Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 40 страниц)

«Больше такого не должно повториться», – в который раз уже повторил себе капитан.

Еще несколько часов, и они подошли к горам. На пики было больно смотреть, настолько ярким было солнце.

«Повезло с погодой», – подумал Мэтью, поправляя накидку.

Природа тут была великолепная. С одной стороны были бескрайние снежные просторы, не тронутые ногой человека, с другой стороны – горная цепь, которая растянулась так далеко, насколько хватало глаз. Горы разной высоты: встречались и маленькие холмики, и плато, и остроконечные вершины. Темные и заснеженные, с пещерами и отвесные – море возможностей для тренировки.

«А ведь где-то там логово темноликих, – подумал Мэтт. – Интересно, какое оно? Как они, темные маги, воины уживаются с зубастиками и снежными тиграми? Дрессируют их или, может, контролируют магией?»

Темноликие существовали почти столько, сколько он себя помнил. Еще ребенком Снэйки слышал страшные истории об обитателях приграничных зон, кошмарных тенях, пожирающих души. Одно время они почти пропали – то ли повстанцы постарались, то ли палачи, но под конец первой войны полезли с новой силой, да так в некоторых местах, что не остановить. Совсем иные создания. Взятые в плен, они не проживали ни дня, истлевая в мгновение ока. Некоторые разумные, некоторые не очень. Воины их обладали поистине чудовищной силой, а маги… магов их стороны он видел мало, больше приходилось наблюдать за последствиями их сил – уничтожать темные амулеты, лечить людей, пораженных темным волшебством. Было на что посмотреть. Десятый палач уяснил для себя одно: магия эта была полностью чужеродна их собственной. Если заклинания повстанцев – «светлые заклинания», как называли их члены восстания, являлись по сути тем же самым, что использовали они, палачи, но с другими названиями, заклятья темноликих имели совсем другую суть. Суть, с которой он бы предпочел дела не иметь.

Рэд! – он вздрогнул, возвращаясь из пучины своих мыслей.

Капитан назвал его имя? В чем дело?

Группы расходятся по своим участкам, – пришел на подмогу Зак. – Он с нами идет вдоль того хребта. Просто еще раз напомнил, кто с кем в команде.

Мартин поравнялся с ними:

– Ух, ты! Интересно как! Идем к тому хребту, значит? Видите, какая пещера? Вот бы туда слазить!

– Без самодеятельности, – капитан, отдав приказы остальным командирам групп, нагнал их. – Идем все вместе, не разбиваясь. Заплутаете здесь – никто искать не будет. – И пошел вперед.

– Сама нежность, – прошептал Тик.

– Тихо ты, – буркнул Ноэл. – Только не хватало, чтобы нам попало за тебя и твой длинный язык!

– А нам повезло, – глянув на карту, сказал Джордж. – После патрулирования лагерь разобьют рядом с теми хребтами. Нам оттуда идти совсем недолго будет!

– Он же капитан, – кивнул в сторону удаляющейся фигуры Сэм. – Немудрено, что они под него подстраиваются. Ну и нам подвезло заодно.

Мэтью шагал, пристально разглядывая горы. Желание сплести заклинание и проверить, есть ли кто в них, росло и крепло. После схватки со снежным тигром ему совершенно не хотелось попасть в такую же ситуацию снова.

«Только теперь хуже, – мрачно заключил про себя он. – Тут помимо меня придется еще шесть человек защищать».

Но, может и правда, тут нет никого? В конце концов, капитан же наверняка все проверил и выбрал самый безопасный уча…

–Берегись! – гаркнул кто-то что есть мочи, и Снэйки, не думая, развернулся, выхватив меч. На них неслось нечто жуткое, покрытое шерстью, на четырех коротких поджарых лапах, без хвоста и ушей, но зато с огромными зубами.

Сэм пискнул от ужаса, Джордж выругался, а Мартин, выхватив оружие, бросился наперерез зверю. Но капитан оказался быстрее. Ловко проскочив к животному, перекрывая ему пути для возможного нападения на команду, темноволосый воин взмахнул клинком, черная кровь брызнула на свежий снег – и все было кончено.

– Зубастик, – как ни в чем не бывало, объяснил Рэду Зак. – Представитель местной фауны. Самый безопасный из нее.

