Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 40 страниц)

«Похоже, еще одно точное попадание», – довольно подумал блондин.

С несколько секунд Рэд размышлял, что бы ответить, а затем закрыл рот, развернулся и пошел дальше. Крис неотступно следовал за ним:

Зарыться рукой в эти темные волосы, почувствовать на себе взгляд льдисто-голубых глаз, коснуться нежных губ… Я полночи об этом мечтал. Пора претворять мечты в реальность, как считаешь, Снэйки?

Мэтт развернулся.

– Не называй меня так, темноликих тебе в глотку! – взорвался рыжеволосый. – Иначе клянусь, вызову на дуэль за оскорбление!

– Угомонись ты! – Крис смело стоял напротив него с видом человека, пытающегося остановить лавину:

«А ведь нашел повод, чтобы взорваться, не выдавая своих истинных чувств. Но я слишком хорошо знаю тебя, командир, чтобы ты смог меня обмануть и заставить поверить, что ничего не испытываешь к капитану Нордмонда. Еще пара фраз – и я выведу тебя на чистую воду, будь уверен!».

Айс медленно пробирался по коридорам базы. Попадавшиеся ему по дороге то и дело рекруты шарахались от капитана, выглядевшего далеко не лучшим образом, как от привидения. Полночи он провел за чтением кодекса, читал постулаты один за другим, борясь с дремотой, и все ради чего – чтобы под утро угодить в лапы все того же кошмара!

Но больше всего капитана беспокоил уже даже не сам сон, а собственные ощущения: если все предыдущие ночи он с ужасом просыпался, то сегодня сам стоял и ждал, когда Мэтт подойдет к нему, и мало того – еле удержался от того, чтобы сделать ответный шаг в его сторону!

«Сумасшествие», – решил про себя Айс.

Он повернул в очередной пустынный коридор, дошел до очередного разветвления дорог, собрался завернуть за угол, но тут услышал знакомые голоса. Крис Лиани, только вчера прибывший из центра и властелин его кошмаров, Мэтью Рэд, о чем-то ожесточенно спорили.

«Ни слова не поймешь. Надо подойти ближе», – подумал капитан, сделал шаг, еще один, практически уже готов был выйти наружу, но от сцены, развернувшейся перед его глазами, ноги буквально приросли к полу.

Уголком глаз Крис увидел капитана, наблюдающего за ними из-за угла, и сделал шаг вперед, вынуждая Снэйки отступить – невероятно, но, увлекшись спором, десятый палач его даже не заметил. Ну, надо же, какое удачное совпадение! Похоже, на этой базе ему действительно скучно не придется. Но еще немного добавить веселья никогда не повредит.

– Что? – Мэтт зло таращился на него, пытаясь понять, что задумал светловолосый маг.

Крис сделал шаг вперед, прижимая рыжеволосого к стене.

– Я передумал, – тихо объяснил он. – Ты нравишься мне больше.

И впился Снэйки в губы.

Глаза капитана, казалось, были готовы вылезти из орбит.

Крис не стал делать поцелуй уж слишком страстным, опасаясь за его психическое здоровье. Он просто профессиональным движением языка раздвинул губы ошарашенного Мэтта, проник к нему в рот, коснулся языка и, прихватив нижнюю губу напоследок, отпустил.

По коридору раздались быстрые шаги. Похоже, капитан видел достаточно.

Мэтью, естественно, ничего не заметил. Он был в ярости от действий Криса, поэтому тот в следующее мгновение полетел на пол, получив удар в челюсть.

– Никто…никогда…не целует меня без моего согласия! – рявкнул Мэтт и пошел прочь. Сейчас, как никогда, он был рад предстоящей тренировке. Это было то, что нужно, чтобы остыть!

Но мечтам не суждено было сбыться. У входа в тренировочный зал Мэтью поджидал Зак.

– Тренировку перенесли, – объявил он.

Брови Рэда удивленно поползли вверх.

Решили устроить смотр войск перед другими капитанами, – пояснил Тейлор. – Такое случается, время от времени. Может, повезет, и в старший отряд возьмут.

«Точно, Лиэм же говорил про это, – вспомнил Мэтью. – Но, как мне казалось, день был не тот. Поменяли, что ли?»

