволочью, – пробормотал под нос Крис, медленно поднимаясь.

Расплата последовала незамедлительно – он пропустил новый удар направленным потоком воды и сложился пополам.

Ты что-то сказал? – Маркус поднял бровь.

Крис усмехнулся. Он начал отличать эти маленькие проявления эмоций на лице человека, который стал его наставником. И сейчас это определенно была ирония.

«Что бы ты ни говорил, ты чувствуешь. Просто делаешь вид, что ничего такого не происходит. Что ж, это твои игры до поры до времени. Но я заставлю тебя раскрыться, Маркус Гифт!».

Еще раз. – Голос мага был жестким и сосредоточенным. – И впредь я не потерплю ошибок!

Кольцо вокруг шеи держало крепко – Крис прощупал границы заклятья и к своему неудовольствию понял, что ему особо никуда не дернуться.

«Что ж, подождем, пока он сделает ошибку».

Маг темноликих сделал несколько шагов в сторону Конрада. В этой каменной темнице где, казалось, ступить без звука было невозможно, это выглядело впечатляюще.

Лицо Конрада побагровело. Жесткие волокна веревки, затягиваясь на шее жертвы все туже, оставляли многочисленные царапины.

На лице допрашивающего появилась нехорошая усмешка.

Крис попробовал сдвинуться еще раз. Показалось ли ему это, или противник ослабил заклинание на нем?

В горло Лиани уперся меч командующего темноликих. Их взгляды столкнулись.

«Видимо, давно работают в паре. Знают слабости друг друга».

Крис вспомнил недавнюю битву, и ее плачевный итог. Он отвлекся на короткий миг, только лишь с тем, чтобы поддержать заклинание щита, а в следующую секунду Конрад оказался поверженным этим воином. Их схватка длилась несколько мгновений, и если Колдрон казался Лиани невозможно быстрым в бою, то командующий темноликих превзошел его. Так, словно использовал для ускорения магию. Так, словно…

«Быть того не может. Показалось».

Но, так или иначе, провоцировать командующего темноликих не стоило. Пока.

С другой стороны комнаты снова раздался хрип. Крис посмотрел на Конрада – веревка змеей вилась вокруг шеи капитана юга, то на миг отпуская добычу, то усиливая хватку.

Гостям невежливо так отзываться о хозяевах. – Темноликий маг усмехнулся, наслаждаясь попытками воина получить хотя бы глоток такого необходимого ему воздуха.

«Стандартное начало допроса. Причинить физические неудобства, заставить почувствовать свою силу». – Цепкий взгляд Криса фиксировал каждую мелочь, сопоставляя происходящее с тем, с чем ему приходилось иметь дело.

Маг темных, прижавшись ближе к Колдрону, прошептал:

Как считаешь, светлый?

«Подавить. Вторгнуться на личную территорию допрашиваемого. Действия с сексуальным подтекстом могут быть весьма эффективны».

Темноликий осторожно провел пальцами по щеке Конрада. Воина передернуло.

«Даже слишком эффективны. Он видит насквозь его слабости».

Ты что-то хотел сказать? – Голос темного мага звучал нежно и вкрадчиво, так неподходяще для допроса, что по коже Криса поползли мурашки. «Что-то будет».

Легкое движение пальцев – и цепи затянулись туже, сдавив руки Колдрона так, что они моментально начали синеть.

Конрад был краток, а тирада – крайне эмоциональной. Крис почувствовал, как у него пылают кончики ушей – в выражениях его напарник не стеснялся – и одновременно с этим испытал неудержимое желание расхохотаться.

Странно, но на лице темноликого не отразилось никаких эмоций.

Какой грязный маленький язычок. – В голосе мага прозвучала нотка угрозы. – Дай время, и я найду ему достойное применение.

Одной рукой маг схватил Колдрона за волосы и, стоило тому вскрикнуть, нанес удар в лицо, усиленный магией.

Ему практически удалось вбить Конрада в стену. Из разбитых губ и носа воина хлынула кровь.

«Сильно приложил. Скорее всего, выбил несколько зубов. Возможно, сломан нос. С дубовой головой Колдрона, думаю, обошлось без сотрясения», – холодно констатировал про себя Лиани.