– Не хотел бы я увидеть самого опасного, – Мэтью убрал меч и почесал затылок, разглядывая распластанное тельце, которое уже начало разлагаться.

– Когда они собираются в стаю, и эти могут быть опасными, – пояснил Зак, продолжая шаг. – Укусы не ядовиты, но весьма болезненны. К тому же, они жрут всякую падаль, поэтому можно подцепить от них какую-нибудь заразу. Лучше к себе не подпускать, – заключил он.

Рэд кивнул.

– Тебе приходилось их убивать?

– Пару раз, – кивнул Зак. – Они довольно шустрые, но бестолковые как пробки. Тигры куда опаснее.

– Не отставать! – раздался приказ впереди.

– Да, капитан! – вразнобой отозвалась команда и бодро зашагала дальше.

Больше зубастиков на их пути не встретилось, и, спустя час ходьбы, капитан решил сделать привал. Ребята расслабились – Сэм клевал носом на солнышке, Ноэл и Тик что-то вполголоса обсуждали, а Зак с Джорджем подтрунивали над Мартином, который, размахивая мечом, разыгрывал героя какого-то былинного эпоса.

Мэтью усмехнулся – мальчишки мальчишками. Они еще не понимали, что даже сейчас каждому нужно быть начеку, ожидая нападения.

«Только бы не пришлось им учиться на собственных ошибках», – грустно подумал он и посмотрел на капитана.

Тот, казалось, подумал о том же. На его лице читалось явное неодобрение, однако пока темноволосый командир помалкивал.

А король Дрэгон сказал, – знакомое имя выдернуло Снэйки из размышлений, и он вздрогнул. – Умри, презренный Флэйм! – И сражались они три дня и три ночи, пока Норлейн не пал.

Битва при Норлейне была в первую войну, – лениво протянул Зак. – И чему тебя только в школе учили, малыш?

Я не малыш! – обиженно буркнул Мартин.

Ну, не кипятись, – успокаивающе пробасил Джордж. – Раз не знаешь, то хоть послушай. В Норлейне первая война началась – с восстания семнадцать с половиной лет тому назад. Король – вовсе и не Дрэгон был тогда на престоле – жестоко подавил его за трое суток – это ты правильно вспомнил, но это лишь всколыхнуло новую волну.

Повстанцев возглавил мальчишка по имени Флэйм – маг, талантливый не по годам. Даже в отряде палачей равных ему не было.

А кто такие, эти палачи? – спросил Мартин. – Я слышал, что была такая группа воинов, но их расформировали после войны…

У, палачи, парень – это была сила, – вмешался в разговор Тик. – Элита. Лучшие воины и маги, служившие у короля. У каждого был свой ранг, чем меньше номер – тем сильнее.

А сколько их было всего? – задал вопрос Сэм.

В разное время – по-разному, – пожал плечами начинающий волшебник. – На момент расформирования их было около трех сотен.

Так насколько силен был этот Флэйм? – нетерпеливо спросил Мартин.

На уровне первого палача, – неожиданно, казалось, даже для самого себя ответил Мэтью. – Так говорят, по крайней мере, – быстро поправился он.

Но, так или иначе, – продолжил рассказ Джордж. – На тот момент равных ему по силе палачей не было. Король был сильным магом… но слабее Флэйма. Пять долгих лет войска королевства и повстанцы не могли решить, кто сильнее, но, в конце концов, волей случая король и лидер повстанцев схлестнулись в схватке один на один. Король погиб, а Флэйм исчез. Ничья? Так все и решили на тот момент. Повстанцы отступили, зализывая раны, а палачи попытались собрать воедино то, что осталось от королевства. Четыре года мы жили в этом хрупком мире, но потом война разразилась снова.

Но почему? – не понял Мартин.

