Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 40 страниц)

– Ты все две недели от меня пробегал, – тем временем обиженно заявил старший рекрут. – Стоило мне только затеять разговор о том, кто ты на самом деле, сразу же переводил тему!

Мэтт осмотрел комнату на предмет лишних ушей, а затем, сконцентрировавшись, выпустил из рук полупрозрачное нечто. Зак, как не старался, ничего не смог увидеть, но почувствовал, как его щек коснулось что-то холодное.

– Полог тишины, – объяснил рыжеволосый. – Гарантия того, что наш разговор никто не услышит.

Тэйлор кивнул.

– Так я не ошибся тогда? Король назвал тебя десятым. Ты – десятый палач?

– Я был десятым палачом, – отозвался Рэд. – После войны, если ты помнишь, палачей распустили.

Зак усмехнулся.

– Бывших палачей не бывает. Твоя сила, знания – они ведь никуда не делись. Ты здесь за этим? Чтобы помочь капитану?

– Отчасти, – кивнул Мэтью.

Зак задумался.

– Это как-то связано с тем, что ты сказал мне тогда, в пещере? О том человеке, в которого ты безответно влюбился?

Мэтт кивнул с грустной улыбкой.

– Хочешь, расскажу историю? – спросил он. И, не дождавшись ответа, продолжил:

– Жил-был на свете один глупый наивный мальчишка. Он был смазлив, в меру нагл и силен. Воин и маг, про такое сочетание, говорят, ни рыба ни мясо. Но ему как-то получалось находить компромисс. По крайней мере, ему так казалось. Да и руководство не обижало: дало второе имя и командирскую должность, а ему еще даже не минуло двадцати. – Снэйки вздохнул и поглубже улегся в подушки.

– И он воевал, воевал и воевал снова. С повстанцами, с темноликими, немного в первую кампанию, больше – во вторую. У него это неплохо получалось, да так, что однажды на поле битвы он удостоился похвалы самого короля. Но мальчишке показалось, что похвалы мало. Он захотел заполучить сердце своего повелителя. И бросил все: свое войско, сражения, лишь бы быть рядом с королем. Не понимая того, что для короля он всего лишь удобный человек – советник днем, любовник ночью. А последних у его капитана было не один, и не два. Парнишка бесился, сходил с ума, но все было тщетно. Повелитель не отдавал ему свое сердце. Мальчишка следовал за королем по пятам, прикрывал магией, помогал советом, организовывал войска. Думаю, он стал ему очень неплохим другом, тронул его сердце. Но только как друг.

– И однажды, в отчаянии, этот мальчишка пожелал, глядя на падающую звезду: пускай король мучается так же, как и он сам, от безответной любви, – Мэтью закусил губу. – Не знаю, можно верить звездам или нет, но несколько дней спустя Дрэг встретил своего Флэйма. Парень получил, чего хотел. Вопрос, сделало ли это его счастливым? – С несколько мгновений Снэйки молчал и, так и не получив ответа, продолжил:

– Так или иначе, под конец войны он был ранен и оказался в тылу, вдали от сражений, на целый год. Война закончилась, а сплетни при дворе стали просто невыносимыми. Никто уже не помнил, что мальчишка – воин, маг, все видели красивую постельную игрушку. Бывшую постельную игрушку, – грустно вздохнул Мэтью. – Поэтому он… я… взял другое имя и отправился сюда, на север. В надежде найти что-то, что давно потерял. Ну, а что из этого получилось – он развел руками. – Ты видишь сам. Снэйки, бывший десятый палач, перед тобой. Приятно познакомиться.

Он посмотрел на Зака. Мэтт ожидал увидеть в глазах рекрута презрение, или, по крайней мере, насмешку, но ничего подобного не было.

– Это честь для меня – знакомство с тобой, – встал и поклонился тот.

И, глядя в удивленные глаза, сказал:

– В самом начале второй кампании наша деревня оказалась в плотном кольце темноликих. Я почти не видел королевских солдат – мы все больше прятались – но я запомнил имя капитана, который ими командовал. «Совсем мальчишка – сказал тогда отец. И добавил – Если ты хоть когда-нибудь, Зак, сможешь хотя бы на одну ступеньку приблизиться к тому, что сделал этот командир – Снэйки – я буду тобой очень гордиться».

