Текст книги "Гори, пламя мое! (СИ)"
Автор книги: Айнурр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 75 страниц)
– Не советую, аватар, – холодно произнёс, пытаясь остановить вроде как спонтанное вхождение в его особое состояние.
Азула рассказывала, что аватар может при определённых обстоятельствах войти в это состояние сам по себе. От злости или в критической ситуации. Допускать этого было нельзя. Тогда он становится просто непобедим. Хотя ему и умирать в этом состоянии не следует. Цикл перерождений прервётся навсегда. Везёт.
Аватар взглянул в мою сторону и понял, что я удерживаю в болевом захвате его подругу, которую он ранее назвал Катарой. Покоритель перевёл взгляд в сторону молодого парня и увидел, что рядом с его бессознательным телом стоят два бойца, что направили на него оружие.
Это и был второй пункт плана: захватить людей, с которыми аватар похоже и прибыл на этот остров. Непродолжительная слежка показала, что они ему не безразличны. Особенно девушка, на которую аватар бросал вполне понятные для принцессы Азулы и меня самого взгляды. Всё же принцесса была права. Любовь – это слабость. Хотя я в этом деле пошёл куда дальше, считая, что любая привязанность слабость, а в впоследствии и боль.
– Как зовут твоё нынешнее воплощение, аватар? – со змеиной улыбкой спросила Азула, довольствуясь растерянностью покорителя всех стихий и, вроде, даже страхом.
Это не было похоже на поведение умудренного множеством жизней человека. Аватар выглядел и вёл себя как настоящий ребёнок. Мне это не нравилось. В зависимости от впечатления, которое на меня произведёт покоритель всех стихий, я думал поменять сторону. И пока что чаша весов была в пользу принцессы Азулы и Страны Огня.
– Аанг, – ответил аватар, хмурясь и держась за свою грудь, на которой красовался ожог. – Отпустите моих друзей! Вам же нужен только я!
Глава 45
Аватар: разочарование часть 2
– Конечно мы их отпустим, аватар, – ответила Азула Аангу и развела руки в стороны, словно бы спрашивая, как может быть иначе. Но на лице принцессы была весьма недобрая улыбка, из-за чего покоритель всех стихий явно сомневался в честности её слов. Не знаю, специально ли Азула его дразнит, но в любом случае переговоры лучше бы было провести в более нейтральном виде. Без злорадства. – Когда ты предстанешь перед Хозяином Огня в саркофаге для перевозки особо опасных магов, дополнительно скованном десяткой цепей.
Аватар ещё раз посмотрел на девушку в моих руках, а потом на парня, что лежал на земле. Склонив голову, он протянул перед собой руки:
– Хорошо. Я надеюсь, что ты сдержишь своё слово.
Хм, значит эти люди для аватара многое значат… Азула и раньше не собиралась их просто так отпускать, поняв, что они слабость покорителя всех стихий. Сейчас же… Думаю, что свет Солнца они уже никогда не увидят. Будут сидеть в тюрьме и станут сдерживающим фактором для Аанга. Как глупо, иметь такую сильную привязанность для бессмертного. Или они и есть истинная сила аватара? То, почему он живой духовно? Нет, с их смертью он познает боль. Это не должно так работать! Не должно!
Боковым зрением я уловил движение чего-то зелёного. Это были не растения, не листья деревьев, сорванные ветром. Зелёной была именно одежда. Жители Киоши носили одеяния синего цвета, будто пытаясь даже в мелочах показать, что они не имеют ничего общего с Царством Земли. Носили все, кроме одной группы…
– Ещё шаг кого-то из вас и жители этого острова начнут стремительно гибнуть, – во весь голос произнёс я. Многие с непониманием уставились на меня. Искра осознания нашлась только у местных жителей. – Нас незаметно окружили воины Киоши.