Баланс сил, – объяснил Зак. – На этот раз сильный лидер появился с нашей стороны. Человек, который стал первым палачом, а впоследствии был коронован. Король Дрэгон. Знаешь, я видел его однажды, еще ребенком. Тогда мы были в городе с родителями. Он произносил какую-то речь. Я не помню слов, но помню это чувство. Как будто он был каким-то высшим существом – такой силой от него веяло. Магия ли, или что-то другое, но за ним хотелось идти без оглядки. Он был жесток: держал власть тисками, не миловал ни чужих, ни своих, но в ту пору по-другому и нельзя было. На нас нападали с двух фронтов – и темноликие, и повстанцы. Дай на мгновение слабину – и нас бы уничтожили. А потом… потом появился Флэйм. – Он хохотнул. – Этот ублюдок появился из ниоткуда. Пропал на четыре года – и тут на тебе. И – что ты думаешь – ни шрама, ни морщинки! Будто бы время для него ничего не значило.

Снэйки усмехнулся. Он-то знал всю правду о возрасте первого повстанца…

Надо сказать, – Зак вздохнул. – Они были достойны друг друга. Первый повстанец и первый палач. Столько сражений…семь с половиной лет! Да, – он махнул рукой. – Ты южанин, война-то мимо вас прокатилась. Все больше в центре воевали – потому и название «срединные войны».

Было, но по мелочи, – подтвердил Мартин. – Но в итоге король ведь все равно выиграл войну?

Спорный вопрос, – протянул Тик. – Палачи и повстанцы подписали мировую. Они признали Дрэгона королем. Флэйм снова испарился, но, поговаривают, что-то он сделал с нашем повелителем. То ли магией шарахнул, то ли что еще, но король изменился. Его повстанцы своим признали – а это что-то да значит! Раньше говорили – тиран, да деспот, а теперь – справедливый повелитель, наш король… слышал бы ты их! Говорят даже, – зашептал он. – Что этот Флэйм короля убил и под него замаскировался.

Мэтт улыбнулся. Да, слышал он и такое. А как Дрэг ругался, когда этот слух ему рассказали!

«Все же насколько люди не желают признавать очевидное, им проще в магию да дворцовые перевороты поверить, чем в любовь!» – подумал он.

– Привал окончен, – капитан поднялся на ноги, окинув недовольным взором разношерстую команду.

«Интересно, а где был ты в пору срединных войн? – задумался Снэйки, глядя ему в спину. – Где воевал, как получил второе имя?»

Теперь он жалел, что не расспросил Дрэга поподробнее о своем командире. Мог бы и имя его узнать! Да… чего уж теперь – сделанного не воротишь!

И, вздохнув, закутался в плащ и поплелся дальше.

И все-таки интересно, – раздался впереди звонкий голос Мартина. – Что же там в пещере?

Гора с огромной расщелиной нависала в нескольких десятках метров от них. От нее веяло холодом. Рэд подумал, что не разделяет энтузиазма мальчика, и ни за что бы по своей воле не захотел узнать, что там внутри.

– Мы пройдем мимо горы, – ровным голосом ответил капитан. – В пещеры заглядывать не будем – для рекрутов-первогодок это слишком опасно.

– Но интересно же, – заныл Мартин, но взгляд командира быстро его отрезвил.

«История с Кингом здорово его изменила», – подумал Мэтью. Он еще помнил тихого паренька, который тренировался в углу зала и краснел, и бледнел каждый раз, когда ронял тренировочную палку. Этот новый Мартин буквально лез на рожон.

«Слишком много энергии я в него бухнул, что ли», – продолжал рассуждать Рэд.

Залечить раны мальчугана не составило большого труда – все-таки зря капитан так не любил магов, пара-тройка здесь ему бы не помешала – куда быстрее бы все на парнях заживало.

Вокруг все говорили о том, что случилось чудо, что Мартин не должен был подняться, или должен был подняться, но не так… И в результате вышло то, что вышло – малыш стал новой звездой и, похоже, на самом деле почувствовал себя неуязвимым.

«Надо с ним поговорить, – решил Мэтью. – Сбить спесь, это как минимум. Иначе и до беды недалеко».

– Зубастики! – раздалось спереди, и все мысли ринулись из головы врассыпную. Рэд схватился за клинок и рванул в гущу событий.

На этот раз животных оказалось с десяток. Капитан по максимуму попытался оградить их от нападения, но получалось с трудом – слишком много углов атаки приходилось перекрыть. Снэйки окинул поле битвы быстрым взглядом и ринулся в нужную точку, ловя на себе неодобрительный взор командира – да чем ты сможешь помочь? Мэтт усмехнулся, и разом вынес двоих, использовав старые добрые приемы с первых тренировок, выполнив их чуть быстрее обычного.

