Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 40 страниц)

С другого фланга действовали капитан и неотступной тенью следовавший за ним мрачный коммандер Ирвин. Снэйки удовлетворенно кивнул. Похоже, еще несколько минут, и они смогут двигаться дальше.

И Мартин показал себя молодцом: щит успешно отразил большинство стрел, сведя потери к минимуму. Порядка пятнадцати воинов плотным кольцом защищали единственного мага отряда, не давая темноликим ни единого шанса. Снэйки улыбнулся юнцу.

«Из него получится отличный маг. Надо будет как следует взяться за его обучение, когда мы возвратимся. Даже если мне больше не колдовать, на базе должен быть полноценный маг».

Где-то за его спиной раздался последний предсмертный вопль, и Снэйки с облегчением выдохнул.

Победа! – крикнул кто-то.

Бывший палач прислонился к низенькой ограде моста. Тело запоздало начало ныть, возвращая напряжение битвы. Он даже и не понял, насколько вымотался.

Мэтью! – Мартин растолкал свою защиту и подскочил к нему. На лице парня светилась довольная улыбка. – У меня получилось держать оба щита одновременно, как ты учил! Я понял, понял, наконец, как это делается! Прямо как ты рассказывал, про музыкальный инструмент, на котором двумя руками играют!

Снэйки устало закрыл глаза. Следовало бы заткнуть юнца, который и так уже сболтнул лишнего, но никаких сил не осталось. Сейчас бы он дорого отдал за простейшее заклинание, снимающее усталость. Видимо, отсутствие магии давало знать – раньше в битве магия сама поддерживала его силы, ему даже не приходилось задумываться о том, чтобы расходовать энергию поэкономнее. Теперь все было не так. Еще один нехороший признак, только подтверждающий опасения по поводу исчезнувшей магии.

Проходившие мимо воины то и дело бросали в его сторону взгляды, в которых читалось уважение.

«Похоже, поздно Мартина затыкать, – решил Снэйки. – Своей манерой ведения боя я уже выдал себя так, что дальше некуда».

Поэтому он просто сказал:

Тебе стрелой щеку задело. Залечи. Помнишь, как я учил. Не стоит открытую рану оставлять, пусть даже это царапина.

Мартин кивнул, проводя рукой по лицу.

Потери? – Айс шел по месту битвы, каждый раз хмурясь, видя пострадавших из своего отряда.

Семеро раненых, трое убитых, – отчеканил Ирвин, не отстававший от командира ни на шаг. – Отряд темноликих полностью уничтожен, – добавил он, отвечая на еще не заданный вопрос.

Капитан кивнул.

Есть тяжелые ранения?

Никак нет, – отозвался Ирвин. – Все в состоянии сражаться.

Хорошо, – кивнул капитан. – Проследи, чтобы каждому раненому оказали должную помощь.

Да, капитан, – коммандер юга повернулся в сторону гор. Показалось ли ему, или он увидел какое-то движение?

Ирвин прищурился. Острые глаза не подвели. Вон на той дальней скале человек поднимает лук… похоже, кто-то из темноликих все-таки выжил. Глаза коммандера забегали. Стрелка уже не остановить, но кто, в кого он целится? Капитан? Нет, слишком сильно взял влево. Фокс? Нет, чуть правее.

Ирвин перевел взгляд на рыжеволосую фигуру, стоящую в нескольких шагах от Мартина. Да, никаких сомнений, других людей там не было. Стрелок метился в Мэтью Рэда.

Первым порывом было крикнуть, предупредить, броситься на помощь. Но словно нечто внутри Ирвина сказало: «Стоп».

Сама судьба давала ему шанс избавиться от Рэда, причем так, что он ни в чем не будет виноват. Всего лишь секунда бездействия… и…

Мэтью, берегись! – Ирвин выругался. Похоже, мальчишка-маг тоже увидел стрелка и решил ему помешать. В воздухе зазвенело – магический щит поймал стрелу в полете, возвращая прямо в горло меткому стрелку. Но испуг взял свое: Мартин не рассчитал свои силы, ошибившись раз этак в десять. Щит, прикрывший Рэда, отпружинил, посылая того аккурат за пределы моста, в стремительный ледяной поток.

