Текст книги "Гори, пламя мое! (СИ)"
Автор книги: Айнурр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 75 страниц)
Обычно корабли, что плывут в Страну Огня или из неё постоянно проверяются. И подобные проверки занимают иногда целый день. Ситуации могут быть разными. Корабль, например, вполне способны захватить пираты или диверсанты противника. Но дураков, что будут останавливать и проверять судно королевской семьи, средь многочисленных сторожевых кораблей Страны Огня не нашлось. По этой причине наш путь до Царства Земли и был столь непродолжительным.
Никаких препятствий на своём пути мы не встретили. Погода резко не менялась. Оставалась спокойной во время всего нашего пути. С курса не сбивались. Подводных монстров или злых духов не встречали. Ну, так думали мы с принцессой Азулой, а вот команда была напугана таинственным исчезновением одного члена экипажа. Лишь однажды к нам начал подплывать какой-то подозрительный корабль, но увидев, что это судно королевской семьи, быстро изменил курс. Даже у пиратов хватило ума не связываться с нами, хотя куш в случае успеха обещал быть просто огромным. Тот корабль мы догонять не стали. Наше судно в отличие от других кораблей военного флота Страны Огня не было столь же быстрым. Главной его особенностью было удобство. Каюты тут были просто огромными.
Жаль, что после миссии с принцессой Азулой этот корабль придётся сдать. Хотя я, наверное, после неё уйду в отставку и просто буду путешествовать по миру.
Мы доплыли именно до Царства Земли. Самый короткий сухопутный путь до пустыни Ши Вонг или же пустыни мёртвых, как её ещё называют местные, где предположительно и скрыта величественная библиотека духа знаний, проходил через территории, что никогда не захватывались Страной Огня, то есть не были её колониями. Более того, нам придётся, если мы скорее хотим попасть в пустыню, как того желала принцесса Азула, пройти в опасной близости к Омашу. Этот город был одним из культурных и военных центров Царства Земли, которым управляет могучий покоритель – царь Омашу по имени Буми.
За время путешествия на корабле, случился только один инцидент, стоящий упоминания. Принцесса Азула после очередного доклада о состоянии дел на корабле и примерного времени прибытия в Царство Земли, зажала меня в своей каюте в уголку между стенами и собой. Обычно в моей жизни бывало наоборот…
– Мне же не показалось… – стуча своими ногтями по стене, произнесла Азула, задумчиво смотря мне прямо в глаза. – Ты можешь использовать синий огонь, Лонг?
Конечно её эта тема сильно заинтересовала. Принцесса Азула как раз была известна своим пламенем, что мощнее обычного огня покорителя в разы.
– Не могу, принцесса, – покачал я головой, закрыв глаза.
– Не ври мне, Лонг! – крикнула Азула практически мне в лицо. Кажется для этого она даже поднялась на носочки…
Нет, она не была полностью злым или крайне агрессивным человеком, что постоянно на меня срывался, как могло показаться постороннему. Просто с момента появления на корабле у неё было дурное настроение. Настолько дурное, что ей едва удавалось контролировать себя. Похоже ссора с отцом была гораздо серьёзней, чем я успел за короткий промежуток времени наслушаться. Не стоило забывать и о том, что принцесса была… подростком. Ей только недавно исполнилось шестнадцать. Гормоны явно давили на неё, хоть она, вроде, старалась взять себя в руки. Делала дыхательную гимнастику и часто медитировала. Так же в её глазах я видел сожаление. Не от того, что она кричит на своего подчинённого. Нет. Азула, вероятно, думала, что её поведение не подобает статусу принцессы. Об этом ей, к слову, часто намекали две старушки из сопровождения, чем раздражали ещё сильнее. Да и сейчас она предполагала, что я ей нагло вру…
– В моих словах нет лжи, принцесса, – я слегка надавил на её грудь, чем возмутил и заставил Азулу немного отстраниться, а потом зажёг на ладони пламя. Сделал свой огонь синим насколько мог. По выступившим капелькам пота на лбу было понятно, что я действительно стараюсь, а не имитирую. Мой огонь был странным. Лишь на половину горел синим цветом. Остальную часть занимало самое обычное жёлтое пламя. – Я не владею синим пламенем. Это мой максимум.
