Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 40 страниц)

Только не говори, что все было так ужасно, – в показном ужасе выдохнул Крис. – Это будет несмываемым пятном на моей репутации.

Да лучше бы… – начал Конрад и осекся.

Лучше бы… – продолжил за него Крис, вставая со стула, делая шаг вперед. – Лучше бы все было так плохо, чтобы ты просто мог отомстить мне за причиненные муки и забыть?

Еще шаг.

Лучше бы… как ты говоришь, ты бы расквасил мне физиономию в отместку и смог спокойно жить дальше?

Еще одно движение, и Крис стоял уже напротив Колдрона, который вцепился в дверь, будто бы она была защитным амулетом, а Лиани – демоном из преисподней.

Крис, склонив голову, внимательно посмотрел на Конрада, будто бы пытаясь решить – говорить или нет.

Твоя проблема, Колдрон, – наконец решился он, – в том, что тебе понравилось. В том, что никакая женщина не смогла доставить тебе такое удовольствие, какое смог доставить я. – Улыбка бывшего палача стала шире. – В том, что, несмотря на все твое желание быть всегда и во всем первым, в постели тебе порой хочется уступить ведущую роль.

Темноликие тебя побери, – Конрад приблизил к нему свое лицо, и теперь они смотрели друг на друга, стоя нос к носу: Колдрон, повисший на двери, и Крис, пытающийся решить, что делать: спасаться бегством или же сделать последний шаг.– Убью.

Я уверен, что попытаешься, – прошептал Лиани в полуоткрытые губы. – Еще не раз и не два. Но прежде я сделаю это. – И в мгновение ока сократил дистанцию, касаясь губ, на которых еще остался вкус вина.

Норлейнское выдержанное, Крис узнал его в мгновение ока и, отбросив последние сомнения, обнял Колдрона за плечи и крепко прижал к себе.

Конрад проворчал еще одно витиеватое ругательство прямо ему в губы и сдался на милость победителя.

Ты пьян как пират, – хмыкнул Рэд, когда они ввалились в комнату. – Устроить такое представление, оскорбить короля, ты хоть понимаешь, что натворил? Я искренне надеюсь, что никто из рекрутов этого не видел, иначе твоя карьера пойдет ко дну, капитан. И, разумеется, ты должен извиниться перед Дрэгом как только протрезвеешь.

К черту ублюдка, – выругался Айс, отмахиваясь рукой. – Не буду я извиняться.

Он может тебя отстранить за такое, – как маленькому ребенку объяснял все Мэтт, пытаясь дотащить тело до кровати.

Наплевать. – Уверенность Айса была несокрушимой.

Снэйки покачал головой. И это был тот ангел без эмоций, вид которого так потряс его воображение при первой встрече?

Отлично, – кивнул он, сдаваясь. – Поговорим, когда ты будешь в состоянии мыслить.

Он отпустил руки, усадив капитана на кровать, сделал несколько шагов назад и уже взялся рукой за дверь, как Айс окликнул его.

И куда ты собираешься? В постель к ублюдку?

Губы Снэйки сжались в одну тонкую линию.

Это не твое дело…даже если так, – твердо ответил он, открывая дверь.

Деревянное полотно захлопнулось с ужасным треском – в мгновение ока Айс был рядом с ним, закрывая ее.

Я не позволю этому случиться, – твердо, с уверенностью пьяного сказал он.

Даа? – пропел Рэд, холодно глядя на него. – И что же ты сделаешь?

Айс посмотрел на свою руку, надавил на дверь еще раз, для верности и, пошатываясь, направился к кровати. Подойдя к ней, он скинул рубашку, оставаясь по пояс обнаженным.

Возьми меня, – предложил он.

Глаза Мэтью превратились в блюдца.

Ты что творишь? – пробормотал он. – Да ты пьян до зубастиков!

Наплевать. – Айс пошатнулся, но снова обрел равновесие. Сказывалось воинское обучение – не будь его, он не простоял бы ни секунды. – Я сделаю все, чтобы этой ночью ты не покинул моей комнаты.

Рэд закусил губы, не зная, плакать ему или смеяться. Объект его вожделения стоял перед ним, предлагая себя, а он не мог пошевелиться, понимая, что если ответит «да», то на следующее утро Айс его не простит. И почему только это должно было случиться сейчас?