– Неплохо, – Зак стоял рядышком, уворачиваясь от острых зубов. – Да получи же, наконец! – раздался удар, вой, и еще двумя тварями стало меньше.

Почувствовав, что они в меньшинстве, оставшиеся зубастики – трое – спешно повернулись и бросились бежать в пещеру, только лапы засверкали.

– Куда, не уйдете! – Мартин рванулся за ними.

– Стоять, Фокс! – приказал ему капитан, попутно разделываясь еще с одним зубастиком, который оказался не таким шустрым, как его товарищи.

– Сейчас, только их догоню! – раздалось из пещеры.

– Темноликих тебе в глотку, – выругался капитан и рванул за ним. – Стойте здесь! – приказал он остальным рекрутам, не поворачивая головы.

–Ага, конечно, уже встали, – пробормотал Рэд. – Пойти в незнакомую пещеру в одиночку – это только бравым капитанам под силу… ну или мальчишкам.

Повернулся к остальным.

– Я пойду за ними, – сказал он.

– Мы с тобой, – шагнул вперед Зак.

– Нет, – быстро отрезал Мэтью. – Подождете минут с 15, если не вернемся, – идите за нами, только все вместе, понятно? Не расходиться!

Что-то в его голосе, в выражении лица заставляло подчиняться без пререканий – Зак кивнул и встал рядом с пещерой.

А Рэд рванул вперед, с мечом наголо.

Заклинание легко сорвалось с его губ, окутав правую руку синей дымкой. В пещере было… раз, два… – слава богам! – хотел было обрадоваться он, но внезапно третья, чужеродная сигнатура энергии замаячила перед глазами.

– Дьявол! – выругался Снэйки сквозь зубы и рванул в ее сторону. В тот миг ему было все равно, кого он встретит – зубастика, снежного тигра либо самого демона, лишь одно волновало: только бы капитан и Мартин не пострадали.

Разогнавшись, он чуть было не налетел на своего командира. Тот стоял в глубине огромной базальтовой пещеры, рядом истлевали два убитых зубастика, но внимание капитана было приковано не к ним.

Мэтью перевел взгляд в том направлении… и сам застыл. В углу пещеры, прижавшись к стене, дрожал Мартин, а к нему, не замечая ничего вокруг, кроме мальчишки, быстро приближался снежный тигр.

========== Глава 8 ==========

Странное дело – нарочно или случайно, но Рэд встал, аккурат перекрывая путь тигра к нападению на него, капитана.

Темноволосый открыл, было, рот, чтобы возразить, но взгляд его упал на лицо Мэтью. Тот, казалось, полностью был поглощен происходящим – во все глаза глядел на тигра, запершего беднягу Мартина в угол.

–Киса-киса-киса, – издевательски позвал животное Мэтью.

Тигр рыкнул, принюхиваясь.

– Давай, иди к папочке, – пробормотал Рэд. На лбу его блестела испарина, а руки сжались в кулаки.

«Что ты делаешь?» – хотелось крикнуть капитану, выскочить из-за спины Мэтта. Он не привык, чтобы его защищали, и уж точно не рекруты. Но Рэд был другим. От него веяло такой аурой силы, что темноволосый страж границы не мог противиться. Аура приказывала: стой на месте, – и он застыл как вкопанный. Не в силах шагнуть вперед, но и не в силах отвести взгляд от происходящего.

Мэтью что-то продолжал бормотать вполголоса. Тигр тем временем, будто бы забыв о Мартине, двинулся к ним, будто бы…

«Под заклятьем! – внезапно понял капитан. – Он сплел заклятье, чтобы отвлечь тигра от Мартина! Вот откуда такое напряжение, Рэд держит контроль над зверем!»

Мэтью закусил губы так сильно, что кровь струйкой полилась из уголка рта.

«Давай, давай же, – металась в голове единственная мысль. – Еще пару метров!»

Пару метров – и он выведет Мартина из-под удара. Пара метров, и…

–Эй, что тут происходит? – раздалось в пещере гулкое эхо. Голос Зака.

Тигр повернулся. Мэтт выругался. Всего мгновение, и контроль был потерян.

