Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 40 страниц)

–Тебе только дай волю покомандовать, – буркнул Сэм.

–Да тебе просто завидно, ты-то одного завалил, и то еле-еле, – подколол его Тик.

– Восьмой отряд! – тем временем речь дошла до них. – Состав тот же, минус Фокс. Командовать будет Тэйлор, – капитан снисходительно выслушал победный возглас Зака и продолжил. – Его помощником будет Рэд.

Снэйки вздернул подбородок. Быть не может! Он думал, что своими действиями вызвал еще большие подозрения, но капитан, похоже, решил ему довериться!

Их взгляды на мгновение встретились, и в глазах цвета льда Мэтью прочитал предупреждение:

«Попробуй мне только что-то устроить – и получишь все причитающееся!»

И усмехнулся: «Ну, спасибо, кэп».

– Формально он прав, – кивнул Джордж. – У Рэда лучший счет, как и у Зака – два зубастика, а у нас по одному-то на каждого не придется.

– Но Рэд тут всего ничего! – обиделся Сэм. – А мы уже сколько месяцев кукуем!

– Эй, я вообще-то здесь, ничего, что вы обо мне говорите? – обиделся в ответ Мэтью.

– Ладно вам, – примирительно хлопнул ребят по плечам Джордж. – Маршрут нам выдали. Выдвигаемся.

Их целью была дальняя горная цепь – сегодня капитана с ними не было, а, значит, прощай самая близкая к лагерю миссия.

Рэд на мгновение обернулся, задумавшись.

«Придется оставить командира в одиночку. Надеюсь, сообщники Кинга ничего такого не задумают?»

Идти против приказа и остаться тут он тоже не мог.

«Кэп уже большой мальчик, – решил Снэйки про себя. – Выкрутится, если что».

Капитан, не видя того, что за ним наблюдают, продолжать объявлять команды. И – удивление – в последней, с меньшим количеством рекрутов, которую он возглавил сам, оказался Мартин.

«Ничего себе! – вытаращился Рэд. – Так он Фокса не отправил все-таки! И еще и собственноручно на поруки взял».

Губы его тронула улыбка.

«А ты не такой черствый сухарь, каким пытаешься показаться, капитан».

Мартин бегал вокруг командира как собачка. Похоже, где-то между делом те успели поговорить, если не подружиться. Капитан упорно делал вид, что мальчишка его раздражает, но на лице темноволосого воина то и дело проскальзывало нечто похожее на улыбку.

А сердце Мэтью будто бы пронзила стальная нить. Противоречивые чувства бились внутри него, как птицы в силках. С одной стороны он был безумно рад за Мартина – мальчик не заслужил такого сурового наказания, как исключение, за единственную ошибку. То, что сейчас его судьба находилась в надежных руках, не могло не радовать. Рэд был счастлив, что капитан наконец-то показал свою человечную сторону, в существовании которой бывший палач уже начал сомневаться. Но… наблюдая за тем, как Мартин смотрит на капитана, какое обожание светится в глазах юнца, Снэйки буквально нутром чувствовал, как внутри него закипает ярость, порождая облако темных чувств… ревности.

Рэд закусил губы, приказывая себе отвести взгляд. Что бы это ни было, это не его дело. Не его битва.

И, раз кодекс воинов не помогал, он начал вспоминать цепочку заклинаний щита. Вроде бы самое простое, но и самое муторное. Одно неверное слово, жест – и заклинатель станет уязвим.

На лице расползлась измученная улыбка.

«Да, то, что надо, чтобы отвлечься».

Снэйки повернулся и быстро зашагал в сторону хребта за остальными, не оборачиваясь.

На мгновение, перед выходом своей группы, капитан обернулся, глядя вслед команде Тэйлора. Ребята все еще продолжали переругиваться по поводу того, кто должен был стать капитаном. Лишь один Рэд тихо плелся сзади, не участвуя в споре.

«Хоть один парень с головой в этом отряде», – подумал темноволосый капитан и, поправив меч, зашагал вниз по склону. Но, чем дальше командир уходил от этого места, тем больше крепло в его сердце дурное предчувствие. Предчувствие, что напрасно он сам не повел эту команду. И, что бы он не делал, никак не мог от него избавиться.