Нет, – ответ его был без эмоций, такой же, какими были слова Айса… когда-то, в другой жизни.

Тут уже пришла очередь капитана удивляться.

Ты…не хочешь меня? – разочарованно прошептал он.

Мэтью опустил голову, зажмуриваясь в отчаянии.

Ты…пьян, – наконец собравшись с мыслями попытался объяснить он. – Это будет означать, что я воспользовался твоей слабостью и…

Слабостью? – поднял брови Айс, медленно подходя к Мэтью. – Ты думаешь, я слаб?

Рэд не ответил. Он просто взялся за ручку двери.

В то же мгновение сильные руки прижали его к двери. И Мэтью обнаружил себя в весьма компрометирующей позиции, зажатый между телом Айса и дверью, с руками, поднятыми над головой. Не самое удобное было положение, признался он себе.

Капитан же, схватив одной рукой его кисти, попытался расстегнуть рубашку Мэтью.

Тогда я уложу тебя сам, – объяснил он, наконец, не выдерживая и грубо обрывая пуговицы.

Даа? – Теперь голос Рэда звучал издевательски. – Неужели мистер-я-никогда-не-занимался-сексом сделает это? Мне даже интересно, может, просветишь меня, как ты собираешься это организовать? Какую позу предпочтешь, и у тебя есть смазка, я надеюсь? Ненавижу, когда задница болит по утрам…

Заткнись. – Айс отвернулся, отпуская его руки и краснея.

С минуту они стояли так, не двигаясь. Айс сверлил глазами пол, а Мэтью кусал губы, размышляя, не перегнул ли он палку.

Наконец он дрогнул и сделал шаг вперед, положил руку на плечо капитана, зарываясь носом в темных волосах.

Какой же ты идиот, Айс, – прошептал он.

Айс же просто стоял, наслаждаясь моментом, мягкостью руки палача.

Когда Мэтт отпустил его, капитан тихо, почти неслышно, попросил:

Останься со мной сегодня…пожалуйста. – Голос звучал так невинно по-детски, что Снэйки не мог сказать «нет».

Он ничего не ответил, кивнул и пошел к кровати, снимая сапоги. А затем, нахмурившись, сдернул с себя лохмотья, оставшиеся от рубашки. Айс плюхнулся вслед за ним, прижимаясь к его груди так близко, как только мог. Будто бы боясь, что Рэд сбежит. На миг у Мэтью сбилось дыхание – когда он почувствовал прикосновение бархатистой кожи капитана к своей груди. Тот не заметил – заснув быстрее, чем Снэйки успел сосчитать до десяти.

Рэд уставился в потолок, понимая, что для него ночь будет долгой.

Он был прав – спустя некоторое время дверь в комнату осторожно распахнулась, и в нее вошла темная фигура, огляделась и уселась на стуле рядом с кроватью.

Так и думал, что найду тебя здесь, – тихо сказал Дрэг.

Снэйки пожал плечами – а где ему еще быть. И осторожно, стараясь не разбудить спящего капитана, сел. Тот и не думал его отпускать – лишь сполз пониже, крепко обхватив палача за талию.

В воздухе запахло магией – король наложил легкое заклятье – гарантия того, что Айс будет спать еще крепче и не проснется, сколько бы они не разговаривали. Хотя Снэйки подумал, что это перебор – тот и так спал крепко.

Правда, я ожидал обнаружить вас куда менее…хм…одетыми, – ухмыльнулся Дрэг, разглядывая парочку.

Парень лыка не вязал, – возмутился Рэд. – Ты за кого меня принимаешь, чтобы я воспользовался этим ребенком?

Этот ребенок всего на несколько лет тебя младше, – напомнил Дрэг. – Хотя хорошенько выпороть розгами его не мешало бы. Или сам встанешь к столбу вместо него, как обещал?

Снэйки скривился.

Встану.

Темные брови взлетели вверх.

Вот как. – Дрэг замолк. Он не стал спрашивать, не стал уточнять – одного взгляда на Рэда, одного слова было достаточно, чтобы понять: это не очередная интрижка на ночь.

Но напился знатно, – покачал головой Дрэг. – И что ты с ним сделал, испортил мне капитана! А был ведь живой картинкой кодекса воинов!

Просто камень, – продолжил за него Снэйки. – Настоящий боец, который за свою жизнь помнил только войну. Посмотри на него, Дрэг. Разве он не достоин большего? Разве он не достоин узнать вкус жизни?

