Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 40 страниц)

Он будто бы смотрел прямо в прошлое. Да, совершенно точно, человек, стоявший перед ним, не мог быть тем Снэйки, который жил во дворце после ранения: сломленный, погрязший в алкоголе и случайных связях, тень самого себя. Пропала пухлость щек и леность в чертах, утонченность одежд. Великолепный каскад рыжих волос и завораживающая зелень глаз – перед Дрэгом стоял воин, которого он впервые встретил в битве при Зарне. Форма сидела как влитая, выдавая мускулистое тело. Подбородок был высоко вздернут вверх – Снэйки не опустил головы, встречаясь глазами со своим командиром, будто бы говоря – ну давай, оцени меня!

Губы Дрэга тронула едва заметная улыбка. Похоже, дальняя командировка пошла на пользу его десятому палачу.

Прошу проследовать в зал совещаний, командующий, – склонил голову командир базы, снова возвращая к себе внимание Дрэгона.

Тот удостоил его кивка.

Благодарю, капитан, – сказал он. – Я с нетерпением жду подробного отчета о положении дел.

Вольно, – с нажимом в голосе приказал Айс, делая все, чтобы никто не понял, что внутри него полыхало пламя. Этот взгляд короля на Мэтью был совсем другим, не похожим на то, как смотрели командиры пускай даже на своих лучших воинов.

И снова в его мозгу возник вопрос, мучивший северного капитана с того самого момента, как он увидел первого палача.

«Зачем он прибыл сюда? Правда ли… чтобы помочь, разрешить ситуацию с амулетом? Нет ли в этом визите большего? Не передумал ли он…»

Айс медленно шагал вслед за свитой короля и боролся с собой изо всех сил, чтобы не сжать руки в кулаки.

«И этот взгляд Мэтью. Он продолжает смотреть на Дрэгона так, будто бы никого больше нет на всем белом свете!»

Капитан базы медленно выдохнул.

«Держать себя в руках. Что бы ни случилось. Я представляю интересы всей базы и не могу…»

Он стиснул зубы.

«Вести себя как влюбленный мальчишка».

Снэйки пробежал сквозь строй, стараясь не отстать от Дрэга. Наконец-то здесь, внутри надежных стен Нордмонда он мог подойти к Дрэгону поближе.

Стоило ему приблизиться к строю воинов, прибывших с Дрэгом, уши палача поймали привычное:

Королевская подстилка. Значит, слухи верны – он тут.

Но даже не затормозил. Странно, когда подобные разговоры перестали волновать его?

Он остановился за несколько шагов до короля. Начальник охраны обернулся, положив руку на меч, но, увидев его, улыбнулся и хлопнул по плечу, уступая место.

Снэйки улыбнулся в ответ.

«Не знал, что Гила повысили. Хороший выбор».

Отряд короля был небольшим, но от нашивок на плечах рябило. Похоже, Дрэгон взял с собой тех, кто был ценен в сражении как отдельная единица. Больше магов, несколько воинов. Из первой десятки не было никого.

Подойдут позже, – бросил Дрэгон, отвечая на незаданный вопрос, легким движением руки накидывая «полог тишины». – Пришлось как следует их выжать на портал. Часть осталась в центре, часть – на середине пути. Мы двигались в два скачка.

Щеки Снэйки порозовели. Неужели Дрэг так старался…

Я давно собирался провести инспекцию северных земель, – король словно читал его мысли. – Но по дороге пришло донесение о перемещении войск темноликих. Это будет самое крупное столкновение со времен первого с ними контакта. Подвигнуть на такое их могла только ваша вылазка. Что вам такого удалось узнать?

Мы захватили их источник силы, – ответил Снэйки.

Дрэгон повернулся, пронзая его немигающим взглядом. Десятый палач застыл, словно олень перед луком охотника, не зная, что последует дальше – награда или наказание.

Король смотрел на него еще с мгновение, а потом отвернулся.

Я жду подробного отчета о положении дел после собрания, – бросил он. – Об источнике ни слова, ведь вы так и не нашли шпиона?

Снэйки кивнул.

Да, командующий.

Дрэг коротко кивнул в ответ и зашагал быстрее.

