Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 40 страниц)

Эй! – услышал палач знакомый голос и стремительный топот. И улыбнулся, увидев знакомое лицо.

Зак.

Тебя сто лет не слышно, – пожаловался рекрут. – Совсем зазнался, как только вице-капитаном сделали!

Рэд смущенно потер затылок.

Прости. Все так закрутилось, что и времени не осталось.

Да уж, – проворчал Зак.

За их приветствиями подоспели остальные. Судя по нашивкам время не стояло на месте. Зак и Джордж… когда они только успели перейти под начало Колдрона? И с каких это пор у Зака красовались новехонькие лычки командира звена?

Джордж хлопнул Рэда по спине, Тик подмигнул, Ноэл и Сэм приветственно махнули руками. Что-то менялось, а что-то нет – но, похоже, кем бы ни оказался Мэтью, для этих людей он навсегда останется их приятелем, рекрутом северной команды.

Когда выступаем? – с ходу спросил Зак, глядя ему в глаза.

С секунду Снэйки думал соврать, а потом решил, что смысла не было, ведь через несколько часов все и так будут знать.

После собрания объявят, – сказал он. И добавил:

Сегодня.

Ребята разом стали серьезнее.

Они сильнее? – не удержался Сэм. – Ты ведь сражался с ними. Как…

С нами король, – напомнил Джордж. – А за нами Эйз. И если на свете есть хоть одна достойная причина сложить голову – так это она.

Вот. – Тик вытащил знакомую колоду карт. – Тяните по одной, посмотрим, что нас ждет.

И под рык Ноэла: «Опять ты за свое!» – каждый вытянул по карте.

Под аханье и оханье начинающего мага-фокусника: «Ох, у тебя будет ранение», или – «А тебя, похоже, повышение по службе ждет!» – очередь дошла до Снэйки.

Когда он открыл карту, веселый гомон моментально сменился тишиной. Похоже, для десятого палача гадание не требовало расшифровки: с кусочка бумаги на него смотрел оскалившийся череп с косой.

Она… не обязательно твоя, – испуганно ляпнул Тик, пряча карту. – Может быть кто-то близкий.

Снэйки убрал под накидку внезапно похолодевшие руки. Источник словно вознамерился свести его с ума, снова и снова подсовывая эти знаки.

Да заткнись ты, несчастье. – Джордж не удержался от подзатыльника Тику. И пробасил:

Мы сами свою судьбу делаем. А не карты эти и пророчества. И уж если я что понял за то время, что ты здесь, Мэтью Рэд – из всех людей, что мне довелось встречать за жизнь, ты один как никто другой умеешь сражаться с тем, что предначертано. Так что забудь. И поступай так, как скажет сердце. Мы этим темноликим покажем силу воинов Эйза! Да, ребята?

Стройный хор голосов был ему ответом.

Мэтью выдавил из себя улыбку. Но на душе продолжали скрести кошки.

Айс посмотрел на двор из заиндевевшего окна. Уже боевые кличи доносятся? Не рановато ли? Приказы еще не были даны, и время мрачной решимости, похоже, еще не пришло. Дух предстоящего сражения витал в воздухе – но он заставлял людей двигаться быстрее, делать больше. Будто бы все, так или иначе, боялись чего-то не успеть.

Капитан, – поприветствовал своего командира доктор Эд Шелли и застыл на пороге с кипой бумаг подмышкой. – Запас лекарств в норме. Вот список докторов, которых я готов отправить в бой. – Он протянул бумагу.

И те, кто останутся здесь. – И еще одну, всего с несколькими именами.

Ты не остаешься, – констатировал Айс, пробежавшись по ним глазами.

Шелли покачал головой.

Мое место там.

«Рядом с Заком», – прозвучало несказанное у капитана в голове.

Айс кивнул.

Точные назначения будут даны после собрания, – сказал он.

И неожиданно для себя добавил.

А там останется час.

Эд вскинул голову. Айс без труда мог понять, о чем он думает.

«Хочет успеть встретиться. Пока есть еще время. Ведь это может быть… в последний раз».

На душе стало тоскливо.

«Сколько из воинов будет после битвы лежать тут, в лазарете. А сколько останется там, на поле битвы».