Мэтт опустил голову. Он плотно сжал губы, уголки которых начали подрагивать.

– Спасибо, – прошептал он. – Мне… правда нужно было вспомнить, что когда-то я кем-то был.

Зак усмехнулся.

– Дурачье. Ты и сейчас кто-то очень важный и нужный на этой базе, пусть и без звания, но кому они нужны?

– Да уж, – проворчал Мэтт. – Кто-то, кто уже битый месяц тщетно пытается остановить темноликих.

– Не все сразу, – хлопнул Зак его по плечу. – Ты ответил на мои вопросы, и теперь лишь одно меня заботит, раскрой секрет: что ты сделал с нашим командиром?

Мэтью бросил на него взгляд, полный непонимания.

– Ничего я с ним не делал, – покачал он головой. – Что-то не так?

На лице Зака появилась веселая ухмылка, означающая: я знаю что-то, чего не знаешь ты.

– Я сижу тут уже три часа, – сказал он. – Угадай, сколько раз за это время сюда заглянул капитан?

– Теряюсь в догадках, – пожал плечами Мэтью.

– Шесть раз, – громким шепотом сообщил ему Тэйлор.

– Быть не может, – не поверил рыжеволосый рекрут.

И, будто бы подтверждением слов старшего рекрута, в тот же момент дверь открылась, и в комнате появилась знакомая фигура.

– Айс, – одними губами, без звука, выдохнул Мэтт. Прозрачная сфера вокруг него и Зака хрустнула и осыпалась мелкими осколками, видимыми только для его глаз – глаз полноценного мага.

– Ну, я пошел, – тотчас же засобирался Зак. – Мэтью, ты подумай все-таки над тем, чтобы научить меня азам, хорошо?

– Договорились, – кивнул рыжеволосый маг.

Капитан подождал, пока рекрут закроет дверь, и пристально уставился на Снэйки.

– Выглядишь лучше, – констатировал он. – Эд сказал, что ты можешь покинуть палату.

– Отлично, – обрадовался Рэд и быстро встал. На соседнем стуле нашлись брюки и рубашка, и он сразу начал переодеваться.

Капитан, бросив на него быстрый взгляд, отвернулся. Мэтью прищурился. Показалось ли ему, или на щеках командира появился едва заметный румянец?

«Интересно, – задумался он. И сразу же помотал головой. – Нет, не может такого быть».

– Колдрон рвет и мечет, – разглядывая стену перед собой, начал Айс. – Всех допросил, пошел по второму кругу.

– Нам нужны маги, – Мэтт надел рубашку и начал медленно застегивать пуговицы. Пальцы плохо слушались. – Темноликие побери! – выругался он, поняв, что не справляется.

Капитан повернулся в его сторону, сразу же понял проблему, и, едва заметно улыбнувшись, покачал головой:

– Рано встал.

– Нормально, – отозвался Снэйки. – Руки… придут в норму. Помоги, пожалуйста.

Айс, будто бы колеблясь, подошел к нему, осматривая одежду, как какого-то невиданного врага. Наконец, он медленно поднял руку и прикоснулся к ткани. Другая рука случайно задела кожу, и оба они одновременно вздрогнули. Капитан выпустил воздух сквозь зубы и аккуратно застегнул нижнюю пуговицу.

Мэтью опустил голову. Показалось ли это ему, или пальцы Айса едва заметно подрагивали?

Еще одна пуговица. Лицо капитана было так близко… Этот тонкий профиль, губы… Чуть приподняться, и коснуться их будет так просто, одно мгновение, и…

Рука вновь скользнула по его коже.

– Прости, – вздрогнул Айс. – И правда, неудобные пуговицы. Немудрено, что у тебя с ними ничего не получилось.

– Может, еще получится, – как завороженный, Мэтью смотрел на его губы, уже не понимая, о чем говорит.

– Рэд, можешь выписываться, – хлопнула дверь. Шелли, с какими-то бумагами в руках зашел в палату и застыл на месте. Картина, и правда, вырисовывалась неправдоподобная: капитан базы, тот самый, который не далее, чем чуть больше месяца назад был готов посадить его в карцер за поцелуй с Заком, как верный любовник, застегивал рубашку на Мэтью Рэде.

Щеки доктора моментально заалели.