Наверное, это было самое тихое и самое короткое собрание за всю историю базы. Никаких споров, лишних разговоров – все было четко и по делу. Предстоящее сражение, люди, размещение войск. Король задавал несколько вопросов – и далее следовал приказ.

«Всегда бы так», – подумал Айс.

Да, короля боялись, наверное, даже больше темноликих.

По текущим делам все, – холодный голос Дрэгона прокатился по помещению. Задвигались стулья, и уже спустя считанную минуту комната опустела.

Айс удивленно поднял бровь – король остался без охраны?

«Хотя… Рэд следует за Дрэгоном как тень. А если вспомнить, как стремительно он двигался там, на поле – да, лучшей охраны королю не найти».

Король и Снэйки говорили вполголоса – десятый палач кратко пересказал Дрэгону, как им удалось захватить источник, а король уточнял важные для него детали. Наконец, последнее слово было сказано, и участники миссии, минус Колдрон, застыли у стола, на котором лежал бесценный кристалл. Дрэгон провел над ним ладонью и Айс почувствовал, как пространство вокруг них заполняет магия.

Король боролся, казалось, целую вечность, пытаясь продавить невидимый щит. Наконец он опустил руку, а на лице его застыло выражение неудовольствия.

Возможно, объединенные усилия смогут дать больше? – тихо предложил Мэтью.

Дрэг покачал головой.

Нужно самому быть богом, чтобы сломать их создание. Пока он сам не захочет открыться, силой его не заставить.

Он не отвечает, – покачал головой Рэд. – Словно окуклился. Его сила спит. Она может спать и час, и сотни лет – что для него время?

Разведка обнаружила движение со стороны гор, – сказал Айс. – Численности наших армий будут сопоставимы – с магической поддержкой мы сможем победить. Забрав кристалл, мы лишили их возможности телепорта. У нас есть два дня.

Полтора, – поправил его Мэтью. – Оптимальная позиция для того, чтобы принять бой, здесь, – пальцы его ткнули в карту. – Они начнут бой до рассвета, будь уверен. Все силы подойти не успеют, придется тянуть время до подхода войск из столицы.

Картинка прошлого – когда они, Айс и Мэтью, так же как сейчас, склонились над картой, обсуждая планы наступления, непрошено возникла в голове, принося северному капитану новую волну смятенья.

«Когда не было ни короля, ни кристалла, и на кону не висела судьба всего королевства. Если бы только вернуть то время, я бы…»

Айс закусил губу, мысленно приказывая себе не отвлекаться.

Попробуем раскрыть кристалл с помощью пентаграмм. Есть еще несколько заклинаний, требующих подготовки. – Король сжал источник в руке. – Сделаем и их. Времени у нас до конца дня. Если ничего не выйдет – нам остается лишь готовиться к битве.

По тону его было понятно – мысленно Дрэгон был уже там, во главе войска.

Есть, командующий, – хором с остальными отозвался Айс.

Кайт, – голос Рэда разорвал наступившую тишину. – Позвольте мне свести счеты.

Губы короля тронула кривая ухмылка.

Хочешь исправить свою ошибку, десятый? Не слишком много ли их было за последнее время? Снежный тигр, отряд, попавший в засаду, коммандер базы…

Айс вздрогнул.

Это моя вина, – забыв об этикете, ответил он раньше остальных, жестом останавливая Мэтта от возможных объяснений. – Я был ранен, и это замедлило наше возвращение на базу. Рик… он принял импульсивное решение, которое слишком дорого нам всем обошлось.

Ты бы ведь мог предупредить его. Расстояние не было таким большим даже для твоей магии. – Взгляд Дрэгона пронизывал Рэда насквозь. Казалось, он не услышал слов Айса. – Точно так же как и в миссии с кристаллом. Вы оставили базу в неведении относительно вашего местонахождения. Ты слишком часто забываешь заклинание частичного портала, десятый. Или оно снова стало тебе не по зубам?

А вот это был удар по больному. На виске Мэтью запульсировала жилка. Внешне он был спокоен, но внутри – капитан базы был больше чем уверен – с трудом сдерживается.

Если у вас есть претензии ко мне, ваше величество, вы знаете, что моя жизнь в ваших руках, – выдохнул Рэд.