И другая, более страшная мысль, внезапно посетила сознание:

«Мэтью будет там. В самом пекле. Рядом с помешанным темноликим магом, жаждущим его крови».

Капитан? С вами все в порядке? – Шелли окликнул его, выдергивая из мрачных размышлений.

И подал несколько бумаг на подпись.

Айс пробежался глазами. Медикаменты, оборудование. Запасы с расчетом на месяц.

«Будет ли у нас этот следующий месяц? Или темноликим удастся одержать верх, и в Эйзе воцарится смута?»

Он поставил подпись и протянул бумаги.

Шелли вытянул руку, забирая их. Белая кисть обнажилась, открывая… целую череду засосов?

Эд, проследив взгляд командира базы, ойкнул и одернул рукав, густо краснея.

Хорошего дня, – попрощался Айс, невозмутимо кивнул и направился прочь из комнаты.

За его спиной хлопнула дверь, и он зашагал по коридору. Ему предстояло еще много дел перед собранием: проинспектировать всех капитанов, посмотреть, как идут дела со сборами во дворе и подписать целую кипу бумаг.

Он шел, с каждым шагом вспоминая новое дело, и отгоняя все дальше и дальше предательскую мысль:

«У Эда и Зака… даже если кто-то из них умрет, будет, что вспомнить. А что буду вспоминать я? Драку с королем?»

Айс ухмыльнулся. Хотя это воспоминание тоже было неплохим.

Он помотал головой, разом становясь серьезным.

«Мэтью, как же вышло так… что времени не осталось, а я так и не…»

Мэтью Рэд зашел в комнату и сел в углу, наблюдая, как разминается бывший палач.

Интересный стиль – направленный не столько на скорость, а на отвлечение противника, и следующий за этим молниеносный смертельный удар.

Крис сделал пять ударов подряд, и, описав круг в воздухе, резво вскочил на ноги. Пара быстрых выпадов – и он застыл, завершая кату, держа кулак в считанных сантиметрах от лица Снэйки.

Тот даже бровью не повел. Губы Лиани расплылись в улыбке – все-таки это был знак доверия между ними. Никакой защиты – это дорогого стоило: десятый палач редко оставался совершенно безоружным.

Проверяешь силы перед сбором? – прищелкнул Крис языком, сверкая белозубой улыбкой.

Мэтью посмотрел на него и покачал головой. Странное дело: только на Крисе Лиани сегодня не отразилась та атмосфера тревожного ожидания.

Похоже, тот понял. И смущенно потер затылок, объясняя:

Вчера… я и Конрад…мы наконец-то поговорили друг с другом.

Снэйки недоверчиво посмотрел на него. «Поговорили» в устах Криса могло означать одинаково как «подрались», так и «провели бурную ночку вместе». Но Лиани видно этого не заметил. Он продолжал:

Странно, впервые перед битвой я не думаю о смерти. Потому что не верю, что она заберет кого-то из нас. Впервые я жду не саму битву, а то, что будет потом. Мне интересно, на сколько нас хватит. Сколько совместных пробуждений нас ждет, прежде чем мы разругаемся в пух и прах. Будем ли мы упорно делать вид, что друг друга не знаем на собраниях, а под покровом ночи пробираться в комнаты к друг другу. Застукает ли нас кто-то, и придется ли мне подчищать этому кому-то память?

Мэтью улыбнулся. Крис казался сейчас таким юным, таким непохожим на себя. Таким влюбленным.

Ведь правда, Снэйки? У нас ведь будет будущее? – Крис смотрел на него с такой надеждой, которой десятый палач никогда прежде не видел в этих глазах.

На мгновение острая игла зависти коснулась сердца Мэтью. Как бы хотел он быть таким же. Чтобы у них с Айсом была эта ночь. Чтобы… ему не пришлось выбирать.

Я плохой предсказатель. – Пожал плечами Рэд. – Но я сделаю все, чтобы мы выжили. И победили.

Крис улыбнулся. Похоже, он услышал как раз то, что хотел.

Мэтью вздохнул. Он определенно не мог рассказать Крису про то, что показал ему источник. Теперь, после этих слов – не мог.

Снэйки поднялся на ноги.

Тогда – до собрания.

Крис махнул ему рукой и снова вернулся к тренировке.

