Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 40 страниц)

Очень похоже, – Зак махнул рукой, творя очередной файрболл. Это заклинание у него получалось гораздо лучше молний.

«Возможно, Тейлор и не такой плохой маг, – подумал Крис. – Просто специализация узкая. Со временем разовьет – огненные маги здесь в цене».

Помог бы ему кто, – предложил Лиани. – В паре было бы сражаться куда проще.

Дураков нет, – Зак уклонился от летящей стрелы и кинул в ответ молнию.

Не понял, – Крис усилил щиты на левом фланге и занялся вконец обнаглевшим зубастиком, каким-то непостижимым образом проникшим сквозь их защиту.

Ну… слышал же, – похоже, Зак начал выдыхаться.

Крис махнул рукой – передохни – и встал на его место, творя град ледышек.

Тэйлор благодарно кивнул и вытащил клинок, решив немного поработать руками – дать магическому резерву хотя бы чуть-чуть восстановиться.

Ну, все знают эту теорию, – начал он. – Что в одной связке следует сражаться только с похожими темпераментами. Они смогут действовать синхронно, и от такого дуэта будет толк. А я сколько не видел, как капитан Колдрон дерется – тот все время один. Пару раз пробовал он, но плачевно заканчивалось. В последний раз, когда так дрался – ему вице-капитан запада решил помочь. Так и погиб на его руках, бедняга. Говорят, неудачливый Колдрон, встанешь с ним в битве – и верная смерть. А я думаю, просто не нашлось того, кто сможет с ним наравне сражаться.

На лице Лиани появилась веселая улыбка.

Неудачный, говоришь? – и бывший палач пошел в сторону Колдрона, раздавая удары ледышками оставшимся на его фланге темноликим направо и налево.

Ты совсем сдурел? – вытаращил глаза Зак. – Сам смерти своей ищешь? Ты же говорил, что маг, а не воин, так тебя прихлопнут рядом с ним в один миг!

Знаешь, что я больше всего люблю на свете? – широко улыбнулся Крис.

И, не дождавшись реакции, ответил.

Я обожаю испытывать судьбу. Много раз уже делал… и знаешь что? Похоже, я ей не по зубам!

И, разом став серьезным, разрубил очередного врага, буквально подлетевшего под его меч.

И да, когда-то обо мне говорили, что я не воин… для тридцатки первых, – на лицо его набежала тень, и губы тронула теперь уже совсем не веселая улыбка. – Но много воды утекло с тех пор.

Он рубил и протыкал, и врагам не было конца. Пару раз его чуть было не обошли со спины, и, каким-то непостижимым образом успевая увернуться, Конрад про себя благодарил судьбу.

Очередной взмах клинка – и словно зеркальным отражением воздух разрезал такой же, пронзая зубастика, подобравшегося совсем близко к ноге капитана юга. Конрад бросил быстрый взгляд в сторону и, увидев знакомые светлые волосы, выругался сквозь зубы и отвернулся, выставляя свой меч вперед, готовый защищаться от темноликих в любую секунду.

Ты что тут делаешь? – вежливостью в голосе Колдрона и не пахло.

Крис пожал плечами.

Увидел, как ты надрываешься, бедняга, – решил подсобить.

Не нужна мне помощь. Убирайся, – нагрубил Конрад и отвернулся, концентрируя все внимание на поле битвы.

Правда? – шутливо надулся Крис и, обогнув Колдрона, похлопал по левой руке.

С губ капитана юга сорвался болезненный стон, затем злой рык. Покрепче перехватив меч, Конрад повернулся к Лиани.

На лице мага застыло комичное выражение.

Похоже, твоя рука считает иначе, – пожал плечами Крис.

Шут гороховый, – выплюнул Конрад. – Делай, что хочешь, только не путайся под ногами.

Вот уж спасибо, – закатил глаза тот.

Заткнись и сражайся, – Колдрон грубо выругался, протыкая зубастика с такой силой, будто бы несчастное создание было виновато во всех его бедах.

Некоторое время они дрались молча. Наконец, убив очередного противника, – поединок затянулся на несколько минут – капитан юга не выдержал.

Почему бы тебе не призвать тот ледяной смерч и не облегчить нам жизнь? – послышались в его голосе нотки нетерпения.