Ирвин застыл в восхищении: все его разбившиеся надежды в одночасье воскресли как феникс из пепла. Эйфория длилась ровно мгновение. В следующий миг мимо него промчалась молния и прямо с разбега кинулась с моста вслед за упавшим Рэдом.

И только после того, как по площадке пронесся судорожный выдох:

Капитан! – Ирвин понял, что порой последствия трусливого поступка могут быть куда страшнее, чем только можно себе представить.

========== Глава 21 ==========

Всплеск воды. И остановившийся мир снова приходит в движение, пробуждая новые эмоции.

Ужас. Тот, от которого сковывает все тело, подгибаются колени, и становится нечем дышать.

Боль. Где-то в груди, сильнее, чем от самой глубокой раны, от самого беспощадного лезвия.

Отчаянье. Хуже, чем поражение в битве, чем оказаться лицом к лицу с тысячей врагов.

И ноги сами рвутся к пропасти, сами делают необдуманный шаг, и в голове вертится только одно имя, только одна цель. Только одно имеет значение.

«Мэтью!»

Пронзительно холодный ветер ворвался в легкие прежде, чем тело погрузилось в стремительные ледяные воды. И лишь маленький осколок разума, продолжавший жить собственной жизнью, начал отсчет до точки полного краха.

«Десять минут предел. Если раньше не спасти, без магии ему конец».

Айс сделал несколько быстрых гребков, пытаясь найти Рэда в темной воде. Намокшая одежда тянула ко дну, но северный страж не замечал ее тяжести.

«Нет, так быстро он не сдастся. Пятнадцать минут. Нужно поторопиться. Мэтью, где ты?»

Острый взгляд тщетно искал знакомый силуэт на темных берегах, в быстрой реке. Сделав глубокий вдох, Айс нырнул в ледяную воду.

«На этой стороне пусто, а на той…»

Течение несло его все дальше, но капитан, казалось, этого не замечал. Взгляд привлекло что-то блестящее.

«Меч? Может, там?» – ему удалось приблизиться к источнику света на расстояние вытянутой руки, когда яркая вспышка, ослепляя, осветила все вокруг. Айс зажмурился и рванул в сторону, пытаясь вырваться из водоворота, поймавшего капитана за ноги, словно гигантский осьминог щупальцем. Хлебнув ледяной воды, капитан закашлялся. Руки инстинктивно пытались найти точку опоры, чтобы ухватиться и выбраться, но темнота встретила его раньше, чем ему это удалось.

Ощущение свободного падения ушло так же внезапно, как и возникло. Снэйки открыл глаза. Сознание услужливо проиграло перед глазами события последних секунд, и бывший палач скривился.

«Так глупо. Если я действительно умер, Дрэг будет долго смеяться, узнав, как все случилось».

Мэтью взъерошил волосы.

«Мартина жалко. Будет переживать».

И поднялся на ноги, осматриваясь.

Для загробного мира это было весьма странным местом. Он находился в пещере из белого льда с высокими сводами, опиравшимися на столбы-колонны из того же материала, но столь искусно выточенные, что у Снэйки не оставалось ни единого сомнения: тут поработала человеческая рука. То тут, то там над ним нависли гигантские пики-сосульки, грозящие в любое мгновение проткнуть незадачливого воина. Но вовсе не они привлекли внимание бывшего королевского мага. В самом центре пещеры раскинулось озеро, покрытое льдом. Словно по мановению волшебства, водная гладь замерла в момент, когда воды бушевали. Гребень волны так и застыл в воздухе, а тонкие капельки на его вершине переливались разными цветами радуги, словно в пещере присутствовал какой-то невидимый источник света.

Снэйки подошел ближе, с восхищением разглядывая удивительное озеро. Красота так захватила его, что он, казалось, забыл, что произошло.

Ледяной ветер всколыхнул кудри, ледышки на гребне волны жалобно звякнули под его порывом, а бывший палач вздрогнул, приходя в себя от наваждения.

«Мертвые не чувствуют холод. Я в северных горах, но где? Что произошло? Как я попал в это место? Где остальные? Айс?»