По середине густой травы встала девушка в зелёном одеянии и с бронёй, чем-то напоминающую ту, что носят самураи. Сходство добавляла и катана, висящая на поясе. В руке она нервно сжимала какой-то веер. Вроде, в прошлом аватар использовал веера для более тонкого контроля магии. Что-то кроме нервозности распознать на лице девушки или уже женщины являлось сложным делом. Была нанесена, как я понял, боевая раскраска. Обычно она делалась с целью устрашить врага, но сейчас меня наоборот почему-то смешило практически полностью выбеленное лицо девушки. Если убрать алую помаду с губ и такого же цвета подводку век, то смотрелось хотя бы немного устрашающе, а сейчас… Один из наших солдат даже присвистнул, когда увидел других воинов Киоши, что поднялись на ноги после своего лидера.
Не мог не отметить, что после моих слов некоторые из бойцов Страны Огня схватили деревенских жителей, что наблюдали за происходящим, и наставили на них оружие или зажгли пламя в руке, непрозрачно намекая, что будет, если кто-то дернется. Молодцы. Догадливые. Надо будет чем-то наградить…
Сразу же после этого до местных жителей дошло, что они так-то очень легко могут пострадать, если и дальше будут с глупым видом смотреть за происходящим. Они намеревались уйти, но мой голос их остановил. Самых непонятливых поймали солдаты. Уходить надо было гораздо раньше, пока не появились защитники острова. Но любопытство помешало этому.
Теперь заложники были между группой солдат Киоши и нашей. Сами девушки ничего не предприняли. Похоже действительно волновались за население острова. Нарастало напряжение.
Заговорила та, кто первой поднялась на ноги. Похоже самая главная среди них.
– Остров Киоши нейтральная территория! Вы не имеете… – лидер отряда была перебита принцессой Азулой.
– Думай, что хочешь. Вас не захватили ранее только по той причине, что ваш жалкий островок никого не интересовал. Возможно, вы могли бы остаться «нейтральной территорией» и дальше, если бы не приютили у себя аватара.
Девушки, что смотрели друг на друга не самыми тёплыми взглядами, явно хотели побороться за звание обладателя самого остроумного языка. Особенно это желала принцесса Азула, которая была на кураже от столь лёгкой поимки аватара, что значило для неё признание Озая и право распоряжаться своей судьбой самостоятельно. Но им банально не дали продолжить диалог…
С той стороны, где был порт, послышались многочисленные крики обычных людей. Вскоре те, кто всё же смог ускользнуть из центра поселения, того места, где мы и находились, бежали обратно, чуть ли не сверкая пятками. Между тем мой слух уловил нарастающий грохот, будто бы топот слона. Он показался мне смутно знакомым. Точно такой же шум создавали…
– Солдаты Огня на носорогах! – крича на всю деревню, к нам бежал местный житель.
В следующее мгновение из поворота показался принц Зуко собственной персоной на боевом носороге. По выражению лица становилось понятно, что он разгневан, чуть ли не пылает от собственной злости.
– Азула! Аватар мой!
Сразу же после этого выкрика за принцем возник целый отряд воинов на носорогах и пехота, бегущая за ними. Никто из этой толпы и не думал останавливаться. Боевые носороги неслись прямо на нас.
Я пинком откинул от себя подружку аватара и сам отскочил в сторону, чтобы меня банально не задавили. Многие солдаты, что пришли с Азулой, не понимали происходящего. Неожиданно вместо боя с защитниками острова Киоши, завязался бой со своими же товарищами.
– Азула, ты не помешаешь мне вернуть честь и расположение отца!
Спрыгнув с носорога, принц Зуко мгновенно запустил струю пламени в свою младшую сестру. Нападения без какого-либо промедления не ожидала даже она. Поэтому удар был отведен в самую последнюю секунду. Удивление сменилось на злобу.
– Зуко, что ты творишь? Мы на одной стороне! – пуская огненные шары, выкрикнула принцесса.