Айс вошел в зал, вдохнув свежий прохладный воздух. В помещении, несмотря на солнце, щедро проникающее через стекла, было довольно холодно. И пустынно – лишь одно сидение было занято.

Стрейм, – поприветствовал Айс капитана запада.

Капитан, – тот поднялся с места и подошел поближе. – Мои люди готовы. Ждем приказов.

Айс благодарно кивнул.

Отлично. Готовность хорошая по всем отрядам. Юг немного отстает от прочих. Непохоже на Колдрона, – констатировал капитан базы.

Стрейм поморщился, как в последнее время часто бывало при упоминании капитана юга. Айс внимательно посмотрел на старого воина. Странно, и как он раньше не замечал? Почему обычно спокойный Стрейм ввязывался в перепалки с Колдроном, всегда готовый приструнить сорвиголову-капитана юга? Словно… в этом было что-то личное? Видимо понимание чужих эмоций пришло тогда же, когда начали появляться его, Айса, собственные. Насколько однобоким и бесцветным казался для него теперь тот, другой мир. Мир без Мэтью.

Как вспомнить, ты всегда недолюбливал Колдрона. Я никогда не понимал, почему, – высказался капитан севера.

Стрейм вскинул голову, словно его поймали с поличным. С несколько секунд он внимательно смотрел на Айса, словно что-то взвешивая, а потом решился.

Все дело в Кине.

Кине? – имя давно погибшего вице-капитана прозвучало в комнате, отражаясь эхом от пустых стен.

Капитан запада кивнул.

Он же ж, считай, на моих глазах из рекрута в вице-капитана вырос. Я его премудростям воинским учил, приемам разным. Привязался, чего уж там. Как к сыну.

Стрейм вздохнул.

А потом нападение это случилось. И Кин – надо же такому случиться – с Колдроном в паре оказался. Сражались они вместе… да только погиб почему-то Кин один. Отдал за Конрада свою жизнь.

По лбу Стрейма пролегли глубокие морщины – он нахмурился. Видно было, даже сейчас, когда уже прошло столько времени, ему все еще больно об этом говорить.

И каждый раз, когда я смотрю на Колдрона: когда он обнажает меч в тренировочной схватке, когда хохочет с командирами звеньев на плацу, – я думаю о мальчишке, у которого этого ничего уже не будет. Который пожертвовал своим будущим, чтобы жил другой.

Стрейм крякнул, разминая кости.

Память, капитан, самое страшное наказание, что существует на свете. Память и мысли. О том, что было… и о том, чего не случится никогда.

Старый воин занял свое место и, как ни в чем не бывало, углубился в бумаги, в то время как капитан базы попытался последовать его примеру. Только вопрос – то ли правда заданный Стреймом, то ли просто отголосок его самого, Айса, сознания, еще долго эхом отражался у него в ушах:

«А что самое страшное для вас, капитан?»

Хлопнула дверь, и в зал вошел еще один участник собрания. Айс поднял голову. Сердце на мгновение замедлило свой ритм, чтобы забиться сильнее, затрепыхаться как испуганная пичуга.

Картинки дня одна за другой пробежали перед его глазами – утро и разговор с Мэтью, сборы и подготовка других отрядов, Эд и его решимость идти в самое пекло вместе с Заком, и, наконец, слова Стрейма.

Айс моргнул, встречаясь взглядом с вошедшим. И в то же мгновение, когда его глаза столкнулись с до боли знакомыми зелеными, он понял, что знает ответ на вопрос.

Собрание шло своим чередом. Они выбрали стандартное построение. Разведка, лучники, пехота, конница и маги. После недолгих споров отказались от резерва – сил на это было явно маловато. Дрэгон рассчитывал на подкрепление – оно двигалось со стороны города и должно было подойти аккурат в самый разгар сражения. Дальше равнинной части и дороги на Нордвилл темноликих было решено не пускать.

Затем капитаны принялись за размещение флангов. Теперь король в основном слушал – все-таки командиры знали своих людей куда лучше – и лишь иногда поправлял. Айс взял на себя правый фланг, Колдрон – левый, а Снэйки ожидаемо оказался командиром двадцатки магов, всех, кто был сейчас на базе. Дрэгон не стал ставить своих людей, но Снэйки был уверен – лишь дело дойдет до конкретных имен во взводах, рядом с каждым капитаном по возможности окажется по воину из королевского. Сам король объявил, что будет руководить сражением не с безопасного расстояния, а встанет наравне со всеми, рядом с магами. Снэйки открыл было рот, чтобы возразить, но одного взгляда короля оказалось достаточно, чтобы он замолчал.