А зверь уже бросился в сторону беззащитного мальчика. Мэтью рванулся вслед за ним, забыв про всю свою магию, понимая, что не успевает, темноликие побери, совсем не успевает. Недавний кошмар словно ожил наяву.

Внезапно на пути тигра возникла фигура с мечом. Мгновение, быстрый удар – и зверь завалился набок.

«Капитан», – наконец понял Рэд. В пылу этого сложного маневра он забыл о командире. А тот, похоже, разгадал его план. К счастью для них всех.

Темноволосый страж брезгливо стряхнул кровь с оружия и убрал его в ножны. Ткнул тигра носком сапога – мертв ли? Зверь не шевелился.

Капитан бросил быстрый взгляд на Мартина. На парне лица не было. Поняв, что все позади, тот всхлипнул и сел прямо на пол. К нему быстро подошел Рэд и начал что-то успокаивающе шептать, погладил по голове. И, продолжая успокаивать, наткнулся взглядом на командира базы.

Тот вопросительно поднял бровь – и что это было за представление, может, не поленишься объяснить? Мэтью устало вздохнул.

Спас всех Зак.

– Мэтт, Мартин, мы с ног сбились, пока вас нашли! – опрометью бросился он к ним.

– Мы в порядке, – ответил за всех Рэд. – Все в порядке, – одной рукой он обнял хныкающего Мартина.

Зак подошел ближе.

– Ты, засранец мелкий, как же ты нас напу… – начал он, наткнулся взглядом на капитана, вспыхнул и потупился.

– Простите.

Темноволосый воин отряхнул одежду, бросил еще один взгляд на разворачивающую перед ним сцену.

– Рекрут Фокс, происшедшим сегодня ты доказал собственную неспособность к воинской службе. Я жду рапорта об отставке, как только мы вернемся со сбора, – голос его не поколебался ни на мгновение. Сказав это, капитан развернулся и пошел прочь из пещеры.

Мартин продолжал хныкать. Что-то внутри Снэйки сжалось. С одной стороны, как бывший десятый палач и вице-капитан королевского войска, он был полностью согласен со своим командиром – сам в боевой обстановке он мог выгнать рекрута и за меньшую провинность. Но сейчас не война…

«Та же война, но теперь с темноликими. Потери меньше, битвы не такие яростные, но она идет, как бы ее не называли. Мы не можем позволить себе быть слабыми», – подумал Мэтью.

Взгляд его снова упал на молоденького рекрута.

И совсем другая мысль, похоже, мысль не Снэйки, но Мэтью Рэда, всплыла в его мозгу:

«Но ведь и ты совершал ошибки. И нашлись те, кто дал тебе второй шанс…»

Рыжеволосый встал. Противоречивые эмоции раздирали его пополам. Оставить все, как есть, или вмешаться? Поступить согласно пути воина, или поддаться чувствам и попробовать уговорить капитана не выгонять мальца? Что-то подсказывало ему, что от этого решения будет зависеть многое.

«Однажды ты уже позволил чувствам взять верх – и к чему это привело? – напомнил он себе. – А может, это решение капитана сохранит жизнь не только мальчишке, но и кому-то еще?»

Снэйки хотел бы сесть и все обдумать, возможно, посмотреть нити будущего, но вот оно, будущее, лежало в его руках, и нужно было действовать здесь и сейчас! Две дороги пролегли перед ним, и как сложно было сделать выбор!

Он еще раз посмотрел на плачущего юнца и понял:

«А нет его, этого выбора. Я выбрал свой путь еще тогда, когда поставил любовь, чувства выше своих способностей и пути воина. И теперь мне остается лишь следовать этой дороге, куда бы она меня не привела».

– Зак, присмотри за Мартином, – кинул он и пошел вслед за капитаном.

–Правильно, как грязную работенку – так Заку, – проворчал старший рекрут. – И кем он себя возомнил, новым капитаном, что ли?

Он нагнал его уже у входа в пещеру. Темноволосый, будто бы почуяв шаги, встал как вкопанный, не поворачиваясь.

– Рэд, – констатировал он. – Что тебе?

–Он сглупил, – начал Мэтью. – Но ничего страшного не случилось. Дайте ему второй шанс.