– Если бы это была так, то ты позволила мне самому захватить аватара, а не пыталась сделать это сама! – Зуко дрался куда более яростнее, но Азула всё равно доминировала в их поединке.
Отвлекшись на разборки двух особ королевской крови, я чуть не упустил из виду, как подружка аватара своим покорением запустила в меня водный шар. От него я без особых проблем ушёл в сторону. Моя рука уже была занесена назад для ответной атаки, как я почувствовал сильный удар между лопаток и свалился на землю.
– Будешь знать, как причинять боль моей сест… – парень с бумерангом не успел договорить, как был сбит мной с ног подсечкой и получил новый удар по лицу, что вновь вырубил его.
Тут же пришлось от него срочно отпрыгнуть. Воины Киоши не стояли столбом, а активно принимали участие в сражении. Причём обучены были они на таком уровне, что доставить неприятности могли многим нашим покорителям и солдатам. Не удивлюсь, если двойка воинов Киоши ранее смогла расправиться с группой лейтенанта самостоятельно.
Отбиваясь сразу от четырёх девушек, я успел только крикнуть, чтобы наши солдаты не смели упускать друзей аватара. По мощным порывам ветра понял, что покоритель всех стихий тоже не упустил своего шанса прорваться к товарищам в общей неразберихе.
– Достала! – прорычал практически в лицо девушке, что наседала на меня с катаной, поймав её оружие между ладоней. Не успела девушка удивиться моему рискованному трюку, как быстро выпустила резко накалившийся меч.
Перехватив его, тут же совершил стремительный выпад, что разбил хлипкую защиту из двух вееров другого воина Киоши, после чего острие катаны вошло ей в плечо. Без промедления бью кулаком прямо по рукояти и катана пробивает девушку насквозь. Она с криком боли тут же падает на землю. Уклоняюсь от двух мечей, показывая чудеса гибкости. Делаю прыжок и в полёте, вращаясь, пускаю во все стороны огонь. Накрываю им трёх девушек, которые явно жаждали отомстить за рану своего товарища. Приземляюсь в итоге на ту же ногу, от которой оттолкнулся. Резко бью пяткой в лицо единственному воину Киоши, что пытался подняться.
Слышу свист воздуха. Оборачиваюсь и перехватываю бумеранг, что несся мне с спину. Вижу довольную улыбку парня, лицо которого было залито кровью.
– А ты крепкий малый, – отмечая, готовясь метнуть бумеранг обратно.
– Ага. И я не один, – улыбка паренька стала ещё более довольной.
Вновь чувствую удар в спину. Но на этот раз он был куда сильнее. Настолько, что не просто сбил меня с ног, а буквально заставил сделать сальто вперёд с жёстким приземлением на землю.
– Знай силу юга! – друг аватара совершает знакомый удар пяткой. Зрение становится мутным, а во рту чувствуется вкус крови. Бумеранг из моих рук с силой вырывают.
Через несколько секунд встаю на ноги, чтобы увидеть, как аватар со своими друзьями пытается скрыться с места сражения. Сплёвываю кровь и концентрируюсь. Покорители огня на мгновение замирают, чувствуя применения нечто масштабного. Вокруг сражающихся вспыхивает огонь высотой в метров восемь. Аватар со своими друзьями спешно останавливается, чтобы не угодить прямо в кольцо пламени. Он пытается сдуть мою технику потоками воздуха, но ничего не выходит. Магия подруги аватара тоже не помогает погасить огонь.
Азула, что возвышалась над побитым братом, спешно начала оглядываться по сторонам, пытаясь понять, кто использовал столь масштабную технику и для какой цели. Увидев, что именно я стою и удерживаю кольцо огня, она ещё быстрые начала всматриваться по сторонам, пока наконец не увидела, как аватар со своими друзьями пытается преодолеть неожиданно возникшее препятствие.