И тут его словно прошила молния. Воздух вокруг замерцал. Даже полностью лишенный магии, он ощутил это: в пещере повеяло волшебством такой силы, что Снэйки, когда-то десятый по силе от короля, почувствовал себя песчинкой по сравнению с этой бескрайней пустыней силы. Снежинки затанцевали в воздухе, но только бывший палач больше не замечал эту красоту. Это волшебство, его проявление было слишком могущественным, чтобы отвлечься хоть на мгновенье. Он и так позволил себе чересчур много глупостей за сегодняшний день.

Снэйки встал в боевую стойку, обнажив меч. Глаза его без устали скользили по пещере, пытаясь обнаружить источник магии.

Чуть левее, – порекомендовал ему незнакомый голос.

Снэйки вздрогнул и моментально развернулся в сторону звука, выставляя оружие вперед.

«Против мага, конечно, не спасет, но, возможно, остановит хотя бы первый удар».

Ответом ему был веселый смешок – будто бы неизвестный маг прочитал его мысли.

Снэйки прищурился, меряя взглядом возникшую из ниоткуда фигуру в белом, которая неспешно зашагала из глубины пещеры прямо к нему.

Кто ты? – Мэтью прошел несколько метров вперед, и его шаги гулко раздались в тишине.

Словно зеркальное его отражение, незнакомец ступал бесшумно, будто подтверждая нереальность происходящего.

Кто я? – голос обитателя пещер показался Мэтью слишком непохожим на человеческий. Будто бы ледяной ветер прошелестел и принес ему слова.

Незнакомец продолжал шагать, и вот уже Снэйки мог разглядеть его черты. Высокий. Пониже Колдрона, но определенно выше его самого. Золотистые кудри окаймляли лицо, совершенное, словно выточенное из мрамора искусным скульптором. Голубые глаза пытливо рассматривали бывшего палача из-под длинных ресниц. Про себя Снэйки решил, что мог бы назвать незнакомца красивым… если бы тот был человеком.

Ответом мыслям бывшего палача стала усмешка.

Я ведь могу и обидеться, – поднял одну бровь обитатель пещер.

Снежинки сплелись в вихрь над его головой и снова сверкающей пылью рассыпались в воздухе.

Нет смысла обижаться на правду, – Мэтью, не мигая, смотрел на незнакомца, точно боясь, что стоит отвести взгляд, и последует смертельная атака.

Тот ответил ему взаимностью: поднял голову, пронзая взглядом, жгучим, как ледяная пика. С мгновение он смотрел на него, затем отвел взгляд. А Снэйки так и остался стоять как вкопанный, ни жив ни мертв. Будто бы толстый слой льда покрыл его тело.

Айс упал на колени, согнувшись пополам от кашля. Остатки ледяной воды выходили болезненно, а холодный ветер немилосердно студил продрогшее тело, но капитан севера был рад ему как никогда, хотя бы потому, что наконец-то мог дышать.

Похоже, на какой-то момент он потерял сознание – потому что, как ни пытался, не мог вспомнить, как оказался в этом месте. И с осознанием этого пришла и другая мысль, вернувшая каскад болезненных эмоций.

«Мэтью. Я его не вытащил».

Руки сжались в кулаки, захватывая с собой ледяную крошку, и капитан Нордмонда, шатаясь, поднялся на ноги.

«Если меня вынесло в это место, то и он мог сюда попасть. Надо его найти».

И рванул вперед что есть силы, пробежал несколько метров и резко затормозил, чуть было не наткнувшись на человека.

Айс моргнул, уставившись в знакомые глаза.

«Зеркало? Откуда здесь зеркало?»

Рука его коснулась холодной поверхности, и с запозданием капитан понял еще одно. Отражение было не его, вернее сказать, не совсем его. Перед ним, пугающе повторяя его движения в зеркале, стоял ребенок.

Коротко стриженые волосы, совсем другие одежды и глаза, в которых еще не застыл вечный лед. Все такое знакомое… и чужеродное одновременно.

Что это за место? – пробормотал Айс.

Неужели он попался в ловушку темноликих?

Запоздало пришло сожаление. Он ринулся спасать Мэтью, не подумав о собственном войске. Не разведав территорию, не выработав план действий, поддавшись какому-то безумному порыву. Как…

Айс снова встретился глазами с отражением, которое не спешило оставить его, принося смятение.

«Да, как тогда».