Мысли его заметались в поисках решения. Ему ни при каких обстоятельствах нельзя было демонстрировать свои силы, а перед бывшим инструктором, который знал все его базовые техники, как облупленный – это становилось очень сложной задачей.

«Как все некстати, темноликие побери», – выругался про себя палач.

– Капитан просил тебя зайти в тренировочный зал, – прервал поток его мыслей Зак.

«Айс! – обрадовался Мэтт. – Наверняка он что-то придумал, чтобы я не выдал себя. Слава богам!»

Зак уже сделал шаг в сторону, но внезапно остановился.

Ты… поаккуратнее, – вполголоса предупредил он. – Капитан злой был, только искры что от него не летели! – и быстро пошел прочь, будто бы испугавшись собственных слов.

Брови Мэтью взяли новую высоту. Чтобы командир базы, который всегда держал себя в руках, показал свои эмоции перед рекрутами? Что же случилось?

Снэйки вошел в тренировочный зал, наблюдая за движениями капитана. Обычно четкие и расчетливые, подобные молнии, они были совершенно не похожи на себя. В них была резкость и страсть огня. Что же случилось?

Айс не обратил на него ни малейшего внимания, и Мэтт был вынужден напомнить о себе.

– Зак сказал, что Вы хотели видеть меня, капитан? – спросил он.

Темноволосый остановился, переводя дыхание. Прошла минута, и в зловещей тишине он кинул палку Мэтту.

– Защищайся, – приказал он.

– В чем дело? – спросил Мэтт, в то время как они обменялись ударами.

– Наша база не дворец развлечений, – Айс сделал пару выпадов. – И не бордель. Поэтому держи себя в рамках приличия.

– Я? – возмутился Снэйки. – Что я такого сделал?

– Я видел вас целующимися в коридоре, – прорычал сквозь зубы Айс. – А что, если бы это был не я? Все еще не пришли в себя после романа Эда и Зака!

– Это…не был…поцелуй, – надавил на каждое слово Мэтт, отражая быстрые удары. – Он заставил меня!

– Заставил? – усмехнулся Айс. – Что-то я не видел, чтобы ты сопротивлялся!

Мэтт взорвался, выбивая у него палку.

– Я был удивлен! – выкрикнул он, стоя в центре комнаты. Рэд отбросил свое оружие, палка глухо ударилась об пол, прокатилась несколько метров и затихла.

– Ну, конечно! – крикнул в ответ Айс. От былого хладнокровия не осталось и следа – он был взбешен, как и его противник.

Мэтт усмехнулся, подходя ближе.

– Ну, конечно, – повторил он. – Вот ты много сопротивлялся, когда я поцеловал тебя?

Айс отвернулся, пряча румянец.

– Ты застал меня врасплох, – пробормотал он.

– Так вот: это было то же самое! – рявкнул Мэтт. – Я уже сказал, я сюда пришел не любовников искать!

Айс хотел верить. Очень хотел. Но в ту же секунду лица целующихся палачей снова встали перед его глазами.

– Ты мне напомнил, – на его губах возникла дьявольская улыбка. – Я еще не отплатил тебе за тот раз!

Мэтт отклонился от удара как раз вовремя – кулак был готов врезаться в его челюсть. Он перехватил руку, сделал подножку, и в итоге они оба, не удержавшись, рухнули на мягкий пол.

Мэтт почувствовал, что падение вышибло из него весь дух. Тяжелое тело придавило его к полу, и, похоже, капитан не собирался вставать. Напротив, подняв голову, Рэд обнаружил, что внимательные льдисто-голубые глаза изучают каждую черточку его лица.

Айс, сам того не ожидая, оказался близко-близко от лица Мэтта, куда ближе, чем нужно было для его спокойствия, но почему-то не мог пошевелиться. Он хотел встать, хотел ударить мерзавца еще раз, но что-то не давало ему этого сделать. Напротив, где-то в глубине сердца возникло совершенно другое желание, которое заглушило голос разума.

В то время как Мэтью уже было приготовился вставать, лицо противника двинулось ближе, и он застыл, не зная, что предпринять. Момент разбился на маленькие вечности – казалось, что лицо будет приближаться бесконечно долго. В какой-то момент время пришло в норму, чтобы в ту же секунду остановиться: губы капитана прижались к его губам.