Азула как-то одновременно облегчённо и между тем разочаровано вздохнула. Ей, наверное, не хотелось быть одной из, но так же она желала найти кого-то похожего на себя.
– Почему ты не можешь сделать свой огонь полностью синим? – уже спокойно спросила она меня.
– Не знаю. Мне словно что-то мешает.
На самом деле я понимал что. Собственная магия из прошлого мира и психическая сила, полученная несколько перерождений назад. Когда я манипулировал всё большими объёмами ци, делал её движение в своём организме всё быстрее, чтобы заполучить синий, более мощный огонь, две ранее полученные сверхъестественные силы начинали бунтовать. Словно у них был разум и они относились к усилению своего конкурента резко против. Я ничего не мог с этим поделать. Иная магия огня и психическая сила просто переставали мне подчиняться, начинали сбивать мою концентрацию. Сколько бы я ни пытался держать в узде эти силы или как-то влиять на них ещё, у меня ничего не выходило. Концентрация, контроль над ци сбивался и я максимум получал «пестрый» огонь. Промежуточный вариант между синим и обычным жёлтым пламенем. Но в боевых условиях даже такое пламя было почти невозможно получить. Во время битвы с противником моё пламя жёлтое, но с многочисленными синими всполохами. Не где-то пятьдесят на пятьдесят, как в спокойных условиях, а семьдесят на тридцать. Но даже такое пламя было сильнее того, что используют обычные покорители. Иначе бы мне просто не удалось, например, защититься от огня принцессы Азулы во время тренировочного поединка.
– Свободен, – с задумчивым видом произнесла она, отступая в сторону, давая мне выйти из её каюты.
(***)
Построив на палубе всех бойцов, я проходил мимо их рядов и приказывал время от времени выйти кому-то из строя. Казалось, что я отбирал солдат без какой-либо логики, уповая больше на случай, нежели на что-то иное. Надеюсь, что так считали все выбранные мной бойцы, потому что большая часть из них была выявленными мной шпионами и ликвидаторами. Без таких специалистов под боком мне, да и самой принцессе Азуле, будет гораздо спокойнее. Тем более представился хороший случай, чтобы от них избавиться. И речь идёт не об убийстве. Столько трупов однозначно вызвало бы вопросы у умеющих хоть сколь-либо немного думать людей, в число которых, к сожалению, входил и Хозяин Огня. Даже таинственное исчезновение одного рядового вызвало панику в рядах моих подчинённых. А тут как минимум шесть человек.
Корабль просто нельзя было оставлять в местных водах. Эта территория не была подконтрольна Стране Огня. Напасть могли в любой момент. Если бы врагу ещё удалось захватить это судно, Нация Огня испытала бы чувство стыда, а я, скорее всего, лишился головы. Опять же корабль был не простым. На нём передвигались члены королевской семьи.
Вышедших из общего строя я поздравил с почётной работой сопровождающего. Сопровождающего корабль принцессы до ближайшей базы Страны Огня, ведь на судно могли напасть и его кто-то должен был оборонять. Выбранные мной люди даже не знали, что сказать. Обсуждать или даже противиться приказам командования в этом мире было непринято.
Принцесса примерно в это же время избавилась от приставленных к себе слуг. Просто сказала им, что они не сойдут с ней на берег, потому что серьёзно будут замедлять отряд, мешая выполнить особое поручение Хозяина Огня.
До берега отряд, возглавляемый самой принцессой Азулой, доплыл на спасательных лодках. Иначе не получилось бы. Риск посадить на мель судно был слишком высок.