– А на прошлом сборе я больше зубастиков убил! Но никто меня почему-то капитаном не назначил! – это Тик.

– Да потому что сбор был на один день! – Ноэл.

– Да заткнитесь вы уже оба, голова от вас гудит! – Сэм.

«База магического контура накладывается в три этапа. Первым делом маг должен представить структурную оболочку щита, и…»

– Эй! – Снэйки поднял голову, выныривая из пучины магических знаний на свет. Встретило его улыбающееся лицо Зака.

– Ты не рад будто бы, что тебя помощником капитана назначили, – сказал он.

Мэтью пожал плечами.

– Это же только на сбор. Да и команда маленькая, одного капитана тут было бы больше, чем достаточно. Просто игра.

Зак хмыкнул.

– Говоришь, будто бы до этого командовал целой армией.

«Знал бы ты», – усмехнулся про себя Снэйки. А вслух сказал:

– Просто спал мало, вот и злой. Слишком холодно было.

– Холод, еще какой, – согласился Тэйлор. – Да и…

– Что? – переспросил Мэтью.

– Может, мне кажется… – начал новоявленный капитан. – Но… у тебя нет ощущения, что за нами кто-то наблюдает? Противный такой, привязчивый взгляд?

Рэд споткнулся и чуть, было, не упал.

– Аккуратнее! – Зак придержал его за плечо.

– Спасибо, – кивнул рыжий.

– Не знаю я, – выпрямившись, он огляделся по сторонам. По правде сказать, у него было точно такое же чувство. Что-то очень неприятное кружилось где-то почти на подкорке, ощущение опасности… и чего-то чужеродного. Не так, как вчера, когда на них напали зубастики, не так, как когда он сцепился со снежным тигром.

«Стоп», – внезапная догадка осветила его разум так ярко, что он застыл на месте.

Зак был магом, плохеньким, неопытным, но все же что-то мог – у него были эти силы. Снэйки, маг с рангом, чувствовал то же, что и Тэйлор. Остальные же весело переругивались, не ощущая никакой опасности.

Темный маг, здесь, наблюдает за ними? Но кто ему нужен? Их команда или чья-то другая?

– Когда ты почувствовал? – тихо, сквозь зубы спросил Мэтью. – Вспомни. Когда мы только разошлись с остальными, это ощущение было?

Тэйлор задумчиво покачал головой.

– Нет. Только последние метров пятьсот. Что это, как думаешь?

– Что предпочитаешь? – пробормотал Мэтт. – Испугаться или успокоиться?

– Лучше всего правду, – Зак поравнялся с ним, и теперь они шли плечо к плечу.

– Будь начеку, – посоветовал Рэд.

– И это все? – вытаращился на него Зак. – Позер, да ты сам ничего не знаешь!

Снэйки не ответил. В это время он попытался максимально расширить зону чувствительности вокруг себя, чтобы определить наверняка, кто за ними наблюдает. Ничего не получилось – бывший палач будто бы уперся в темную стену. Кто-то крепко держал оборону. Рэд попробовал обойти ее с другой стороны, но тщетно: щит был очень крепок, и он совершенно не понимал, как его можно сломать. А тиканье в голове, тем временем, только усиливалось. Как будто само тело предупреждало его о чем-то очень важном, о чем-то…

И тут будто бы молния ударила в его сознание. Снэйки поднял голову и так и застыл на месте. С вершины горы, на огромной скорости на них неслась снежная лавина.

Еще мгновение заняла оценка ситуации: в зоне удара оказался только он и ребята – капитан с большей частью команды был уже далеко.

– Бежим! – проорал кто-то сзади, то ли Тик, то ли Сэм.

– Стойте на месте! – рявкнул Мэтью, концентрируя магию в руках.

Бежать было бесполезно, в этом он не сомневался. Единственным их шансом было мощное заклятье щита, надеяться на которое с его теперешним уровнем магии было равносильно тому, как если бы он стоял на натянутой веревке, на высоте в пару сотен метров, в надежде, что малейшее дуновение ветерка не собьет его с ног. Но выбора не было.

Рэд забормотал уже порядком подзабытые слова. Нет, сейчас бы он не рискнул призвать силу без этого напевного речитатива. Слишком большой была эта снежная волна. Слишком много сил ему нужно было затратить. Слишком…

– Все вставайте за мной! – крикнул Мэтт ребятам, в надежде, что они поверят и поймут. – Это наш единственный шанс уцелеть!