Мир растворился. Этого не могло быть, определенно не могло быть. Это мог быть горячечный бред, предсмертное видение, но только не правда. Этого не могло случиться, как бы он не хотел. Не могло.

Но, тем не менее, это было правдой. Эти губы были реальностью. Мягкие, сладкие, они стоили мира. Темноликие побери, они стоили двух миров. На мгновение Снэйки забыл, что делают в таких случаях. А в следующее мгновение мягкое давление с губ исчезло, как и давление тела его соперника. Послышались быстрые шаги, хлопнула дверь, а Мэтью все лежал на полу, глядя в потолок, не в силах подняться.

Прошла минута, за ней потянулась еще одна, прихватив третью. На исходе четвертой, ресницы Мэтью дрогнули, и к середине пятой он медленно поднялся на ноги и подошел к валяющимся на полу палкам. Рука его осторожно взялась за середину одной из них. Ирония судьбы – это была любимая палка Айса, Мэтт уже запомнил: капитан выбирал ее для тренировок чаще прочих. Она была немного длиннее остальных, со смещенным балансом – видимо, мастер не углядел, когда делал. Истинно палка о двух концах: если знать ее недостатки, можно умело их использовать, если не знать – легко проиграть. Пальцы прошлись по гладкой поверхности оружия, еще мгновение – и Мэтью прислонился к ней лбом. Дерево приятно холодило кожу. Было удивительно хорошо так забыться, хотя бы на короткий миг.

Тем временем, за его спиной от стены неслышно отделилась одинокая фигура, и уже хотела было прошмыгнуть к двери, как вдруг Мэтт, который казался таким потерянным в своих мыслях, сделал молниеносный выпад – и палка, закрутившись в воздухе, ловко поднырнула под ноги безмолвного наблюдателя, заставив того упасть на пол, изрыгая проклятья.

Больно, между прочим! – напоследок обиженно выдал Крис, с трудом поднимаясь, потирая ушибленные коленки – а это было именно он.

Мэтью безмолвно призвал магией палку, на пути сбивая с ног незадачливого мага воды еще раз.

Она легла ему прямо в руку, он так же молча подошел к шкафу, убрал ее и пошел за второй. Лиани, вытаращив глаза, вскочил, готовясь к новому нападению.

Которого, однако, не случилось. Будто бы волна ярости, прокатившаяся в глазах Снэйки, схлынула, оставляя пустоту. Рэд просто положил на место вторую палку, закрыл шкаф и бесшумно прошелся по комнате в сторону выхода. Уже у двери, уставившись на ручку, которой всего несколько минут назад коснулась рука Айса, Рэд, так ни разу не взглянув на друга, подал голос:

Мы не при дворе, а на военной базе. Я предупреждаю тебя, Лиани, в первый и последний раз. Ты не захочешь испытать на своей шкуре то, что я с тобой сделаю, если ты еще раз попробуешь устроить подобное представление, решив сыграть на моих или его чувствах.

Крис поежился. Он уже и забыл, каким может быть капитан, если его серьезно разозлить.

Хлопнула дверь, и тридцать четвертый палач, оставшись в комнате в полном одиночестве, чуть ли не впервые в жизни подумал, что все-таки порой веселья может быть слишком много.

«Сумасшествие», – металась в мозгу Айса единственная мысль, в то время как он, сломя голову, летел по коридорам базы. Как следует обдумав произошедшее, он пришел к неутешительным выводам о своем состоянии.

«Срочно… это надо срочно прекратить».

Магия темноликих – теперь он точно был в этом уверен, ибо ни в каком нормальном рассудке он не сотворил бы то, что сотворил. И с каждым днем его состояние становилось все хуже и хуже. А что дальше? Он станет опасным для окружающих? Забудет, кто он? Когда-то давно, в самом начале своей карьеры, он видел человека, которого лишила разума какая-то вещица темноликих.

Необратимо, – констатировал тогда лекарь, осмотрев пострадавшего. – Слишком сильные повреждения, ничего сделать нельзя.