Капитан помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок.

«Мэтью. Я должен найти его».

И, наконец, отведя взор от пугающего кривого зеркала, сделал шаг в сторону. Прошел вдоль стены, дальше, еще дальше… и снова наткнулся на него.

Мальчик смотрел на него непонимающим взглядом, и Айс, вздохнув, про себя признался: похоже, в данный момент его собственное выражение лица немногим отличалось от этого, девятилетнего.

«Итак, ледяной зал, с одним зеркалом. Глухие стены. Значит, единственный выход, если он есть…»

Капитан нащупал за поясом чудом уцелевший кинжал со змеей, – меч его теперь покоился на дне горной реки – скептически осмотрел рукоять, размышляя, насколько много урона она сможет причинить, прежде чем придет в негодность. Затем он оторвал край уже начавшей леденеть рубашки, намотал его на руку и размахнулся, прикидывая толщину зеркала. Другая рука осторожно прощупала казавшуюся на первый взгляд абсолютно ровной гладь.

«Вот здесь, похоже, неровность. Толщина небольшая, а вот что за ней…»

Волосы всколыхнул ветер, и предчувствие грядущих неприятностей буквально накрыло его с головой.

«Надо поторопиться».

Он поменял позицию. Опустил руку чуть ниже, замахнулся, и…

Тебе так не понравилось то, что ты увидел, что решил его уничтожить? – раздался хриплый голос за спиной. – Только знай: стоит разрушить стекло – своды рухнут и погребут тебя под собой.

Айс развернулся, выставляя оружие вперед.

Перед ним, словно из ниоткуда, появился человек. Седой как лунь, высокий, в белых одеждах. Старый, почти древний, он двигался на удивление бесшумно и легко. Яркие голубые глаза, слишком чистые и пронзительные для таких лет, внимательно изучали Айса. Старик был тощ и хрупок. Казалось, достаточно прикоснуться к нему пальцем – и он рассыплется в прах, но что-то подсказывало капитану: до рукопашной не дойдет.

«Он быстрее раздавит меня магией».

А магия определенно присутствовала. И если Айс пару раз мог отголоском, на уровне инстинктов самозащиты собственного тела почувствовать, что происходило, когда терял над собой контроль Мэтью, и был свидетелем вспышки Лиани, то тут он ощутил ее в полную силу. Словно солнце, магия одновременно ослепляла и манила его, оплетая своими потоками.

Кто ты? – Айс не узнал собственный голос, так хрипло он прозвучал в звенящей тишине.

Губы незнакомца тронула улыбка.

Сотни лет приходящие сюда задают один и тот же вопрос. Так и не понимая, что важнее совсем другой, раз уж ты попал в это место. Так ответь мне на него: кто ты?

Рука Айса крепче сжала кинжал.

Я воин базы Нордмонд, – теперь голос его звенел как натянутая струна. – И это все, что ты от меня узнаешь, темноликий.

Незнакомец покачал головой, продолжая улыбаться.

Лед и огонь. Ты похож на второго, пришедшего сюда.

Айс дернулся, ловя готовый уже сорваться с языка вопрос. Но, сжав губы, только выпрямился, всем своим видом показывая, что не поддастся на провокацию.

Обитатель пещер, казалось, не заметил его смятения.

Он жив, – ответил старик, словно вопрос Айса все-таки прозвучал.

А капитан Нордмонда продолжал стоять безмолвным изваянием, тщетно пытаясь утихомирить сердце, которое, как ему казалось, билось непозволительно громко.

Так волнует его судьба, что не интересна своя? – насмешливо спросил незнакомец, подходя к зеркалу. Краем глаза Айс взглянул в него и вздрогнул – у старика не было отражения.

На короткий миг черты лица обитателя пещер искривились, и в них появилось нечто похожее на гнев, а еще через мгновение это чувство сменила грусть.

А Айс застыл, пронзенный острым взглядом, как ножом, не в силах ни сделать шаг в сторону, ни отвернуться.

Губы незнакомца тронула улыбка.

Я рад, что пошел на поводу своего любопытства. Ты, и правда, оказался тем человеком, с которым стоит поговорить с глазу на глаз.

Ты так и не ответил… кто ты, – губы повиновались с трудом – похоже, Снэйки их отморозил.