Лавина почти вплотную поступила к ним. На секунду, взглянув на снежный вал, Снэйки дрогнул.

«Какая же огромная, – прошептали побелевшие от страха губы. – Дрэг… прости меня, если сможешь, что я не…»

Еще мгновение – и снег был готов коснуться его вытянутых рук. Мэтью зажмурился… и совсем другое лицо встало перед его глазами. Не ослепительный король Эйза. Темные волосы, глаза цвета льда. Капитан.

В ту же секунду зеленые глаза десятого палача вспыхнули пылающим огнем.

– Рано умирать собрался, – пробормотал он. – Я ведь еще не…

Он не успел закончить – стихия столкнулась с коконом силы, ослепительным лезвием, разрезающим снег пополам, не давая накрыть группку людей, оказавшихся в эпицентре.

Секунда, десять секунд… Было тяжело. Руки Снэйки дрожали. Слишком много силы приходилось затрачивать, слишком быстро истощались его магические резервы.

– Все демоны Эйза, – выругался Рэд, сжимая руки в кулаки. – Ну же!

Кокон ярко вспыхнул, и снег начал плавиться.

Еще несколько мгновений, показавшихся для Мэтью вечностью – и все стихло. Осторожно он снял защиту. В лицо его попали остатки снега, и рыжеволосый маг недовольно фыркнул.

–Живы, – облегченно выдохнул кто-то за его спиной.

А Рэд, плюнув на остатки гордости, рухнул на колени, тяжело дыша.

– Сделали… Мы сделали это, – пробормотал он. Вокруг него кто-то радовался, хлопал в ладоши, но ему уже было все равно – слишком много сил было затрачено, им овладела полная апатия.

–Эй, – кто-то – кажется, Зак, осторожно потряс его за плечо. – Ты… как?

–Паршиво, – честно признался Мэтью. – Но выживу. Дай мне пару минут…в себя придти.

–Пару минут? – удивленно воскликнул Тик. – Да после такого тебе месяц в отключке валяться!

Мэтт поднял голову и ехидно ухмыльнулся.

–Извини, что не соответствую твоим ожиданиям.

Джордж поднял его на ноги и закинул руку на плечо.

–Лучше выбираться бы нам отсюда, – предложил он. – А то, не ровен час, еще что-нибудь нам на головы свалится.

–Да, – Рэд устало потер виски. – Это уж точно.

Они прошли еще с полкилометра наверх и встали поблизости очередной скалы. Магический щит больше не прощупывался, и чужеродное присутствие почти не ощущалось.

«Или же я просто затратил все силы на защиту, и поэтому теперь ничего не чувствую», – мрачно констатировал про себя Снэйки.

Отсюда отчетливо была видна сползшая лавина. Будто бы глубокая рваная рана осталась на склоне горы – то тут, то там валялись камни, вырванные валуны, сугробы снега. Ближе к правому краю осталась нетронутая площадка – именно там он накрыл команду щитом.

Мэтью покачал головой. На каком же волоске от гибели они висели!

– В лагерь нам уже не вернуться, – задумчиво произнес он, вытаскивая карту. – Остается только длинный путь – перейдем эту горную цепь, благо она не слишком высокая, и дойдем до базы другой тропой.

– Может, попробуем все-таки пробиться в лагерь? – заныл Сэм. – Если пойдем через перевал, нам ни за что не добраться до ночи. Да и экипировки у нас толком нет.

– Она и не потребуется, склон пологий, с обеих сторон – Джордж внимательно изучал план местности. – Я согласен с Рэдом. Переночуем в какой-нибудь пещере.

– Все решат, что мы погибли, если мы не вернемся – выдохнул Тик.

– А так мы погибнем на самом деле, – буркнул Ноэл. – Пошли уже! – и первым зашагал вверх по тропе.

– Эй! – раздался обиженный голос Зака. – Похоже, вы забыли командира спросить! И я определенно против длинного пути!

Мэтью резко развернулся и встал лицом к лицу к старшему рекруту.

– Лавина была призвана кем-то, – прищурившись, сообщил Рэд. – Ты же сам это понял! Мне бы не хотелось возвращаться на то же место и снова подставляться под удар. Чем ближе мы к вершине – тем меньше снега на то, чтобы спустить на наши головы!