Внутри Айса все начало холодеть. А вдруг… и с ним то же самое? Вдруг уже слишком поздно? Ему нужно было срочно все проверить. Эд… да, это выход.

Капитан развернулся и зашагал в противоположном направлении. Да, чем скорее его обследуют, тем скорее смогут вылечить. Оставалось лишь молиться богам, чтобы не было слишком поздно.

Возвратившись с утреннего обхода, доктор Эд Шелли стал свидетелем необычной сцены. Он так и застыл на пороге и с полминуты с удивлением наблюдал, как всегда хладнокровный и невозмутимый капитан мечется по комнате, словно медведица, потерявшая детеныша.

– В чем дело, капитан? – осторожно спросил доктор.

Темноволосый бросил на него взгляд, резко вздохнул и выдохнул и, наконец, быстро сказал:

– Обследуй меня.

Глаза Эда начали свой неспешный путь в сторону лба. Это однозначно было концом света. Капитан не болел ни разу на его памяти и старался обходить госпиталь как можно дальше. Что же изменило его решение?

– Х… хорошо, – нервозность командира базы передалась и ему. – Садитесь на койку.

Капитан сел, потирая левое запястье, кусая губы. На какое-то мгновение Эд подумал:

«А он ли это вообще? Может, стоит вызвать охрану и взять его как шпиона темноликих?»

Но в тот же момент умоляющие голубые глаза взглянули на него, и Эд почувствовал, что успокаивается. Парень перед ним был напуган еще сильнее него, и ему нужна была поддержка.

Когда мягкая рука коснулась плеча, Айс вздрогнул.

– Что ты делаешь? – на щеках появился легкий румянец.

Эд окинул его подозрительным взглядом.

– Осматриваю вас, как вы и просили.

– Ах… да, – капитан потер виски. – Ты застал меня врасплох. Продолжай, пожалуйста.

Эд продолжил, и с каждым моментом удивлялся все больше и больше. Реакция капитана базы, потерянный взгляд, дрожь…будто бы перед ним был совсем другой человек. Наконец Эд закончил и внимательно окинул его взглядом.

– Ну? – Айс снова закусил губы. – Твой вердикт?

– Вы полностью здоровы, командир, – ответил Эд. – Физически, по крайней мере.

– То есть? – испуганно спросил капитан, и Эд чуть не расхохотался. Ни за что бы он не подумал, что наступит тот день, когда он увидит, что их сверкающий капитан чего-то боится.

– Я имею в виду, – Эда старался произносить слова медленно и спокойно, будто бы говорил с ребенком. – Что ваше тело здорово, но налицо сильный эмоциональный стресс. Да посмотрите на себя в зеркало, капитан! Вы на себя не похожи! Что случилось?

– Н..ничего, – быстро ответил Айс. При этом у него зуб на зуб не попадал.

Эд одарил его взглядом, в котором читалось:

«Ну, конечно…»

– Ты сказал физически? – капитан продолжал кусать губы. – То есть, кто-то мог наложить на меня заклятье и обследование бы в этом случае ничего не дало?

– Ну да, – Эд присел рядом. – Да что случилось? Почему вы считаете, что кто-то мог наложить заклятье? В чем это проявляется?

– Ни в чем, – опустил голову Айс. – Просто…подумалось.

– Просто? – вытаращился Эд. – Послушайте, если есть такое подозрение, давайте я вызову Мэтта, он специалист в таких вещах.

– Нет, – рявкнул командир в тот же миг, да так, что Эд отпрянул в сторону. – Только не он!

– Послушайте, – наконец доктор отважился и подошел к нему ближе. – Зак немного в этом разбирается. Не так хорошо, как Мэтт, но, думаю, сможет определить, если на вас наложено какое-то заклятье.

С секунду капитан сидел молча, затем обреченно кивнул.

Эд, тем временем, пошел за Заком. В другой ситуации он никогда не стал вмешивать Тейлора во врачебные дела, но выбора не было. Все-таки пациентом был капитан базы, а в своем нынешнем состоянии он мог быть очень опасен.

Зак, похоже, уже с утра понял, что с капитаном что-то не то, и немедленно поспешил на помощь.