Как я узнал, своей выходкой с сжиганием почтовых птиц, мне удалось немного подпортить планы и самой Азулы. Она желала устроить встречу с тем, кто уже некоторое время ищет библиотеку и взять над ним шефство. Это был капитан Джао. Он уже несколько лет бродит по пустыне Ши Вонг и ищет жилище великого духа знаний по личному приказу Хозяина Огня. Пока не добился каких-либо успехов. Или просто делает вид, что не добился. А сам уже давно сидит в библиотеке, изучая свитки с более мощными техниками огня, чем известны ему.
Но раз с Джао не было никаких способов связаться, то придётся искать его вручную. Принцесса Азула ещё долго смотрела на меня с недовольным видом. В её взгляде так и читалась фраза, что я инициативный идиот, но как-либо наказывать или хотя бы делать мне выговор она не стала. Всё же мои действия были направлены на то, чтобы помочь ей. Она просто попросила в следующий раз спрашивать её, а не действовать сразу, претворяя свои планы в реальность.
Лодки были спрятаны среди деревьев и укрыты ветками. Может ещё в будущем пригодятся. Азула и все бойцы заранее переоделись на корабле, чтобы создать вид у случайно встреченных путников, что идёт богатая дворянка в сопровождении своей охраны, а не принцесса Страны Огня вместе со своими верными солдатами. То есть нашему отряду практически не пришлось играть. Лишь сама Азула каким-то образом сбавила вокруг себя королевскую ауру, которой у простой дворянки быть не могло. Конечно такая маскировка быстро будет разгадана теми, кто хоть чуть что-то смыслит в политике и в военном деле. Достаточно было взглянуть на лицо «богатой дворянки», в котором даже через обильный макияж угадывались черты принцессы Страны Огня. Или на её охрану. Цвет кожи. Лица. Они не соответствовали жителям Царства Земли. И обувь. Мы все шли в обуви. А это значит, что среди нас не было покорителей земли, которых богатая дворянка однозначно наняла бы на службу. К сожалению, путешествовать босиком из всех бойцов было под силу только мне. Остальные начинали орать сразу же, как наступили на первый острый камень.
– Пещера двух влюблённых? – озвучила принцесса название того места, куда мы держали путь, слегка сморщив нос. – Просто отвратительное название.
– Принцесса, пожалуйста, не говорите это около самой пещеры или в ней самой, – предостерег я её. – Говорят, что пещера далеко не так проста, как кажется на первый взгляд…
– Лонг, ты боишься духов? Не ожидала от тебя.
Азула передала интонацией и выражением лица своё отношение к моей «трусости». Презрение.
– Никак нет, принцесса. Но если у меня есть шанс просто тихо пройти через пещеру, то я тихо пройду через неё. Не буду напрасно злить духов… Они могут принести проблем.
Я помнил, что дал себе слово относиться ко всяким подозрительным местам более осторожно. Местные, к удивлению, чаще всего ничего не преувеличивают или выдумывают. Змеиный перевал и Туманные болота это доказали. Пакость там обитала знатная. А об этой пещере мне в своё время довелось слышать даже из другого конца Царства Земли, а значит она явно не простая, хоть и носит романтичное название…
Глава 24
Аватар: пещера двух влюбленных часть 2
Азула была идеальной принцессой, хорошим покорителем огня и, вероятно, воином. Воспитанная, образованная, умная, сильная, решительная, целеустремлённая и так далее по очень длинному списку. Да, она показывала хорошие результаты во всём том, где нужно было подумать, принять решение или продемонстрировать свою силу. Но сколь хорошо она себя чувствовала в управлении людьми или во время поединка, столь же плохо ей давалась повседневность.
Нет, её никто не заставлял поставить себе шатёр самой. И уж тем более принцессу не обязали готовить. Вероятно, солдаты даже о таком не думали. Слишком образ принцессы Азулы выбивался из среднестатического представления мужчин Страны Огня о женщинах.