– Почему это ты должен тут всем командовать? – в голосе Зака царило возмущение. – Я здесь уже полгода!

Снэйки подавил рык. Ему надоело это нытье, надоели эти разборки, надоели молокососы, которые еще ничего не знали и не умели, но лезли на рожон как пятилетние дети. Нет, похоже на этот раз слащавой улыбкой не обойтись.

Тэйлор и пикнуть не успел, как его схватили за шиворот и подняли в воздух. Опустив глаза, он столкнулся нос носом с Рэдом, который держал его на вытянутой руке, нисколько не напрягаясь, будто бы рекрут весил не больше пушинки. Глаза рыжеволосого метали молнии.

– Потому что я так сказал, – отчеканив каждое слово, рявкнул Рэд. – Тебе понятно или повторить?

Зак кивнул, не в силах возразить. Темноликие и их предводитель, да взгляд капитана по сравнению с этими глазами был взглядом нормального человека! Этот же был демоном во плоти!

В ту же секунду Мэтью отпустил руку, и старший рекрут упал на землю, испуганно потирая шею.

Рэд обернулся к остальным рекрутам, понемногу успокаиваясь. Сорвался, хорош командир. И откуда у него только силы взялись на такое представление? Обычно он мог поднять что-то тяжелее себя, лишь используя магию, но свои резервы Снэйки истратил подчистую…

Рыжеволосый помотал головой. Не время было об этом думать.

– У меня есть кое-какой опыт ведения наземных операций, – витиевато признал он. – Поэтому в данной ситуации я беру командование в свои руки. Мы выберемся отсюда, если вы будете слушать мои приказы. Это все, что вам нужно знать.

Медленно, рекруты кивнули, соглашаясь. Кто бы ни был этот Мэтью Рэд, но он спас им жизнь. Ему можно было довериться.

– Пошли, – Мэтт махнул рукой. – Шагаем до заката, а потом ищем пещеру и устраиваем привал до утра.

Все молча повиновались.

Мэтт сидел у входа в пещеру, глядя в бескрайнюю темную снежную даль. Там валил снег – казалось, он не прекратится никогда. Пустая земля, без надежды. Зачем они сражаются за нее, зачем погибают? Он не мог найти ответа.

– Моя очередь дежурить, – Зак подкрался к нему как тень. Мэтт вздрогнул, когда тот положил ему руку на плечо.

– Слушай, прости. Я сорвался тогда, днем.

– Ничего, – Мэтт продолжал смотреть вдаль. – Со всеми бывает. Я и сам… хорош.

– Просто на мгновение я подумал, – Тэйлор закусил губы. – Есть… один человек… который мне очень дорог. И я подумал, что будет, если я не вернусь.

– Если он так же будет смотреть в ночь, пытаясь разглядеть далекую фигуру в белом плаще, – задумчиво продолжил за него Снэйки. – Если ты будешь думать – а все ли я успел сказать, все ли успел сделать на случай, если мы никогда больше не встретимся? Все ли успел испытать? Не будешь ли о чем-то жалеть в ожидании конца?

Он перевел свой взгляд на Зака.

Тот смотрел на него большими глазами.

– Да, точно, именно эти чувства. Как ты угадал? Или… – он с подозрением прищурил глаза. – Ты умеешь читать мысли?

Мэтт расхохотался.

– Это неблаговидное дело. К тому же, у тебя на лице все написано.

– Правда? – уставился на него старший рекрут.

Мэтью кивнул.

– То, как ты смотришь на дока, как загораются его глаза, когда он ловит твой взгляд… я не слепой, Зак.

Рекрут отвернулся, краснея.

– Неужели… все так очевидно? – пробормотал он.

– Думаю, только для меня, – успокоил его Мэтт. – Просто… – он остановился, не зная, что дальше сказать. Тэйлор был с ним откровенен, так почему бы ему не попробовать действовать так же? Хотя бы чуть-чуть. – Просто однажды со мной было нечто подобное.

– Ты влюбился? – старший рекрут присел рядышком, тоже всматриваясь в далекие земли.

Снэйки кивнул.