Азула, прорываясь через солдат принца Зуко и воинов Киоши, направилась к группе аватара. Они это заметили и начали готовиться к предстоящему сражению… Именно в этот момент на меня напал один из солдат принца и чуть ли не прервал технику. Удалось вывести его из сражения ударом колена в пах. Но попытки помешать мне удерживать кольцо пламени не прекратились. Сильный покоритель огня начал действовать за стеной пламени, пытаясь проделать в ней дыру. И именно в том месте, где находился аватар.
Противостояние с этим покорителем начало отнимать много сил. Ци с каждым мгновением становилось ощутимо меньше. И в это время на меня набросились ещё два воина Киоши. В конце концов, чтобы просто не умереть от их катан, я отпустил стену огня. Отбиваясь, заметил, как аватар со своей группой сбивает и буквально проходится по бывшему генералу Айро, который похоже и хотел прорваться во внутрь. В спину беглецов летит молния от недовольной принцессы…
Глава 46
Аватар: разочарование часть 3
До запуска молнии, парень из группы аватара видит, что Азула на секунду замерла на месте, и бросает в неё свой бумеранг. Мгновением позже принцесса применяет высшую магию. Молния оплавляет бумеранг, превращая его в раскаленную жидкую массу, но дальше свой полёт продолжить уже не может. Азула вновь бросается за группой аватара, что уже скрылась за деревьями и держала направление в ту сторону, где находился летающий зубр.
Скосив взгляд на Айро, который помогал принцу Зуко встать, решил, что займусь ими чуть позже. Сейчас передо мной стояла другая цель. Ибо ещё не всё было потеряно. Аватара можно было догнать.
Из пяток и ладоней вырываются струи пламени, с помощью которых я мчусь быстрее любого бегуна, огибая как своих солдат, так и многочисленных противников. Неожиданно два воина Киоши совершают подкат, пытаясь сбить меня с ног. Подпрыгнув, обжёг их струями огня. После приземления продолжил попытку догнать аватара.
Через минуту, уставший, с тяжёлой отдышкой оказался в том месте, где держали летающего зубра. Были видны следы сражения. Азула точно тут присутствовала. Небольшой домик, что выполнял роль будки для зубра аватара, во всю горел. И чувствовалось ци принцессы. В последнее время контроль, а следом и чувствительность стали чуть лучше. Силу принцессы я стал узнавать из-за продолжительного контакта с ней. Ци другого покорителя, исключая себя, так просто не опознаю.
На земле рядом с горящим домом валялись связанный лейтенант со членами своего отряда. Вытащил тряпку из его рта и тут же спросил:
– Где принцесса?
– Она побежала в сторону порта, метая молнии в небо, пытаясь попасть по аватару! – тряпка оказалась вновь во рту лейтенанта, а я побежал по указанному направлению.
В порту я застал принцессу Азулу, по лицу которой стекали капельки пота, а волосы были растрёпаны. Выглядела она помято. Судя по грязи на своей форме, ей пару раз пришлось поваляться на земле. Опираясь ладонями о колени, Азула с ненавистью наблюдала, как аватар с довольно большой высоты прыгает в воду.
– Он решил самоубиться?
Действия покорителя всех стихий меня немного удивили, но я бы не сказал, что опешил. Знаю более экстравагантные способы закончить поднадоевшую жизнь.
Через пару секунд по воде прошла рябь. Мгновение спустя вынырнуло тело Унаги, на голове которого, если хорошо приглядеться, можно было бы заметить маленькую фигуру покорителя всех стихий. Морской змей, что возвышался над нами на несколько десятков метров, повернул свою голову в сторону поселения и открыл пасть. Во рту Унаги начал образовываться голубоватый шар, что через секунду превратился словно бы в нескончаемый поток воды, омывший всю горящую из-за наших действий деревню. Единственное, что я успел сделать перед тем, как вода накрыла и нас, это крепко обнять принцессу.