Проблемы Азулы заключались совсем в другом. В том самом, где за неё солдаты вокруг ничего не сделают. Например, она совершенно не умела укладывать волосы. После первой ночи на территории Царства Земли утром это очень сильно бросалось в глаза. Если вспомнить, какой она была до ночёвки, то образ в голове представал совершено другой. Будто сейчас перед нами стояла не принцесса Азула, а просто похожая на неё чем-то девушка. Азула не умела обращаться не только со своими волосами. У неё явно были проблемы за уходом за собой полностью. Макияж словно наносился пьяницей во время сильнейшего похмелья. Одежда была вся помята и, как волосы на голове, растрепана. Складывалось впечатление, будто палатка принцессы особенная: она гораздо больше и в ней сейчас сильнейший ураган.
Будь Лу Тен жив и находись здесь, то в очередной раз бы подколол меня, что я больше похож на аристократов, чем сами аристократы. Особенно видя текущую принцессу Азулу. Принц вообще любил строить теории о моём происхождении, до конца не веря, что я родился в маленькой деревушке на территории колонии Страны Огня. Всё как раз было из-за внешности. По меркам людей я был красив. Высок, строен, с правильными чертами лица, лёгкой бледностью, которая присуща аристократам, и тому подобное. Лу Тен просто не верил, что у крестьянки может родиться такой сын. Подозрения Лу Тена имели место быть, ведь неизвестно, кем является мой отец… Но была и другая причина моей красоты, в которой мне не приходилось сомневаться. Я всегда был более-менее красивым. Причём красивым по определению того мира, в котором переродился. Подобное являлось ещё одной моей способностью. Силой души на равне с бесконечными реинкарнациями, получением общих сведений о мире и памятью прошлых жизней.
Родиться красивым – это абсурдная, нелепая способность. Но она есть. Но одной её, чтобы быть привлекательным в глазах других недостаточно. Нужно уметь за собой ухаживать. Подобное мне было под силу даже в походных условиях. Научился специально. Было несколько причин для этого. Во-первых, с красивыми людьми легче идут на контакт. Им проще договориться и заполучить то, что они хотят. Во-вторых, красивых людей меньше убивают и чаще берут в плен. Например, даже в этом мире враги меня не добили один раз, когда я во время службы на Озая попался с отрядом в западню. Опять же посчитали аристократом. То есть тем, на кого можно обменять пленных магов земли или своих собственных аристократов. Меня же такое… устраивало. Не люблю умирать на чужих условиях. В-третьих, мой образ мысли диктовал, что человек внешностью и своим поведением должен соответствовать занимаемую статусу, положению в обществе. Да, я был своеобразным сторонником дресс-кода. Это было ещё одной причиной почему мне в начале не понравились Айро и Лу Тен. Их выбор в одежде и поведение не соответствовал статусу.
Солдаты, отложив тарелки с завтраком, буквально выпучили глаза на Азулу, но она приняла это достойно, смотря на всех с высока. Будто бы говоря, что оплошности иногда случаются даже у принцесс. Хотя я уверен, что внутри она морщилась от негодования. Ведь по словам самой принцессы Азулы, она должна быть идеальной. Наверное, сейчас жалеет, что всё же не взяла в путешествие хотя бы одну из своих служанок.
– Хм, получается никто из вас не голоден? Надо ли мне обеспечить вам аппетит комплексом упражнений? Десяток километров бега для разогрева подойдёт…
Мой голос звучал не особо громко, но солдаты всё прекрасно услышали. Услышали и поняли намёк, что так глазеть на принцессу не следует. Отвернулись и обратно уткнулись в свои миски с кашей, что повар приготовил на завтрак.
Сам я встал. Подошёл к принцессе, поклонился ей и вежливо попросил пройти обратно в её шатёр. Пока она не успела возмутиться, ведь где это видано, чтобы принцесса находилась в своем личном шатру с мужчиной, я взял её под локоточек и буквально затолкал в него.