– А, Эд, – капитан повернулся в его сторону и, забыв отпустить рубашку, потащил Мэтта следом за собой. – Может, ты поможешь? Сколько на этой рубашке пуговиц, нестандартная какая-то. А у Рэда руки ходуном, застегнуть не может.

– А, – протянул Шелли, помотав головой. Вот оно, уже мерещится темноликие что. Нет, пора уже заканчивать это затянувшееся дежурство. А то, что дальше? Колдрон, обжимающийся с кем-то из рекрутов, почудится?

Эд представил себе картину и вздрогнул. О гомофобии капитана юга на базе ходили легенды. После того, как тот услышал про него и про Зака, Конрад разразился отборной руганью и сказал, что впредь будет обходить больничные палаты за версту, чтобы «не заразиться этой заразной заразой пострашнее темноликих».

Удивляясь, какие проблемы могли возникнуть у капитана – «Хотя, почему бы и нет, он ведь только на себе пуговицы застегивает, это я…пуговицы Зака…регулярно…» – Эд быстро справился с рубашкой Мэтью.

– Спасибо, – улыбнулся рыжий. – Ну, я пошел?

– Сегодня отдыхай, – кивнул Айс. – А завтра с утра на тренировку и дежурство.

– Есть, капитан, – полусерьезно козырнул Снэйки и вышел из комнаты.

Айс устало дошагал до своей комнаты. День был длинным. Они допросили кучу народа, проверили рапорты на предмет нестыковок, объехали базу. Удивительно, но иронии Конрада как-то поубавилось, он тоже устал, что ли. И, что самое обидное, все оказалось впустую: они ничего не нашли, ни следа темноликих.

«Рэд прав. Без команды магов нам ничего тут не сделать», – подумал капитан.

Но сейчас ему не хотелось об этом думать. Только бы открыть дверь, упасть на кровать и заснуть без сновидений.

Но мечте не суждено было исполниться. У комнаты Айса уже ждали.

– Капитан! – услышал он знакомый голос.

– Ирвин, – устало посмотрел капитан на коммандера юга.

– Я…не мог уснуть, – признался тот, потупив глаза. – Как подумаю о том, что той едой чуть вас не отравил… – Ирвин вздрогнул.

«А то, что ты Мэтта отравил, ничего не значит?» – очень хотелось спросить капитану. Но вместо этого он мягко предложил:

– Иди спать. Не стоит переживать по поводу того, чего не случилось.

– Но могло случиться! – Ирвин закусил губы.

Айс вздохнул, открывая дверь.

– Спокойной ночи, коммандер, – тихо сказал он. – Как любит говорить капитан Колдрон: «Знал бы, что случится, был бы я провидцем». А мы будем жить сегодняшним днем.

Он вошел в комнату и уже было собрался захлопнуть дверь, как вдруг рука перехватила его руку, Ирвин поднырнул под нее и зашел внутрь.

– Нам надо поговорить, – сказал он, закрывая дверь.

========== Глава 14 ==========

Айс тяжело вздохнул и сдался. Все-таки усталость давала о себе знать: будь он отдохнувшим, выгнал бы этого юнца без разговоров.

О чем ты хотел поговорить? – решил уточнить командир базы.

Капитан, – начал Ирвин, потупившись. – Вы…вы давно меня знаете, и уже должны были заметить…

«Нет, – Айс еле удержался от того, чтобы не зажмуриться. Только не это, только не сейчас! Только бы Мэтью не оказался прав!».

Я люблю вас, – выдохнул коммандер. – Я… наверное, я никогда бы не решился, но этот случай… темноликие…заставил меня задуматься. Все-таки у нас служба, и опасная служба. И может случиться так, что будет слишком поздно, чтобы это сказать.

Тебе это все кажется, – покачал головой капитан.

Нет, не кажется, – Ирвин сделал шаг вперед.

На базе нет женщин, вот голова порой и подкидывает нелепые идеи, – отступая на шаг, высказался Айс.

Женщины не причем, – возразил коммандер юга. – Думаете, я не пробовал переключиться? Темноликие побери, да я все перепробовал, в надежде, что смогу забыть! – он сделал еще один шаг, а Айс внезапно обнаружил стену за своей спиной.

Недавний инцидент в камере встал прямо перед его глазами.