Вот только клыки щенку придется вырвать, – усмехнулся темный маг.

Конрад прохрипел еще одно ругательство и плюнул кровью.

Крис с трудом удержался, чтобы не дернуться.

«Только бы не показать… ни взглядом, ни жестом, что мне есть дело до его судьбы. Иначе они сыграют на моей слабости. Мне…»

Мне все равно. – Крис пожал плечами.

Маркус хмыкнул.

И именно поэтому ты вмешался в драку, вступаясь за новичка.

Всего лишь размяться решил.

Лиани сконцентрировался на упражнении: создать в воздухе ледышку и, увеличив ее скорость, вонзить точно в дерево, находящееся на расстоянии в несколько десятков метров – пока это оставалось недостижимым. Лед летел куда угодно – в траву, в кусты, пару раз попал в несчастных пичуг – Крис был готов поклясться, в обычно холодных глазах Маркуса Гифта плясали искорки смеха, когда он вытащил из кустов замерзшую прямо на лету ворону.

На плечо легла тяжелая рука. Крис остановил заклинание, уже готовое сорваться с губ, и поднял голову, вслушиваясь в слова учителя.

Как бы ты глубоко ни прятал это в себе, как бы ни скрывал за маской циничности, Лиани, ты из тех, кто жаждет бороться с несправедливостью. Как тогда, так и сейчас. Что мешало пройти мимо, ведь они тебя и не трогали вовсе. Но ты захотел защитить других. Помяни мое слово – не раз и не два еще ты влипнешь в неприятности из-за этого. Но знаешь… сохрани эту черту, это лучшее, что есть в тебе. Она компенсирует и твой мерзкий характер, и ужасное чувство юмора, и твое постоянное желание поиметь все, что движется.

Эй! – Крис возмущенно затряс головой. – Лучше уж так, чем быть отшельником, как некоторые! Держу пари, каждый твой седой волосок – один день целибата. Согласись ты на мое предложение хоть разок – может и не станешь белым как снег к концу войны!

В следующий миг его лицо повстречалось с зеленой лужайкой, которая была не вовсе не такой мягкой, как казалось на первый взгляд.

Я не сплю с теми, кто слабее меня. – Крис не мог поверить. Судя по голосу, он задел Маркуса за живое!

Он обмяк, ожидая удара посерьезнее. Право дело, он заслужил. Сморозить такую глупость...

Стань равным мне, победи в схватке. И тогда ночь станет твоей.

Крис еще раз попробовал на вкус местную траву – Гифт вмял его лицо так сильно, что, казалось, на нем отпечаталась каждая травинка.

Секунду спустя хватка ослабела. Послышались удаляющиеся шаги – и на полянке стало тихо.

А Крис лежал, уткнувшись лицом в траву и глупо улыбался, сам не зная больше почему – потому что ему наконец-то удалось вывести Маркуса из себя, или потому, что он был уверен – это было обещание, которому можно верить. А он уж приложит все усилия, чтобы его осуществить.

В камере повисла гнетущая тишина.

Каковы ваши цели? – повторил вопрос командующий. И добавил:

– Каковы цели другой команды?

Крис бросил на воина быстрый взгляд. Маг темноликих стоял достаточно далеко от них, увлекшись Колдроном, что давало шанс на стремительную атаку.

«А вот командующий может помешать. Его скорость – большая помеха в моем плане. Надо затуманить его разум».

Нити магии, легкие, едва заметные, медленно, стараясь раствориться в воздухе, подползли к воину с нашивками командующего. Крис выдохнул, собираясь с силами. Минимальное из возможных давлений, просто чтобы противник отвлекся на мгновение. Это было несложно.

«Совсем не так, как с тобой, Марк».

Не понимаю, зачем это нужно, – заныл Крис. Три часа тренировки выбили из него весь дух.

– Зачем мне управлять какой-то крысой? Чувствовать то, что чувствует она? В разведке эта магия не пригодится – нужен постоянный визуальный контроль. А я видеть уже не могу это серую шерстку и глаза-бусинки! Кажется еще чуть-чуть – и крыса сама начнет читать мои мысли!