Спроси ты у меня такое несколько лет назад, – буркнул король, – точно бы угодил к позорному столбу. Жаль, времена не те.

Рэд опустил голову, пряча улыбку.

Хотя зачем. С тобой всегда было просто. – Дрэгон говорил без эмоций, но в глазах его горели искорки. – Ведь ты всегда сам умудрялся найти себе и награду, и наказание. Найти самый сложный путь и не сломаться. Мне всегда нравилась в тебе эта черта.

Он осторожно дотронулся до щеки своего вице-капитана.

Мэтью закрыл глаза на мгновение, наслаждаясь прикосновением. Такое забытое, такое далекое, такое…родное оно было.

По правде сказать, если бы решение было только за Снэйки – если бы Айс не остановил его, если бы Дрэг… был бы не прочь, палач долго не задумывался бы, с кем провести эту ночь. Просто чтобы забыться, отключиться от реальности, вспомнить былое. Но реальность сама ухватила его цепкой рукой темноволосого капитана, не давая ему такого шанса.

Как будто что-то почувствовав, Айс что-то пробурчал во сне и обнял его еще крепче.

Дрэг убрал руку, улыбаясь, глядя на северного капитана.

Ты смотри-ка, даже во сне он пытается защитить тебя.

Идиот, – прошептал Снэйки, рука его мягко коснулась волос капитана. – Меня не надо защищать. Я достаточно сильный, чтобы позаботиться о себе.

Мы не договорили о пещере, – Дрэгон вернулся к прерванной беседе и внимательно посмотрел на него. – Говоришь, применил «гробницу»?

Да, – кивнул Рэд и тяжело вздохнул. – Я отчаялся, думал, что нам всем конец. Ребята…они не заслужили такого. Никто… Я подумал, что сделав это, хотя бы частично смогу отплатить за то время, когда отсиживался в тылу, тогда как другие клали жизни во спасение королевства.

Ты хоть понимаешь, что находился на волоске? – спросил Дрэг. – Если бы не твой приятель с латентными способностями мага, ты был бы уже на том свете. Ты обязан ему жизнью.

Я знаю, – кивнул Снэйки. – Да и не такими уж и латентными. Он мог бы стать очень неплохим магом, если бы захотел. Надеюсь, наступит день, когда он научится использовать свои силы.

Дрэг кивнул в ответ.

Но я не могу не признать – ты стал намного сильнее, – сказал он. – Сейчас я бы дал тебе седьмого палача не задумываясь.

Не может быть, – покачал головой Рэд. – Магия дается при рождении. Ты можешь развить ее, но выше своих способностей не прыгнешь.

Тем не менее, – пожал плечами Дрэг. – Ты молодец, Снэйки.

Сказав это, он тихо встал и пошел к выходу. Мэтью проводил его грустным взглядом. Он хотел…как он хотел побежать за ним, обнять, быть снова рядом… Сонное заклинание еще действовало, и Айс не проснулся бы, но…Рэд сжал руки в кулаки. Нет, он обещал. Он был человеком слова, и не мог его нарушить. Как он мог обмануть эти невинные глаза, умоляющие: «Останься»?

А Дрэг, закрыв дверь, прижался на мгновение лбом к деревянному покрытию. Был ли он рад за друга, ревновал? Или… быть может, завидовал?

«Только секунда передышки. Секунда слабости. Больше королю не позволено».

Сжав губы, он сделал шаг назад и быстро пошел прочь по коридору.

На этот раз Дрэгон обошелся без охраны – все его люди под прикрытием королевского приема продолжали искать шпионов и следящие амулеты. Он был уверен: к утру у него будет масса новых сведений. А темноликие узнают только то, что он позволит им узнать: что размякший от спокойной жизни правитель Эйза катается по северным границам, закатывая пирушки.

Дрэг размял руки, поворачивая в сторону зала. Он еще не закончил с источником – впереди была длинная ночь.

Снэйки лежал без сна, глядя в потолок.

Пальцы его задумчиво перебирали волосы Айса. Горячее дыхание капитана обжигало грудь палача.

Снэйки не смел закрыть глаза – стоило ему это сделать, и перед ним снова и снова вставало недавнее видение.

