Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 40 страниц)

Командир базы сжал губы, все еще не веря в происходящее. Вернее, голова не могла поверить, а сердце уже отплясывало радостную польку. И, чем ближе шестеро подходили к ним, тем отчетливее он видел лицо Мэтью Рэда, шагающего чуть впереди остальных.

– Они живы! – крикнул кто-то, и толпа рванула вперед, навстречу странникам.

Рик улыбнулся. Вот поэтому он и любил рекрутов. Никаких вопросов, мучений, почему остались живы. Они просто рады были снова увидеть своих товарищей, вот и вся история. Он повернулся к капитану, желая разделить с ним эту мысль, но того и след простыл.

– Ну и дела, – вице-капитан удивленно проследил за высокой фигурой, пробирающейся через толпу рекрутов к заветной шестерке. Как он и думал, капитан первым делом рванул к Рэду.

Мэтт почувствовал, как его буквально выдернули из толпы. Он уже хотел выругаться на такое грубое обращение, как вдруг наткнулся на знакомый взгляд пронзительных ледяных глаз.

– Как вы остались живы?– темноволосый капитан немедленно начал допрос.

Снэйки обиженно вздохнул – ни тебе приветствия, ни доброго слова – но, тем не менее, ответил:

– Нам повезло. Лавина прошла левее, не задев нас.

– Но вы не подали никаких сигналов, ни единого знака не оставили! – почти выкрикнул капитан.

Мэтью нахмурился. Не любил он, когда на него кричали, тем более, когда знал, что поступил правильно.

– Лавина была слишком большой, и была большая вероятность схода новой. Я запретил ребятам идти назад, поэтому мы выбрали более длинный, но безопасный путь.

– Но… – начал командующий базы.

– Отдайте меня под трибунал, если вам не нравятся мои решения, темноликие побери! – взорвался Снэйки. После всего случившегося он переживал, не зная о судьбе остальных, так хотел увидеть капитана снова, и тут вдруг такое… – Я спасал жизни! И поступлю так же снова, пусть даже поперек вашим приказам!

Капитан открыл рот, чтобы ответить, но его ответ потонул в изумленном выдохе толпы. Он обернулся на источник, пытаясь понять, в чем дело, и так и застыл с открытым ртом.

В пяти шагах от него, не обращая внимания на всех собравшихся, целовались двое – Зак и Эд. Причем целовались так, будто были готовы начать что-то еще более серьезное прямо здесь и сейчас.

Командир базы почувствовал настойчивое желание протереть глаза и ущипнуть себя что есть силы. Этого не могло быть, просто никак не могло быть. На его базе, прямо перед его носом…целовались двое мужчин!

– Идиоты, – пробормотал Снэйки.

Капитан обернулся к нему. Рыжеволосый наблюдал за происходящим, абсолютно не смущаясь, будто бы такое происходило в его жизни сплошь и рядом. Почувствовав на себе взгляд командира, он развернулся и пошел прочь, не желая продолжать разговор.

– А капитан как развернется… нет, вы бы видели его глаза! – Тик хохотал во все горло, пересказывая в сотый раз инцидент на утесе. – Он был похож на рыбешку, которую вытащили из воды! Держу пари, такого он еще в своей жизни не видел! Чтобы на его базе…

– Да перестань ты, – Ноэл кинул в него подушкой. – Лучше подумай о Заке, что с ним будет.

Тик нахмурился.

– Да, ему спокойной жизни не дадут. А ты что думаешь, Мэтт?

Рыжеволосый рекрут валялся на кровати, уставившись в потолок.

– Зак – мой друг, – наконец ответил он. – А Эд спас мне жизнь. И я начищу физиономию каждому, кто попробует сказать гадости про них.

В комнате воцарилось молчание.

– А он прав, – наконец кивнул Джордж. – Какая разница, кого Зак любит! Он наш друг, и этого ничто не изменит.

Другие молча согласились.

Мэтью пнул спинку кровати, вскочил на ноги и пошел прочь из комнаты.

– Ты куда? – удивился Тик.

– Пойду проветрюсь, – буркнул Мэтт. Он все еще не мог придти в себя после встречи с капитаном.