– Совсем нервы никуда, говоришь? – в очередной раз спросил он, взявшись за ручку дверцы. Увидев капитана, бледного как снег в северной долине, сидящего на койке, он прошептал:

– Да, ты прав, действительно, дело плохо.

Он подошел, касаясь висков командира, пытаясь поймать нити волшебства, как учил его Мэтт. Ничего. Аура капитана представляла собой буйство красок, но ничего чужеродного в ней не было.

– Ничего, – был вердикт Тейлора.

– Уверен? – капитан пристально посмотрел на него, будто пытаясь понять, врет Зак или говорит правду.

– Абсолютно, – кивнул рекрут.

Капитан потер лоб. Видно было, как он пытается взять себя в руки, борясь с чем-то… Зак и Эд не могли понять, с чем.

– Что ж, спасибо, – кивнул он, кинул быстрый взгляд на них обоих, стоявших в опасной близости друг от друга, дернулся, будто бы эта сцена напомнила ему что-то неприятное, и направился к выходу.

Подождите! – попытался остановить его Шелли, но было поздно: капитана и след простыл.

Эд удивленно подошел к двери, открыл и закрыл снова, будто бы не веря в реальность произошедшего.

Мне ведь это не привиделось? – переспросил он Тейлора.

Тот помотал головой.

Если только нам обоим.

Доктор кивнул и задумчиво уставился на бумаги – результаты обследования.

И этот его взгляд, – пробормотал он.

Что за взгляд? – Зак подошел ближе и осторожно обнял за плечи, пытаясь унять нервозность в них обоих – результат неожиданного визита командира базы.

Я могу ошибаться, – начал Шелли и мотнул головой. – Нет, даже не так, я почти уверен, что ошибаюсь, но этот его взгляд… я уже видел подобное.

Видел? – Зак сжал руки покрепче. В его лице читалось беспокойство. – У кого из пациентов? Что за болезнь ты подозреваешь?

Эд закусил губы.

Я видел этот взгляд в зеркале, – наконец, признался он. – В своих глазах, когда встретил тебя.

Капитан базы выскочил из кабинета доктора Шелли и опрометью рванул по коридору. Он зря приходил туда, зря просил, чтобы Тейлор прочитал его ауру. Ибо стоило Айсу только увидеть этих двоих вместе, и он тотчас же вспомнил финал чудесного спасения отряда из-под лавины. Один поцелуй в его голове моментально сменился другим… и теперь он отчаянно искал в голове хоть одну мысль, за которую можно было бы уцепиться и вытащить себя из пучины того, о чем ни в коем случае нельзя было думать.

«Доклады, – неожиданно вспомнил он. – Рекруты должны были вернуться с дежурства, пойду, проверю. Все лучше, чем думать об этом…» – он сжал зубы, чтобы не выругаться.

Открыв дверь зала, капитан, не глядя, шагнул вперед и столкнулся нос с носом с Конрадом Колдроном. Капитан юга выглядел усталым, только глаза горели лихорадочным огнем, не предвещая ничего хорошего.

Рука в перчатке больно схватила Айса за плечо. Колдрон стоял, держась за него, переводя дух – видно было, что капитан юга чуть ли не бежал с дежурства.

У меня… очень плохие… новости, – с трудом приходя в себя, выплюнул он.

========== Глава 18 ==========

Айс буравил глазами короткий листок с донесением – Ирвин успел вручить его, пока Колдрон, ругаясь и махая руками, объяснял происшедшее. Зал постепенно заполнялся – капитаны и коммандеры, высший состав, сорванные со смотра войск, занимали свои места. Айс глядел на листок, продумывая возможные варианты действий, в то время как за столом царил гвалт – воины активно обсуждали последние новости.

Капитан севера еще раз пробежался глазами по строкам, написанным убористым почерком, словно втайне желая, что после третьего прочтения их значение как-то изменится. Отряд темноликих общим количеством в три сотни человек выдвинулся из глубины гор. Конечная цель – неизвестна. Вооружение легкое, походное, так что цель вряд ли находится к горам.

«Нордвилл или Нормонд? – застыла в голове Айса мысль. – На что они нападут – на базу или на деревню?»