–Но могло бы. Из-за него могли пострадать другие, – стоял на своем капитан. – Таким не место на базе.

–Я понимаю, – кивнул Рэд. – Случившееся – жестокий урок, из которого он многое вынес.

–И что, учить его ценой жизни других людей? – повернувшись в его сторону, тряхнул головой командир.

–Я этого не говорил, – сквозь зубы процедил Мэтью. – Я прошу дать ему второй шанс, взять на поруки. Я сам готов… – он осекся.

–Присмотреть за ним? – закончил за него капитан. – Вчерашний фермер? Если только, – ледяные глаза прищурились. – Мэтью Рэд действительно тот, за кого себя выдает.

Рыжеволосый вздохнул. Что он мог на это ответить? Нити магии зазвенели вокруг него –верный признак того, что контроль над эмоциями был потерян. Странное ощущение возникло где-то внутри, точно он пытался прочитать то ли прошлое, то ли будущее. Только никаких картинок перед глазами не возникло, лишь слова вырвались из его губ:

–Просто вспомните себя в его годы, когда вы были, как он, еще ребенком, – посоветовал Рэд. – Свои мысли, чувства. Всегда ли вы поступали правильно? Не совершали ли чего-то такого, о чем пришлось пожалеть?

И тут же осекся. Похоже, он сказал что-то не то. Будто бы волна холода прошлась по его коже – или это был порыв северного ветра? На мгновение Снэйки зажмурился, а когда открыл глаза, вздрогнул.

В обжигающе ледяных, обычно бесстрастных глазах, полыхал огонь ярости.

–Мне кажется, ты забылся, рекрут, – отрезал капитан. – Твоя задача на этом сборе – чему-то научиться, вынести максимум полезного, а не перечить своему командиру!

Но Мэтью его не слышал. Он пристально смотрел на командующего базой – с разлетевшимися на ветру темными волосами, сверкающими злостью глазами, капитан будто бы превратился совсем в другого человека. И если до этого Мэтт видел только красивую оболочку, сейчас она наполнилась содержимым, бушующим как ураган.

Сердце пропустило несколько ударов, в горле пересохло, а Рэд стоял и смотрел в эти глаза и не мог оторваться, понимая, что пропал. Пылающий взгляд буквально разрывал рыжего на части. В этих глазах были огонь и лед, жар и холод. Казалось, глаза не могли отражать столько противоречивых чувств, но для капитана это стало возможным.

Мартин, другие рекруты, все происшедшее было моментально забыто, лишь этот взгляд имел для Мэтью сейчас значение.

«Я хочу, чтобы в этих глазах горел иной огонь, – неожиданно понял Снэйки. – Не злость, не ярость. Я хочу увидеть, как в этих глазах загорается искорка совсем других чувств… чувств ко мне».

Глаза пронзительно зеленого цвета внимательно наблюдали за его вспышкой. Капитан выругался про себя – ну надо же, вот так, сорваться перед рекрутом, показать эмоции, когда он всегда и во всем должен быть примером пути воина! Недопустимо! Он мотнул головой, встречаясь взглядом с рыжим… и так и застыл на месте – таким сильным был этот взгляд. Темноволосый воин смотрел в эти глаза, чувствуя, как тонет, стремительно тонет в этом омуте. Что-то внутри него дрогнуло. Мгновение спустя капитан не выдержал.

– Что ты делаешь? – вырвался у него вопрос, и он проклял себя за слабость. Слишком по-детски наивной звучала эта фраза. Непозволительная роскошь для командира.

Мэтью не отводил глаз, будто бы пытался пронзить взглядом капитана насквозь, вытащить наружу все тайны, все его существо. Наконец, полные губы дрогнули.

– Я пытаюсь найти человека в этой глыбе льда, – ответил он.

Еще мгновение, и рыжеволосый рекрут развернулся и быстро зашагал прочь, к скалам, не оборачиваясь. А если бы обернулся, то увидел бы удивительную картину. На миг, всего лишь на короткий миг непоколебимый капитан дрогнул от его слов как осенний лист на ветру.

К счастью для всех присутствующих, этим патрулирование и закончилось – подоспели другие рекруты с командирами и начали разбивать лагерь. То тут, то там слышались «охотничьи» рассказы – кто, сколько зубастиков убил. Снежные тигры не повстречались больше ни одной команде.