Из-за действий Унаги нас смыло в море. Правда не очень далеко. Но это не отменяло того, что мы чуть не захлебнулись. Благо ни рыбки кои, ни сам Унаги в этот раз в качестве пищи нас не воспринимали. Усталые, злые и мокрые мы с принцессой выбрались на берег. И завались прямо на него, чтобы чуть набраться сил.
– Спасибо, – через примерно минуту Азула поблагодарила меня. Она плавала гораздо хуже, чем я. Поэтому в один момент просто не справилась с течением. Пришлось помогать.
– Идём, – сказала принцесса, встав с безэмоциональным выражением лица, направляясь к центру деревни. Это была даже не злость или гнев, а холодная ярость. Если Зуко каким-то чудом ещё жив, я не уверен, что после прихода Азулы он таким и останется…
Наши солдаты и люди принца Зуко перевязывали свои раны, иногда бросая друг на друга недовольные взгляды. Недалеко от группы солдат находились воины Киоши в крайне плачевном состоянии. Они были живы, но по ребрам получили явно очень знатно. Их перевязали по рукам и ногам, а затем буквально свалили в одну кучу.
Похоже после накрытия водой от Унаги, силы Страны Огня решили объединиться. Возможно, под руководством Айро, который сейчас, улыбаясь и шутя, помогал делать перевязку кому-то из нашей группы. Рядом с ним стоял с надутым лицом принц Зуко, скрестив руки на груди.
Азула широкими шагами молниеносно оказалось возле принца. Не успел он понять, кто к нему подошёл, как получил хук в челюсть и свалился на землю. Хвала ему, что смог быстро отойти от удара и подняться на ноги. Только сразу же после этого он пропустил новый удар от принцессы. Схватив за элементы брони, она нагнула своего брата и дала своим лбом ему в нос. Зуко потеряно отошёл на несколько шагов назад и вновь чуть не свалился на задницу. Азула хотела продолжить избиение своего старшего брата, но между ними возник хмурый Айро, приподняв руки с раскрытыми ладонями около головы.
– Достаточно, Азула. Произошло небольшое недопонимание.
Он, вроде, пытался сгладить ситуацию, но ничего хорошего из этого не вышло.
– Достаточно, дядя? Достаточно⁈ Зуко взял и напал на меня и мой отряд, когда я почти пленила аватара! Из-за него он сбежал!
– Да! Ты почти пленила его! Но сделала это не ради Страны Огня, а чтобы насолить мне! Я сразу понял твой коварный замысел, когда узнал, что на острове находится принцесса Нации Огня. Ты всегда была крайне вредной и злой сестрой, что только думала, как подшутить надо мной или испортить настроение!
– Зуко, мир не вертится вокруг тебя! Я действовала по приказу Хозяина Огня!
– Ты врёшь! Отец дал поручение поймать аватара мне! Это я должен был привести к его ногам пойманного мага, чтобы получить искупление!
Азула презрительно скривилась на слова Зуко.
– И что теперь? Вновь пойдёшь жаловаться к маме о том, какая Азула плохая?
Напоминание матери рассердило Зуко ещё больше. Похоже она была для принца больной темой. Он отбросил свой шлем и чуть ли не кинулся на Азулу. Его успел поймать Айро.
– Ведёшь себя, как какое-то животное… Тупое, рычащее… – принцесса фыркнула. – Всё можно решить куда цивилизованнее. – На лице Азулы появилась ухмылка, которая не значила для Зуко ничего хорошего. – Агни Кай. Здесь и сейчас!
Если раньше солдаты вокруг не смели громко обсуждать конфликт, то сейчас замолчали полностью. Шепотки исчезли. Установилась гробовая тишина.
Честно говоря, пока шёл вместе с Азулой обратно к центру деревни, остыл и думал, что не следует устраивать конфликт с членами королевской семьи. Зуко может быть хоть трижды изгнанным принцем, но всё ещё остаётся сыном Озая. А Айро, хоть и генерал в отставке, его уважают очень многие. Тем более присутствовала не слабая усталость. Обиду за побег аватара я, конечно, затаил бы и когда-нибудь за это отомстил, но действовать здесь и сейчас не хотелось. Я ещё не решил, останусь ли на стороне Страны Огня. У меня появились сомнения в аватаре и библиотека Ван Ши Тонга так и была нами не найдена… Нужные мне знания оставались у мудрецов Огня и Озая.