Выйдя из комнаты, он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. И почему его так разозлили слова капитана? Может…он ждал другого приема?

«Командующий базой действовал, как и следовало капитану, предъявляя свои претензии, – высказалась разумная составляющая его разума. – А как иначе? Если бы один из твоих людей устроил бы такую самодеятельность, неужели ты не был бы зол?»

Мэтт почувствовал, как огонек гнева постепенно раскаляется и превращается в пожар. Да еще и Зак с Эдом…натворили дел. Это все-таки были северные границы, а не всетерпимый центр. Во дворце бы никто слова не сказал.

«Как же, – хмыкнул Снэйки, отвечая самому себе. – То-то ты оттуда смылся, только пятки сверкали. Наверное, как раз из-за этой всетерпимости и прощения».

«Тут боевая база, – напомнил он себе. – Гражданских нет. Тут нету слащавых лиц придворных и приторных улыбок дамочек. Настоящие воины поговорят-поговорят и забудут. В конце концов, Эд многим спасал жизнь. На базе нет лучшего доктора».

– Да говорю вам: он бы уложил его прямо там. Думаете, ему впервой? Да у него таких рекрутов – палат не счесть! Почему некоторые там неделями лежат, а некоторые сбегают при первой же возможности? Именно поэтому! – выйдя из-за угла, Снэйки поймал краем уха обрывок разговора. Один из рекрутов, судя по всему, не первогодок – Снэйки не видел его на тренировках – стоял и поливал грязью лучшего медика базы.

Внутри рыжеволосого палача что-то взорвалось. Все эти последние события: Кинг, поход, борьба за жизнь в снежной пустыне, холодные глаза капитана, Эд и Зак, – все слилось в одну кутерьму, поднимая в его душе волну размером с немаленькую гору.

– Тебе не кажется, что ты зарываешься? – зло спросил он.

В этот момент, если бы Мэтью посмотрел на себя со стороны, то не узнал бы. Интриган Снэйки, бывший фаворит короля, стратег, предпочитавший сначала выработать план, а лишь затем действовать, Рэд, который в общении с рекрутами всегда предпочитал колкое слово любой открытой драке, сейчас просто нарывался на нее.

Рекрут лениво повернул голову.

– Мне показалось, или какая-то муха что-то пропищала? – с самодовольной ухмылкой спросил он под услужливый гогот товарищей.

– Прекрати оскорблять Эда, – твердо сказал Снэйки.

– Нет, вы только посмотрите, – рекрут хохотнул, а потом, приглядевшись, добавил:

– А не ты ли две недели проторчал в лазарете? Наверное, понравилось? Хочешь третьим пристроиться?

Его товарищи сложились от смеха пополам.

В мозгу Рэда вспыхнула белая искра, затмевая разум. Все, разговоры кончились, на его место пришел зверь, которому хотелось одного: убивать.

Секунду спустя самый говорливый рекрут лежал без движения на полу. Снэйки же стоял над ним, стряхивая кровь с руки.

– Кто следующий? – в его голосе сквозила нескрываемая угроза.

– Хватайте его! – крикнул кто-то из рекрутов. Дальше все смешалось в бесконечном потоке тел.

– Что ж, хорошо, что хорошо кончается, – заключил Рик, присаживаясь в кресло. – Все живы и здоровы, исключая психическое здоровье бедных рекрутов, кто увидел Зака и Эда.

– Тебя послушать – так это лучшая шутка года, – проворчал капитан. Он разрывался между двумя желаниями: пойти и засадить двух любовников в карцер и допросить Мэтью Рэда поподробнее, как им удалось уцелеть, и не мог решить, в какой последовательности это стоит сделать.

Вице-капитан пожал плечами.

– А что плохого? Судя по всему, они вместе уже не первую неделю. Я бы не сказал, что качество медицинской помощи хоть как-то упало. Эд – профессионал своего дела.

– Это военная база, – произнес капитан с упором на каждое слово. – Такие…другие… – он не мог найти приличного слова, – на базе, о боги! – командир базы сел на кресло, потирая рукой глаза.

– Да брось ты, – усмехнулся Рик. – Это не трагедия. И не конец света. А вот Мэтью Рэд – действительно интересный фрукт. И сам не погиб, и ребят вытащил. Все время в центре проблем. Кто же он такой?