Снэйки сидел на снежной глыбе и упрямо смотрел в ночь. На небе не было ни звезды, и в кромешной тьме нечего было разглядывать, но его это не волновало.

«Перегнул палку, – покачал головой он. – Применил магию. Тут уже не подозрениями будет пахнуть, а прямыми обвинениями. Все демоны Эйза на мой вспыльчивый характер!»

«Но все же, – на его губах появилась вымученная улыбка. – На какое-то мгновение мне показалось, что я пробился к нему. Гнев, смятение, но в этих глазах просквозили эмоции, пускай даже на короткий миг».

Бывший палач тяжело вздохнул.

«Теперь он будет настороже вдвойне. И устроил же я себе веселую жизнь!»

«Но ведь оно того стоило? – раздался в его мозгу ехидный внутренний голос. – Увидеть в его глазах эмоции, эмоции, вызванные не кем-то, а тобой?»

Снэйки уронил голову на грудь.

– Неисправимый глупец, – вынес Мэтью себе приговор.

Один шаг вперед, два назад? Он хотел сбежать из дворца, хотел стать кем-то еще… И что в итоге случилось? Сегодня разум победил, и он смог противиться своим желаниям. Но как оно будет в следующий раз? Когда он снова заглянет в эти глаза, полные льда, сможет ли удержаться?

–Путь воина – путь пустоты, – пробормотал Снэйки, сжав кулаки, подняв голову к небу. – Мгновенное отвлечение внимания на эмоции может стоить жизни. Только расчет, все должно быть брошено на то, чтобы победить и выжить…

Слово за словом он повторял цитаты из кодекса воинов, стараясь вложить в них всю душу. Стараясь успокоиться и забыть, утопить в них свои чувства.

Но почему, все демоны Эйза, почему, даже повторяя эти слова, он добился лишь того, что вспомнил первую тренировку и тонкие губы, которые их произносили?

«Теперь мне нигде и никогда не будет покоя, – неожиданно понял он. – Снэйки, идиот, ты окончательно и бесповоротно влюбился».

Где-то вдалеке, будто бы подтверждая его слова, раздался чей-то вой, полный безнадежности и боли. И единственное, о чем жалел сейчас Мэтью Рэд – это о том, что не умеет выть точно так же – так бы он хоть как-то смог облегчить свою душу.

Этой ночью капитан никак не мог заснуть – ворочался, вспоминая произошедшее.

«Ни один рекрут никогда бы не позволил себе такого, – рассуждал темноволосый воин, изучая грубую ткань палатки. – И я сам хорош, сразу ни под арест не отправил, ни карцером не погрозил. А теперь уже… поздно, и глупо будет. Но зато я на все сто уверен: этот взгляд просто не может принадлежать обычному рекруту».

Он повернулся еще раз.

«И Фокс… вот же дурень, рванул в эту пещеру».

Вот поэтому капитан никогда сам не проводил сборы первогодок. Ненавидел возиться с новичками. Они сами лезли на рожон, не понимая, где опасность, и так легко погибали. Сколько уже таких желторотых они похоронили – не счесть.

Но почему его так волновала судьба этого паренька? Не он первый, не он последний, кого капитан, отправил со службы. Почему командир не мог забыть глаза полные слез? И обвиняющий голос Рэда: «Не совершали ли вы чего-то такого, о чем пришлось пожалеть?»

«В пути воина нет места жалости, нет места эмоциям», – вздохнул капитан, зарывшись носом в спальный мешок.

Повернулся еще раз… и окончательно сдался.

– Темноликие тебя подери, Мэтью Рэд, – рявкнул себе под нос он, выскакивая из палатки. Бессонная ночь – только этого не хватало. Командир базы побрел по лагерю, в надежде успокоиться. Будто бы сами ноги привели его к краю снежной поляны. Капитан уставился в ночь и затих.

Кто-то рядом чихнул. Темноволосый воин вздрогнул, положив руку на клинок.

– Кто здесь?

– Ой… простите, капитан, – даже в темноте он узнал высокий мальчишеский голос.

Капитан выругался про себя, уже повернулся, чтобы уйти, но слова Рэда снова ударили где-то внутри плетью, по самой душе.