Крис – он разделался со своим темноликим еще несколько минут назад и, воспользовавшись передышкой, стоял и разминал уставшие руки – пожал плечами.

Я не столь силен. Еще один ледяной вихрь – и мои резервы иссякнут. Я не смогу помочь капитану, когда мы до них доберемся.

Темноликие тебя побери, – выругался Колдрон. – Им нет конца! Мы вообще до капитана можем не добраться!

Доберемся, – Крис говорил так уверенно, будто знал наверняка. – Ты лучше вставай ближе, зададим жару этим тварям!

И, сам не зная почему, Конрад послушался. Встал спина к спине, выставил клинок вперед.

Шли минуты, а, может даже и часы – время сбилось в его голове. Удар за ударом, противник за противником, а он никак не мог поверить. Как-то, почему-то, но первый раз в жизни, сражаясь плечом к плечу, он не чувствовал диссонанса. Раньше, стоило кому-то попробовать встать с ним спина к спине, Конрад чувствовал себя неуютно. Удары шли невпопад, он и его союзник не понимали друг друга.

Его стиль был неповторим, и он гордился этим. Конрад и предположить не мог, что предмет его гордости сыграет с ним злую шутку – уже в академии он не мог сражаться ни с кем пара на пару. Дальше стало только хуже. А тут… то ли потому, что напарник был палачом, а это по определению подразумевало другой уровень владения клинком, то ли нечто другое, метафизическое, было тому причиной, но первый раз в жизни Конрад мог повернуться к кому-то спиной, не боясь получить случайное ранение. Когда он отклонялся в одну сторону – Лиани вставал на его место, в другую – тот наносил удар врагу. Крис словно чувствовал, насколько бесполезна сейчас его левая рука, и прикрывал ее ровно настолько, насколько это было нужно.

Это было очень странное чувство. Защищенность. То, чего он не испытывал очень давно. И то, что такая гармония возникла с человеком, одно присутствие которого бесило Колдрона до невозможности, приводило его в ярость. Которую он вполне разумно тратил на врага; убивать такого союзника, пусть даже раздражающего во всем, казалось сущим расточительством.

И все же, – Крис на мгновение повернул голову. На губах его играла все та же, выводящая Колдрона из себя улыбка. – Что с твоей рукой? Зубастик покусал?

Ничего, – Конрад по привычке чуть было не перехватил клинок и скривился.

Давай, если я первый убью вон того зубастика, – предложил Лиани. – Ты скажешь, что с рукой.

А если я – ты, наконец, заткнешься, – плюнул Колдрон.

Идет, – маг усмехнулся. – Ну что, на раз-два – и, не дожидаясь счета «три», бодро рванул с места.

Да стой ты, зараза! – выругавшись, Конрад побежал за ним. – Так нечестно! – совсем по-детски вырвалось у него, в то время как Крис, добив зубастика, гордо поставил на него ногу – дескать, вот я, победитель.

Говори, – от его голоса пахнуло холодом, словно на миг Крис дал Колдрону понять, что перед ним вовсе не мальчишка-рекрут.

Капитан юга набросил накидку на раненую руку и что-то пробурчал себе под нос.

Что? – не поверил Лиани своим ушам. – Ты упал?

Да не ори ты так, – рявкнул Конрад. И уже тише добавил. – Бежал под гору, накидка под ноги попалась. Глупость, да и только. – Щеки его начали покрываться пятнами – видно было, что Колдрону стыдно в этом признаваться.

Он поднял голову, уже готовый увидеть смеющегося Лиани, но, удивительное дело – тот серьезно смотрел на него, с совершенно нечитаемым выражением на лице.

Я займусь твоей рукой, как только восстановлю свой магический резерв до приемлемого уровня, – сказал бывший палач. Еще миг – он развернулся и пошел прочь, в толпу сражавшихся, оставляя недоумевающего Конрада смотреть ему вслед.

Крис шагал и шагал, сжимая губы. Совсем другое лицо встало перед его глазами. Суровое лицо, в каждой черточке которого читалось обвинение. Лицо человека, не терпящего возражений. Того, с кем ему никогда уже не суждено было поспорить.

«Сколько еще глупостей ты должен совершить, Лиани? Сколько еще людей должно заплатить собственной жизнью ради твоих сиюминутных порывов?»