«Что ж, Дрэг будет рядом – значит одной проблемой меньше. А Айс будет достаточно далеко от Кайта. Это меня тоже вполне устраивает».

Пятый взвод отправится... – Стыдно было признаться, но на двадцатом назначении Снэйки потерял нить обсуждения.

Помотав головой, он попытался собраться с мыслями, но с каждой минутой его все больше клонило в сон.

Сидевший неподалеку Айс сочувственно посмотрел в его сторону. Снэйки вздохнул. Впереди была самая скучная часть собрания.

Закрыть глаза всего на мгновение, вот чего десятому палачу хотелось больше всего.

«Заклинание бы сплести. Но как это сделать, не привлекая внимания?»

Лиэм начал зачитывать список звеньев. Имена, звания – все сплелось в череду звуков, которые уши Снэйки наотрез отказывались переводить на язык Эйза.

Похоже, он все-таки на мгновение закрыл глаза.

Ты хочешь узнать, вымысел ли это или правда?

Палач вскинул голову. Перед ним был снова знакомый зал и тот, кто неустанно преследовал его в кошмарах.

Тень насмешливо кивнула.

Я тоже рад тебя видеть.

Что тебе нужно? – Снэйки не двинулся с места, смотря прямо в глаза оппоненту.

Тот, казалось, был разочарован.

Ты не задашь вопрос?

Рэд пожал плечами.

Ты знаешь его. Зачем повторять очевидное?

Вспышка света – и Тень уже стояла рядом с ним и медленно начала обходить кругом.

Ты озлоблен. Так боишься потерять то, что считаешь своим?

Снэйки сжал зубы, не говоря ни слова.

Молчишь, – констатировал Источник. – Только думаешь все так же громко. Успокаиваешь себя мыслями, что я играю с тобой. Что этого не случится. А если случится – то сможешь предотвратить. Я не помогу вам в битве – хотя это ты и так уже понял. Умный маг.

Источник остановился и взмахнул рукой. Темный зал вокруг них начал приобретать краски. Тысяча серебристых нитей зависли вокруг них, излучая свой собственный свет.

Тебе ли, магу времени, не знать, каково оно, будущее? Бесконечные нити судеб, возможностей, их переплетение.

Тень богов прошлась вдоль одной из нитей, застывших в воздухе, касаясь ее рукой.

Человек выбирает одну нить из сотни других. Это его путь.

Нить идет, – начал Источник и проследил ее маршрут, – и пересекается с другой. Это может быть другая судьба, другой человек, а может быть выбор. – Тень продемонстрировала Снэйки узел. – Выбор легкий или тяжелый. Он объединит нити, даст возможность перейти на другую или просто оборвет. Иногда ты можешь избежать выбора, пройдя по другой нити.

Я владею магией времени, как ты уже сказал. – Голос Мэтью был хриплым – он тщетно пытался скрыть дрожь. – Можешь не рассказывать того, что я и так знаю.

Тень усмехнулась и дернула в месте сосредоточения нитей посильнее. Словно живые змеи, они обвились вокруг его руки.

Можно пройти по другой нити, – повторил Источник. – Но не в твоем случае. – И прямо перед лицом Снэйки возник бьющийся узел из, казалось, тысячи нитей.

Вот она, точка выбора. Она случится, что бы ты ни предпринял, Мэтью Рэд.

Я ненавижу тебя, – процедил Снэйки сквозь зубы.

Источник грустно усмехнулся.

Это глупо. Так же ты можешь ненавидеть зиму, которая приходит на смену осени. Я судьба, Мэтью, я – стихия. Я даю тебе выбор и время для того, чтобы его принять. Многие сказали бы спасибо за такой шанс.

Снэйки вскинул голову.

Я не буду плясать под твою дудку.

И погубишь обоих. Что ж, это тоже может стать твоим выбором. – Тень развела руками.

И впервые на лице палача возникла улыбка. Словно он знал что-то такое, что не знал Источник. Словно ему не прочитали только что приговор, а наоборот – освободили.