Хлопнула дверь – по залу прошла невысокая фигура, настолько стремительно, что капитану севера пришлось ухватить листок двумя руками, чтобы не улетел. Айс поднял глаза, и губы его сложились в тонкую линию: к столу подошел Крис Лиани.

Ощущения, которые он испытал, когда увидел тридцать четвертого палача вместе с Рэдом всего несколько часов назад, вернулись с новой силой, буквально перехлестывая через край.

Почувствовав на себе разъяренный взгляд, Лиани заулыбался, пытаясь скрыть неловкость ситуации. Айс нахмурился. Крис открыл было рот, желая начать разговор, но его планам не суждено было сбыться – внезапно возникший рядом с капитаном человек разрушил их в мгновение ока.

Капитан севера перевел на него взгляд и недоуменно застыл на месте. Колдрон – а это был именно он – скалился той самой плотоядной ухмылкой, какую Айс уже имел несчастье видеть в доме у Мадам. Причем взор его был направлен на светловолосого мага, без всяких стеснений, прямо и откровенно.

Командир базы едва удержался от удивленного возгласа. Ярый противник подобных отношений – Колдрон – засмотрелся на мужчину? Может, дело и правда в проклятии темноликих, и Тейлор что-то упустил из виду?

Даже Крис, который, без сомнений, при дворе повидал всякое, не удержался от румянца на щеках, – не без злорадства отметил про себя Айс.

Конрад сделал паузу, шагнул вперед и склонил голову.

Мадам, ваше присутствие на базе, это большая честь для нас, воинов, – выпалил он.

За столом притихли, будто бы каким-то непостижимым образом слова достигли ушей всех присутствующих, несмотря на гвалт.

Крис замер, нижняя губа его дрогнула, и Айс никак не мог понять – то ли он пытается скрыть хохот, то ли ярость.

«Скорее, второе», – решил он, наблюдая, как румянец медленно сползает с лица палача, оставляя место белизне. Похоже, своими словами Конрад, сам того не желая, наступил на больную мозоль Криса Лиани.

В голове наконец-то возникло некоторое понимание ситуации: Колдрон был на дежурстве и не участвовал в собрании, где представляли посланника короля. А в форме, которая была несколько ему великовата – рост ниже нормы – Айс снова поймал в своих мыслях тень злорадства – Крис вполне мог сойти за женщину.

По коже капитана базы будто бы пробежали искры – он вскинул голову в поисках источника. Долго искать не пришлось: руку Лиани окутал сноп серебристых снежинок, магия буквально струилась в воздухе, готовая повиноваться своему хозяину. Исчез весельчак, с губ которого не пропадала улыбка; от мужчины, занявшего его место, веяло угрозой и той неповторимой аурой, которая присутствовала лишь у них, людей когорты Х.

«Так оскорбить палача – страшнее ошибки не придумать, – капитан вспомнил кровавую потасовку, которую устроил Рэд. – И Колдрон хорош, рассмотрел бы его поближе, прежде чем кидаться во все тяжкие!»

Но делать было нечего, надо было брать ситуацию в свои руки, пока она окончательно не вышла из-под контроля.

Капитан Колдрон, – холодные глаза командира базы пронзили капитана юга, и тот разом опустил глаза. – Перед вами посланник короля Крис Лиани, бывший тридцать четвертый палач, маг-стихийник.

Надо отдать должное Конраду – ни намека на ругательство не упало с его губ. Лицо его, словно отражение лица Лиани, побагровело, а потом стремительно начало бледнеть. Темные глаза широко раскрылись, продолжая изучать светловолосого мага – похоже, капитан юга никак не мог поверить в сказанное. Взгляд опускался ниже, ниже… пока, наконец, не наткнулся на весьма заметное, несмотря на мешковатую форму, доказательство принадлежности Лиани к мужскому полу. Колдрон резко втянул носом воздух, вскинул голову, пытаясь побороть румянец на щеках, повернул голову, чтобы снова наткнуться на колючий взгляд капитана – да прекрати же себя вести как идиот, наконец! – и выдавил из себя:

Прошу меня простить.

Капитан перевел взгляд на бывшего палача.

Прошу принять извинения капитана Колдрона. Он не разобрался в ситуации, – примирительно сказал он.