В руке треснула ледышка – похоже, он не рассчитал с магией. Еще шаг – и Крис встал как вкопанный, принюхиваясь, словно зверь, почуявший в воздухе запах опасности. Волна знакомого волшебства прокатилась мимо, задев своим порывом.

«Снэйки. Это его магия! И не так далеко. Похоже, нам осталось до первого отряда куда меньше, чем мы думали!»

Крис пронзил остатками ледышки зубастика, даже не почувствовав как с его пальцев стекает кровь.

«Сильный поток. Не знаю как, но ему удалось восстановиться, и магия продолжает нарастать. Он совсем не прикрывается. Что это все значит?»

Сзади раздались быстрые шаги. Конрад поравнялся с ним, лицо его было бледным.

Что происходит? – выкрикнул капитан юга.

О чем ты? – крикнул в ответ Крис. Где-то в отдалении послышался неприятный гул.

Смотри! – Колдрон ткнул рукой куда-то в сторону северных гор, и Лиани ужаснулся.

Пики вековых гор медленно, словно великаны, пробуждающиеся от долгого сна, начали подниматься вверх.

Перед его глазами открылась огромная пещера, он и представить себе не мог, что дальше может быть такое, ведь его магия…

Экранировались, – выплюнул Снэйки, в то время как его взгляд метался по пещере, оценивая численность войска. – «Но где же их маги, где… и как они могут быть так сильны?!»

Сбоку от него витиевато выругался Айс, разом теряя всю свою невозмутимость.

«Моя ошибка, – Снэйки закусил губы. – Я понадеялся на свои силы, а расплачиваться придется всем. У них более выгодная позиция. Нас раздавят, как щенков», – волна паники охватила его, но в тот же миг в них полетела первая стрела, а их войско, издав грозный клич, рвануло вперед.

Снэйки дернулся, выставляя щит, и воины обеих сторон столкнулись с невидимой стеной. В пещере царил гвалт и суматоха.

Прикажи всем отступать. Немедленно! – заорал Мэтт Айсу. – Иначе мы потеряем всех!

Айс кивнул. Это было разумно. Им не выиграть в этом ущелье – темноликие разорвут их. Он уже повернулся, чтобы отдать приказ, как вдруг неожиданная мысль пришла в голову.

Что ты собираешься делать?

Я применю заклятье и раздавлю их, – ответил Мэтт. – Уходи!

Айс отдал людям приказ и обернулся снова.

Это самоубийство. Никакой магии не хватит, чтобы уничтожить их всех!

Мэтт промолчал. Он знал это. Все демоны преисподней, они оба это знали!

Я не позволю тебе, – шагнул к магу Айс. – Не позволю!

На лице Снэйки появилась улыбка, которую капитан так ненавидел. Она будто говорила: «Ты не можешь ничего сделать, а я могу».

Я приказываю тебе отступить, – рявкнул Айс. – Если ты ослушаешься, я отдам тебя под трибунал!

Глава четырнадцать, пункт восемь. Приказ о расформировании воинского подразделения «Палачи», – холодные зеленые глаза зло сверкнули. – «С настоящего момента все титулы палачей отменены. Кроме тех, кто имеет титул с первого до десятого включительно. Они не имеют приставки «экс». В случае чрезвычайной ситуации действующий палач вправе взять на себя командование отрядом любого размера и воинами любого звания».

Темноликие тебя побери! – отступил Айс. Мэтью сделал шаг вперед.

Именем короля я беру на себя командование базой, капитан Айс! – рявкнул Мэтт, и Айс увидел перед собой настоящего первого помощника короля. Гордый и бесстрашный, без эмоций и без сожалений, он возвышался над ним. Он был больше воином, чем сам капитан. Он без сомнений отдал бы свою жизнь за своих людей. С ним бесполезно было спорить. И хотя все внутри кричало: «не отступай!» – солдат внутри Айса победил. Он понимал, и он подчинился воле командира.

Прочь отсюда, капитан, – приказал Мэтт из последних сил. Он не мог долго держать себя под этим абсолютным контролем, и в этот момент боялся – больше всего боялся – что, глядя в эти кристально чистые голубые глаза, дрогнет и отступит. Не сможет принести себя в жертву, так ни разу и не коснувшись его, своего капитана.