Он не понимал. Как такое могло случиться. Или случится? Да, он действовал согласно кодексу, но такая решимость пугала его. Даже в пещере темноликих он не был так уверен в своем выборе.

«Потому что там не было Дрэга».

«Неужели Дрэг мне настолько дороже? Что я готов пожертвовать всем для его спасения. Даже Айсом…»

Снэйки зажмурился. Он не хотел выбирать.

«А выбирать придется, – внутренний голос был неумолим. – Так или иначе.

Уехать или остаться. Забыть Дрэгона навсегда или снова быть рядом».

«Но не такой ценой!»

Ценой жизни.

Айс, кто он ему? Друг, командир, несостоявшийся любовник… или что-то большее? И будет ли у него время, чтобы понять? Если то, что он видел – действительно его будущее.

«Проклятая магия времени. Я не могу сказать наверняка, предвидение ли это или просто дурной сон. Я не знаю, цепочка каких действий приведет к этому. Я не знаю… как его спасти. Неужели выхода нет?

«Выход найдется», – твердо сказал он себе. Заглушая отчаянную мысль:

«Иначе… иначе это последние наши часы вместе».

От автора

С Новым Годом! Дорогие читатели, всего самого доброго, светлого и замечательного в наступившем году. Пускай у каждого из вас в этом году исполнится пусть одна, но самая заветная мечта! Ну а эта глава двойного размера пускай будет небольшим но все же подарком ;)

Мои самые теплые поздравления и слова благодарности Mariette, которая несмотря на новый год самоотверженно редактировала новую главу.

========== Глава 38 ==========

Айс потянулся и сладко зевнул. Солнце ярко светило прямо на подушку, не давая ему заснуть снова. Капитан попытался приподняться, но комната вокруг пришла в движение, и он упал обратно на кровать. Голова раскалывалась, не давая возможности мыслить, а во рту было сухо как в пустыне.

«Я заболел?» – возникла первая мысль, за которой последовала вторая.

«А что было вчера?» – Сморщив лоб, Айс почти видимым усилием заставил шестеренки в мозгу начать двигаться. В голове была сплошная каша. Он вспомнил вечер, короля и Рэда, покидающих зал. Кажется, он пошел за ними… далее была пустота.

Хлопнула дверь ванной, и капитан поймал на себе неодобрительный взгляд.

Мэтью? Что ты тут делаешь? – удивился Айс.

Вице-капитан вытирал на ходу волосы после душа.

Рэд хмыкнул.

Ну ты и напился, капитан, – покачал головой он. – Совсем ничего не помнишь?

А что я должен помнить? – В груди у командира базы похолодело. – Что случилось? – осторожно спросил он спустя несколько мгновений.

Тебе рассказывать до или после драки с королем? – Мэтт сложил руки и укоризненно посмотрел на Айса.

С секунду капитан просто тупо смотрел на него, а потом застонал и спрятал лицо в своих руках.

О боги!

Прошла целая минута, прежде чем он собрался с мыслями и смог выдавить из себя:

И кто победил?

Рэд хмыкнул снова, потом закусил губы и, наконец, не выдержал и расхохотался.

Ну ты даешь! Победа – это все что тебя беспокоит?

Айс пожал плечами, не зная толком, что и ответить.

Я успел оттащить тебя раньше, чем ты смог сделать что-то серьезное, – наконец сжалился над ним Мэтью. – Но тебе не следует так напиваться. Никогда больше.

Я должен извиниться, – смущенно пробормотал капитан. – Хотя нападение на короля это уже преступление…

Я взял на себя вину, – выдохнул Рэд, и впервые за это утро в его взгляде просквозило нечто, похожее на злость. – Но от извинений это тебя не освобождает.

Айс кивнул, попытался встать и рухнул на кровать снова.

Лежи уж, – пробурчал Мэтью.

Голос у него был чересчур сердитым, или командиру базы только показалось это? Но тем не менее он решил закинуть удочку.

Я… сделал что-то еще? – аккуратно спросил он. – Я не ударил тебя?

Рэд усмехнулся, словно говоря: «А у тебя бы это вышло?»

Тем временем в мозгу Айса вспыхнула картина – та же комната, но он стоит около двери, прижав вице-капитана своим телом. Картина была столь реальной, что он моментально раскрыл глаза, чтобы не уплыть, увлекаемый волной ощущений.