«Почему ты так покорен?»– хотелось крикнуть Айсу. Головой он понимал, что Мэтью прав, что это король, но как же ему хотелось ринуться наперерез, защитить. Чтобы Рэд не слышал этих обидных слов, которых он никак не заслужил.

Я был в тот момент старшим офицером в нашем отряде, – не выдержал Айс. – Если кого-то и обвинять в смерти Рика, так это только меня. На тот момент я уже знал, что Мэтью маг, и мог бы вмешаться.

Взгляды капитана и короля столкнулись. Айс твердо решил для себя, что не уступит ему даже в этой малости.

Что сделано – то сделано, – мягко вмешался Крис, чувствуя, что еще чуть-чуть – и грянет буря.

Айс отвел глаза в сторону Лиани, а потом снова перевел их на короля и Рэда. Те смотрели друг на друга. Сердце в который уже раз пропустило удар, и внезапно капитан понял.

«Этот разговор – всего лишь мишура для нас, младших офицеров. Он командир и обязан устроить показательную выволочку. Но на самом деле… это всего лишь повод сказать».

Горький комок подступил к горлу.

«Сказать – я волновался».

Король и Рэд продолжали смотреть друг на друга.

«Темноликие побери. Он приехал сюда за ним. И он заберет его после битвы обратно в столицу».

И как доказательство этому Айс увидел, как губы Дрэгона тронула улыбка.

Я посмотрю на тебя в сражении, вице-капитан.

Черные глаза сверкнули.

И, быть может, ты сможешь заполучить себе Кайта… Если я не доберусь до него раньше.

И Мэтью улыбнулся в ответ. Той веселой бесшабашной улыбкой, которую считанные разы видел на его губах Айс.

Только на этот раз от этой улыбки ему стало не тепло, а наоборот – повеяло холодом.

На этом все, – объявил Дрэг. – Увидимся на вечере.

Лицо Айса едва заметно скривилось в недовольной гримасе. Правильно, вместо подготовки к бою все будут на приеме, посвященном приезду его величества. Мог бы и послать к темноликим церемониал, учитывая обстоятельства.

Уже в который раз за день Айс помянул про себя добрым словом родовую защиту. Поймай король хотя бы ниточку его мыслей – и голова командира базы уже бы лежала на плахе.

Все поклонились, выражая уважение королю.

Мэтью, у меня есть один вопрос, – начал Айс быстрее, чем король успел что-то сказать, и увел бывшего палача прочь. Дрэг только удивленно поднял брови.

Мой командующий, – склонился перед ним Крис. – Как дела в центре? Я давно не слышал о Жустин и Мадлин. Как у них дела, все ли здоровы?

Дрэг, ухмыльнувшись, сдался своему бывшему фавориту.

Крис облегченно выдохнул, когда за королем, наконец, закрылась дверь. Тяжелое все-таки это было дело – общаться с Дрэгоном. Вспыльчивый, гордый король мог вскипеть в мгновение ока. И Айсу почти удалось его довести.

«Хорошо еще, что Дрэгон, похоже, не понял, что Снэйки и Айса связывает больше чем воинская служба».

Мурашки прошлись по телу бывшего палача, когда он подумал, что могло произойти.

Он помотал головой.

«Хвала мне».

Лиани открыл дверь, уже готовый выйти из зала, как его довольно грубо запихнули обратно вовнутрь.

Заклятье застыло на кончиках пальцев, готовое проучить наглеца, когда Крис увидел, кто перед ним.

Щеки раскраснелись, по лицу гуляли желваки, волосы растрепались – не иначе как от быстрого бега – Колдрон был в ярости. И, очевидно, причиной гнева капитана юга был именно он, Крис. Лиани улыбнулся. В такие моменты ему казалось, что Марк что-то напутал с его магией или недоговорил – и у Криса все же есть способности пить энергию из других. По крайней мере от вида взбешенного Конрада внутри Лиани что-то закипало… только, в отличие от своего визави, от восторга.

Ты! – Конрад ткнул пальцем в грудь Лиани.

Крис поморщился.

Ты приказал мне убираться с собрания прямо на глазах у короля! А я мог остаться! Я тоже проливал кровь наравне с остальными в логове темноликих! Но нет – ты решил продемонстрировать власть прямо под носом своего…

Конрад осекся и помотал головой.