Я всю жизнь сражался с судьбой. Найду оружие и на этот раз.

И, как подтверждение тому, одним ударом меча разрубил живой узел.

Нити вокруг Тени заискрились. Мэтью рубил снова и снова, но с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Они опутывали его, и он уже не видел больше ничего, кроме этого сияющего клубка. Только голос донесся до него:

Время покажет, Мэтью Рэд.

У вас час на сборы. – Мэтью вздрогнул от холодного тона Дрэга, приходя в себя. Все вокруг пришло в движение – собрание закончилось.

Хлопнула дверь. Мэтью обернулся и, увидев на пороге Айса, отвернулся снова. Ни тени эмоций, ни приветствия – пустота.

Айс, взглянув на его форму – из темной ткани с красными всполохами огня – или брызгами крови – разные люди трактовали эти красные вставки на костюмах палачей по-разному – и судорожно вздохнул.

Черные одежды на белом снегу, боевой костюм палача, – констатировал он. – Ты понимаешь, что, надев его, практически рисуешь мишень на своей спине: вот он я? Найдутся сотни желающих собственноручно убить человека из когорты Х.

Я знаю. – Рэд кивнул, наглухо застегивая рубашку. – Но это то, кто я есть. Я не могу быть другим, бежать от себя.

Айс кивнул, соглашаясь, и шагнул ближе, протянул руку и защелкнул последнюю застежку.

Дьявол. – Он отпрянул, держась за поврежденную кисть. С пальцев капала кровь.

Снэйки, чертыхнувшись, шагнул к нему, осторожно переворачивая руку. Рана была глубокой. Пальцы палача застыли над ней, делясь целительной силой.

Я идиот, – признался он, мягко проводя рукой по зажившей коже.

Они словно на мгновение вернулись туда, в самое начало пути. Когда спасали рекрутов из рук обезумевшего старшины.

Айс поморщился – болезненные ощущения еще оставались.

То, что палачей почти никогда не удается схватить – не просто красивая сказка, – объяснил Рэд. – Костюм нашпигован такими «игрушками». Прости, я не успел предупредить.

Он сделал несколько хитрых манипуляций с формой – видимо, отключая ловушки.

Ничего, – отмахнулся Айс. Взгляд его упал на пятно у пуговицы. Почти незаметное, чуть темнее остальных всполохов.

Кровь.

Я испачкал тебе форму, – констатировал он.

Взгляд Снейки застыл на крохотном пятнышке. Словно отзвук его кошмара, предвестник будущего, оно алело на его форме.

Первая кровь в этой битве. Кровь Айса.

Ничего. На красном все равно не заметно. – Снэйки с трудом удержал голос, готовый дрогнуть.

Он бросил быстрый взгляд на капитана. Тот, похоже, ничего не заметил.

Все приказы даны, силы готовы выступать, – произнес командир базы куда-то в сторону, не понимая зачем – Рэд ведь был на военном собрании, как и он сам.

Палач рассеяно кивнул.

Да, – Мэтт продолжал смотреть вдаль, пока крепкая рука не легла ему на плечо и как следует не встряхнула.

Эй, не время уходить в себя! – поднял голос Айс. – Или… – он нахмурился. – Ты снова придумал какой-то сумасбродный план.

Рэд не ответил, хотя они оба знали, что это так. Наконец он нарушил молчание.

В этой битве я буду старшим офицером. Я приказываю ни при каких обстоятельствах не приближаться ни ко мне, ни к Кайту. Что бы ни случилось. Возьми на себя их командующего, если так хочешь. Просто обещай. Прошу.

Если тебе потребуется помощь, на этот раз я не отступлю, – твердо сказал Айс, подходя ближе. – Я буду стоять рядом с тобой до конца. Пока смерть не разлучит нас.

Мэтью сжал губы, сдерживая смешок. Наконец, он не выдержал и расхохотался во весь голос.

«Если бы ты только знал!»

Что? – непонимающе переспросил Айс.

Для него сложно было сказать, чего в этом смехе было больше, веселья или иронии.

Улыбка у Рэда получилась грустной.

Извини, – попросил он прощения у капитана. – Просто если бы это было сказано не перед битвой воином, эту фразу можно было бы трактовать весьма двояко.