Что… было этой ночью? Мэтью, я не… – начал он. – Мы не… – он остановился, пытаясь найти верные слова.

Ничего не было, – отрезал Рэд. – Просто проспали на одной кровати всю ночь. Одетые. – Последнее уточнение почему-то показалось ему совершенно необходимым.

Айс закусил губы, пытаясь найти слова. Перед его глазами плясали обрывки прошлого вечера, стали вспоминаться некоторые моменты…которые, как он подумал, лучше бы остались для него тайной.

Он накричал на короля, ударил… А потом уговорил Рэда остаться, предложив…

Щеки капитана стали пунцовыми. Он зажмурился, пытаясь прекратить поток воспоминаний. Это только усилило боль. Он застонал, потирая голову.

В тот же момент холодная ладонь накрыла его руку, и капитан вздрогнул. Мэтью сел рядом с ним, сочувственно глядя на него.

Давай, помогу, – тихо предложил он.

Командир базы опустил руки, сосредоточился, пытаясь унять боль. Мгновение спустя Айс почувствовал нежное прикосновение ко лбу, и болезненные ощущения начали уходить.

Он осторожно открыл глаза, стараясь понять, что происходит, и увидел, что Рэд мягко целует его лоб, осторожно, кончиками губ забирая всю боль без остатка.

Наконец он отстранился, внимательно глядя на Айса.

Ну как, полегче? – тихо спросил он.

Капитан кивнул, не в силах ответить, скользя взглядом по красивым чертам лица, хорошо очерченным губам. Мэтью, будто бы понимая это, не спешил вставать.

Капитан! Капитан!

Айс резко отстранился, будто бы боясь, что хранитель казарм зайдет в комнату. Разумеется, этого не случилось – старый вояка был слишком хорошо обучен.

Медленно сосчитав до десяти и слегка успокоившись, Айс ответил:

Да, Стрейм? – голос его был сиплым.

Вы просили сообщить, когда король проснется, капитан, – невозмутимо ответил Стрейм.

Спасибо, – крикнул Айс. – Я сейчас буду.

Да, капитан. – Эти слова еще не успели отзвучать, а за дверью уже слышались удаляющиеся шаги.

Айс рухнул обратно в кровать.

Я его ненавижу, – пробормотал он.

Ответом ему был плохо скрытый смешок десятого палача.

Рад, что ничто человеческое тебе не чуждо. Доброго утра, капитан, – пожелал Мэтью и вышел из комнаты.

На этот раз ему не снилось снов, что Колдрон счел хорошим знаком. Голова болела – значит, он все-таки напился, но…

Он повернул голову. Обладатель до боли знакомой копны светлых волос тихо сопел, уткнувшись ему в подмышку.

Опять допился, – тихо буркнул Конрад. Пара осторожных движений принесла знакомые ноющие ощущения, что только подтвердило вновь случившееся.

Колдрон хмыкнул. Драться почему-то не хотелось. Равно как вставать.

Да можешь не притворяться, – обреченно вздохнул он. – Не буду я тебя вышвыривать. И голышом по коридорам бегать тоже.

Серые глаза осторожно приоткрылись и сразу прищурились.

Король любит прогуляться с утра пораньше. Ходить голым я бы тебе не рекомендовал, – протянул Крис.

Хватит с меня одного извращенца, – пробормотал Конрад, и Крис тихо усмехнулся – услышал.

Значит ли это, что извращенец может заходить к тебе… время от времени? – Лиани расплылся в улыбке, глядя на румянец, появившийся на щеках Колдрона.

Тот рыкнул в ответ, поднимаясь с кровати. Холод комнаты пробежался по обнаженной коже – и румянец только усилился, когда Конрад поймал на себе заинтересованный взгляд.

Раз в месяц, – буркнул капитан юга, быстро натягивая брюки.

Ответом ему была приподнятая бровь. Конрад закатил глаза к потолку.

Хорошо, раз в две недели, – выругавшись, сказал он.

Если раньше не передумаю, – добавил Колдрон уже тише. – В жизни ни с одной из девочек два раза подряд не спал.

Крис медленно поднялся с кровати и, ничуть не стесняясь своей наготы, протянул руку, обнял Колдрона за шею и прошептал на ухо:

Здесь это правило не действует, дорогуша. Ведь девочка у нас ты.