Короля, – продолжил он. – Чтобы меня отправила какая-то подстил…

Говорить дальше он не смог.

Лиани схватил его за шкирку и швырнул на стоящий рядом стул. Еще мгновение спустя стул вместе с ним оказался рядом со стеной, словно он, Колдрон, ничего не весил. Крис навис над капитаном юга, не давая встать, пристально рассматривая его глаза в поисках тени испуга. Найдя его, маг удовлетворенно кивнул.

Ты забываешься и уже не в первый раз.

Сердце Криса ударило раз, еще, и он почувствовал какое-то странное тепло, исходящее из груди.

Крис не мог поверить – да что это были за мысли? Он хотел проучить, поставить на место этого зарвавшегося воина, который решил спорить с палачом, но вместо этого ему хотелось прямо здесь и сейчас прижать Колдрона к стене, уже не силой магии, а своим телом. Прижать и заставить платить за каждое из обидных слов, которые тот произнес.

Лиани судорожно вздохнул, понимая:

«Причем платить этим самым телом. Да что за темноликое наваждение!»

Крис покачал головой. Конрад во всем виноват – его слова пробудили в нем мысли, которым здесь и сейчас явно не было места.

Нет, маг не мог сказать, что всю свою жизнь прожил, таща в постель все, что движется. Крис был разборчив… в каком-то ведомом только ему смысле. Удивляло другое – в Колдроне его не привлекало абсолютно ничего. Слишком резкий, грубый. Слишком тяжелая фигура, темные глаза. Совершенный, абсолютный антипод его предпочтениям.

«Так же как Марк».

И вот он, Лиани, до чего докатился: вопреки здравому смыслу он прижимал Колдрона к стенке, а внутри все ликовало и требовало не останавливаться на достигнутом.

Крис выдохнул, сдаваясь, опуская руки. И отвернулся, пытаясь привести мысли в порядок.

Мог бы и сам понять. Мы маги, а Айс к магии нечувствителен. Если враг захочет узнать о наших планах, первым делом он выпотрошит тебя, особо не церемонясь. Если хочешь поставить под угрозу будущее базы – вперед.

Молчание было ответом.

Крис обернулся. Не зря – он застал редкую картину. На щеках Конрада играл румянец.

Стыдно стало? Поверить не могу.

Не дождешься, – буркнул Колдрон, краснея еще сильнее. – Мог бы и там сказать.

Уж лучше приказать, чем начать объяснять и выставить тебя идиотом перед всеми, – отрезал Лиани, хороня остатки самолюбия капитана юга.

И, закинув последнюю горсть земли, не удержался от шутки:

Или… ты просто приревновал меня к королю?

Румянец быстро распространился по всему лицу.

Ветер всколыхнул волосы Лиани. Хлопнула дверь – и от Колдрона остался только стул с покосившимися ножками. Он исчез так быстро, словно использовал магию.

Крису только оставалось недоуменно хлопать глазами.

И что это было?

Искры то и дело пробегали по его рукам. Заклинание, еще одно, Снэйки колдовал над кристаллом, пытаясь обойти его защиту-кокон, почти механически, понимая тщетность усилий. Чисто из упрямства, из желания попробовать все, что в его силах. Но мысли его были очень далеко.

Он сам не понимал почему, но фраза Айса плотно врезалась в его сознание.

«Кем ты будешь потом?»

Как просто было ответить раньше на этот вопрос. Когда от прежних его сил не осталось ни тени, когда путь назад, в когорту сильнейших, был заказан. Когда он был простым рекрутом без имени. Дрэг был далеко, недосягаем.

Заклинание зашипело, пробегая по коже. Сжав губы, Снэйки усилил защиту. Отвлекся, одна ошибка – и он обжег руки.

Пусть все получится. Они победят темноликих, и мир будет спасен. Что тогда ему делать?

Мэтью опустил голову, глядя на искры магии. Можно было сколь угодно долго не признавать это, но силы не просто вернулись. Сейчас в нем было больше магии, чем когда бы то ни было. И по тому, как Дрэг смотрел на своего бывшего фаворита – в этом взгляде больше не было той ненавистной Рэду жалости – король тоже это понял. А это означало одно – что Снэйки мог вернуться.

Новый щелчок пальцев – и новое заклятье. Что скажет источник на него? Другая элементаль, воздушная, как ему понравится?