Капитан вскочил с кресла и заметался по комнате туда и обратно как раненый зверь.

–Это точно. Снова и снова, тут и там он, – прорычал темноволосый воин. – Везде успевает.

Коммандер усмехнулся в ответ на его тираду. Кто бы ни был этот Мэтью Рэд, он повлиял на капитана. Тот стал…Рик не мог найти подходящего слова. Более живым? Да, наверное, это было так. Холодный и бесстрастный, твердый как скала, стоило только произнести при нем имя Мэтью, эта скала трескалась. Командир базы вспыхивал, злился, он чувствовал.

– Капитан! – хлопнула дверь, и запыхавшийся рекрут застыл на пороге, переводя дух. – Там…там, – он даже забыл сказать приветствие по всей форме, так был взволнован. – Там… Рэд затеял такую драку!

Темноволосый капитан обреченно вздохнул и направился к выходу.

– И почему я не удивлен, – тихо сказал он, поравнявшись с Риком, так, чтобы только он мог услышать. Вице-капитан с трудом удержал смех.

В коридоре стоял разгром. Капитан еле удержался от того, чтобы присвистнуть. Тут и там валялись окровавленные рекруты, каждый сильнее Рэда раза в два, как на подбор. А сам виновник стоял посередине, сверля взглядом с трудом стоявшую на ногах группку рекрутов. На лицах ребят был написан нескрываемый ужас: парень выглядел настоящим берсерком.

Мэтт развернулся, намереваясь нанести еще один удар. Вид у него был жуткий: по лицу текла кровь, костяшки пальцев были разбиты, в его взгляде читался вызов – ну что, кто следующий? Он взревел, пытаясь атаковать, но что-то перехватило его руку. Затем противник грамотно блокировал его вторую атаку и сильным ударом ноги повалил бывшего палача на пол. Мэтт моргнул, приходя в себя, и удивленные ярко-зеленые глаза встретились с ледяными. В то же мгновение он резко выдохнул, теряя всю волю продолжать драку. Капитан – а это был именно он – грубым движением поднял его на ноги и передал в руки охраны. Рэд медленно поковылял в сторону камер, голова его почти болталась на груди. Если бы командир базы не видел драку сам, он никогда бы не поверил, что этот апатичный рыжеволосый рекрут уложил целую команду, среди которых было не так уж мало старожилов.

Хлопнула дверь камеры, и капитан вошел в тесную комнату с решеткой. Быстрый взгляд поймал Мэтта, сидящего в глубине помещения и с отсутствующим видом изучающего стену перед собой. Тот знал, кто к нему пришел, но не спешил приветствовать – он был слишком зол.

– Ну и что ты натворил, рекрут? – губы темноволосого воина сложились в насмешливую улыбку. – Передрался с целой командой, в больнице теперь коек не хватает. Зачем?

Мэтт пожал плечами, всеми силами пытаясь изобразить полное безразличие к происходящему.

– Поскольку свидетелей в сознании, кто бы видел начало драки, не оказалось, я пришел расспросить единственного человека, кто принимал самое непосредственное участие в беспорядках, – объяснил капитан. – Рассказав всю правду, ты сможешь скостить свой срок пребывания здесь.

Мэтью поднял одну бровь, будто бы заинтересовавшись, но в тот же момент снова ее опустил. И продолжил молчать.

Командир базы сделал еще один шаг в его сторону.

– Не заставляй из тебя все выколачивать, – предупредил он.

– Вам все равно не понять, – голос Мэтта был так глух, что капитан вздрогнул.

– Что случилось, Рэд? – командир базы сделал еще шаг, поравнявшись со стулом, где сидел рыжеволосый.

– Эти… придурки, – Мэтт внимательно изучал пол, не поднимая глаз, – они не имели никакого права говорить о них такое, оскорблять их.

Он остановился на мгновение, собирая воздух в легких и выпалил:

– Они же любят друг друга! Какое другим до этого дело? Почему все на базе должны презирать и оскорблять их?!

Капитан сжал губы, понимая, о чем ведет речь рыжеволосый рекрут. Все на базе только и говорили об этом. А Мэтт был большим другом Эдда и Зака. И конечно не мог стерпеть. Но с другой стороны… остальные… они были правы! Такие вещи непозволительны на военной базе!