Ты ответил сам, – незнакомец продолжал улыбаться. – Я не человек.

Ты темноликий? – задал вопрос бывший палач, уже заранее зная ответ.

Незнакомец покачал головой.

У тебя есть хорошая догадка. Так озвучь ее.

Зрачки Снэйки сузились.

Ты не человек и не темноликий. Ты владеешь магией, и эта магия гораздо сильнее той, с которой мне приходилось сталкиваться. Но это волшебство иное, не светлое и не темное. Я бы сказал, что ты бог, но что божеству делать в этом забытом всеми месте? – бывший палач склонил голову, внимательно разглядывая собеседника.

Ты тень богов. Остаток их волшебства, слепок, оставшийся с незапамятных времен, обитающий в этих пещерах. Неудачная игрушка или же хранилище силы на крайний случай? Как знать.

На лице его визави застыла грустная улыбка.

Неудачная игрушка, – повторил он. – А ты дерзок, десятый палач.

Улыбка Снэйки стала точным отражением эмоций ледяного мага.

Я учился дерзости у лучших, – ответил он. – Так я прав?

В чем-то прав, в чем-то нет, – холодный ветер взметнул кудри обитателя пещер. – Ты узнаешь правду… в свое время.

Если не сейчас, – бывший палач внимательно смотрел на собеседника. – То зачем я здесь?

Тень сделала несколько шагов вперед, встав почти вплотную. От нее веяло мертвецким холодом, но Снэйки, сжав зубы, решил, что не отступит.

Я же сказал – мне стало интересно, – собеседник, казалось, не замечал его дискомфорта – или же наоборот, делал это намеренно? – Ты вызвал столько разных эмоций у тех, сознания кого я коснулся. А потом мне удалось дотянуться до тебя, и ты превзошел все мои ожидания. Мечущаяся душа здесь, – холодные пальцы коснулись груди Снэйки, и он вздрогнул. С пальцев, казалось, стекал жидкий лед. – И ни тени сомнений тут, – рука мягко дотронулась лба.

Ледяное существо сделало шаг назад, склонило голову, внимательно изучая Снэйки, и спросило его, не давая перевести дух:

Ты ведь знаешь, что магия к тебе не вернется? Теми двумя попытками использовать гораздо больше сил, чем у тебя имелось, ты полностью уничтожил ее канал внутри себя, и было лишь вопросом времени, когда остатки полностью иссякнут?

Губы Снэйки дрогнули, но бывший палач быстро взял эмоции под контроль.

Я предвидел такой вариант развития событий, – кивнул он.

Собеседник удовлетворенно кивнул в ответ. Махнул рукой, и маленький снежный вихрь обвился вокруг застывшей волны, заставив ледышки снова задрожать.

Снэйки перевел туда взгляд. Теперь они с тенью стояли друг рядом с другом, наблюдая за маленьким представлением.

Ты мне нравишься, – неожиданно выдал ледяной маг. – Ты одна из любопытнейших личностей, которых мне довелось встретить за последние несколько веков.

Что это значит в твоих устах? – поднял брови Снэйки. – Что ты убьешь меня не сразу, а сначала предпочтешь поиграть?

Ответом ему был смешок.

Возможно и так. А что, если я скажу, что могу вернуть тебе магию?

Еще с мгновение незнакомец смотрел на него, и у Айса возникло чувство, будто бы тот взвешивает на весах его душу – таким пристальным был взгляд – и, наконец, отвел глаза. И только после этого капитан севера почувствовал, что снова может дышать.

Многие приходили сюда, – теперь голос незнакомца действительно стал похож на голос древнего старца. – Трусы и смельчаки. Были и такие, как ты. Винтервуды.

Айс вскинул голову. Как… этот темноликий…

Не темноликий, – покачал головой незнакомец. – И да, я знаю, о чем ты думаешь.

Капитан перехватил кинжал поудобнее, пытаясь привести мысли в порядок.

Гордые, – продолжил тем временем старик, медленно меряя шагом пещеру.