– Я влюбился. Безответно влюбился, – он вытащил нож и задумчиво провел пальцем по лезвию, рукояти. – Я думал, я смогу сбежать, – наконец признался он Заку и себе. – Найти здесь покой, свободу, которую я давно потерял.

– И? Ты ее нашел? – спросил Тэйлор, с интересом глядя на задумчивое лицо товарища.

Мэтью покачал головой, убирая оружие.

– Ты все еще любишь этого человека? – повис в ледяном воздухе вопрос Зака.

– Да, – Мэтт не колебался, отвечая. Он знал, что это была правда. – Но… все стало гораздо сложнее.

Рэд зарылся руками в волосы.

– Ты… ты… – Тэйлор прямо кожей почувствовал, как между ними проскальзывает нить понимания, подобно электрическому разряду. – Ты влюбился снова!

Мэтью не ответил, да и не нужен был, этот ответ. Зак знал, что это правда.

– Влюбился так, что хочется выйти на улицу и кричать его имя, – прошептал Мэтт. – Влюбился так, что едва закрываю глаза, его образ появляется перед ними. Влюбился так, что мне слаще жить только лишь от осознания того, что мы дышим одним воздухом. Влюбился так, что мне хочется отдать свою жизнь, лишь хоть бы раз почувствовать его губы на моих губах. И каждый раз мне хочется умереть, потому что я знаю, что желаю невозможного.

– Знаешь, – Тэйлор улыбнулся. – Порой и невозможное случается.

Мэтт устало уронил голову.

– В тот день, когда этот парень ответит мне взаимностью, на приграничных землях наступит весна, – пробормотал он.

– Что ж, значит, будем ждать весны, – Зак хлопнул его по плечу. – Иди-ка ты спать. Завтра у нас длинный переход, а, судя по рассказанному, тебе еще не пора в мир иной.

Мэтью кивнул и встал.

– Спасибо… что выслушал, – тихо поблагодарил он товарища.

– Ну, для этого и нужны друзья, – Зак почти лучился. Почему-то осознание того, что он здесь не один такой, прибавило ему сил.

Мэтью сделал шаг вперед, и Тэйлор окликнул его.

– Мэтт, – он разом стал серьезнее. – Этот парень… о котором ты говоришь… это капитан, да?

Рэд не ответил ничего, только кивнул, совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы Зак его понял. И исчез в темноте пещеры.

Старший рекрут покачал головой и занял место Мэтью у края пещеры. Теперь сердце Тэйлора раскалывалось от жалости. Мэтт был прав в одном: он желал невозможного.

А Снэйки упал на свой мешок и уставился в потолок, ожидая рассвета.

Без сомнения, это даже глупо отрицать. Я попался в те же сети снова. Влюбился без сомнений, без колебаний. В первую секунду как я увидел его, я понял: это станет моим концом. Дрэг, со всей своей сложностью характера и недоступностью все же был ближе, реальнее для меня, тогда как убедить его, капитана базы, в искренности моих чувств, в моем желании быть с ним, и самое главное – сделать так, чтобы чувства хоть на йоту были взаимными, будет невозможно. Да что там говорить – я даже не знаю его имени! Пусть будут прокляты эти глаза, похожие на глаза бога. Да будет проклято это прекрасное лицо. Будь он сам проклят. Я хочу ненавидеть его, но не могу. Я хочу забыть его, но куда проще перестать дышать. Дрэг, иногда я мечтаю о том, чтобы вернуть все назад, чтобы я никогда не покидал твой дворец. Потому как эта любовь разрывает меня на части. Я думал, что испытывать что-то более сильное, чем любовь к тебе невозможно, но я ошибался. Та любовь – это ничто по сравнению с любовью к нему. Это так же как сравнивать солнце с луной, день с ночью. Он никогда не примет меня, я в этом уверен. Все что для него реально – это путь воина, его единственная тропа, сияющая во мраке, тропа одиночества, где нет места чувствам. Я хочу быть похожим на него, без эмоций, без боли, без колебаний. Я готов отдать все, что угодно, только бы не любить, только бы не безнадежно любить кого-то снова.

========== Глава 9 ==========

Что-то было не так. Будто бы ледяная волна прокатилась по его спине. Снэйки распахнул глаза. В пещере царил сумрак. Только первые лучики света начинали пробиваться с предрассветного неба. Сэм клевал носом – предполагалось, что он дежурит.