Казалось, рыжеволосый прочитал его мысли.

– Думаешь так же, как и они, капитан? Пришел узнать, насколько я опасен? Так знай: только выпусти меня из камеры, и я надаю каждому, кто скажет гадость про них.

– Рэд, – вздохнул темноволосый воин, будто бы объясняя ребенку, – такие отношения… они необычны, и не все могут принять такое. Разумеется, о них будут говорить и разговоры долго не затихнут. Не сходи с ума.

– Необычны? – возмутился Мэтью. – Чем же, интересно? Как будто ты выбираешь того, кого любишь!

Капитан почувствовал, что начинает закипать.

– Ты избил целый отряд и еще пытаешься меня отчитывать? – рявкнул он. – Да вся база на ушах из-за этих двух идиотов! Я, конечно, понимаю: женщин нет, но если так приспичило – деревня не так далеко! Так нет, им надо было здесь все устроить… А тут военная база, а не публичный дом!

– Ты видел их вдвоем? – теперь уже Мэтт сорвался на крик. – Это не блажь, не сиюминутное желание, это любовь, капитан! Прекрати все опошлять!

Он вскочил со стула и направился в сторону собеседника, а в глазах его сверкали молнии. Командир вздрогнул.

– Что ты можешь говорить об этом, когда не понимаешь? – рявкнул рыжеволосый, делая еще один шаг. – Ты вообще любил когда-нибудь или не видишь ничего, кроме своего бесценного кодекса воинов?

Еще шаг. Сердце капитана забилось быстрее, предчувствуя опасность. В глазах рекрута блестело желание умертвить его, и на мгновение он почувствовал, что не уверен, что сможет выиграть в схватке, случись она.

– Да как ты вообще можешь сравнивать, – фыркнул Мэтью. – Тот, кто никогда не спал с мужчиной. Ты хоть целовался с кем-то, кроме своих шлюх?

Еще шаг – и спина капитана базы коснулась стены. Бежать было некуда, рыжеволосый поймал его. Руки Мэтта легли с обеих сторон от его головы, блокируя все пути к отступлению. Капитан сжался, приготавливаясь к прямому удару лба.

Которого не последовало. Вместо того горячие губы накрыли его собственные – и мир вокруг разлетелся на куски.

Странно, он готов был почувствовать отвращение, неприязнь, но, как не пытался, не мог найти в своей душе ничего подобного. Вместо этого будто бы теплая волна прокатилась по его груди. Капитан ощутил удивительную мягкость и нежность чужих губ, прикоснувшихся к его губам. Темноволосый воин пытался понять, осознать, что происходит, но не мог. Все потонуло в бездонной пучине чувств.

Поцелуй длился мгновение и вечность. Секунду спустя Мэтт, будто бы только осознав, что он делает, отодвинулся от него и отвернулся.

А капитан так и застыл у стены, пытаясь перевести дух. Еще с полминуты они стояли молча, а затем Мэтью нарушил тишину:

– Я ошибся. Слепого нельзя заставить видеть. Тот, кто никогда не любил, не в силах понять любовь, – он повернулся, кинул взгляд на оппонента и усмехнулся, продолжая:

– А тому, чьих губ касался лишь холодный ветер Нордмонда, не пристало судить любовь, какой бы она не была.

Командир базы отвернулся, закусив губы, в то время как Мэтью пытался придти в себя, осознать содеянное и – странное дело – подавить рвущийся из губ нервный смешок. Ну, ничего себе, что оказалось! А ведь, судя по реакции темноволосого воина, Снэйки своими словами попал прямо в яблочко!

– Неделя в карцере, Рэд, – услышал он ледяной голос и вздрогнул. Вот уж не думал Мэтью, что командир так быстро возьмет себя в руки. – И еще две недели на кухне выбьют из тебя всю дурь.

Далее послышались быстрые шаги и звук хлопнувшей двери.

Мэтт сполз на пол, беззвучно хохоча.

«А капитан крепкий орешек, – подумал он. – Похоже, у нас ничья».