«Прошу, умоляю, – заклинал он про себя. – Айс, уйди!»

И капитан Нордмонда будто бы услышал эту мольбу. Да, они часто спорили. Да, между ними возникали тысячи противоречий. Но каждый из них как никто другой понимал второго.

Да, палач, – кивнул Айс и пошел прочь, не оборачиваясь.

Какая-то часть сердца Снэйки готова была разорваться от того, что капитан не остановился, не встал рядом, не наплевал на приказ, но Мэтт, сжав губы, приказал себе не думать, не вспоминать… Здесь не было никого, только он и враги. Одна одинокая фигура между отступающим отрядом людей и армией темноликих. Как всегда один. Как в тот далекий миг, когда он понял, что магия может стать не только спасением, но и проклятьем.

Стукнуло сердце, разгоняя кровь по всему телу. Снэйки вздохнул, не зная, станет ли этот вздох последним. И замер. Волна сильнейшей магии прокатилась по пещере. Он почувствовал… нечто. Маг ли был источником, или артефакт – Снэйки находился слишком далеко для заклинания разведки, – но по ощущениям понял: это нечто обладало сокрушительной силой.

Снэйки зажмурился, пытаясь прокатиться по волне магии чуть дальше, определить ее источник. Но тщетно – волна схлынула, унося с собой остатки таинственного волшебства.

«Оно, – решил палач. – Похоже, именно оно создавало тот экран, спутавший мне все ощущения. Но что это?»

Снэйки открыл глаза и увидел, как навстречу ему шагает фигура в темной тунике. Глаза его прищурились – маг темноликих?

Маг сделал еще несколько шагов и остановился, внимательно рассматривая Мэтью.

Предатель, – раздался шепот, похожий на шипение змеи.

Снэйки вскинул голову.

За всю свою жизнь меня обвиняли во многих грехах, – глаза его сверкнули. – Но предателем назвать еще никто не посмел. По како… – Темная молния, пущенная ему прямо в лоб, прервала его на полуслове. Снэйки с трудом успел выставить щит.

Еще мгновение темноликий смотрел на него, а затем повернулся и пошел прочь.

Убить, – махнул он рукой своему войску. – И мальчишку, и нордмондцев. Они нам не нужны.

Снэйки усмехнулся.

Мальчишка? Ты мне льстишь. Меня лет десять так никто не называл, – и поднял руки, бормоча древние слова заклинания. Он видел его только раз, когда король решил продемонстрировать силу не желавшим отступать созданиям тьмы. Всего однажды, но память десятого палача навсегда запечатлела жесты и слова, и огромную разрушительную силу, вырывающуюся из пальцев короля. Да, Снэйки не был так силен, но он знал: любой маг перед лицом смерти может отдать чуть больше, чем у него есть.

Сложить руки в ритуальном жесте, вот так, вот и все. Перед глазами не проносилась жизнь – ему нечего было вспоминать. Если только… И услужливая память подбросила ему картинку из прошлого: всадник в белоснежном плаще на черном коне… Айс.

Если есть другой мир, – прошептали пересохшие губы. – Пусть мы там встретимся снова!

Последний взмах – и мир вокруг застыл. Бежавший за своим войском темноволосый капитан обернулся, чтобы увидеть красивую и ужасающую картину: Мэтт был окружен столпом огня, и из его рук источалась такая сила, что даже Айс – не маг – чувствовал ее. А темноликие гибли, рассыпались, не успевая сделать ни одного шага, оставляя после себя только пепел. Мгновение – и все было кончено. Мгновение – и Мэтт шагнул обратно в пещеру.

Айс не успел даже осознать, что делает, а уже летел в противоположную сторону, навстречу Мэтью.

Где-то в горах раздался грохот, а потом будто бы всполох живого огня пронзил тело Лиани. Казалось, сейчас пики оторвутся от кряжа и накроют их градом тяжелых камней. Но еще мгновение – и все вокруг стихло. Конрад бросил быстрый взгляд на стоявшего рядом Криса. Тот начал стремительно бледнеть.

Что?! – судя по лицу водного мага, случилось нечто по-настоящему жуткое.

А вот теперь – точно все, – пробормотал Крис, и на мгновение Колдрону захотелось схватить и встряхнуть его – таким невменяемым он казался.