– Что ты себе позволяешь? – Азула спросила тихо, спокойно, но по взгляду я понял, что она находится в бешенстве.
– Позвольте уложить волосы и нанести макияж более подобающий вашему статусу, принцесса? – так же спокойно спросил у неё, хотя внутри негодовал не меньше самой Азулы. Я думал, что хотя бы она всегда выглядит и ведёт себя подобающе своему статусу, а сегодня утром увидел неприятный сюрприз, чем был сильно расстроен.
Азула со скепсисом посмотрела на меня. Злость уходила на задний план. Появилась заинтересованность.
– А ты сможешь? Я читала досье, что на тебя составили принц Лу Тен и дядя Айро… – Хм, значит оно всё же есть. Любопытно. – В нём говорилось, что ты человек многих талантов, но ухаживать за волосами и наносить макияж…
– Довертесь мне, принцесса.
Азула тяжело вздохнула. Меня радовало, что она и сама хочет внешне подобать статусу принцессы. Вскоре Азула встала ко мне спиной и изящно села на подушку, расположенную на полу шатра. Мне была протянута маленькая сумочка.
– Тут всё необходимое… Если результат меня не устроит, я в начале сломаю каждый твой палец, а потом и сами руки. Приступай.
Я распутал какие-то петли из волос на голове принцессы и начал её аккуратно расчёсывать. Азула поняв, что мои движения отдают профессионализмом, расслабилась и мне показалось, что даже начала получать удовольствие. Да, скорее всего, действительно показалось. Азула удивилась, когда почувствовала, что вместо привычного пучка на голове, я начал заплетать ей косу да ещё поставив бантик у основания причёски, а потом и в конце. Но два привычных для её образу свисающих локона оставил.
Предвидя вопрос, ответил на него заранее:
– Пучок волос на голове в Царстве Земли обычно носят крестьяне, реже военные, но никак не аристократы, принцесса Азула. Мода на пучки среди аристократии Страны Огня пошла от Хозяина Огня. Ему такая прическа нужна для закрепления украшения. В вашем случае на данный момент такая прическа была бы неуместна. Она наоборот могла бы быть вредной. Вызвать вопросы у знающих людей.
Азула на моё объяснение лишь задумчиво хмыкнула.
– Прикройте глаза. Я смою макияж.
Благо вода в её шатре была, да и полотенце для таких нужд нашлось в сумке, что она мне передала.
Через некоторое время я задал вопрос принцессе, продолжая смывать прошлый макияж:
– Почему вы не взяли с собой хотя бы одну служанку?
– Во дворце каждый служит королевской семье, но так же у них почти всегда есть другой хозяин… Цель нашей экспедиции, моего задания, что Хозяин Огня лично поручил мне, должна была оставаться тайной. Чем больше людей, тем больше шанс утечки информации.
К слову, солдаты так и не знают, куда мы держим путь. В отличие от меня Азула им ничего не объяснила. Да и мне поведала очень мало информации. Необходимый минимум, чтобы я был готов к неприятностям и понимал, что, сколько нужно из провизии. Солдаты же сейчас строили теории о том, что мы диверсионный отряд или наоборот пришли договариваться с царём Буми о мире, чтобы потом нанести подлый удар в спину Ба Синг Се.
Макияж был нанесён столь же аккуратно, как и расчёсаны волосы. Но в нём я не стал ничего менять от прошлого образа принцессы Азулы. Каких-то определённых норм среди женщин Царства Земли в нём не было. Каждая красилась так, как умела. Или умели её слуги.
– Не дурно, – прокомментировала Азула, взглянув в зеркало. – В следующий раз, когда не получится устроиться в гвардию, иди слугой. Прислуга из тебя выйдет замечательной.
– Если только вашей прислугой, принцесса… – склонив голову, ответил я.