Ирвин, держи себя в руках, – попробовал отрезвить он рыжего ледяным тоном. Тщетно – ладони того оказались на том же месте, с обеих сторон у его головы, что и руки Мэтью, казалось, уже вечность тому назад.

Айс вскинул голову и пронзил его испепеляющим взглядом.

«Не посмеет, – подумал капитан. – Я его командир, темноликие побери!»

Я… держу, – пробормотал Ирвин, медленно касаясь губами его губ.

Какая-то часть сознания Айса замерла, не понимая, где он ошибся, в какой момент дал слабину, что Ирвин, этот вчерашний мальчишка-рекрут, не побоялся сделать такой шаг. Другая же половина цинично заключила, что ощущения на этот раз были совсем другими. Не было ни того фейерверка в голове, ни теплоты в груди, ни ощущения внезапно ослабевших коленей. Айс не почувствовал ровным счетом ничего, напротив, он понял, что вполне может вырваться из этого положения и ударить. Что и сделал в следующий момент: приложил коммандера юга кулаком чуть пониже груди и, вывернувшись, добавил ногой под колени.

Ирвин согнулся пополам, оседая на пол.

Десять дежурств вне очереди, – вынес свой вердикт капитан.

Губы коммандера юга задрожали.

Я пришел излить вам душу! – крикнул он, разом превращаясь в того юнца, который впервые переступил порог базы Нордмонд.

Я… понял, – выдохнул капитан. – И…я ценю твой поступок, как воин. Ты был честен и прямолинеен. Но я не чувствую к тебе ничего подобного.

Ирвин посмотрел на него. В его взгляде сквозила такая боль, что Айсу стало не по себе.

Прости, – пробормотал он. – Но тебе, правда, лучше найти кого-то другого.

Это из-за тех шлюх, к которым ездили вы с Риком? – зло выкрикнул Ирвин.

Капитан выругался про себя: так на базе уже все в курсе насчет его предполагаемой личной жизни?

– Путь воина к свету – путь пустоты. Мгновенное отвлечение внимание на эмоции может стоить жизни. Воин должен забыть о них. Это кодекс воинов. Я принял его всей душой, и так будет всегда, – голос Айса был ровен и холоден, таким, каким он бывал, когда он говорил на тренировке с рекрутами.

Даже Конрад – воин до мозга кости – и тот не пропускает ни одной юбки! – сжал руки в кулаки Ирвин. – Ты лишаешь себя половины жизни, лучшей ее половины! К чему это все?

Тебе не понять, – опустил голову капитан. Теперь голос его был глух. – Это мой выбор, и у меня есть на то свои причины.

Ирвин нервно закусил губы. Он проиграл, целиком и полностью проиграл эту битву. Волна отчаянья накрыла его с головой. Но он не мог, не мог так все оставить!

Капитан удивленно наблюдал за тем, как из полностью отчаявшегося юнца, за считанные секунды, этот мальчишка снова превратился в того, кому дали титул коммандера, несмотря на столь юный возраст, яркого талантливого воина. Ирвин выдохнул в сжатые кулаки, вскинул голову и пронзил капитана базы острым взглядом.

Тогда мой выбор таков: я не сдамся, понял, Айс? Я найду способ растопить твое ледяное сердце! – Он наклонился, пытаясь застать капитана врасплох снова и поцеловать, но тот был готов: ловко вывернув руки коммандера юга, он выдворил его за пределы комнаты и немедленно захлопнул дверь.

И прислонился к ней, пытаясь перевести дух и осознать, что же произошло.

В дверь ударили пару раз, а затем раздались быстрые шаги и все стихло.

Рэд – пророк, сто тысяч демонов тебе в глотку, – пробормотал Айс. Нет, сон отменялся, ему нестерпимо захотелось пойти и как следует умыться, так неприятно было ощущение, которое оставили губы Ирвина на его губах.

И после он целую вечность стоял под душем, вымывая всю усталость и грязь прошедшего дня, и думал. Думал об Ирвине, надеялся, что у парнишки хватит ума не пытаться найти приключений на свою голову из-за отвергнутой любви.

Но, кроме этого, странные чувства поселились у него в душе. Он не мог понять: как два поцелуя могут быть такими разными? Почему-то, неожиданно для самого себя, Айс вспомнил Мэтью. И тут родилась еще одна нелепая мысль: а что, если бы он был здесь, вместо Ирвина? И тогда каким мог бы быть их поцелуй?