В ответ в воздухе снова пахнуло магией. Крис, на пальцах которого уже застыло заклинание, готовое проучить наглеца, выпустил серебристую энергию в воздух. На лице его возникла улыбка, не имеющая ничего общего с весельем.

Извинения приняты, – бросил он и пошел к своему месту за столом. Вокруг в мгновение ока образовалась зона отчуждения – никто не хотел попасть под горячую руку к разгневанному палачу.

Кто-то пустил слух, что король прислал женщину, – донесся до ушей капитана чей-то шепоток. – Похоже, Колдрон принял его за правду.

Айс на мгновение прикрыл глаза, произнося про себя изощренное проклятье и призывая его на головы сплетников. Надо сделать график дежурств более плотным – похоже, у некоторых на базе было слишком много свободного времени.

Взгляд капитана базы снова вернулся на злополучный листок.

Поступило донесение, – начал он. – Что отряд темноликих численностью в триста человек выдвинулся из гор. Конечный пункт назначения неизвестен.

Над столом повисла гнетущая тишина.

Надо перехватывать в горах, – первым пришел в себя Стрейм. – Крушить на их территории, пользуясь преимуществом рельефа. Оборона базы, равно как и защита деревни – проигрышный вариант.

Согласен, – отозвался с другого конца стола Лиэм. – Чем больше будем выжидать – тем больше потеряем. Надо выдвигаться немедленно.

Триста человек – с магами или без? – уточнил Лиани.

«Хороший вопрос», – Айс вопросительно посмотрел на Колдрона.

Магов не замечено, – буркнул тот.

«Не замечено – не значит, что нет», – заключил про себя Айс. А вслух сказал:

Выступаем завтра на рассвете отрядом сопоставимой численности. Далее делимся на два, разведываем территорию и выясняем их планы. Перекрываем в горах с обеих сторон и уничтожаем. Командовать первым отрядом буду я, вторым – Колдрон. Жду предложений по составу в ближайшее время, – и командир базы поднялся со своего места, собирая бумаги.

Снова послышались разговоры, задвигались стулья – командиры на ходу обсуждали ситуацию и своих людей. Постепенно комната опустела.

Капитан, – раздался высокий голос Криса. Лиани подошел ближе и тихо заговорил.

Нужна будет магическая поддержка: чем незаметнее для врага будут наши отряды – тем лучше.

У нас нет стольких магов, – покачал головой Айс.

Я слышал, Рэд обучает несколько человек, – стоял на своем Крис. – Для поддержания заклинания отвода глаз должно хватить.

Мэтью будет в моем отряде, – вырвалось у капитана быстрее, чем он смог подумать.

На лице Лиани застыла усмешка. Айс лишь плотнее сжал губы, недовольный собственной реакцией.

Я передам ему, – кивнул маг.

Айс хотел было возразить, но в последний момент передумал и кивнул.

Ты займешь место в другом отряде, – сказал он. – Чтобы сравнять силы.

В отряде другого капитана… Колдрона, так, кажется? – на лице Криса появилась тень недовольства – видимо, снова вспомнил инцидент на военном совете.

Капитан севера снова кивнул.

Надеюсь, вы сработаетесь, – нет, его голос не звучал ехидно, он был почти уверен в том, что ему удалось избежать лишних эмоций.

Губы Лиани дернулись – не иначе, как от произнесенного про себя ругательства.

Да, капитан, – сказал он и покинул зал. Айс поднял голову. Ему показалось, или дверь хлопнула несколько сильнее, чем обычно? Но в любом случае никаких угрызений совести по поводу содеянного он не испытывал.

Капитан базы медленно прошел по залу, открыл дверь и чуть было не наткнулся на фигуру, стоящую рядом с входом.

Коммандер Ирвин, что это значит? – немедленно потребовал объяснений Айс.

Карие глаза пристально смотрели на него – будто бы мальчишка глядел на капитана и не мог наглядеться.

Я пойду с вами в отряде, – выпалил Ирвин.

И, прежде чем Айс начал возражать, продолжил.

Лиани ведь будет в отряде капитана Колдрона, так?

Айс прищурился.

Подслушиваешь чужие разговоры?

Никак нет! – вытянулся мальчишка. – Просто… то как вы смотрели на Лиани на собрании… вы не очень поладили, ведь так?