Волосы всколыхнулись от порыва ветра. Вернуться не как прежде, к ногам, сломленным псом, а снова встать рядом. Быть военным советником, вице-капитаном, как бы не назвали. А там – чем темноликие не шутят – быть может, Дрэг оставит свои попытки найти Флэйма. Сейчас, глядя на короля, Рэд не видел больше той мрачной решимости, когда Дрэгон был готов пойти на все, лишь бы отыскать предводителя повстанцев. Прошло слишком много времени. Король сдался. А значит…

Снэйки покачал головой. Он вступал на опасную территорию напрасных надежд.

«Так уж и напрасных?» – не давал покоя разум.

И снова пытливый взгляд капитана базы встал перед его глазами.

«Кем ты будешь потом?»

Лучше никем. Лучше им с Кайтом забрать друг друга в могилу. Все лучше, чем столько бежать… и вновь оказаться в начале пути.

Но, быть может, был другой путь, просто он его не видел?

«Айс», – прошептали губы.

Воздушное заклинание, набрав свою полную силу, разбилось о защиту кристалла как легкий ветерок.

«Люблю ли я Айса? Сказать, что это чувство так же ярко, как в первый день, когда я его увидел – значит соврать. Это чувство стало иным. Он сам сильно изменился за эти полгода. Люблю ли я человека, которым он стал? Люблю ли настолько, чтобы забыть о Дрэгоне и остаться? Ведь сам Айс сказал… что вместе нам никогда не быть».

Снэйки резко выбросил пальцы вперед, делая еще одну попытку разбить защиту заклинанием. Но на этот раз источник не стал поглощать энергию.

Какая-то ехидная часть сознания палача отметила: «Видимо, все же он не любит эту элементаль», – прежде чем заклинание ударило его.

Он открыл глаза и сразу не смог понять – находится ли он на том свете или на этом. Словно попал на полотно художника, и стоило Снэйки сделать шаг, как что-то ударило его в спину. И все вокруг пришло в движение.

Вокруг кипела ожесточенная битва. Люди, темноликие сталкивались снова и снова, превращая землю в пестрый ковер из остатков оружия, доспехов и тел.

«Сколько я был без сознания? Как вышло, что битва уже началась?»

Он вертелся по сторонам, пытаясь понять, что происходит, как вдруг громогласный голос прокатился над полем.

«Кайт!»

Выбирай!

Доли секунды – и Снэйки повернулся в сторону голоса, и перед глазами предстала страшная картина. Его враг стоял перед ним, всего в нескольких десятках метров. Волосы его разметал ветер, на щеке красовался глубокий след от лезвия, в котором едва застыла черная кровь, а глаза горели безумным огнем.

По обе стороны от него связанные путами магии стояли двое – Айс и Дрэг.

Снэйки не мог поверить. Дрэг, как он мог попасться? Самый сильный маг королевства… запертый каким-то темным щитом?

Король стоял прямо, не шелохнувшись, словно каменная статуя.

«Попал под заклятье окаменения?»

Айс, наоборот, всеми силами пытался вырваться, дергая связывающие его путы. На висках его блестели капельки пота.

Словно знакомый кошмар, когда Снэйки едва успел прикрыть короля, вновь проник в сознание. Только выбор на этот раз был куда сложнее.

Дрэг и Айс.

Два смертельных сгустка тьмы летели слишком быстро.

Ты сможешь спасти лишь одного. Выбирай.

Еще несколько секунд – и будет поздно. Как он мог выбрать… Оба были ему дороги настолько, насколько может быть дорога жизнь

Айс и Дрэг. Кто из них? Кому жить, кому умереть?

Дрэг… тот, кого он однажды спас, пожертвовав своей магией.

Айс… тот, кем он уже однажды пожертвовал во спасение мира.

Из губ Снэйки вырвался отчаянный рык. Ноги на мгновение словно примерзли к месту, он попытался сделать шаг в сторону… и наконец вырвался.

Теперь он двигался молниеносно – времени на размышления не осталось. Вставая на пути смертельного файрболла, возводя стену… вокруг себя и короля, оставшегося у него за спиной.