Сидя в камере, я продолжал вспоминать этот поцелуй. Нелепый и неуклюжий, легкое прикосновение, длившееся короткий миг, дрожащие губы, в которых не было ни тени страсти…

Разные губы касались моих до того. Полные и тонкие, горячие и сухие. Я не чурался отношений на одну ночь: во время войны, когда другого шанса может просто не быть, целомудрие – последнее, о чем задумываешься. Но за всю свою жизнь я ни разу не прикоснулся к тому, кто никогда не целовался прежде. Я всячески избегал таких, как он. Они встречались в армии время от времени. Фанатики кодекса, воины пустоты, посвятившие всю свою жизнь битвам, считавшие любые чувства помехой, а радости плоти – слабостью.

Слишком чистые, слишком правильные для такого неправильного меня, поставившего чувства выше своего пути воина. Я считал, что не имею права ломать им жизнь, менять их, заставлять свернуть с дороги света. Но капитан… я сделал это с ним.

Рассказ Зака и слова капитана о борделе поселили во мне уверенность, что командир – не из их числа. Сотню темноликих мне в глотку, да если бы я только знал, что все не так, то никогда бы до него не дотронулся!

Всего лишь поцелуй… Небольшой камушек на пути воина, о который я заставил его споткнуться. Не трагедия, не катастрофа. Но почему тогда все мое существо считало иначе? Что в нем было такого, в этом поцелуе, что так мучило меня? Почему я не мог выкинуть из головы эти воспоминания?

========== Глава 10 ==========

Капитан медленно вздохнул, сосчитал до трех и выдохнул. Он стоял посредине тренировочного зала, пытаясь привести мысли в порядок, вот уже какой раз за последние три недели. Три недели – командир базы поверить не мог, что прошло уже так много времени. Три недели – они пролетели, как целая жизнь, и как один день.

Капитан сделал выпад, блок, на мгновение застыл на месте, и повторил кату снова.

Все постепенно возвращалось на круги своя. Эд и Зак, не сговариваясь, подали рапорты об отставке, и, еще раз поразмыслив, командир базы отклонил оба. Пусть сами вылезают из того, что натворили. А после дебоша, который учинил Рэд, стало как-то проще. Все сначала обсуждали их шепотком, будто бы боясь, что рыжеволосый рекрут выскочит из-за угла, а потом и вовсе перестали. Рэд…

Капитан помотал головой, развернулся и продолжил тренировку.

Долгие годы он возводил стену между собой и остальным миром. Кирпичик за кирпичиком, подкрепляемая постулатами кодекса воинов, каждый день стена становилась все толще и выше. Чувства и эмоции остались запертыми где-то за ней. Ему удалось – командир базы стал настоящим бойцом, нашел свой путь, призвание. Каким бы сложным не было сражение, каким тяжелым не был поединок, он всегда мог принять быстрое и четкое решение, без колебаний. Стена казалась ему абсолютом, главным столпом его существа, незыблемой основой, которую ничто не могло разрушить.

Но в тот день, когда в зал для тренировок впервые ступил рыжеволосый воин, когда капитан впервые схлестнулся в дуэли взглядами с пронзительными зелеными глазами, что-то изменилось. Тогда командир базы еще не понял, что произошло, но на самом деле это было первой трещиной в его защите. А потом появились они. Чувства. Интерес и любопытство, недоверие и гнев.

На базе жило много воинов. Разные характеры, разные взгляды на жизнь. Командир не мог похвастаться тем, что все его любили. Конфликты, время от времени, случались, но каждый раз разум его был чист от эмоций. Он легко мог выйти из любой ситуации, действовать с холодной головой. Но почему же с Рэдом так не получалось? Случайное слово, фраза, оброненная рекрутом, взгляд могли вызвать в душе капитана такой ураган эмоций, который переворачивал все его существо. Как и тогда.

Темноволосый воин остановился, задумчиво касаясь пальцами своих губ. И сейчас, спустя столько недель, этот поцелуй жег его изнутри. Что же Рэд сделал с ним? Что за заклятие применил?