Огненная гробница, темноликие побери. Из всего, что ты мог применить… – Крис плюнул в казавшийся горячим снег. – Ты выбрал самую кошмарную вещь. Самую смертоносную для врагов… и самую фатальную для cебя.

Конрад непонимающе смотрел на него, пытаясь разгадать смысл слов, слетавших с губ бывшего палача.

Идем, – Крис, судорожно вздохнув, взял себя в руки, сделал шаг по направлению к пещере. – Теперь мы пройдем спокойно… нам уже никто не помешает.

Мэтт шел, уставившись невидящими глазами вдаль. Где-то далеко он видел райские кущи, но вокруг него был только горящий ад. Он сделал еще шаг и начал падать. Падение казалось вечностью, будто бы Мэтью стал каплей, сорвавшейся с огромного водопада. Он не видел ничего вокруг, не чувствовал боли. Падение стало смыслом его существования.

«Это гармония…гармония конца», – подумал он.

Но хрупкое равновесие разрушилось в один миг. Сильные руки подхватили Мэтта, и он очутился в крепких объятьях кого-то, кто, похоже, не хотел его отпускать.

Мэтью силился открыть глаза, но не мог – не осталось сил. Он вздохнул и, почувствовав знакомый аромат, понял, кто поймал его. Тот самый, кто никогда не давал ему упасть.

Айс, – прошептали ослабевшие губы.

Он самый, – тихо ответил темноволосый капитан, еще больше усиливая хватку.

Мы…выиграли? – слова давались Мэтту с огромными усилиями, но он должен был знать.

Конечно, выиграли, – горько ответил Айс, гладя волосы своего товарища. Состояние у того было жуткое: он был бледен, как полотно, и, казалось, весь залит кровью темноликих или же своей собственной. – Все благодаря тебе, идиот, – капитан еле удержался от того, чтобы не хлюпнуть носом.

Хорошо, – взгляд Мэтью застыл где-то высоко. Рука, лежащая на предплечье Айса, стала медленно падать.

Мэтт? – испуганно потряс его капитан. Реакции не было.

Мэтью, – Айс закусил губы, прижимая его сильнее, пытаясь услышать биение сердца. Которого не было.

Нет, – прошептал Айс. – Ты не можешь. Слышишь? Не уходи. Ты нужен всем… – теперь он точно хлюпнул носом. – Очень нужен… мне.

Не умирай, – прошептали бледные губы. Айс сконцентрировался на единственном желании, которое было у него в мозгу. – Слышишь? Не умирай!

«Когда все средства исчерпаны, что даст тебе силы? Что сможет вернуть то, что было утрачено?» – шепот хранителя пещер словно стрелой пронзил его сознание, подсказывая выход.

Айс закрыл глаза, пытаясь прощупать малейшее биение пульса, увидеть хотя бы один знак того, что Мэтью жив. В какое-то мгновение капитану показалось, что он что-то почувствовал, и Айс направил всю свою волю, все желание на то, чтобы услышать слабый стук сердца снова. Это было глупо, это было нелепо, капитан сам не понимал, зачем это делает. Айс просто положил руки Мэтту на грудь и закрыл глаза.

Неизвестно, сколько прошло времени. Может, минута, может, полчаса или час, а Айс сидел, не открывая глаз, моля кого-то, чтобы рыжеволосому магу дали еще один шанс. Чтобы ему, капитану, тоже дали шанс. Шанс на что? Он не знал.

Если бы кто-то увидел эту картину со стороны, он бы удивился, потому как с рук Айса медленно, по крупице, стали падать и сползать на грудь Мэтта голубые огни. В отчаянной попытке спасти того, кто на этот краткий миг стал смыслом его существования, молодой капитан, сам того не понимая, стал использовать что-то, что было скрыто внутри него. Огни слились в поток, заполнивший все пространство на груди мага, и неожиданно, будто бы подчиняясь какому-то сигналу, начали в ней исчезать.

Медленно, нехотя, будто бы задумавшись – а стоит ли – вздрогнуло сердце… раз, два – и забилось ровно. Прошло еще несколько секунд, и веки Мэтта начали дрожать. Айс застыл на месте, понимая, что происходит невозможное. Невероятные зеленые глаза, которые, как он думал, никогда больше не увидит, удивленно посмотрели на него.