Рыжеволосый палач тихо выругался.

«Додумался спать с юнцами под одной крышей. Пережил бы одну ночь без сна, уж лучше, чем потом бы их косточки какой-нибудь тигр обглодал, а все потому, что кто-то из команды уснул на дежурстве!»

Мэтью прислушался к внутренним ощущениям. Один положительный момент все же присутствовал: сон восстановил его магические резервы, которые изрядно поистрепались лавиной. Но почему же он проснулся так рано, что было не так?

В пещере раздались тихие шаги. Мэтт прикрыл глаза, притворяясь спящим, из-под опущенных ресниц подсматривая за происходящим. Он лежал ближе всего к входу – гарантия того, что первым делом нападающий наткнется на него, а не на ребят.

Фигура в черной накидке медленно кралась в его направлении. И ощущения были очень похожи на вчерашние: тот же холод и присутствие чужеродной магии.

«Вот он, их маг», – подумал Рэд. И, неслышно выдохнув, накрыл окружающих плотным коконом сна – команда скорее помешает, чем поможет, если бросится его выручать.

Ближе…еще ближе… Тело рыжеволосого рекрута буквально свело судорогой. Он не мог понять, что это было: то ли чужеродная магия, то ли банальный страх, то ли, напротив, предвкушение битвы.

Тень остановилась, будто бы принюхиваясь. Достала короткий клинок и снова застыла. А потом лезвие стремительно блеснуло в воздухе, и бывший палач, словно зачарованный, чуть было не пропустил момент удара. Мэтью перехватил оружие, выворачивая руку, и, что есть силы, пнул нападавшего. Тень пролетела с несколько метров и мягко приземлилась на пол пещеры. Черные глаза сверкнули, встретившись с зелеными. В ту же секунду в руках противника появился еще один клинок и тень накинулась на Мэтта снова.

Тот отклонился, парируя удар трофейным ножом, поднырнул, пытаясь зацепить бок – тщетно. Противник был быстр: тень успела увернуться, да еще и наподдать Рэду каким-то заклинанием, похожим на их «молнии».

Рука моментально онемела. Мэтью перекинул нож в другую, встряхнул правую, пытаясь вернуть ей чувствительность.

Тень усмехнулась.

– Это ты спустил на нас лавину? – попытался отвлечь противника Мэтт, выиграть время, чтобы все конечности снова начали его слушаться.

Тень молчала.

– Эй, ты говорить вообще умеешь? – буркнул Снэйки, отражая очередное нападение. Противник прекрасно понимал, что он частично обездвижен, и пытался ковать железо, пока горячо.

– Да не так быстро! – уже совершенно искренне выдохнул рыжеволосый, в последнюю секунду ускользая из-под прямого удара клинком.

Да уж, ситуация была – хуже не придумаешь.

«Лучше бы снежного тигра вместо него», – подумал Рэд.

«Может, разбудить ребят? А то геройство геройством, но так и погибнуть недолго!»

Снэйки закусил губы, пытаясь принять верное решение.

«Нет, слишком велика вероятность, что кто-то из них пострадает. Буду держать щит до последнего».

В правой руке закололо. Больно, но, похоже, это означало, что он скоро сможет ею пользоваться.

«Магия против него только в самую последнюю очередь, – принял бывший палач для себя еще одно решение. – Пускай думает, что я воин или совсем слабенький маг. Что же тогда мне остается?»

Еще один удар он принял напрямую, скрестив лезвия ножей. И затем ударил тень что есть силы, куда смог достать. Получилось чуть выше колена, не болевая точка, но все равно неприятно. Вывернулся, не давая схватить себя за ногу, и снова скрестил лезвия, неожиданно оказываясь с тенью лицом к лицу.

Из-под глубокого капюшона противника Рэд видел только глаза, в которых плескались ненависть и боль.

Всего доля секунды замешательства со стороны противника, но рыжеволосому воину хватило и этого. Хитро повернув лезвие, он обхватил руку тени своей другой рукой и вырвал нож. И, не давая очнуться, ударил на этот раз в полную силу, отбрасывая соперника к стене пещеры.