«Нет», – командир базы сжал губы, снова вставая в боевую позицию. Путь воина – путь пустоты. Он должен избавиться от любого проявления эмоций, как от мусора, тянущего его к земле. Все, как в сражении: ослабишь защиту, и враг нанесет удар. Больше такого не повторится. Он найдет нужные кирпичики и укрепит стену, сделает ее еще лучше прежней. Рэд отбудет свое наказание, и снова станет одним из тысячи рекрутов базы, частью серой толпы воинов королевства. А он останется капитаном.

– Кэп! – приветственно улыбнулся Рик, стоящий на пороге.

– Вице-капитан, – капитан остановился на середине движения, и выпрямился. – Что нового?

– Ты дежуришь сегодня, – обрадовал его помощник.

Темноволосый нахмурился, а потом вспомнил: ну, конечно, сам же просил его поставить. И как он забыл? Все этот рыжеволосый рекрут со своими фокусами.

– Кто мой напарник? – поинтересовался капитан, накидывая рубашку.

– Я решил поставить Рэда, – небрежно бросил Рик. – Ты ведь хотел проследить за ним? Это отличная возможность.

Рука, застегивающая пуговицы, дернулась, и чуть было не вырвала клок ткани.

– Ты поставил Рэда? – голос капитана резко сменил свой тембр.

– Что-то не так? – глаза Рика стали размером с блюдца. Ему померещилось…или в голосе командира действительно на мгновение появилась испуганная нотка?

Пару вдохов-выдохов спустя капитан ответил ему:

– Нет, все нормально. Хорошая мысль. Он ведь как раз сегодня отбывает последний день на кухне?

– Точно, – кивнул вице-капитан. – До обеда. После этого он полностью в твоем распоряжении. Дежурь на здоровье.

– Спасибо, ты настоящий друг, – в голосе темноволосого воина читалась едва прикрытая ирония. Рик, естественно, принял все за чистую монету, ведь иронизирующий капитан был таким же нонсенсом, как подснежники на просторах северной границы.

– Разумеется, – он хлопнул темноволосого по плечу. – Мягкого снега.

И вышел из комнаты.

Капитан еще раз тяжко вздохнул, теперь уже в полную силу. Судьба была явно против него.

Он услышал знакомый голос издалека, еще даже не входя на кухню. Смешливый, полный дружелюбия, этот голос был совсем не таким, каким капитан привык его слышать. Когда Мэтт стоял рядом с ним, то всегда был серьезен и сосредоточен, будто ожидал подвоха. Он мог сорваться, нагрубить, но никогда командир базы не видел его настоящей улыбки. А тут, на какой-то кухне, в окружении едва знакомых поваров, он шутил и смеялся.

– А слуга как вытаращится на это блюдо, и как закричит:

– Идиоты, это же любимая рыба из пруда короля!

Ответом ему был дружный хохот.

С мгновение темноволосый воин колебался – может, наказать его еще на неделю? Совершенно точно: серьезности сидение в карцере рыжеволосому рекруту не добавило. Так, может, все дело в сроке?

Или, лучше, кухня? Капитан задумался. С тех самых пор, как на тесной кухоньке базы возник рыжеволосый возмутитель спокойствия, в рационе появились более экзотичные блюда. Состав до конца не мог угадать никто, но они были куда вкуснее того, что им до этого приходилось есть. Лишать кухню такого таланта?

«Делаешь все, лишь бы не идти с ним на дежурство. Боишься чего-то? – насмешливо спросил внутренний голос. – Поджилки трясутся, воин? Думаешь, прижмет тебя к стенке еще раз?»

Командир фыркнул. Еще чего. И смело шагнул вперед.

– Капитан! – раздался шепоток по кухне, и в момент разговоры умолкли.

Темноволосый мужчина остановился посередине, наблюдая за Рэдом, который продолжал что-то готовить, будто не замечая командира. Как же – капитан был уверен, рыжеволосый рекрут заметил его еще в первую секунду, если не раньше.

Со всех сторон командир базы чувствовал на себе недружелюбные взгляды. Что он такого сделал? И на мгновение – всего лишь на краткий миг – ему захотелось иметь такую же власть, как Рэд, чтобы уметь собирать вокруг себя толпу не силой, а лишь своим обаянием.

Капитан вздохнул. К темноликим несбыточные мечты. И окликнул рыжеволосого:

– Мэтью Рэд!