Айс? – прохрипел Мэтью. – Как?

И тут темноволосый капитан не выдержал. Он сжал Рэда в объятьях что есть силы, и слезы потекли по его щекам.

Дурак, – пробормотал он. – Только подумай, что бы я делал, если б ты погиб?

Дрожащая рука скользнула по его предплечью. Мэтт ободряюще погладил Айса по спине. Странное дело – силы возвращались с пугающей скоростью, будто бы кто-то наложил мощное заклинание восстановления.

Не поверишь – но все, о чем я мог подумать в тот миг, – задумчиво начал Снэйки, – Было то, что я так и не сделал этого по-настоящему.

Чего? – Айс встретился с ним взглядом. Глаза Мэтта вдруг оказались значительно ближе, чем были мгновение назад.

Этого, – ответил Мэтт, быстро дотянулся до него и накрыл его губы своими.

Этот поцелуй был совсем другой. Их губы пропитались слезами, кровью, но для Айса они показались слаще меда. Он просто наслаждался моментом прикосновения, не зная, что делать дальше. Но знал одно – он не хотел выпускать Мэтта из своих рук.

Еще несколько мгновений Мэтью просто прижимался к нему, затем отстранился, глотнул воздуха и приблизился к Айсу снова. Их губы опять встретились, и на этот раз темноволосый капитан почувствовал как что-то касается его губ. Он приоткрыл их, и в ту же секунду язык Мэтта оказался у него во рту, встречаясь с его языком. Они соприкоснулись, и Айс вздрогнул от незнакомого ощущения. Жар распространился по его телу, и он придвинулся ближе, боясь потерять это ощущение, обнимая Мэтта за шею. Языки соединились еще раз, уже увереннее, и Айс почувствовал, что тонет под лавиной ощущений.

Капитан! – в пещере раздался неуверенный голос Мартина.

Мэтт резко отпрянул. Перед глазами Айса поплыло. Он словно упал с небес на землю.

Капитан, – повторил Мартин, подходя ближе. Показалось ли ему, или во тьме он действительно видел две фигуры, прижавшиеся друг к другу?

Он взглянул на капитана, и в тот же миг все сомненья ушли. Слишком много он видел сегодня, уже и мерещится всякое. Ну не мог капитан…

Да, Фокс? – Айс смерил его холодным взглядом, и Мартин моментально вытянулся в струнку.

Войска ждут у пещеры, сэр, – отрапортовал он.

Пострадавшие? – спросил Айс, поднимаясь на ноги.

Только легко раненые, – ответил Мартин, и Мэтт издал вздох облегчения.

Капитан кивнул.

Можешь идти? – он повернулся к Мэтью, и теперь в его голосе не было никаких эмоций.

Рэд вздрогнул от неожиданности. Неужели это тот, кто всего несколько мгновений назад проливал слезы, прижимаясь к нему? Неужели это был тот, кто дрожал под его руками, трепетно отвечая на поцелуй?

Да, капитан, – подъем на ноги дался нелегко, но Снэйки не чувствовал ран. Голова кружилась, как после потери крови, но не было никаких болезненных ощущений. Как такое могло происходить?

Командир севера первым вышел из пещеры и тотчас же попал в плотное кольцо рекрутов.

Капитан! – под сводом пещеры прокатились радостные возгласы, и Айс устало улыбнулся.

Мэтт сделал шаг вслед за ним, поднимая голову, ловя на себе взгляды, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не поежиться. Рекруты, офицеры – казалось, все внимание было сосредоточено на нем. В одних глазах читалась настороженность, в других – недовольство, в третьих – страх. Недавний рекрут, теперь – неизвестное существо, в руках которого сосредоточилась сильнейшая магия. Совсем как в той, другой жизни, когда в поле зрения сплетников двора попадал рыжеволосый страж короля.

«Снова и снова, я прихожу к тому, с чего начал. Неужели так будет всегда?»

Мэтью выдохнул, опуская голову. Он не хотел видеть эти холодные взгляды.

Вы спасли нас! – подошел к ним кто-то из командиров и посмотрел на Мэтта. – Всех нас!

Рэд удивленно поднял голову. Ему это показалось, или…?

Нет, не показалось. В толпе были и другие глаза, в которых светились совсем иные эмоции… благодарность… восхищение. Глаза тех, кто успел стать ему друзьями, незнакомые глаза.