Удар получился сильный. Снэйки поморщился – больно, наверное – но, не давая жалости взять верх, быстро оказался рядом с поверженным противником и приложил лезвие ножа к его шее.

И еще с минуту над ними висела тишина, прерываемая лишь сбитым, тяжелым дыханием тени.

– Кто ты такой? – наконец выдохнул враг.

– Мэтью Рэд, рекрут северного форпоста, – зло улыбнулся рыжеволосый. – Так ты будешь говорить?

– Никогда, – прошептал его противник, пытаясь убрать клинок подальше от шеи.

– Ты, кажется, не понимаешь ситуации, – Мэтт встал поудобнее, блокируя все возможные пути к отступлению. – Ты попался. В твоих интересах начать говорить… рассказать мне, кто твой союзник на базе… или умереть.

– Ты думаешь, я боюсь смерти? – голос тени был спокоен, без каких-либо эмоций. – Да, к тому же, у тебя кишка тонка, первогодка.

В тот же момент рука грубо сжала подбородок нападавшего.

– Посмотри мне в глаза, – голос Снэйки был глух и тверд. – Да… посмотри повнимательнее… и скажи, смогу ли я убить тебя.

Прошло мгновение, и тень дернулась. Поняла.

– Чудовище, – раздался потрясенный шепот.

– Кто бы говорил, – насмешливо ответил Снэйки. – Ну как, будешь говорить?

– Опусти нож, – приказала тень.

Подумав, рыжеволосый рекрут повиновался – слишком уж серьезным, обреченным стал голос.

– Я работал на Кинга. Но он не единственный предатель. Имена остальных мне неизвестны, – тень уселась в дальнем углу, поджав ноги или то, что у нее было вместо ног.

Мэтт кивнул. Заклятье, усиливающее восприятие, болталось в его руке, подсказывая, нет ли излишних колебаний в голосе противника, говорит ли правду или лжет это существо. Пока все было верно.

– На кого ты работаешь со стороны темноликих? – спросил бывший палач.

– Их двое, – тень уставилась в сторону стены, стараясь не глядеть в его сторону. – Повелитель и его помощник. Воин и маг. Сильнейшие на севере.

Снэйки не удержал резкий выдох. Как это было похоже… он все это уже видел раньше много раз. Воин и маг. Темные или светлые, палачи или повстанцы, история повторялась. И их всегда было двое. Маг и воин, воплощающие древнее высказывание о единстве противоположностей, дополняющие друг друга до единого целого. Самая сильная команда. Самое противоречивое сочетание.

– Насколько они хороши? – не удержался он от следующего вопроса.

– Они бы не уступили королю Дрэгону и его фавориту в эпоху последней кампании, – ответила тень.

Снэйки вздрогнул. А они многое знали. Но, к счастью, похоже, не настолько много, чтобы узнать его.

Он отвлекся всего на мгновение, но этого оказалось достаточно. Тень рванулась вперед, пытаясь откинуть его, убежать прочь из пещеры.

– Стой! – крикнул Мэтт, ускоряя ход. Он бросился вперед, перекрывая путь, но прямо перед его глазами вспыхнул темный клинок.

– Линт и Харос, закалите мне сталь! – воскликнула тень, выставляя вперед руки.

А это было сильное заклятье. Темное, исполненное верно, оно сулило верную смерть жертве. Снэйки среагировал машинально, как его учили. Не думая, не колеблясь. Он просто выставил руку вперед, ставя отражающий щит.

Глаза тени были видны даже из-под капюшона. Клинок, отраженный щитом, устремился прямо в грудь нападавшего. Секунда – и тень захрипела, падая на пол. Пораженная своим же клинком.

– Чтоб тебя, – выругался Снэйки, падая на колени и подхватывая того, кто только что пытался убить его. Рана была смертельной – не было никаких сомнений. И он не мог использовать магию – для темноликого это все равно бы означало верную смерть. От бессилия Мэтт лишь крепче вцепился в тунику тени.

Его глаза встретились с глазами существа, черными как ночь, но, странно, они имели свой собственный блеск во мраке.

– Теперь… я знаю, – прохрипела тень, касаясь костлявой рукой его лица. – Только один… рыжеволосый воин… смог бы отразить мое заклятье просто рукой, без подготовки. Это честь… быть убитым… самим помощником короля.