Снэйки медленно поднял голову, глядя в его сторону, но избегая прямого взгляда.

– Да, капитан?

– У тебя сегодня дежурство на северных границах. Твоим напарником буду я, – капитан базы почувствовал удовольствие, видя, как от его слов рекрут крепче сжал нож. – Выступаем после обеда.

Он ожидал очередной тирады или хотя бы колкого замечания относительно того, что ему еще обед готовить, но Рэд как всегда его удивил, выбив почву из-под ног.

– Да, сэр. Я буду готов, – кивнул он и снова опустил голову, продолжая резать какой-то овощ.

Капитан сжал зубы. Так, значит, меняем тактику? Ведем как идеальный воин, мальчик-паинька? Что ж, будь по твоему, Мэтью Рэд.

Темноволосый воин развернулся и вышел из комнаты.

В тот же момент рука Снэйки дрогнула, рыжеволосый зло выругался и, что есть силы, воткнул нож в стол. Как он не старался держать себя в руках перед командиром базы, сложившаяся ситуация его сильно нервировала.

Они выехали с базы, когда солнце уже перевалило через зенит. Ехали не спеша, тихо – никто не знал, что сказать после того, что произошло. Мэтью, похоже, решил, что все дежурство можно провести молча, а капитан, казалось, был немного разочарован таким поворотом событий.

Вел их малочисленный отряд темноволосый. Он давно уже хотел обследовать район на северо-западе, но все как-то не доходили руки. Теперь, наконец, ему представилась подходящая возможность.

По дороге то и дело попадались мелкие темные твари с острыми зубами. Двое воинов убивали их не глядя, одним мановением руки. От скуки капитан решил подсчитать, кто из них убьет больше. Оказалось, что Рэд. Это лишь испортило ему настроение. Даже удивительно, раньше его не волновали такие пустяки.

«Раньше ты не встречал кого-то, равного тебе по силе», – заключил внутренний голос.

Командир отряда сжал зубы. А голос-то был прав. Глядя на движения рыжеволосого, сражавшегося с очередной тварью, темноволосый воин не переставал удивляться. Действия были предельно расчетливы. Ни одного лишнего движения. Полный охват картины боя. Как будто бы у него глаза были на затылке.

Разделавшись еще с одним, Рэд бросил на капитана недовольный взгляд.

«Помог бы лучше, чем стоять и смотреть», – читалось в глазах.

Командир вытащил меч, и быстрым движением руки закончил бой. Снова они продолжили свой путь.

А темноволосый воин не мог заставить себя отвести взгляд от Рэда. Рыжеволосый ехал на коне блестяще, будто бы родился в седле. Грация сквозила в каждом шаге. Смертельное обаяние – командир базы уже видел, насколько опасен тот в бою. Немного отросшие за время пребывания на базе рыжие волосы ловили лучи солнца, струясь живым дождем, а яркие зеленые глаза пронизывали бесконечные снежные просторы. Нет, он никак не мог быть фермером. В этих движениях сквозила аристократичность и воинская закалка.

Глаза капитана скользнули на губы. Пухлые, совершенно не свойственные мужчине, они были удивительно мягкими – он помнил это. Помнил слишком хорошо для своего комфорта.

Сколько раз за последние недели командир базы снова и снова прокручивал у себя в мозгу этот эпизод? Почему он не предотвратил это? Почему позволил загнать себя в угол, когда мог с легкостью уйти из этой позиции? Сколько секунд это продолжалось? Десять, двадцать, полминуты? Для воина это было целой вечностью! Он сто раз мог ударить в ответ. Его руки, ноги были свободными. Темноволосый воин мог ударить лбом в лоб, в конце концов! Но он ничего такого сделал, позволил себя поцеловать, словно маленькая девчонка!

Капитан отвернулся, сильнее сжимая поводья. Он помнил, как товарищи по академии хвастались, что смогли сорвать поцелуй той или иной девушки. И что, теперь этот Рэд так же перед всеми своими дружками рассказывал, каково это – поцеловать капитана? Темноволосый воин вспомнил хохот поваров в столовой. Может, и им рыжий все рассказал? Недопустимо, совершенно недопустимо. Вдруг уже вся база тихонько посмеивается за его спиной?