Капитан базы нахмурился. Неужели его эмоции так легко можно было прочитать? На его памяти такого не случалось.

Лиани будет в отряде Колдрона, – проигнорировав второй вопрос, ответил он.

Тогда в вашем отряде будет на одного опытного воина меньше, – подтвердил Ирвин. – Поэтому я выступлю с вами.

Айс подавил обреченный вздох. Разумное зерно в доводах мальчишки было, он не имел права ослаблять свое войско… так же, как и не мог выдать Мэтью Рэда.

Выступишь в моем отряде, – кивнул он. И, прервав радостный возглас, добавил:

А после отправишься на внеочередное дежурство за нарушение субординации. Коммандер может предложить свою кандидатуру в отряд, но никак не поставить капитана перед фактом, почитай устав базы.

Прошу меня простить, капитан, – вспыхнул рыжеволосый.

Извинения приняты, – отозвался Айс шаблонной армейской фразой и зашагал по коридору.

«Слишком много извинений за последний час», – почему-то подумал он.

Белоснежный конь пронесся по хорошо укатанной дороге в сторону конюшен, ловко огибая спешивших по своим делам рекрутов. У конечного пункта всадник резко затормозил, конь встал на дыбы, желая сбросить надоедливого наездника, но не тут-то было: Мэтью ловко его утихомирил, а затем, будто извиняясь, похлопал по шее норовистое животное и спрыгнул в снег.

За прошедший день он успел многое: напроситься на ряд тяжелых работ и даже на одно внеочередное дежурство по периметру базы, которое только что закончил. Все что угодно, только бы держаться подальше от базы и от…

Снэйки помотал головой. Только не думать, не вспоминать. Он все еще пытался привести в порядок мысли, в которых с утра стоял полный бедлам. Полтора месяца прошло с тех пор, как он впервые коснулся тонких губ. Полтора месяца каждый день начинался для него с того, что он напоминал себе, что не имеет права. Срываясь, забываясь и, стиснув зубы, продолжая быть тем, кем должен был всегда оставаться: другом и помощником капитана.

С титаническими усилиями, но ему это удавалось. И улыбка, которую он изредка ловил на лице Айса – реакция на его слова, внимание к советам рыжеволосого палача, дружная поддержка капитана офицерами на собраниях – до ушей Снэйки то и дело доходили слухи, что «а капитан, оказывается, не каменная глыба, а человек, и неплохой человек!» – стали для Рэда лучшей наградой. Ему не нужно было большего, просто быть рядом, зная, что нужен Айсу. Это должно было стать его искуплением грехов, его собственной тропинкой к пути воина. И он почти преуспевал в этом. До тех пор, пока на базе не появилось проклятье по имени Крис.

«Дрэг», – имя короля прозвучало в его мозгу как ругательство. Снэйки не думал, что его командир поступит с ним так. Кто угодно, но не Крис Лиани. Нет, бывший помощник короля ни в коей мере не отрицал умений Лиани. Маг тот был отличный, и на снежных просторах мог оказаться весьма полезен, но Снэйки бы предпочел кого угодно, кто бы просто исполнял приказы и не лез в душу, не пытался сделать то, что, по чужому мнению, было лучше для него, десятого палача.

Но что там желать невозможного, Крис уже был на базе, вред был нанесен, и не нужно было быть провидцем, чтобы знать, что случится дальше. Айс уйдет в глухую оборону, будет стараться избегать его. Прощай, дружба.

«Ну, тогда, может, попытаться превратить это в нечто большее? Если черта уже все равно пройдена?» – предложил кто-то внутри Снэйки.

Рыжеволосый палач закрыл глаза. Насколько просто будет ворваться в комнату к командиру базы, прижать к стене, снова почувствовать вкус этих сладких губ? Пойти дальше, заставить его забыть обо всем на свете, стонать под ним и просить большего? Заставить просить это гордое существо? Его, человека, чье сердце было разбито на тысячу осколков, а руки обагрены в крови? Человека без имени? Каково будет Айсу находиться рядом с ним, зная, что часть души бывшего палача принадлежит Дрэгу, что Снэйки всегда будет любить короля?