И Айс перестал бороться. Просто встал глядя ему в глаза. Это был тот же взгляд, что десятый палач увидел сквозь замерзшие ресницы в вечных снегах Нордмонда. Тот же взгляд, что преследовал Снэйки в те дни, когда переступил порог тренировочного зала. Взгляд без тени эмоций… как могло показаться на первый взгляд. Но он-то знал: они клокотали внутри, словно в жерле вулкана.

В этих глазах не было мольбы, не было обвинений. Словно капитан северной базы принял свою судьбу. Свою смерть от его, Снэйки, выбора.

И это было последнее, что видел палач перед тем, как файерболлы достигли своей цели.

Черное пламя все еще пылало перед глазами Снэйки, когда он вскочил в холодном поту… с каменного пола зала.

Маг моргнул.

Амулет так и лежал рядом с ним. Показалось ли ему – или камень подмигнул, прежде чем снова потухнуть?

Снэйки хрипло выдохнул.

Что это было? Месть источника за то, что он попытался его сломать?

Он своего добился – Рэд решил, что никакая сила в мире не заставит его вновь прикоснуться к этому камню магией.

Рука, дрогнув, подняла источник.

И от новой мысли чуть не уронила его вновь.

«А может… предупреждение?»

Только когда камень был спрятан в мешочек, напряжение понемногу начало спадать.

«Во сне я видел происходящее своими глазами. А значит это не магия времени. Боги запрети…»

Снэйки помотал головой. О чем он думал? В его руках была игрушка богов. А значит, она могла все, в том числе и обойти запрет на то, чтобы увидеть собственное будущее.

Но, темноликие побери, он бы дорого отдал за то, чтобы это оказалось всего лишь сном.

Вечер шел своим ходом. То тут, то там образовывались кружки по интересам, рекруты шутили и веселились. Даже вновь прибывшие не стояли в стороне, особняком, а весьма быстро влились в общий состав. Казалось, только один человек мрачно застыл в углу, подпирая стену. Капитан Айс сверлил взглядом парочку – короля и его бывшего любовника – весело болтающих на другом конце зала.

Кхм, – раздалось вежливое хмыканье за его спиной, и, обернувшись, темноволосый капитан обнаружил Криса Лиани, держащего два бокала с каким-то золотистым напитком.

Держи, – протянул он один из бокалов капитану.

Я не пью, – отозвался тот, но, тем не менее взял бокал в руки, наблюдая за переливами жидкости в свете огня факелов.

Это выпьет даже совсем непьющий, – отозвался Крис. – Вино из личных запасов короля, он привез его с собой и попросил разделить между участниками миссии. Великолепная вещь, попробуй.

А, была-не была, – рассудил Айс, все еще наблюдая за Мэтью и залпом выпивая вино.

Капитан удивленно уставился в пустой бокал.

А и вправду очень вкусное. А еще есть?

Крис с готовностью протянул ему второй бокал.

Держи, похоже, оно тебе нужнее.

Почему ты так решил? – Айс пригубил вино из второго бокала, задавая по ходу вопрос.

Да ты с них весь вечер глаз не сводишь, – буркнул Крис. – Будто бы что-то изменится от того, что ты на него смотришь. Если он захочет уйти со своим королем, он уйдет, и ничегошеньки ты, капитан, не сделаешь.

Хотя. – Он схватил бокал с подноса одного из людей Стрейма, снующего то тут, то там, попробовал и с одобрением кивнул – другое вино тоже было вполне достойно его внимания.

Лиани продолжил:

Есть один способ.

И какой же? – повернулся к нему Айс. В руках его был уже третий по счету бокал.

Крис усмехнулся. Признаки опьянения уже начали проявляться на молодом лице – щеки капитана покраснели, а глаза затуманились. Похоже, еще пару бокалов – и Лиани сможет преподнести Рэду приятный сюрприз.

Крис сделал шаг вперед и наклонился к уху капитана.

Ты ведь знаешь, мы служили вместе. Так что насмотрелся на него. Не был он светлым богом никогда, случались романы, чаще, правда, на одну ночь. А вот как с королем сошелся – так поменялось все. Как он на него смотрел…

Ты что-то отвлекся от темы, – недовольно оборвал его Айс.

Улыбка Криса стала шире.

«Да ты сейчас от ревности с ума сойдешь».