– Капитан, – голос Мэтью вывел его из тягостных размышлений. Командир отряда вздрогнул, перехватил поводья понадежнее, и посмотрел на него.

– Этот район чист, – голос Рэда был тверд и свободен от каких-либо эмоций. – Куда теперь?

Капитан посмотрел на небо. Уже вечерело. Несколько часов – и они смогут покончить с этим идиотским фарсом.

«Слава богам», – подумал он. А вслух сказал:

– Проверим еще те скалы – и возвращаемся.

Рэд кивнул и пришпорил коня.

Они пустили лошадей быстрой рысцой, но уже спустя несколько сотен метров рыжеволосый рекрут притормозил.

Капитан поднял голову. Мэтью Рэд внюхивался в воздух будто гончая, чующая добычу.

– За нами кто-то идет, – наконец, заключил он.

Командир подъехал ближе, вглядываясь в снежные скалы и долину.

– Никого не вижу, – пожал он плечами.

Но его компаньон не был так уверен.

Перчатки из плотной кожи были сняты в мгновение ока. Снэйки заткнул их за пояс, концентрируя энергию в своих пальцах. В другой ситуации он бы не стал использовать магию, но Мэтт уже знал, чем может быть чревато легкомыслие в заснеженной пустыне.

Капитан, прищурившись, с удивлением наблюдал, как в руке его спутника образовалась ровная синяя сфера и, моргнув, рассыпалась на мелкие части, смешиваясь с морозным воздухом.

С несколько секунд Мэтью просто сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к тому, что ему говорили нити магии. Наконец, он открыл глаза, и в них отразился всплеск огня.

– Снежные тигры. Двенадцать. В сотне метрах от нас на севере, – выдохнул он.

Темноволосый воин позволил себе выругаться. Убить одного тигра было проблемой, а двенадцать…

– Предлагаю спрятаться в скалах, у входа в ледяную пещеру – тихо сказал Мэтт. – Это даст нам возможность убить их по одному. Я… я не уверен, что моей магии хватит на них всех, и что я буду в состоянии сражаться, если применю ее в полную силу.

Капитан кивнул. Часть его не преминула отметить, что Рэд, наконец-то, перестал отпираться насчет того, являлся ли он магом. Другая же часть уже пыталась просчитать их сражение наперед. Вариант, предложенный Мэтью Рэдом, был неплох. Если, конечно, рыжеволосый рекрут все же не был приспешником темноликих.

Что ж, если это так, командир базы все равно попался. Ему не выстоять против двенадцати тигров. Так что, оставалось только поверить этому человеку.

Они отпустили лошадей и притаились в простенке между скалами. Дыхание Рэда обжигало ему затылок, и капитан поблагодарил небо, что в простенке было темно – его щеки начали розоветь. Тут было так тесно… грудь Рэда оказалась прижатой к его спине, а нос зарылся в темных волосах.

Это положение сводило Снэйки с ума. Они стояли так близко, чудовищно близко. Ему достаточно было протянуть руку, и…

Капитан пошевелился, задев плечом его грудь. Мэтью собрался с духом и перестал пускать слюни. Ситуация была действительно непростой. Не время сходить с ума, хотя ему очень хотелось.

Губы пощекотали его ухо, и темноволосый еле удержался от того, чтобы не выпрыгнуть из убежища. Что затеял этот ненормальный рекрут?

– Они приближаются, – тем временем прошептал Мэтт. – Я применю заклятье, которое немного собьет им нюх – они не сразу нас почуют… ну и еще что-нибудь, если получится. Это наш шанс. По моей команде выскочим из укрытия и нападем первыми. Лучше оставаться в левой части – она закрыта скалой, и уже, чем остальные. Нам проще будет обороняться.

Капитан согласно кивнул.

– Лучший вариант – спина к спине, – продолжил тем временем Рэд. – Но… тут неизвестно, как что сложится.

Ответом ему был обнаженный клинок.

В ледяных стенах отразилась огромная тень, за ней еще одна – тигры вошли в пещеру. Мэтью задержал дыхание, набрасывая на них магическое покрывало. Полминуты, минута – сколько у них было? – он не знал. Капитан застыл, чувствуя нити магии на своем лице.