Маркус отвернулся.

«Прячет улыбку». – Крис был почти уверен.

Да, талантов у тебя в этой области немного, – констатировал учитель.

Я с самого начала говорил, что не шибко талантливый парень, – хмыкнул Лиани.

Крыса дернулась от резкого звука, пытаясь убежать.

Гифт пригвоздил ее взглядом, и она замерла.

По спине Криса поползли мурашки.

«Прямо как меня тогда… когда в первый раз увидел».

Шестеренки в голове медленно двинулись. Лиани удивленно уставился на Маркуса. Кажется… он начал понимать.

Наконец-то, – проворчал Гифт, словно прочитал его мысли.

Ты хочешь сказать, что научившись управлять крысой, я смогу делать так же с людьми! – восхищенно прошептал Крис.

До твоих «так же», думаю, пройдет не один год, – сказал Маркус.

Но эта техника запрещена! – возразил Лиани. – Если меня поймают на ней…

Гифт пожал плечами и поднялся со своего места.

Так сделай так, чтобы не поймали, – просто сказал он. – Для мага, который несколько месяцев успешно водил капитана и всех остальных за нос относительно своих способностей, это не составит труда.

Крис ухмыльнулся.

Окутать жертву теплой пеленой заклинания. Дать почувствовать себя в безопасности, чтобы она расслабилась. И нанести удар.

Крис нахмурился. Что-то было не так, нити заклинания ускользали, не давая зацепиться за разум темного. А давить он боялся – вдруг скорость все-таки была проявлением магии, и перед ним не обычный воин?

«Или у него есть какой-то амулет, или мне не хватает магии».

И тут – Крис не поверил своим глазам, то ли магия подействовала, то ли просто темноликий отвлекся? – но тот сам встал в идеальную точку для нанесения удара.

«Сейчас или никогда».

Довести клинок, пусть даже закаленный магией темноликих, до температуры, когда сталь становится хрупкой и разрушается от легкого прикосновения – дело одной секунды для опытного мага. Еще секунда – и веревки упали с рук Криса.

«Не дать ему применить свое ускорение. Иначе нам конец».

Конрад и маг темноликих, не веря собственным глазам, смотрели, как в мгновение ока маленький щуплый маг скрутил воина чуть ли не вдвое его крепче, и приложил ледяное лезвие к его шее.

Убери цепи, – рявкнул Крис магу свой приказ.

Тот стоял на месте, не сделав ни шага.

Убери цепи, – повторил Крис, прислоняя клинок ближе к шее командующего.

Глаза его и темного мага на миг встретились. Нет, в этих темных глазах Лиани не прочитал ничего похожего на страх или на желание помочь напарнику.

«Словно он только и ждет, когда я перережу ему горло. Или они лучшие актеры, чем я мог предположить, или понятие «напарник» для них пустой звук».

Вам не выбраться отсюда. – В голосе воина темноликих не было страха. Просто констатация факта.

Крис пожал плечами – мол, где только наша не пропадала.

И сделал шаг в сторону двери, не отпуская от себя командующего. Он готов уже был отворить ее, когда услышал резкий металлический звук.

Цепи медленно исчезли в камне, и Конрад сполз на пол камеры, без сознания. Маг застыл рядом с ним, сложив руки, не двигаясь, словно смирившись с неизбежным.

Нити магии зазвенели в воздухе, Крис действовал стремительно. Ледяные прутья клетки взмыли до самого потолка, окружая темноликого мага, не давая тому возможности захватить Колдрона и сравнять шансы.

Ответное заклинание не заставило себя ждать – лед зазвенел под давлением противника. Темноликий пытался вырваться… но клетка держалась.

Крис не сдержал ухмылки.

«Кишка тонка. Я победил!».

Сегодняшняя победа – дело рук каждого из вас. Это ваш праздник!

Крис отхлебнул из кубка. Сегодня, впервые за долгое время, им удалось не только отбить атаки повстанцев, но и продвинуться вперед на их территорию. Всего несколько километров – но в их руках оказалось оружие и провизия – повстанцам пришлось отступать очень быстро.