И в то же мгновение отскочил, давясь от хохота, наблюдая, как пунцовый Колдрон изрыгает проклятия. Метко запуленная одежда Криса попала бы палачу аккурат пряжкой в лоб, но он, продолжая смеяться, ловко перехватил ее в воздухе.

Убирайся, – наконец, закончив, рявкнул Конрад.

И тебе спасибо за ночь. – Лиани щелкнул зубами, оскаливаясь белозубой улыбкой, нацепил брюки и с рубашкой в руках пропал за дверью.

И, стоило деревянному полотну закрыться, застыл в недоумении.

Постой-ка, он что, только что выгнал меня из моей же комнаты?!

Казалось, целая вечность прошла, прежде чем он смог провести полноценную тренировку. Миссии, события на базе – он уже забыл, каково это – взять в руки не боевое оружие.

Удар, поворот, еще удар. Каты сейчас получались куда легче, чем прежде. Он не задумывался, что делает, руки и ноги сами принимали нужные позиции, хотя мысли Снэйки были далеко. Сегодняшнее утро – вот что не давало ему покоя.

«Просыпаться так каждый день. Видеть, как он морщит нос от утреннего солнца, пытаясь забраться под подушку, и проклинает поднявшего его капитана. Я мог бы к этому привыкнуть».

Улыбка, только появившись, исчезла с его лица.

«Но если то, что я увидел – будущее, этому не суждено сбыться».

Он мог бы сотни раз сказать, что в жизни не сделает такой выбор, что это был не он, что это все неправда, но как он мог врать самому себе?

«Моя жизнь, мои чувства – ничто по сравнению с жизнью короля».

Снэйки помотал головой.

«Я найду способ. Клянусь, я сделаю так, чтобы не пришлось выбирать».

Он ударил палкой невидимого противника, вкладывая в удар всю боль, весь страх.

«Они оба будут жить, слышишь? Я не сдамся!»

Хлопнула дверь. Мэтью обернулся, крутанув палку вокруг себя. И, увидев знакомое лицо, опустил ее.

Вице-капитан Ирвин. Не знал, что вы прибыли с патруля.

Только сегодня утром, – выдавил тот сквозь зубы. – Но отдыхать расхотелось, едва я увидел, в каком виде ты выходишь из комнаты капитана.

Снэйки выругался про себя. Надо же было так опростоволоситься – он, десятый палач, попросту забыл накинуть полог незаметности, уходя от Айса.

Ты нашел себе не ту игрушку! – рявкнул Ирвин. – Оставь его!

Рэд покачал головой.

Айс не моя игрушка. А остальное тебя не касается.

Еще как касается! Сразись со мной! – Ирвин выхватил меч.

Ты сейчас не мыслишь здраво, – покачал головой Мэтью. – Только себя покалечишь. Я не буду с тобой сражаться.

Лицо Ирвина исказилось от гнева.

Значит, считаешь себя высшим существом, палач?

Рэд оставил без внимания его реплику. Просто подошел к шкафу, убирая тренировочное оружие.

Он словно не видел, как за его спиной вырастает фигура, поднявшая клинок.

Тем хуже для тебя, – выплюнул вице-капитан юга, опуская меч прямо на голову Мэтту.

Ему казалось, что он действовал моментально. Никто не смог бы уклониться от его удара.

Глаза Ирвина расширились – вместо того, чтобы почувствовать, как меч рассекает плоть, сталь встретила сталь.

Они обменялись ударами.

Остановись. – Лицо Мэтта не выражало эмоций. – Гнев не принесет тебе ничего, кроме опустошения. Он заставит тебя совершать ошибки и в конечном итоге приведет к гибели. Ты неплохой воин. Не губи себя.

Ирвин зло усмехнулся и напал снова, закручивая свой клинок.

Мэтью поменял позицию. Его лезвие вклинилось в, казалось, неразличимый взглядом миг, когда нападавший перехватил рукоять для нового витка и немного снизил скорость. Мечи клацнули, столкнувшись, выбивая искры.

Южный вице-капитан отступил:

«И этот прием мимо. А мерзавец хорош».

Снэйки стоял, не закрываясь, с опущенным мечом.

«Недооцениваешь меня, ублюдок? Что ж, получи!» – Ирвин бросился вперед, выдвинув лезвие, как ему казалось, на идеальный угол, чтобы Снэйки не смог парировать, или парировал не полностью, подставив руку или ногу.