– Всем построиться, – приказал Айс и медленно прошелся вдоль строя.

– Старшина Дрейк, докладывайте, – он остановился напротив светловолосого командира команды рекрутов.

– Все прошло как надо, капитан, – кивнул тот. – Наткнулись на отряд темноликих на севере и их уничтожили. Артефактов у них найдено не было.

– Хорошо, – Айс кивнул и зашагал дальше мимо строя. – Старшина Ширли.

– Три снежных тигра и с ними порядка десятка зубастиков, капитан, – отрапортовал маленький коротко стриженый воин.

Айс кивнул и прошел дальше. Шаг, еще шаг. Он остановился и повернулся еще к одному хорошо знакомому лицу.

– Рекрут Рэд, – он пристально смерил рыжего взглядом. – Докладывайте.

Яркие зеленые глаза посмотрели на него, и Айс почувствовал, что проваливается в них как в бездонный омут.

– Докладывать? – почти по слогам спросил рыжеволосый рекрут. – Может, лучше покажу что-то поинтереснее?

Медленно, шаг за шагом он начал подходить к командиру базы. Тот попытался отступить, но ноги не повиновались.

– Темноликих ему в глотку, – выругался капитан. – Он использует на мне свою магию!

Командир базы поднял глаза и увидел, что Мэтью стоит уже вплотную. Руки его решительно обхватили плечи Айса.

Капитан попытался сделать хоть что-то, вывернуться, блокировать, но тело совершенно отказалось ему подчиняться. А губы Мэтта тем временем приближались все ближе, ближе…

– Мы покажем всем твоим людям, как это должно делаться, – прошептал Рэд.

– Нет! – в ужасе крикнул Айс, пытаясь оттолкнуть его изо всех сил. Показалось ли капитану, или он услышал треск рвущейся ткани? Наконец ему удалось вырваться, и…он снял со своего лица разорванное одеяло.

С секунду командир ошарашено смотрел на него, не понимая, что произошло. Наконец, он с облегчением вздохнул и упал на постель снова.

«Сон…слава богам!»

«Ирвин…всех демонов тебе под кровать! – мысленно прорычал капитан. – Все после твоих откровений, будь они неладны!»

Но, так или иначе, почему во сне фигурировал именно Мэтью Рэд, а вовсе не коммандер юга, Айс предпочел не анализировать.

Приснится же такое… – просто заключил он, пожал плечами и пошел одеваться.

«Похоже, из них получится толк», – удовлетворенно подумал Айс, наблюдая за тренировкой. Несколько молодых офицеров ходили между рядами, поправляя рекрутов. Ошибок стало гораздо меньше.

«Некоторых уже через пару месяцев можно будет рекомендовать в отряды Колдрона, – решил капитан. – Позову его на тренировку, пускай посмотрит».

«На всех, кроме Рэда», – неожиданно вспомнил он.

Мэтью Рэд стоял в самом дальнем углу и тренировал кату, которую они разучили пару дней назад. На этот раз он особо не блистал актерскими навыками: вид был сосредоточен, и на висках блестели бисеринки пота. В выполнении каты, как казалось Айсу, не было ни малейшего изъяна, но, тем не менее, Рэд постоянно хмурился, прерывая ее то на середине, то ближе к концу, будто бы пытаясь отладить какой-то элемент.

Тренировка закончена! – объявил кто-то из офицеров, и рекруты заторопились из комнаты на обед.

Мэтью шел одним из последних, держа в руке тренировочную палку.

Рэд! – окликнул его капитан.

Тот кивнул и подошел ближе, пропуская оставшихся трех человек.

Айс поблагодарил офицеров за занятие, и они вышли вслед за остальными.

Капитан прикрыл дверь, подошел к шкафу с тренировочным оружием, задумался на мгновение и вытащил палку, на ходу тестируя ее баланс.

Как насчет второго раунда? – предложил он.

Мэтт улыбнулся, выставляя деревянное оружие вперед.

Они обменялись парой ударов, потом Рэд бросился в быструю атаку, на которой капитан чуть было его не подловил, успел увернуться и ощутимо ткнул соперника палкой в бок.

Извини, – отступил Мэтью.