– Ничего, – он подошел и сел рядом, на соседний валун. – Не спится?

Мартин помотал головой. В тусклом, едва заметном свете костра он казался совсем ребенком.

«Наверное, ему столько же, сколько было мне, когда я впервые попал на войну», – подумал капитан.

Что он чувствовал тогда? Каким был? Воспоминания уже давно истерлись, превратившись в мозгу в рябую круговерть. Так же лез на рожон или боялся, что его убьют? Капитан не помнил… или же просто старался забыть?

– Средняя статистика по смертям – пятеро в месяц, – почему-то сказал командир базы. – Большинство не возвращаются всей командой. И обычно все происходит по вине одного. Кто-то полез не туда, кто-то заснул во время ночевки, хотя должен был стоять на страже… В команде важно каждое звено, понимаешь? Только от тебя зависит, выживет твой товарищ или умрет.

Мартин молчал.

Капитан вздохнул. Он не знал, что сказать. Командир базы не знал, зачем вообще затеял этот разговор, зачем пришел сюда. Слишком многое в себе он перестал понимать с тех пор, как на базе появился Мэтью Рэд. Темноволосый воин приподнялся, готовый пойти прочь, но внезапно Фокс очнулся.

– Я… понимаю, – раздался дрожащий голос мальчика. – Капитан… это глупо… но в тот момент… когда тигр подбирался ко мне, в моей голове была одна единственная мысль – теперь из-за моей беспечности пострадают остальные. Я такой идиот! – признался он и хлюпнул носом.

И снова их накрыла тишина. Командир базы ждал, что Мартин будет просить, чтобы его не выгоняли, просить смягчить приговор, но было тихо.

И тогда решился сказать сам.

– Когда мы вернемся, тебя ожидает двенадцать дежурств вне очереди. На тренировках я буду гонять тебя вдвое строже, чем всех остальных. Поблажек от меня не жди.

Мартин повернулся. В глазах его светилось что-то – надежда, радость?

– Да, капитан! – выкрикнул он.

– Рапорт можешь не писать, – устало кивнул капитан. – Но еще одна такая выходка, Фокс, и клянусь, я сам шкуру с тебя спущу!

– Так точно, капитан! – во взгляде мальчишки читалось обожание. В какие-то секунды его командир из главного злодея превратился в сверкающего героя.

Темноволосый воин встал. С души будто бы тяжелый камень свалился и упал куда-то вниз, под ноги. Возможно, теперь он сможет заснуть?

– Иди спать, – посоветовал командир базы Мартину. – Завтра длинный день, и, возможно, тебе встретится много новых врагов.

– Есть, капитан! – мальчишка рванул с места. Пробежал несколько шагов и обернулся.

– Спокойной ночи, капитан!

Темноволосый воин кивнул, плотнее завернулся в накидку, и зашагал в сторону своей палатки.

Удивительное дело – и на следующий день погода продолжала радовать: такое же яркое солнце и бескрайнее голубое небо, насколько хватало глаз. Только капитан нахмурился, углядев в нем что-то дурное, и покачал головой.

– К вечеру соберется буран, – сказал он. Остальные командиры согласно кивнули.

Снэйки с интересом наблюдал за сценой.

«И как им это удается? Сколько времени тут надо провести, чтобы начать предсказывать погоду?»

– Это несложно, – Зак будто бы читал его мысли. – Видишь, на горизонте едва заметная тучка? Верный признак будущего бурана.

Мэтью прищурился.

– Слишком маленькая, чтобы стать проблемой.

– Посмотришь к концу дня, – усмехнулся Тэйлор. – Еще порадуешься, что до базы успел дойти.

– Поживем-увидим, – пожал плечами рыжеволосый рекрут.

Зак недовольно помотал головой.

– Ничему на слово не веришь!

–Тише, капитан говорит! – подошел к ним Джордж.

Все замолкли.

–Сегодня я разобью вас на команды немного по другому принципу, – объявил темноволосый капитан. – По результатам вчерашнего патрулирования. Хочу посмотреть на тех, кто потенциально сможет возглавить отряды.

–Ого, а вот это уже интересно, – широко улыбнулся Зак. – Обычно отбирают тех, кто больше все зубастиков убил. А у меня хороший счет – двое!