Ты ведь знаешь – я всегда держу слово, – сказал Айс, смотря прямо в глаза палача.

Знаю,– вздохнул Мэтью, отводя взгляд. – Именно это меня и пугает.

Рука, так и не отпустившая его плечо, скользнула на предплечье.

Позволь мне быть с тобой, – прошептал Айс. – Позволь разделить судьбу. Позволь больше не бежать за тобой, а остановиться и принять все как есть.

И впервые Рэд сам поднял глаза, чтобы посмотреть на него.

Это твой способ настроить меня на сражение? Если так, то не надо, я и так готов драться.

Нет. – Голос Айса стал почти неразличим, казалось, только кончики губ шептали слова. Но какие слова. – Я говорю это, потому что люблю тебя.

Снэйки так и замер, глядя на него как выброшенная на берег рыба.

Айс усмехнулся. Мэтью нравился ему даже таким: с глупым выражением лица, не в состоянии осознать реальность. Он любил колкие слова, за которыми скрывался порой куда больший смысл, чем можно было себе представить. Он любил обманчиво хрупкие руки, от одного прикосновения которых земля и небо для Айса менялись местами.

Ты… любишь меня? – все еще пытался осознать его слова Рэд.

Да, – кивнул Айс. – Люблю, как никого никогда не любил.

Крепкие руки обняли его за плечи, и с несколько минут Мэтью просто стоял, уткнувшись носом в плечо Айса, не двигаясь, пытаясь вернуть себе ощущение стабильности.

Я не заслужил этого, – наконец пробормотал он.

Что? – не понял Айс.

Не заслужил, – повторил Рэд, обнимая его за шею, прижимаясь так сильно, как только мог. – Я не заслужил, чтобы рядом со мной был такой человек как ты. Я…я ведь очень слабый. Я могу предать, могу повернуться спиной.

Это неправда, – сказал Айс. – Ты самый сильный. Я не встречал людей сильнее, чем ты, преданнее, честнее. Я верю в тебя, Мэтью. Всегда буду верить. Всегда буду любить.

Эти слова задели что-то внутри него. Рэд издал нечто среднее между стоном и всхлипом и, вскинув голову, поймал губы капитана своими.

Поцелуй, начавшийся страстно и горячо, внезапно сменил свой ритм на неспешный, осторожный, совершенно несвойственный Мэтью. В нем читалась нежность, боязнь потерять. Они разговаривали без слов, и больше всего им хотелось застыть так навечно, чтобы не было битв, темноликих, а только они двое на всем белом свете.

«Люблю тебя».

Мэтью больше не мог сказать этих слов. Не мог сказать их тому, чьей жизнью ему, возможно, придется пожертвовать во имя общего блага.

Горн сигнала к построению оборвал их слишком рано. Прежде, чем Снэйки успел хоть что-то произнести.

Хлопнула дверь, и Рэд прижался к ней, словно она была алтарем, а он – священником. По его щекам текли тонкие прозрачные струи.

От автора

Как всегда спасибо Mariette за ее работу. Читателей – благодарю за отзывы и пожелания.

«Страж» близится к своему завершению, осталось совсем немного, а у меня назрел вопрос: может есть что-то такое, что запомнилось в нем больше всего прочего, какая-то глава, или может, сцена? Будет очень интересно узнать ваше мнение.

========== Глава 39 ==========

От автора

На этот раз нарушу традицию. Напишу «перед». Повод есть, и хороший повод – наконец-то финал трехлетней эпопеи под названием «Страж». Честно сказать, черновики финала были уже в феврале месяце, но, как говорится, хочешь насмешить богов – расскажи им о своих планах. Много разного приключилось за эти полгода, но главное – все-таки я тут, и вот он, финал :) Разрыв между последними двумя главами (да и эпилогом) делать бесчеловечно, поэтому вот они все.

Как всегда, мое первое спасибо Mariette. Половина, если не больше этого произведения – твое! Твои правки, твои идеи, споры двигали «Страж» вперед, и как знать, не будь тебя – возможно, ничего бы не получилось. И за эпилог тоже к ней ;)

Спасибо и другим бетам, за их пусть меньший, но все же тоже значительный вклад.