Ах, да, – продолжил он. Так вот, короткий роман, длинный – но никогда с двумя сразу он не встречался. Есть партнер – и он будет с ним. Странный кодекс чести, – Лиани хмыкнул. – Я бы на его месте…

Он замолк, глядя на капитана.

Губы Айса разошлись в беззвучном выдохе. Так вот значит как.

Командир базы поднял голову, только чтобы заметить своего вице-капитана, выходящего из зала вслед за королем.

Айс, даже не повернувшись к Крису, двинулся вперед. В голове предательски кружилось, но, собрав силы, он сделал все, чтобы не шататься. Шаг, еще шаг, и он наконец-то вышел в коридор.

Я приказал Айсу отводить войска, а сам остался, чтобы остановить темноликих, – тем временем рассказывал Рэд события последних месяцев своему командиру. – И в итоге применил «гробницу» как самое действенное заклятье.

Гробницу? – брови Дрэга поползли вверх. – Чистой воды самоубийство! И о чем ты вообще думал!

Я думал о том, чтобы спасти жизни, – ответил Снэйки. – Когда я пришел в себя, Айс сидел рядом со мной. Похоже, он каким-то образом смог передать мне часть сил, достаточную, чтобы восстановить жизненную энергию.

Король недовольно покачал головой, открыл рот, чтобы сказать что-то поучительное, но осекся, услышав шорох за спиной. Дверь зала открылась, и в коридор вышел капитан. Вид у него был более чем странный. Рэд не удержался от того, чтобы вполголоса не выругаться. На какой-то момент ему показалось, что он видит чужака, потом игла страха уколола его сердце – неужели капитана отравили? Он моргнул раз, еще раз, и наконец ошарашено понял, что происходит: перед ним действительно стоял капитан Айс. Очень пьяный капитан Айс.

Встревоженные зеленые глаза пристально уставились на командира базы, в то время как тот подходил к ним все ближе и ближе и, наконец, зависнув над Мэтью, качнулся и почти упал на него.

Освежающая прохлада полога тишины вместе с заклинанием отвлечения внимания опустилась на них троих.

Айс, – тихо сказал Снэйки, завершая заклинание. – Что ты пил?

Капитан посмотрел на него с видом человека, немного не осознающего реальность.

Какая разница, – глупо хохотнул он. – Немного этого, немного того… Кстати, хорошо напомнил, я забыл попробовать там одну жидкость… Он сделал пару неверных шагов и чуть было не упал носом прямо в дверной проем.

Рэд был быстрее – он ухватил капитана за шиворот.

Если ты куда и пойдешь, – сказал палач, – так только отсыпаться. Да если тебя кто из рекрутов увидит…

А мне все равно! – поднял голос Айс, и Мэтью понял, что тонет в омуте его глаз. – Знаешь, как мне это надоело! Почему ты можешь обжиматься со своим любимым королем по углам, а я должен сохранять ледяное спокойствие, будто бы мне все равно!

Хватка Рэда стала жестче.

Немедленно прекрати! – рявкнул он. – Ты и так уже достаточно сказал! Не делай того, о чем впоследствии можешь пожалеть!

Я о многом жалел в своей жизни. – От голоса командира базы повеяло холодом. – Хватит.

Твердая рука накрыла его руку. Айс решительно освободился из стальной хватки Мэтью.

Король внимательно наблюдал за сценой, не вмешиваясь. Глаза его вспыхнули на последней фразе Айса, и Снэйки с ужасом понял – еще чуть-чуть, и расплата неизбежна.

Дрэг, пожалуйста, – прошептал он. Мэтью знал, насколько у короля короткое терпение, и что тот не постыдится прилюдно наказать капитана.

Нежные тихие слова были последней каплей. Айс, нахмурившись, сделал еще один шаг вперед.

Дрэгон взглянул в умоляющие глаза своего бывшего вице-капитана и подавил в себе желание ударить наглеца. А это дорогого стоило – он бил и за меньшие прегрешения. Но удержаться от ехидной фразы все же не смог.

Сильная рука обняла плечи Рэда, прежде чем рыжеволосый маг успел что-то сказать.

У вас есть какие-то возражения, капитан Айс? – голос Дрэга был таким слащавым, что Мэтью аж передернуло. Губы короля скользнули по щеке, так близко к его губам, что Рэд вздрогнул. Дрэг продолжил:

– Пошли, Снэйки. Тебе нечего тут делать.