Айс качнул головой, будто бы говоря – это тренировка, какие извинения? – и на этот раз сам напал первым. Мэтт усмехнулся, узнавая прием и парировал его классической защитой из того же учебника. Айс ввязался в игру, добавив прием со следующей страницы – ответом ему была защита со страницы тридцать девять.

«Так, а если другую школу?» – задумался Айс, и ответом ему была еще одна типовая защита, но из другой книги. Рэд продолжал улыбаться, делая вид, что совершенно не причем, и приемы выбирает случайно.

Идеальная дуэль. Им еще не хватало зала академии и традиционной одежды. Чинно и со вкусом.

«В первый раз он почти открылся, – задумался капитан. – Значит, дело в этом. Надо вывести его из равновесия, заставить действовать не по шаблонам, а ведь я так и не понял, каков он, его стиль».

Он ускорился, заставляя соперника отражать удары в несколько раз быстрее и активно перемещаться по площадке.

Один единственный раз он видел, как Рэд сражался на пределе – когда они бились со снежными тиграми. Жаль, что у него не было возможности, как следует понаблюдать за той битвой, наверняка она многое могла бы сказать о рыжеволосом воине.

Тигры… очень некстати в голове у капитана всплыл обрывок сегодняшнего сна. Он поднял голову, взглянул на Мэтью, и щеки Айса полыхнули.

Мгновенное отвлечение внимания – все, что было нужно Рэду – и капитан удивленно уставился на свои пустые руки, его оружие отлетело и ударилось о дальнюю стену.

Победа за мной, – улыбнулся Мэтью. Пот струился по его вискам, и он тяжело дышал. – Но еще бы минут пять в таком темпе, и я бы сам сдался.

Айс недовольно покачал головой.

–Ты ведь учился в военной академии, так?

И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил.

У тебя должны были быть тесты на выносливость. Так вот, такое чувство, что ты их все провалил: под конец активной тренировки тебя любой новичок победит.

Улыбка мгновенно спала с лица рекрута. Он отвернулся.

Так было не всегда, – пробормотал Рэд.

Не понял, – Айс подошел ближе к Мэтью.

Тот вздернул подбородок. В глазах его читались стыд и скрытая ярость.

Я сказал, так было не всегда, – повторил он громче.

Ранение? – предположил капитан.

Рэд грустно выдохнул, подошел к шкафу и убрал деревянное оружие.

Заклинание без источника, – прозвучали в тишине слова.

Мэтью повернулся, взглядом изучая капитана. Тот молчал.

Ты же не маг, – вспомнил Рэд, рассеяно почесав затылок. – Заклинание без источника, понимаешь, это…

Я знаю, что такое заклинание без источника, – безжизненно отозвался тот. – По чему ударило?

Теперь во взгляде Мэтью скользило удивление. Конечно, воинов в академии учили основам, как побеждать магов, но что-то он не мог припомнить, чтобы про такие тонкости рассказывали, все-таки у магов должны были оставаться свои секреты.

Но, так или иначе, друзья или враги, но Айс вряд ли стал бы объяснять ему, откуда это знает.

Сила и магия, – ответил Снэйки.

Значит, обратимое, – констатировал капитан. – Иначе бы ты не стоял здесь.

Частично, – пожал плечами рыжеволосый. – Сам видишь, какой я теперь воин. Да и маг…

Капитан покачал головой.

Восстановится. Если до такого дошел, на этом вряд ли остановишься.

Хотелось бы верить, – вздохнул Мэтт.

Айс подошел к своему оружию, поднял его, проверил на предмет повреждений.

Как тебя угораздило? – спросил он. – В академии случилось, когда еще неопытным был?

Рэд покачал головой.

После битвы под Иствиллом. Я выложился на полную, но… пришлось применить еще одно заклятье.

Айс нахмурился.

Необдуманный поступок.

Я не мог иначе, – отозвался Мэтью.

Капитан несогласно покачал головой.

Надо было найти другой выход. Ничто не может быть страшнее последствий заклинания без источника.

Мэтт закусил губы. Видно было, как он борется с собой, чтобы не сказать какую-то глупость – слова капитана больно задели его.

Айс видел это и – странное дело – ему захотелось подтолкнуть Рэда, чтобы тот взорвался, выдал частичку своего прошлого, которое так тщательно скрывал.