И спасибо вам, читателям. За позитив, за добрые слова, за всю ту положительную энергию, которая всегда чувствовалась за вашими отзывами. За интересные мысли. За тот прилив вдохновения, который неизменно рождался от осознания того, что продолжение ждут. За то, что дождались.

А вообще – есть у меня еще несколько героев, с которыми хочется вас познакомить. Из мира «Стража», и за его пределами. Так что… не прощаюсь.

Honto.

Глава 39

Выбор

Солнце застыло в своей наивысшей точке, равно как тысяча солдат на поле перед стенами Нордмонда в ожидании первого человека королевства.

Дрэг быстро вышел из ворот, в гробовой тишине прошел через войско и легко вскочил на лошадь. Теперь его мог видеть каждый. Ветер трепал черную накидку, словно желая разорвать, но только король, казалось, не обращал внимания на его настойчивость. Все внимание Дрэгона было приковано к людям.

Приветствую вас, воины и маги.

На мгновение король задумался, слушая приветственный гул, словно подбирая слова. И продолжил:

Вы знаете, на что идете. Смерть от заклинания или меча, во славе или позоре – это все равно смерть. Я не хочу обманывать – многие из вас не вернутся. Но только те, в чьих сердцах живет вера в будущее, в будущее без этой кровопролитной войны, смогут сегодня пройти этот путь. Только тот, в чьем сердце живет мужество и нет страха, сможет победить врага. Остальных прошу покинуть строй.

На плацу воцарилась гробовая тишина. Словно воины боялись, что один вздох, одно движение руки, могут принять за желание выйти из строя.

Дрэг ждал долго. А затем выдохнул, словно сам не дышал эти секунды, и продолжил:

Летописцы потеряли счет лет, счет жертвам этого противостояния. А эта земля потеряла право на весну. Вечный холод, ледяные пустыни – вот, что принесли с собой темноликие. Сколько жен и детей они забрали в плен; сколько мужей не вернулось домой после их нападений. Сегодня мы можем покончить с этим раз и навсегда. Пусть этот день запомнится, как принесший людям мир.

Дрэгон перехватил уздцы покрепче. Голос его звенел над толпой.

А те, кто участвуют в этой битве – как герои!

Одобрительный рев войска стал ему ответом.

Король подождал, пока голоса стихнут, и добавил:

Я буду сражаться так же, как и вы. Чтобы вместе одержать победу или вместе принять смерть. Во имя Эйза.

Во имя Эйза, – повторили тысячи глоток.

Дрэгон поднял руку.

Выступаем! – приказал он.

Стойте! – Воины еще не успели сделать первый шаг, как воздух перед ними затуманился и пошел волнами.

Снэйки, чертыхнувшись, активировал файрболл, готовый к атаке. Еще с десятка два магов: Мартин, Зак, Крис, пятеро из отряда Дрэга, остальные – из прибывшего ночью подкрепления, – последовали его примеру.

Айс не верил своим глазам. Отряд было разношерстым, люди были одеты кто во что горазд, но в манере держаться на лошадях чувствовался немалый боевой опыт.

«Люди».

Не стрелять! – рявкнул Дрэгон.

Ну и дела. – Судя по голосу Мэтью, тот был шокирован не меньше самого Айса.

Предводитель войска подъехал к ним на вороном коне, и тут Айс окончательно потерял связь с реальностью – на гарцующем животном сидела не кто иная, как Мадам.

Надев военную форму, она, казалось, помолодела лет на пятнадцать.

Айс покачал головой. Золотистые одежды сидели на ней как влитые, не оставляя сомнений в ее принадлежности.

Хороший день для битвы, как считаешь, мой мальчик? – задала она вопрос командиру базы. Даже голос ее был другой. Он стал звонче, в нем читалась власть.

Из-за спины капитана раздался резкий выдох Рэда.

Пятая повстанка! Так вот почему мне показалось знакомым твое лицо!

Десятый палач, – приветственно кивнула Мадам. – Странная штука жизнь, правда? Несколько лет назад мы бы уже вцепились друг другу в глотки, а теперь повстанцы, палачи – все мы встаем плечом к плечу на защиту северных земель.

Дрэгон, словно не замечая паникующих взглядов своей охраны, спрыгнул с лошади и подошел вплотную к вороному коню, запрокинув голову, всматриваясь в лицо женщины.