В ту же секунду молния пролетела в воздухе. Айс – откуда только скорость взялась, когда он еле на ногах стоял – сделал два шага вперед и нанес с размаху удар королю в челюсть.

Рэд в ужасе охнул. Дрэгон скривился, приготавливаясь нанести свой удар, Айс снова ринулся вперед и вдруг между ними возникла рыжая стена.

На несколько секунд воцарилась полная тишина. Король удивленно поднял брови – он не ожидал такой прыти от своего бывшего помощника. Айс попытался проломить стену, но она лишь отпружинила, оставив его ни с чем.

Закончили, – рявкнул Рэд. Он сделал шаг в сторону Айса, хватая его за руки и оттаскивая подальше от Дрэгона. Наконец, когда капитан отошел на безопасное расстояние, Снэйки обернулся.

Дрэг продолжал стоять на месте, вытирая кровь с угла губ.

Я…отведу его в комнату, – извиняющееся проговорил Мэтью. В его глазах сквозил страх – за себя, за Айса, и за то, что сделает с ним за это король.

Молча, мановением руки, десятый палач снял щит.

Айс, будто бы почувствовав это, поднял голову. Льдисто-голубые глаза, встретившись с черными, сверкнули гневом.

Он не твоя игрушка, понял? – рявкнул он на Дрэга. – Он больше тебе не принадлежит. Он человек, и хороший человек. Он спас многим жизни. И если ты попробуешь унизить его, я убью тебя. Не знаю, как, но убью.

Руки Рэда дрогнули, и его хватка превратилась в мертвую.

Как десятый палач, старший по званию, я беру ответственность за его слова и действия на себя, – выдохнул он.

Мы еще обсудим это, – взгляд короля не предвещал ничего хорошего.

Рэд обреченно вздохнул.

Пошли, – сказал он и потащил упирающегося капитана по коридору.

На секунду тот вырвался и заорал вслед королю.

И еще одно – его зовут Мэтью! Запомни, Мэтью!

Король покачал головой и насмешливо улыбнулся.

Помню, ты когда-то сказал мне, что хочешь встретить человека, который бы влюбился в тебя без памяти, – сообщил он потолку. – Ну и как…доволен теперь…Мэтью?

Крис сидел на стуле, колдуя над песочными часами. Он давно хотел попробовать другой вариант заклинания. Если уж Снэйки не подпустил его к источнику. Похоже, с ним что-то пошло не так, и десятый палач упорно не хотел признаваться, в чем дело.

А переключить свое внимание после сегодняшнего столкновения с Колдроном Лиани было просто необходимо. Волей-неволей, но его мысли снова и снова возвращались в ту комнату. Мог ли Конрад?

Крис вздохнул. Эти мысли определенно мешали ему жить. Он даже никого не подцепил за вечер и остался трезвым.

«Решил уйти в воины пустоты? После Айса там вакантное местечко осталось», – ехидно посоветовало внутреннее «я».

Скрип двери прервал его мысли. Рука Криса дернулась, стекло треснуло, и песчинки-льдинки рассыпались по столу. Но он, казалось, даже не заметил этого – на пороге стоял Конрад Колдрон.

В глазах Колдрона сквозило отчаянье.

Это все ты, – ткнул он пальцем в Криса, пошатнулся, и схватился крепче за дверь. – Знаешь, сколько женщин побывало у меня в постели после этого? Да тебе и не снилось! Но все бесполезно, – капитан юга опустил голову и теперь в его голосе читался стыд. – С какой бы из них я не спал, я вновь и вновь вспоминаю ту ночь!

Ты же говорил, что ничего не помнишь, – хитро прищурился Лиани.

Расквашу я твою довольную рожу, – зло отозвался Колдрон, попытался оторваться от двери, понял, что ноги его подводят, и снова схватился за нее, так и не сделав ни шага.

Сначала я и правда ничего не помнил, – разглядывая пол, продолжил он. – Но сны… обрывки воспоминаний… было лишь вопросом времени, пока не возникло полной картины. Да лучше бы я ничего не помнил! – рявкнул он, стукнув кулаком по несчастной двери.