Настоящий воин никогда бы не поступил так. Своими собственными руками лишить свою армию бойца, мага, в ситуации, когда каждый человек на счету – это был поступок мальчишки, – высказался капитан, ожидая бури.

Которая не заставила ждать.

Снэйки крутанулся на месте, сжал руки в кулаки, пронзил его взглядом.

Я не мог поступить иначе! – воскликнул он. – Иначе человек, которого я любил, погиб бы! Иначе Дрэг…

Он осекся слишком поздно, главные слова уже прозвучали.

«Так значит, и правда, король», – Айс застыл, как вкопанный, не понимая, что происходит, все внутри буквально заполыхало от этих слов.

«Значит, и правда, его любовник. Ты сам это подтвердил».

Хотя Айс слышал тысячу слухов о рыжеволосом любовнике короля и сам, вроде как, принял это, но какая-то небольшая частичка души до этого момента упрямо продолжала говорить: «Не верю!»

«Почему же теперь так больно?»

Неужели король сам не мог защитить себя? – в эту минуту капитан не мог поверить собственным ушам. Чтобы он, командующий северного форпоста, воевавший на стороне палачей уже целую вечность, чтивший закон и уважавший своих командиров, высказался в таком тоне о короле, поставил под сомнение тот факт, что короля следовало оберегать даже ценой собственной жизни?!

К счастью, Мэтт никак не отреагировал на его слова – для него они были просто словами, а не чем-то, стоящим, по сути, наравне с государственным преступлением.

Он был не в лучше форме в тот момент, – объяснил Рэд.

Капитан мрачнел на глазах. Он не понимал себя, не понимал эмоций, клокотавших в душе. Слишком много, слишком сильными они были.

К счастью, а, может, к сожалению, Мэтью решил, что его попросту отчитывают за беспечность.

Как ты не можешь понять! – поднял он голос снова. – Я же любил его!

«Любил», – это слово, как нож, воткнулось в сердце Айса. Но, с другой стороны, оно ведь давало надежду. «Любил». Прошедшее время.

«Надежду на что?!» – возопил разум.

– Когда любишь – отдашь все, лишь бы он жил, – тем временем хрипло высказался Рэд. Он тяжело дышал – вспышка лишила его последних сил. – Ты ведь любил, родителей, братьев, сестер, хоть кого-то? Ты бы отдал все за них?

Будто бы еще одно лезвие вонзилось в сердце капитана базы, но этот удар принес ему долгожданный покой. Все эмоции схлынули, оставляя пустоту. Взгляд Айса застыл где-то вдали.

Это было в другой жизни, – почти беззвучно отозвался он. – Путь воина – отринуть чувства.

Мэтью открыл, было, рот, чтобы припомнить события двухнедельной давности, но имя Рика так и не сорвалось с его языка. Он не мог так больно ударить Айса, напомнить, о чем капитан старался забыть. И в итоге сказал совсем другое:

– А у меня другой кодекс. И я уже ознакомил тебя однажды с его основными пунктами.

Странная вещь, он лишь хотел напомнить капитану о том случае, когда тот приказал бросить его умирать, но на деле, после слов капитана о чувствах, фраза получилась довольно двусмысленной.

Ледяные глаза схлестнулись с зелеными. На этот раз вышла чистая ничья: взгляд одновременно отвели оба.

Что ж, лишь время покажет, кто из нас прав, – примирительно решил капитан.

Только время рассудит, – словно эхом отозвался Мэтт.

Айс вышел за ворота базы, взглянул на ясное небо и, обнаружив маленькую тучку, нахмурился. Похоже, придется гнать лошадь, что есть мочи, чтобы успеть в город до снегопада.

Капитан потрепал вороного коня – своего любимца – по боку и привычным движением запрыгнул в седло. Айс откладывал это путешествие до последнего, но сегодня понял: тянуть больше было нельзя, иначе до соседнего городка, Нордвилла, докатятся слухи, а он хотел, чтобы Лула узнала все из его уст.