– Кстати, об этом, – меня схватили за шею и надавили на неё длинными острыми ногтями. – Тебе повезло, что ты сжёг всех почтовых птиц заранее. Иначе слухов о том, что принцесса Страны Огня что-то делает с обычным солдатом в своём шатре было не избежать. Но повезло лишь на время… Заставь своих солдат молчать. Пусть забудут о сегодняшнем происшествии и… – Азула задумалась на несколько минут. Её хватка на моей шеи заметно ослабла. – И последующих. Лучше будет, если ты станешь просыпаться заранее, раньше все своих бойцов, чтобы помогать мне. Хотя есть караульные…
– Они все будут молчать. Если кто-то хоть слово вымолвит про этот случай, то я вырву язык этого человека и заставлю его съесть. – Азула довольно улыбнулась. – Осталось ваше платье, принцесса… – Она недовольно, с заметным подозрением прищурилась. – Но с ним я помогу вам лишь устно. Дам инструкцию. Действия вы должны будете проделать сами. Итак, пояс вы…
(***)
Несколько часов спустя мы дошли до входа в пещеру двух влюблённых. Сделали это молча. До этого солдаты из-за наличия рядом принцессы Азулы были не особо говорливы, а сейчас после моих угроз вырвать кому-то язык за лишнюю болтливость вообще предпочитали дополнительный раз рот не открывать. Через пещеру нам нужно было пройти по той причине, что так можно было заметно срезать путь до пустыни. Дополнительно этой тропой мы воспользовались потому, что она являлась не особо многолюдной. Всё дело было опять же в мистической составляющей этого места и туннелях. Люди, даже если не верили в мистику, боялись тут банально потеряться. Но не принцесса Азула. Услышав, что даже потеряй мы несколько дней на блуждание в туннелях, что бывает редко, она приказала двигаться к пещере, ведь путь в обход занял бы не меньше недели. Просто наверху были извилистые горные тропы. Они хорошо вытоптаны. Маршрут уже давно известный и изученный, но при этом протяженный и на пути могут возникнуть трудности. Банальный затор на дороге, когда, например, на узком участке столкнуться два торговца, что двигались друг к другу с разных концов. А Азуле не хотелось терять и лишнего часа времени. Поиск библиотеки духа знаний точно было бы делом не быстрым и требовалось хоть как-то экономить драгоценный ресурс.
Возле входа в пещеру была прибита деревянная таблица с надписями. Она явно была старой. Не настолько, как сама пещера, но если её тронуть, то точно бы развалилась. Многие внимательно прочитали надпись на таблице и заметно занервничали. Прочла её и принцесса Азула:
– … и коль не веришь ты в любовь, смерть ждёт тебя тут. Помни же, что любовь – свет во тьме. Большего бреда я и в жизни не слышала. – Я с осуждением посмотрел на Азулу, ведь до этого просил напрасно не злить духов. Она увидела мой взгляд и фыркнула, задрав нос. Следом в табличку-предупреждение, оставленную явно каким-то местным добряком, полетел огненный шар, что мигом уничтожил её.
Я тяжело вдохнул, предчувствия неприятности. Принцесса Азула ещё раз фыркнула. Мы вошли в пещеру.
Глава 25
Аватар: пещера двух влюбленных часть 3
Туннели пещеры Двух Влюблённых были достаточно широкими, а потолок на некоторых участках пути и вовсе переставал быть видимым. Как минимум огонь, созданный солдатами, не мог разогнать тьму достаточно, чтобы я увидел самый верх пещеры. Даже зная возможности покорителей земли не понаслышке, сложно было поверить, что это место создано людьми. Причём, как гласила легенда, только двумя: влюблённой парочкой. Возможно, на протяжении некоторого времени эти туннели достраивались и… декорировались. Иногда на стенах можно было прочесть всевозможные надписи на архаичной версии местного языка или же увидеть огромные статуи, чьи тени зловеще танцевали при появлении источника света. Обстановкой впечатлился не только я, но и другие бойцы. Они даже старались шагать след в след друг другу, не желая случайно потеряться в этих туннелях.