Да ты суперский маг! – хлопнул Рэда по спине взявшийся словно из ниоткуда Зак. – Когда ты призвал силу, я думал что настанет конец всему миру. Никогда не чувствовал такой мощи в одних руках!

Да ладно тебе, – смущенно улыбнулся Мэтт.

Они правы, ты действительно спас всех нас, – подошел к ним Айс.

И еще одни, совсем иные глаза. Самые дорогие.

Их взгляды встретились…и тут произошло странное – капитан начал краснеть. Он мгновенно отвернулся к толпе, в то время как Мэтт склонил голову, пряча довольную ухмылку.

Маг-недоучка, – раздался за его спиной едкий голос Колдрона. – Нашли кого хвалить, чуть было всех под камнепадом не положил!

Мэтью удивленно обернулся – он-то откуда тут взялся?

Мы немного опоздали, – Крис в мгновение ока очутился рядом с Рэдом и широко улыбнулся. – Парочку отрядов обезвредить пришлось.

Всего пару? – улыбнулся Мэтт. – Да, день не задался. Что с потерями? – он разом стал серьезным.

Минимальные, – хлопнул его по плечу Крис. И, тоном ниже, добавил:

Колдрон руку повредил. Так неудачно на снегу растянулся, бедняга!

Рэд покачал головой, будто бы говоря: ты в своем репертуаре. Крис в ответ пожал плечами – мол, а при чем тут я?

Привал, помощь раненым – и возвращаемся, – раздался над галдящей толпой жесткий голос капитана Айса. И более мягкое продолжение. – День был долгим. Мы заслужили отдых дома.

От автора

Моя огромная благодарность «стражной» команде – Лаик, Marieta, без вашей редакторской правки, замечаний и идей этой главы бы просто не было.

========== Глава 24 ==========

Мэтью устало расстегнул рубашку и уселся на кровать, стягивая с себя порядком надоевшие сапоги.

«Все же в жизни палача были определенные преимущества, – подумал он. – Та же форма была куда удобнее».

Знатный марш-бросок, – Лиани прикрыл дверь и прислонился к ней. На висках у блондина застыли капли пота – явный перебор в использовании магии и длинный переход дали о себе знать.

Надо было оказать помощь раненым, – напомнил Рэд. – Нашей магии было недостаточно, чем скорее мы бы передали их в руки медиков – тем лучше.

Крис кивнул.

Но все-таки есть что-то странное в этом нападении, – задумчиво произнес он. – Младшие чины темноликих ничего не знают, в этом я уверен. Но вот старшие… И, говоришь, их маг предателем тебя назвал. Что они имели в виду?

И кого я предал? – продолжил Снэйки мысль Криса. – Я никогда их не поддерживал, не помогал. В чем же тут дело?

Он наконец-то снял сапоги и улегся на кровать, уставившись в потолок.

У них есть нечто. Очень сильный маг или артефакт, или и то и другое. Меня просто прошило их магией.

Но что это? И зачем нужно? – почесал Крис затылок. – Слишком много вопросов, а ответа пока ни одного.

Мэтью кивнул.

Нам снова придется отдать им право хода, если хотим понять их планы. А пока это возможно, будем залечивать раны.

Точно, – подтвердил Лиани. – Кстати… о ранах. Слышал, медик ваш, Эд, что ли, предложил Колдрону руку залечить, так тот буркнул что-то и ушел. А руку он сильно повредил, упал что надо!

Не без твоей помощи, – нахмурился Мэтт.

Упрямцев надо учить, – пожал плечами Крис. – Так что за история между доком и кэпом?

Мэтью открыл было рот, пытаясь сформулировать короткое, но емкое объяснение, но затем передумал и махнул рукой.

Спроси у Колдрона сам, – предложил он.

Крис задумчиво уставился в потолок комнаты, пытаясь понять, что же интересного там нашел Снэйки. Десятый палач же перевел на него взгляд, и в глазах его пахнуло угрозой.

Залечи ему руку, – сказал он тоном, не признающим возражений.

Так он и от моей помощи отказался! – возмутился Лиани. – И послал, заметь, очень и очень далеко!

Рэд усмехнулся.