Мгновение – глаза Ирвина расширились – палач словно исчез из поля зрения. И секунду спустя удар на противоходе поверг его на колени.

Мэтью, стоявший за ним, покачал головой. Слишком сильно он ударил. Не ожидал, что вице-капитан юга будет двигаться с такой скоростью.

Ирвин медленно поднялся с колен, вытирая кровь с губ. Похоже, досталось ребрам и легким – дышать стало сложно. А виновник всех его несчастий стоял поодаль, цел и невредим, и даже не запыхался.

«Насколько же различаются наши уровни. Темноликий демон!»

Ну, давай, добей, – выкрикнул Ирвин.

А Мэтью застыл. Просто застыл, глядя в эти отчаявшиеся глаза… отражение тех, что он видел в собственном зеркале не далее чем несколько месяцев назад… во дворце.

Сходи к докторам или к магам. – Теперь в тоне Снэйки слышался приказ.

Мне не нужна помощь! – выкрикнул Ирвин и закашлял кровью.

Снэйки покачал головой, положил меч, и, активируя заклинание лечения, шмякнул ладонью со всей силы Ирвину по груди, не слишком церемонясь.

Вице-капитан охнул, попытался вырваться, но палач оказался на удивление сильнее – второй рукой Снэйки крепко ухватил его за шиворот.

Пальцы двинулись правее, еще и еще. Повреждения затягивались с пугающей скоростью, маг вкладывал максимум своей силы, не желая долго прикасаться к южному вице-капитану.

Я не помогаю, я предупреждаю. – Голос Снэйки был холоднее льда. – Попытаешься еще раз достать зелье – выхлебаешь сам в камере с темноликими.

Он отдернул руку, и Ирвин отпрянул. От палача сейчас исходила такая пугающая аура, что ему захотелось спрятаться и больше никогда не показываться вице-капитану базы на глаза.

Напряженность висела в воздухе с несколько мгновений. А затем Снэйки вздохнул, и перед Ирвином не было больше устрашающего противника, остался просто усталый человек.

Говорят – пусть любовь безответная, борись за нее – и ты достигнешь цели. Как бы сложно ни было, главное не сдаваться. Это и есть сила.

Снэйки опустил глаза.

Но знай, в сто раз большая сила – суметь отступить.

Маг призвал клинок заклинанием и аккуратно положил его на полку шкафа. Словно показывая: «Я мог бы сражаться и магией, но вел поединок честно, одними мечами».

И повернулся. В зеленых глазах горел яркий огонь.

Айс никогда не будет твоим, Ирвин. Прими это и забудь о нем навсегда. Тебе не выиграть этот поединок.

И вице-капитан юга рухнул на колени, словно под тяжестью этих слов.

Мэтт вышел из зала раньше, чем раздался первый всхлип.

Айс нашел короля на плацу. Тот, прищурившись, смотрел вдаль, в сторону гор – куда всего несколько часов спустя им предстояло выступать.

Приказы остались неизменными, это означало одно – маги не смогли сломать кристалл.

Капитан базы поздоровался кивком с офицером охраны и застыл на месте в ожидании, когда Дрэгон обратит на него свое внимание. Король обернулся спустя несколько долгих минут, в течение которых Айс тщетно пытался подобрать про себя слова, чтобы извиниться.

Прошу меня простить, Ваше Величество, – после приветствия по форме, преклонив колени, он решился на самый короткий вариант извинений. Так и застыв на месте, не вставая, ожидая приказа короля – разжалования или, быть может, чего похуже?

Айс опустил голову, всеми силами пытаясь изобразить на лице смирение, но стоило ему вспомнить, как Дрэгон прикасался к Мэтью, и больше всего хотелось подняться и ударить серьезнее.

Дрэг вздохнул, наблюдая за плохо скрытым выражением неудовольствия на лице капитана.

«Так что же с ним делать? Наказать? Но есть ли в этом смысл сейчас, за считанные часы до начала кампании?»

И он решил иначе.

Что думаешь по поводу предстоящего сражения? – повернувшись лицом к горам, спросил король.

Айс медленно перевел взгляд в ту же сторону, пытаясь понять, что за экзамен решил устроить ему Дрэгон.

Будет непросто, – наконец решился он. – Им нужен источник, если они хотят выжить, поэтому они будут драться до конца.