Мы не шлялись бездумно по туннелям, ожидая, что нам повезёт и выход найдётся сам. Я следовал правилу правой руки. То есть шёл всегда вдоль правой стены, прикасаясь к ней рукой. Это рано или поздно позволило бы выбраться нашему отряду из туннелей, что больше напоминали самый настоящий лабиринт. Так же постепенно составлялась карта, маршрут нашего пути. Ею занялась сама принцесса Азула. И на некоторых развилках мы на всякий случай оставляли метки. Правда разнообразных отметин на этих стенах временами было столько, что некуда было поставить свою.
Не мог не признать, что туннели слегка насторожили меня. Насколько мне известно, не существует полноценной карты этих мест, заполучив которую можно было легко выбраться из лабиринта. А один из солдат вообще вспомнил слух, что пещера Двух Влюблённых время от времени перестраивается. Просто берёт и видоизменяется. Сама по себе. Он говорил, что через месяц это уже будут совершены другие туннели. Большинство больших залов останется прежними, но вот пути к ним поменяются.
Покорителя земли или воздуха бы в наш отряд. С такими помощниками явно было бы легче найти выход. Или как вариант сделать его самому. Жаль, что первые редко сотрудничают с представителями Нации Огня, а вторые и вовсе вымерли.
По туннелям мы бродили уже несколько часов. Даже успели за это время сделать привал и перекусить. Но выход всё ещё не был найден. Более того, мне показалось, что мы постепенно углубляемся под землю. Незаметно становилось прохладнее и появилась неприятная сырость. Нет, это было уже больше похоже на влажность. Если прислушаться, можно было заметить, что где-то капает вода, звонко разбиваясь о каменный пол.
Бесконечные коридоры сменялись одни за другим. Мы побывали во множестве огромных залов, чьё предназначение так и не было нами понято. Переходили с участков, где был хорошо отделанный пол и стены, до мест, что словно прорыты огромным зверем с массивными когтями, а затем обратно.
Люди нервничали. Для большинства солдат нахождение под землёй было плохим знаком. Обычно, когда представитель Страны Огня оказывается под землёй, то это значит, что его убили. Похоронили заживо покорители земли. Эти туннели для многих бывалых вояк в моём отряде стали тем ещё испытанием. Иногда я даже замечал, как они пощупывают себя, пытаясь проверить, не находятся ли они в каком-то кошмаре.
В один момент показалось, что мы вступили на территорию, где уже давно не было людей. И раньше можно было сказать, что человек в туннелях пещеры Двух Влюблённых редкий гость. Лишь отметки на стенах говорили, что он время от времени тут появляется. Но сейчас даже их не было. Туннель всё больше начинал походить на заброшенную шахту. Очень редко под ногами даже встречались всевозможные ржавые инструменты. Что они тут делали мне было искренне непонятно, ведь с магией земли добыча полезных ископаемых становилась до смешного простым делом. Декорировать можно было с помощью всё той же магии. Конечно, для этого дела нужно было более тонко владеть своей силой, являться мастером покорения земли, но я не сомневаюсь, что такие маги при должном поиске нашлись бы. А тут словно когда-то давным-давно трудились обычные люди. Киркой, лопатой и прочими инструментами. Не хватало только вагонеток на рельсах или на худой конец тележек.
Несколько бойцов посменно шли в авангарде нашего отряда, чтобы всей группой не тыкаться в тупик и тратить время зря. Они были покорителями и для освещения пути использовали собственную магию. Неожиданно рядом с двумя солдатами из авангарда произошла вспышка пламени, что полностью ослепила неподготовленные к такому действию глаза. В уши ударил знакомый рёв пламени, несущийся прямо в нашу сторону. Даже сильнее, чем при спаррингах с принцессой Азулой. Открытые участки кожи почувствовали, как к телу с каждым мгновением приближается мощная волна жара…
Каким-то чудесным образом, пока пламя не накрыло наш отряд, я успел создать достаточно большую сферу огня. Она защитила группу, но продержаться могла недолго. Вскоре пламя, возникшее от взрыва метана, должно было смести мою хлипкую защиту и накрыть нас, прожаривая до хрустящей корочки, но вмешалась принцесса Азула, которая своей магией усилила мою сферу огня. Поняв, что смерть близка, большинство бойцов тут присоединились к принцессе и совместными усилиями мы смогли продержать сферу, пока буйство огня за ней не прекратилось.