И рука медленно повисла безвольной плетью, чтобы осыпаться прахом несколько мгновений спустя. Тела темноликих долго не живут – Снэйки уже давно это усвоил.

И почему так всегда было? Столько врагов было убито, но каждый раз, забирая жизнь, когда можно этого избежать, он будто отдавал часть себя.

Снэйки зло выругался. На себя, допустившего эту оплошность, на темноликих, развязавших эту войну… И просто на свою жизнь, погрязшую в бесконечной борьбе.

Он просидел на том же самом месте еще где-то с полчаса, пытаясь придти в себя, обдумать все случившееся.

Итак, допустим, темноликие ничего не узнают. Их маг погиб при невыясненных обстоятельствах. На их месте Снэйки бы затаился, не стал привлекать внимание.

«Это значит, на какое-то время на базе мы в безопасности», – решил он.

Кинг работает на них, они подвесили на него заклятье, чтобы не выболтал чего лишнего. Рэд видел такие в войну – люди погибали в мгновение ока, не успев сказать и пары слов.

«Его трогать нельзя, – подумал Мэтью. – Лучше уж враг, которого я знаю».

Значит, опять следить за ним, чтобы узнать сообщников с базы. Помешать их планам. Да, пока ему оставалось только это.

Снэйки устало вздохнул, зарываясь руками в волосы. И почему все всегда так непросто? И, будто бы только сейчас вспомнив, махнул ладонью, снимая полог сна с команды.

Ребята как будто бы только этого ждали: стали просыпаться один за другим.

– Как же хорошо я выс… – начал спросонья Сэм и резко зажал себе рот, оглядываясь по сторонам, в надежде, что никто не заметил.

Мэтью отвернулся, пряча улыбку.

Хмурым вечером они собрались на огромном утесе. Тут было уже много могил, и сегодня к ним должны были добавиться еще шесть. Здесь присутствовала вся база: рекруты, служащие, офицеры. Капитан возвышался над ними белым столпом. Он пытался сдержаться, но в его сердце то и дело проскальзывала грусть. Рядом стоял Рик, тоже грустный и задумчивый. Коммандер не любил прощаться, особенно когда уходили первогодки. Каждый раз ему казалось, что это его вина. Чему-то не научил, не показал что-то, что могло спасти им жизнь. Чуть поодаль стоял док, бледный, как полотно. На нем не было лица с тех самых времен, как они вернулись на базу. Рик, конечно, знал, что Шелли и Тэйлор хорошие друзья, но не подозревал, что настолько. По правде говоря, ему было жутко смотреть на Эда, обычного весельчака и оптимиста, мрачной тенью стоявшего у новых камней-надгробий.

Капитан вздохнул. Говорить, как всегда, выпало ему.

– Мы собрались здесь, чтобы почтить память шестерых рекрутов северной базы Нордмонда, которые погибли во время тренировочного сбора. Зак, Джордж, Ноэл, Тик, Сэм, Мэтью, – на последнем имени его голос чуть было не надломился, и командир базы быстро проглотил слюну.

Почти до самой ночи, до бурана, они обследовали лавину, пытаясь найти хоть малейшие признаки жизни. Пустота. Команда восемь была точно в том месте, где сошел снежный поток. Столько снега… они даже до середины пробиться не смогли и вынуждены были смириться, признать, что в этой ситуации других вариантов не оставалось – парни были мертвы.

– Они были, – на мгновение командующий базы остановился. А, правда, кем они были? Команда весельчаков-затейников, такие разные ребята. Зеленые глаза, полные лучистой энергии, снова всплыли в его памяти. Человек-загадка, необыкновенный человек. Маг и воин, спокойный и взрывной, мягкий и одновременно жесткий, как сталь. Кем же был ты, Мэтью Рэд?

Капитан хотел сказать что-то про то, что они были воинами, что следовали пути, что были доблестны, но не мог. Слова не выскальзывали у него из губ. Темноволосый воин сжал руки в кулаки, что есть силы, пытаясь собраться.

– Смотрите! – крикнул кто-то из толпы, и капитан резко вздернул голову, чтобы увидеть невозможное.

Этого не могло быть. Определенно не могло быть. На горизонте сначала точками, а потом все крупнее и крупнее появились шесть фигур в белых одеждах, почти сливаясь с белым горизонтом.