Пожелание убираться звучало более чем убедительно, с этим не поспоришь. Но, если подумать, это всего лишь его способ сказать, что перелом подождет – в лагере тяжелораненые, которым магия нужна куда больше. А сейчас… я бы сам ему помог, но толку от меня немного будет. Ты больше успел восстановиться.

Крис тяжко вздохнул.

Да, капитан.

Мэтью улыбнулся, наблюдая за недовольным лицом своего бывшего офицера.

Колдрон не так плох, – примирительно сказал Рэд. – Он создает впечатление человека, который сильно болеет за свое дело, за базу. Хотя порой избирает не лучшие методы, чтобы показать это окружающим.

Лиани кивнул.

Как бы он мне не нравился… но ты бы видел, как этот Колдрон сражался. Тигр бы на его пути не встал – испугался. Даже со сломанной рукой умудрялся выигрывать. И… солдаты любят его, несмотря на тяжелый характер. Он защищает их как демон из преисподней. Так темноликим наподдал, когда те кого-то из его отряда ранили!

Тем больше причин для него быть здоровым. Базе сейчас нужны все силы, – твердо сказал Снэйки.

Что ж, – Крис потянулся и зевнул. – Пойду, проведаю этого вояку. Честное слово, не знал бы, что ты к капитану базы неровно дышишь, подумал бы, что в Колдрона втюрился!

Не устань я так, – Мэтт зевнул, глядя на него. – Точно проучил бы тебя за такие слова! – он попытался придать лицу серьезное выражение, но в итоге лишь снова зевнул.

Отдыхай, старичок, – усмехнулся Лиани, выскакивая за дверь. До ушей его донеслось совсем нелестное пожелание убраться – и затем все стихло. Похоже, Снэйки и правда слишком устал, чтобы следовать за ним.

«Пару минут отдыха, – подумал Мэтью. – И надо вставать. Узнать у капитана донесения разведки о перемещениях темноликих. И еще поговорить о…»

Мысли двигались все медленнее и медленнее, словно мухи, увязшие в меду. Измученный походом и избытком магии организм взял свое, еще минута – и Рэд крепко спал.

База гудела как разворошенный муравейник. Ирвин шагал по коридорам, удивляясь – даже в дневное время сложно было увидеть столько народу, как в эту ночь. Не спал лазарет – медики перевязывали раненых и спешно делали операции. Не спал штаб – анализируя полученную информацию, пытаясь предугадать действия врага. Не спали обычные рекруты, те, кто возвратился живым и здоровым, и их товарищи – для них ночь превратилась в веселое празднество по поводу чудесного избавления из ловушки темноликих. Вице-капитан юга попробовал было восстановить порядок, посадив пятеро самых буйных в карцер и раздав пару десятков внеочередных дежурств, но потом махнул на все рукой.

«Пускай отдохнут. Они это заслужили».

Поход оказался сложным. Сложнее, чем он думал. Частично из-за темноликих, частично из-за…

Ирвин скрипнул зубами, вспоминая, как смотрел его командир базы на этого выскочку, когда они выбрались из пещеры. Не отводя взгляда ни на мгновение, будто бы боясь, что Мэтью Рэд исчезнет.

Как Рэду это удалось? Какое заклинание он сотворил, что Айс, всегда погруженный в военные дела, смотрел на него так? Чтобы капитан Айс, возводивший кодекс и устав в абсолют, наплевав на безопасность всего войска, прыгнул с моста в ледяные воды реки, не думая ни о камнях, ни о течении, лишь бы только спасти своего…любовника? Что-то внутри Ирвина похолодело, когда ему пришло на ум это слово.

Закрыть глаза. Выдохнуть, взять себя в руки. Не позволять поглощающей разум ненависти сжечь все изнутри. Использовать слабость капитана, превратить в свою силу. Опутать добычу крепкой сетью, чтобы она не смогла улизнуть.

«Осталось переговорить с парой человек, и партия окажется за мной. И тогда ты больше не сбежишь от меня, Айс».

Крис осторожно постучал в дверь. Это было на него совсем не похоже, но присутствие Колдрона рождало непонятную неуверенность, и Лиани не мог понять, почему. То ли язвительные реплики капитана юга напоминали ему кого-то из бывших командиров… то ли… Он не знал. Крис понимал лишь одно – ему совершенно не хотелось стоять у этой двери.