Айс пристально следил за каждым его движением. Ему во что бы то ни стало нужно было выбраться отсюда. Еще один шаг, более удобный угол для атаки, и…

Капитан сорвался с места, выставляя вперед оружие, готовый захватить чужака в плен, но руки скользнули в пустоте. Старик на мгновение исчез, чтобы появиться чуть поодаль от озадаченного воина. Снежинки опустились на край кинжала, и он осыпался ледяной пылью прямо у Айса в руках.

– Сильные духом и телом, – незнакомец продолжал свою речь, будто бы ничего не произошло. – Разные цели вели их сюда. Кто-то хотел стать еще сильнее, кто-то – получить, что потерял. Но редко встречал я таких, как ты. Тех, кого вела любовь.

Любовь?

Слово, меньше всего подходящее ледяным чертогам, прозвучало и отразилось от стен пещеры, потрясая существо командира базы сильнее, чем происшедшее несколько секунд назад.

Айс так и застыл, не в силах двинуться, пытаясь открыть рот, чтобы возразить, но каждый раз закрывал его снова, не в силах выговорить первое слово.

Он хотел сказать, что ледяной хранитель неправ, что это бред выжившего из ума старика, но словно что-то внутри останавливало, не давая солгать.

Точно все его мысли, все чувства, все, происходившее в последнее время, неожиданно сложилось, составляя последнюю деталь огромной головоломки, давая имя случившемуся.

Любовь. Взгляд пронзительных изумрудных глаз и неизменное чувство падения в бездну. Противоречивые чувства, рождавшиеся при каждом столкновении. Боль утраты и радость новой встречи. И краткое прикосновение губ, перевернувшее душу. Не болезнь, не безумие. Любовь.

Столько бессонных ночей, столько разных мыслей. Непонимание, нежелание признать очевидное.

Слово, которое он забыл. Или, возможно, никогда не знал?

Айс закрыл глаза, опустив голову, точно заключенный, которому только что вынесли приговор.

Не проклятье, – голос старика звенел, как льдинки под порывом ветра. – Но благословение. Не слабость, но сила. То, что поможет найти тебе ответ на вопрос – кто ты.

Невольно Айсу вспомнились слова Мадам. Значит, она поняла? Поняла уже тогда?

Когда все средства исчерпаны, – тем временем продолжал хранитель пещер, – только любовь сможет дать тебе силы. Только она сможет возродить то, что утрачено, последний из Винтервудов.

И фигура взорвалась серебристой пылью, окутывая все вокруг. Айс заморгал, поднял руку, пытаясь заслониться от надвигающегося облака, но оно стремительно росло, увеличивалось в размерах, закрывая все вокруг.

Ни тени эмоций не отразилось на лице бывшего палача. Он продолжал смотреть за маленьким вихрем.

Я скажу, что у всякой услуги есть своя цена, – отозвался он.

Правильно мыслишь, – согласился собеседник.

Снэйки устало опустил голову.

Назови ее, – предложил он.

Ледяной маг перевел на него взгляд.

Мне нравится каскад эмоций, который полыхает в тебе. Любовь, подобная сильному пламени, ей под силу согреть даже вечные льды. Твоя способность любить стала бы хорошей ценой за дар волшебства.

Снэйки молчал.

Подумай, – продолжал искушать собеседник. – Ты же сам считаешь, что она приносит тебе одни несчастья. Сам бы хотел ничего не чувствовать. Это дало бы тебе безграничную силу, возможность стать великим, величайшим.

И правда, зачем она ему? Любовь к Дрэгу, ярчайшая звезда в его сердце, и к чему это привело? Любовь к Айсу, огонь от свечи, со временем ставший ярче тысячи солнц, и новая боль.

Он хотел быть идеальным воином, так вот она, возможность, прямо перед ним, стоит только сказать слово! Но почему же «нет» сорвалось с его губ раньше, чем Снэйки даже успел подумать?

«Если бы не эмоции – это был бы не ты», – вспомнил он слова Айса.

И помотал головой, еще раз отрицая любую возможность сделки.

Жаль, – в голосе тени звучала неподдельная скорбь. Ледяной маг подошел к волне и коснулся ее, превращая в воду, которая стремительно отступила, являя спрятанную в пучине фигуру.

Однажды, очень давно, я встретил такого же мага. Отчаявшегося, желающего обрести покой. Я забрал у него любовь, как он просил. Он обрел подлинное величие и бессмертие, – тень сделала шаг в сторону, и Снэйки не удержал испуганного выдоха.