Даже и не знаю. – На губах его появилась усмешка. – То ли казнить всех за заговор, то ли поблагодарить за помощь.

Мадам улыбнулась в ответ.

Можешь начать с приветствия, Дракон.

Дрэг промолчал, словно на мгновение потерявшись в воспоминаниях. А затем протянул руку, помогая ей соскочить с лошади.

Лия, – просто сказал он.

Она без тени колебаний приняла его помощь. Как бы говоря: «Что бы ни было в прошлом, нам можно доверять».

Снэйки застыл на месте, пытаясь подсчитать количество прибывшего войска. Даже быстрые прикидки оказались в их пользу. Теперь они могли дать бой.

Путь показался Снэйки недолгим. Он забылся в своих мыслях, ощущениях, пока шел. Лишь изредка поднимая голову, отдельными вспышками выхватывая лица идущих рядом с ним.

Зак, то и дело вглядывающийся в соседний отряд – медиков. Снэйки видел, как он и Эд шли на построение, держась за руки так крепко, словно боялись отпустить.

Мартин, мрачный и бледный.

«Ему придется сражаться против своих же. Как знать, кого он может встретить по другую сторону».

Снэйки предлагал остаться – но молодой маг наотрез отказался.

Эта битва… то, что все случилось именно так – в этом есть и моя вина. Как я могу остаться в стороне? – были его слова.

Крис. Улыбка все еще скользила на его губах. Похоже, мыслями он все еще был там, с Колдроном.

Снэйки нахмурился, бросая на него недовольный взгляд.

Лиани заулыбался, но, по крайней мере, стал выглядеть куда собраннее.

Дрэгон, идущий рядом, такой же сосредоточенный, как и сам десятый палач.

Небольшой уклон снежного поля – а потом снова подъем. Взгляд короля застыл, прикованный к тому месту, где под темнеющим небом уже были видны огни лагеря темноликих.

Ты тоже видишь их? – хрипло спросил Дрэг.

Да, – Снэйки кивнул.

Дрэг встал на месте. Удар походной котомки о мерзлую землю прозвучал на удивление громко – похоже, дело не обошлось без магии.

Привал, – скомандовал Дрэгон. – Щиты держать плотнее, выставить охранные заклинания. Разведка – доложите обстановку через пятнадцать минут. Остальные – разбиваем лагерь. Возьмем столько отдыха, сколько они нам дадут. Парламентеров вести прямо ко мне.

Все вокруг пришло в движение.

Снэйки опустил на землю свои вещи.

Думаешь, они не нападут сразу?

Уверен. – Дрэгон кивнул. – К ним не подошли все силы. Они будут ждать.

И прежде чем Снэйки продолжил, сказал:

Я знаю – ты бы напал сразу. Я бы тоже так сделал, будь у нас армия той численности, которую мы обсуждали на собрании. Теперь, с повстанцами в качестве наших союзников, мы можем дать нашим воинам время на отдых. Они шли весь день. Усталый воин делает ошибки. А битва может затянуться.

Снэйки кивнул, соглашаясь.

Ты даешь им время оценить наши силы и передумать нападать, ведь так? – спросил десятый палач.

Тень упала на лицо Дрэга.

Кайт не отступит, – высказался король. – Тот, кто однажды взлелеял в себе мечту стать королем Эйза, не изменит своей цели ни через десять, ни через сто лет. Жаль, что мы сами дали ему в руки оружие в виде народа темноликих. Придется исправлять ошибки.

Главнокомандующий не он, – возразил Снэйки.

Дрэг покачал головой.

Сначала магия, потом меч. Как бы ни звучало его звание, решит судьбу своего войска он.

Взметнулись полы черного плаща.

Мы будем ждать, – повторил Дрэг и пошел в сторону возводимых палаток.

Снэйки вздохнул, вновь переводя взгляд на далекие огоньки. И, махнув рукой, сплел очередное кружево заклинаний на своем участке, а затем замер, не отводя глаз от огней. Такими безобидными они казались отсюда, словно свет далекой деревушки. Как не хотелось верить, что оттуда придет смерть.

Для Айса или Дрэга – а может и всех них.

Он закрыл глаза, запрещая себе об этом думать, и тоже направился к палаткам. Сколько им оставалось – часы, или, может, минуты – он не знал.