Лула. Он не понимал, что Рик находит в этой невысокой блондинке с кудряшками, работавшей официанткой в доме Мадам. Мадам – именно так звали уже немолодую полненькую женщину, державшую единственный публичный дом на расстоянии в три часа пути от базы. Иногда Айс всерьез задумывался о том, а не было ли у Мадам – а называли ее только так, и никак иначе – второго имени – уж слишком необычной женщиной она была. Когда-то, вероятно, она была довольно недурна собой, но несколько, по-видимому, весьма неприятных лет навсегда оставили на лице отпечаток: легкую сеть морщин, добавивших ей строгости и навсегда укравших улыбку с ее губ. Одевалась Мадам всегда ярко, броско, на грани с вульгарностью, но каким-то непостижимым образом никогда не пересекая ее. И говорить с ней было интересно: какой бы опыт ни лежал за ее плечами, но он явно не ограничивался постелью. Поэтому Айс никогда не упускал возможности съездить с Риком в соседний город и с нетерпением ждал новой встречи… до сегодняшнего дня.

«Сегодня все будет не так просто», – подумал капитан и приготовился уже, было, пришпорить коня, но тут его окликнули.

Подожди меня! – из ворот базы выехал всадник и быстро поскакал в его сторону.

Колдрон? – удивился Айс. – Что-то случилось?

Капитан юга сегодня был одет не по форме – в расшитом камзоле и под стать ему брюках. Только белая накидка напоминала о том, что перед ним военный.

Ты ведь в Дом? – на лице Конрада застыла плотоядная улыбочка. – Девочек повидать?

Может и так, – Айс перехватил поводья. – У тебя с этим какие-то проблемы?

Улыбка Колдрона стала еще шире.

Никаких. Напротив – я хочу отправиться с тобой.

Будь Айс не командиром базы, а рядовым офицером, он бы сейчас не удержался от того, чтобы обреченно простонать. На базе Конрада ему мало было – еще и в Нордвилле от него покоя не будет! Прощай спокойный тихий вечер!

«Возможно, он мне не доверяет, – возникла в голове другая мысль. – Считает, что я шпионю на темноликих, и хочет проследить. Конспиратор, всех демонов ему в глотку!»

Что ж, надеюсь, твой конь так же прыток, как и мой, – холодно ответил он. – Ждать не буду.

Попробуй, догони, задавака! – хохотнул капитан юга и рванул с места.

В зале играла громкая музыка. Обычно Айс ее не любил, но теперь был ей даже рад – она заглушала рыдания Лулы. Девушка спряталась в комнатке у зала, вокруг нее сновали подружки-утешительницы, но, похоже, не очень могли ей помочь.

Капитан вздохнул. Может, не стоило так резко сообщать с порога всю правду, как-то подготовить? Или, попросить кого-то другого… Он бросил быстрый взгляд на Конрада, который в противоположной стороне комнаты о чем-то увлеченно разговаривал с тремя танцовщицами, не забывая регулярно прикладываться к бутылке.

«Плохая идея», – подумал Айс. Из соседней комнаты раздался чей-то новый голос, и рыдания стихли. А спустя еще несколько мгновений в зал вошла она.

Мадам, – капитан встал, склоняя голову в приветственном поклоне.

Мальчик мой, – хозяйка заведения прикоснулась ярко накрашенными губами к его щеке и улыбнулась. – Рада видеть тебя здесь. Жаль… что при таких обстоятельствах, – она повернула голову в сторону комнаты.

Капитан кивнул.

Тут шумновато, – Мадам нахмурилась. – Не желаешь, перенести разговор в более спокойную обстановку?

С удовольствием, – согласился Айс.

Что ж, – хозяйка развернулась и зашагала прочь из зала, жестом приглашая капитана следовать за ней. Что он и не преминул сделать.

За Рика! – они выпили не чокаясь. Капитан сразу же отставил пустой бокал. На сегодня норма по выпивке была исчерпана – завтра ехать обратно, Колдрон, дай боги, протрезвеет лишь к утру, а хоть один полноценный воин в их маленьком отряде должен был быть.

Что-то тебя беспокоит, – Мадам, прищурившись, наблюдала за Айсом сквозь бокал вина.

Капитан базы пожал плечами.

Темноликие. С ними всегда не просто… особенно после Рика.

Нет, – она нахмурилась. – Что-то другое, внутри. Будто бы кто-то столкнул тебя с точки равновесия, и ты не можешь ее найти.

Вы ошибаетесь, – Айс поднялся и подошел к краю балкона, заглянул в ночь. Снег падал хлопьями, накрывая городок холодной пушистой шапкой.