Перед ним в вечном льде застыл человек, черты лица которого пугающе напоминали его собственные. Без чувств, без эмоций, навеки молодой.

Снэйки вздрогнул, осознавая, какой страшной участи избежал.

Снова завыл ледяной ветер. Обитатель пещер поднял руки, и вокруг Снэйки закрутился снежный вихрь.

Но бывший палач не ощущал холода, напротив, ветер вокруг становился теплее и теплее, укутывая его в мягкий кокон. Ветер проник под кожу, и словно горячая лава потекла по крови. Но она не причиняла боли. Ушла смертельная усталость – уже привычный его спутник. Он чувствовал себя так хорошо, так правильно, что даже не мог вспомнить, когда в последний раз такое было.

Я восстановил канал твоей магии, – несмотря на гудящий ветер, он без труда услышал голос ледяного мага. – Живи долго, десятый палач. Живи и люби, ибо любовь приносит тебе подлинную силу. А я попрошу свою цену, но не сейчас. Когда придет время.

Снэйки силился открыть рот и спросить, что тот хочет получить взамен, но ветер, снова превратившись в ледяной, выбил из него весь дух. Бывший палач споткнулся и упал на колени. Яркая вспышка ослепила его. На мгновение Снэйки зажмурился.

Когда он открыл глаза, пейзаж вокруг был совсем иным. Мэтт приподнялся, осматриваясь.

«Куда меня занесло на этот раз?» – подумал он.

Рядом с ним кто-то зашевелился. Снэйки повернулся и наткнулся на знакомый взгляд голубых глаз. В тот же миг плечи его угодили в крепкую хватку капитанских рук. Палач недоверчиво моргнул под пристальным взглядом Айса. Ему показалось… или на мгновение он увидел в глазах капитана испуг?

«Айс?» – чуть было не спросил он, но в последний момент успел заменить обращение вполне дежурным:

Капитан?

Фраза имела сокрушительную силу. Командир базы обмяк, словно из него выпустили воздух. Лишь руки Айса продолжали крепко сжимать плечи Снэйки, так сильно, будто капитан боялся, что бывший палач снова куда-то исчезнет.

Оба застыли на месте. Сотни немых вопросов, сотни таких же безмолвных ответов прозвучали под громкие воды горной реки.

Ты в порядке? – сорвался с губ Айса вопрос.

В полном, – уверенно кивнул Снэйки. Рука его скользнула по покрытой инеем накидке. – Ты промок.

Брови Айса приподнялись, будто бы вопрошая: «Зачем говорить очевидное?»

И в тот же миг две руки осторожно легли чуть пониже груди. Капитан вздрогнул. Ледяная одежда коснулась кожи, а в следующий момент по его телу прошла волна приятной теплоты.

Айс застыл, наблюдая, как на губах Мэтью Рэда появляется улыбка. Мэтт редко улыбался так открыто, тепло. В эти моменты капитану казалось, что еще чуть-чуть – и он сможет увидеть сияние, исходящее от него.

Работает, – прошептал Снэйки, глядя на руки. Затем он поднял голову и встретился взглядом с Айсом. В зеленых глазах мерцали искорки счастья. – Она вернулась и теперь работает, как надо!

Что… – начал Айс и осекся, понял, почувствовав жесткую ткань моментально высохшей одежды на своей коже.

Слава богам, – выдохнул он. Словно с его плеч упал тяжкий груз, и дышать стало легче. Будто бы он сам, а не Мэтью, обрел то, что потерял.

Вот они! – откуда-то со стороны моста раздался оглушительный вопль, и в следующий миг что-то светловолосое накинулось на Снэйки, грозясь повалить на землю.

Вы живы! – выкрикнул что есть силы Мартин. – Я думал… темноликие побери, я уже отчаялся, я думал…

Он отпустил Рэда, чтобы повиснуть на капитане, который благоразумно сделал пару шагов назад несколькими мгновениями раньше, дабы его не сбил с ног ураган по имени Мартин Фокс.

Я был бы счастлив, если бы вы взяли себя в руки, рекрут, – наконец смог выдавить из себя Айс привычные холодные слова.