– Что это было⁈ Духи⁈ – воскликнул солдат, наблюдая, как горит пол и стены той части туннеля, откуда на нас и понеслось пламя.
– Возможно, метан.
Об этом газе тут как-то узнали. Наверное, с помощью магов воздуха. И в Стране Огня его боялись даже больше, чем каких-то там духов. Ведь духи не могут обратить твою силу против тебя самого, а вот метан способен на это. Покорителям огня очень не нравилась идея быть поджаренным пламенем…
Глаза слезились от жара, но я продолжал всматриваться вперёд, чтобы через некоторое время констатировать смерть бойцов из авангарда. Наша миссия не успела толком начаться, но мы уже понесли первые потери… Не следует вспоминать, благодаря кому один из солдат кормит сейчас рыб.
Хуже всего в нынешнем положении было то, что карта выпала из рук принцессы, когда она начала мне помогать сдержать яростный огонь, что вознамерился нас испепелить. Выпала и влетела прямо в мою же сферу огня.
– Нам здесь не пройти. Уходим, – скомандовала Азула, когда, как и я, примерно через пятьдесят метров разглядела массивную дыру в полу неизвестной глубины. То есть даже потуши мы пламя, перед нами всё равно встало бы непреодолимое препятствие.
Назад мы двинулись куда бодрее, чем к месту взрыва. Мало кому хотелось находиться в том месте, где недавно погибли члены отряда, а по воздуху распространялся противный запах горелой плоти.
Только далеко пройти мы не смогли. Во время взрыва произошёл толчок. Порода вокруг нас оказалась более-менее крепкой, но вот в том туннеле, откуда мы ранее и пришли, произошёл завал. Я отдал приказ всем солдатам убрать завал, но минут через десять стало понятно, что туннель завален полностью. Можно было считать, что его вообще больше не существует. Нам просто не хватит припасов, чтобы его откопать. Группе оставалось только пройти в другой поворот, но нас там также мог ждать метан.
С хмурым видом я выбрал одного из покорителей и пустил его перед общим строем на расстоянии в пятьдесят метров. В руке у него горел крохотный огонёк. Покоритель надеялся, что если его пламя будет как можно меньше, то взрыва не произойдёт. Не стал его разубеждать.
Внезапно раздались ощутимые толчки земли. Большинство солдат уже спешно приготовились встретить новый взрыв, как рядом с идущим раздельно от основной группы бойцом отвалилась часть стены. Из получившейся дыры выглянула морда местного жителя. Солдат интерес животного понял совершено неправильно. Он запищал от страха и кинул в морду кротобарсука шар огня.
– Стой, олух! – крикнул я, когда было уже слишком поздно.
Столь наглое поведение вторженца не понравилось полноправному хозяину местных туннелей. Он рыкнул, взмахнул своей лапой и в следующую секунду на пол упали несколько кусков когда-то одного целого солдата.
Зверь повернул морду в нашу сторону. Шерсть на его морде едва заметно дымилась. Я почувствовал знакомый запах озона. Мои глаза, когда я посмотрел на принцессу Азулу, стали большими от удивления. С её рук вот-вот была готова сорваться молния. Я попытался её сбить с ног, чтобы она не допустила чудовищную ошибку, и у меня это даже получилось, но молния принцессы всё равно угодила в цель. Кротобарсук был убит.
Тут же поваленная на пол принцесса была поднята мной и, словно мешок с картошкой, перекинута через плечо.