Король кивнул, соглашаясь.

Многие не вернутся. Но те, кто выживут, станут героями. Никогда не думал о том, чтобы служить в королевском отряде, капитан?

Айс недоверчиво посмотрел на него. Это было последним, что он ожидал услышать после случившегося. Если только…

«Испытание тщеславием?»

Я нужен своим людям в Нордмонде. Темноликие или нет – границы остаются, и их нужно охранять, – отчеканил он. – Но на все приказ Вашего Величества.

Дрэгон отвернулся, пряча улыбку.

«Мальчишка. Но честный и верный до конца. Ты сделал хороший выбор, Снэйки».

Что ж, я это запомню, капитан Винтервуд, – Дрэг намеренно опустил второе имя Айса, произнеся первое таким тоном, что командир базы вздрогнул. – Извинения приняты. Можешь идти.

Айс, сказав формальные слова прощания, поднялся с колен, развернулся и зашагал прочь, всеми силами стараясь не перейти на бег. А до его ушей донеслась фраза, которую король – намеренно ли, или случайно, позволил ему услышать:

Но на бокал королевского вина можешь больше не рассчитывать.

Айс недобро усмехнулся.

«Как будто я согласился бы его принять!»

Снэйки зашел в зал и сделал несколько шагов вперед. Тело его прошло через сеть защитных заклятий, и стоявшая у стола фигура с амулетом в руке обернулась.

Дрэг, – поприветствовал палач короля.

Тот кивнул в ответ.

Твоему отряду удалось выследить шпиона?

Дрэгон покачал головой.

Ты не потерял хватку. Пару амулетов прослушки – вот и все. Или они отозвали своих людей, или этот кто-то нам не по зубам. Теперь не имеет значения. Мне не удалось взломать источник, нам остается только драться.

Что ж, не впервой. – Снэйки вздохнул.

Я хочу, чтобы ты держал его при себе. – Мешочек пролетел через ползала и упал десятому точно в руки.

На случай, если он решит проснуться, – пояснил Дрэгон. – Тебе уже приходилось взаимодействовать с его магией. Плюс так мы собьем их с толку – в первую очередь темноликие будут искать кристалл у меня.

Снэйки нахмурился, но послушно убрал мешочек за пазуху.

Дрэг тряхнул головой, словно пытаясь разогнать мрачные мысли, и быстро подошел к Снэйки.

Воинское рукопожатие перед предстоящей битвой... Сколько их уже было, не счесть. Снэйки опустил голову, крепко сжимая протянутую руку.

Как в старые времена, – пробормотал он.

Дрэгон улыбнулся.

Наконец-то мне будет не страшно оставить на кого-то свою спину.

Выступаем через час после совета, – объявил король. – И, Снэйки?

Палач поднял голову.

Не теряй голову. Прошлое должно оставаться прошлым. Сражайся за то, что тебе дорого сейчас.

Снэйки вздрогнул.

«Он говорит о Кайте? Или… знает о будущем? Возможно ли?»

Палач хотел спросить, но не мог. Словно боялся, что тем самым получит подтверждение, что тот сон – неотвратимая реальность, которая становится ближе с каждой минутой.

Ты идешь? – вместо этого спросил он.

Дрэг покачал головой.

У меня еще пара встреч до собрания. Увидимся там.

Снэйки зашагал к двери. Казалось, будто последнее сражение было только вчера. Дрэг был таким же – находя отговорки, лишь бы побыть одному перед боем, найти свое равновесие. А вот остался ли он сам, Мэтью Рэд, тем же, как был тогда, до злосчастного заклинания без источника?

Он не знал.

Поэтому просто остановился на пороге, запечатляя в памяти картину – короля, застывшего у окна, залитого лучами солнечного света, в раздумьях... О предстоящем сражении, о судьбах королевства или может все так же о потерянной любви?

На дворе было оживленно. Окончательных приказов еще не было дано, но все пришло в движение. Сновали лошади, бегали люди, вокруг царило оживление. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что в крепости устраивают праздник. Но стоило поднять голову, посмотреть на лица людей… и обмануться становилось невозможно. Все готовились к битве.

Мэтью шел, то и дело на ходу здороваясь со знакомыми. Подсчеты необходимого вооружения и провизии были почти закончены – эта работа, в которую он нырнул с головой, наконец, дала ему так необходимую передышку.