Ой! – Мартин, будто бы только осознав, что творит, отскочил от командира и встал как вкопанный.

Прошу меня простить, капитан! – отчеканил он.

Снэйки деликатно хохотнул в кулак, наблюдая за тем, как Айс пытается привести в порядок изрядно помятую форму.

А со стороны моста к ним уже потянулась гурьбой радостная толпа рекрутов под предводительством Ирвина.

Похоже, по времени с падения прошло не больше нескольких минут. Никто ничего не понял.

«Тем лучше, – решил бывший палач. – Что бы это ни было, сейчас не время и не место, чтобы это выяснять».

Он поднял голову, глядя в зияющую пустоту – вход в ущелье.

«Сейчас надо разобраться с темноликими. А цену мы еще обсудим».

========== Глава 22 ==========

Лязг мечей, свист стрел, запах свежей крови в воздухе. Путь через ущелье начался нелегко, и продолжение его передышек не сулило. Отряды темноликих встречали их на каждом шагу, а тигры и зубастики норовили отхватить кусок пожирнее. Магов другой стороны, к счастью, пока не встретилось. Айс на ходу выслушивал доклад за докладом, отдавая приказы, перегруппировывая силы, отправляя в разведку новых бойцов. Ирвин следовал по пятам, время от времени дублируя приказы, скорее действуя как телохранитель. Похоже, он опасался, как бы капитан не вытворил чего-то, подобного случившемуся.

Чуть поодаль шел мрачный Мартин, сосредоточившись на щитовых так, будто бы от этого зависела его жизнь, что, в общем-то, было недалеко от истины. У парня неплохо получалось, признал Айс, но инцидент со стрелой, похоже, сильно на него подействовал: тот явно боялся вложить больше магии, чем следовало, и из-за этого щит время от времени терял свою надежность. Понаблюдав за ним с несколько секунд, капитан решил не вмешиваться.

«Сам решит. Советы только помешают».

Сзади раздался стон и глухой удар. Айс вскинул голову. Новая потеря. Без них не обходилось. Их войско медленно, но верно, редело, и могло порадовать лишь одно: потери темноликих были несоизмеримо больше. Яркая вспышка осветила мрачные стены ущелья. Капитан сжал меч, готовясь к новой атаке. Ему даже не нужно было смотреть в ту сторону, чтобы понять: Мэтью снова воспользовался магией. Айс не понимал почему, но магия Рэда ощущалась гораздо сильнее, чем прежде. И с каждым разом становилась все явственнее, будто бы бывший палач черпал откуда-то все новые силы. Глаза заметались по полю битвы в поисках источника магии. Наконец, капитан Нордмонда увидел свою цель. И, не удержавшись, вздрогнул.

Кровь чувствовалась в воздухе, но для Мэтта этот запах сейчас казался слаще аромата дорогих духов. Он метался от отряда к отряду, забыв о мече, но не нужно было сейчас ему оружие. Зачем холодная сталь, когда внутри билось нечто, что было куда сильнее – магия. Молния, оглушение – мозг терялся в догадках, что бы еще этакого применить. Что бы использовать из того, что, как он раньше думал, никогда больше не сможет призвать. Мэтью прикрыл глаза, наслаждаясь происходящим. Вот противник пытается обойти со спины, и его пронзает магическое лезвие. Глаза не нужны, если можно ощутить все магией, теперь – по-настоящему своим волшебством. Впервые за долгие месяцы он чувствовал, что это действительно его силы. Как это было не похоже на все те потуги, которые он предпринимал раньше, чтобы сотворить волшебство! Магия пела в нем, и он слышал ее мелодию. Как же великолепно было это чувство! Словно после целой вечности в подземельях он вдруг вдохнул свежий утренний воздух. Эйфория властвовала над его телом.

Айс, не отрываясь, смотрел на Рэда, пытаясь понять, что происходит. Он мог только догадываться, что случилось с Мэтью в пещерах. Встретил ли он того старика? Рэд сказал, что магия вернулась. Да что там говорить, она практически чувствовалась в воздухе. Приложил ли старик к этому руку, и если так, то как Рэд его убедил и что отдал взамен?

А что, если этот старик занял место Мэтью, а тот остался в пещере?