Но вариант конфликта между членами королевской семьи без моего участия уже был приемлем.
– Хорошо, – вполне спокойно ответил Айро вместо Зуко. – Агни Кай. Только не с участием тебя и твоего брата, а нас с тобой Азула.
– Дядя, ты в очередной раз лезешь не в своё дело! – раздражённо высказалась Азула.
Я подошёл чуть ближе к Азуле, чтобы в случае чего оказать ей поддержку. Встал напротив левого плеча. Если участие в конфликте примет Айро, я не уверен в победе принцессы.
– Будто я могу тебе позволить покалечить своего племянника! – Айро тоже повысил голос, встав напротив Азулы.
– Ты забываешь, что не только Зуко тебя родня, но ещё и я! Я тоже твоя племянница. И если ты надеешься, что однажды Зуко тебе заменит мёртвого Лу Тена, то глубоко ошибаешься. Этот самовлюблённый болван не способен любить никого, кроме себя самого!
От упоминания Лу Тена Айро схватился за сердце и невольно отошёл на шаг в сторону. Азула тут же начала действовать. В брате она разочаровалась полностью. Была зла на него, что не смогла поймать аватара. Запахло озоном.
Взгляд Айро и Зуко стал очень удивленным. Всё происходило довольно быстро, но из-за прилива адреналина можно было разглядеть каждое движение стоящих напротив друг друга людей. Азула направляет свою руку, на которой танцуют разряды в Зуко. Молния вот-вот должна была сорваться с пальцев принцессы, как их перехватывает Айро, а затем выбрасывает свою вторую руку, чтобы перенаправить магию. Выбрасывает ровно в мою сторону. Его глаза становятся ещё более удивленными. Он явно не хочет причинять кому-либо боль или тем более убивать молнией. Азула тоже быстро понимает, по кому может прийтись удар.
Молния слепит, а раскат грома на мгновение оглушает простых солдат. Проморгавшись, они видят, как Азула ударив тыльной стороной ладони по руке Айро, отвела перенаправленный удар молнии в небо. Обеспокоенный взгляд принцессы приковывается ко мне. Генерал в отставке видит это.
– А ты изменилась, Азула… – задумчиво протягивает он, а затем совершает лёгкий поклон в мою сторону. – Извини, Лонг. Мне не хотелось причинять тебе вред.
Солдаты королевских особ, чуть расслабились, но оружие, которое было вытащено при начале атаке Азулы, никуда убирать не стали. Две группы поглядывали друг на друга очень напряжённо. Некоторые даже враждебно.
Азула пошатнулась и чуть не упала. Поймал её за талию, а затем она сама стала держаться за моё плечо. Использовала слишком много ци и заработала истощение. Лейтенант говорил, что она беспрерывно метала молнии в летающего зубра аватара. У неё хоть и большой объём ци, но не бесконечный.
Прикинув, что от наших сил осталась примерно половина, ведь кавалерийский удар носорогами оказался очень эффективным, скомандовал опустить мечи. Кроме численного превосходства на стороне противника был Айро. Полный ци мастер покорения огня. Если завяжется сражение, шанс нашей победы крайне низкий. Сейчас я сам еле держусь на ногах. Требовалось отдохнуть. О противостояние не шло и речи.
– Мы отступаем, – сказал, смотря в глаза Айро.
У Азулы даже не осталось сил, чтобы мне возразить. Хотя она это очень сильно хотела сделать. Понял по испепеляющему взгляду.
– Мудрое решение, – кивнул бывший генерал и ещё раз поклонился. Только на этот раз поклон был адресован всей нашей группе.
– Но я хочу вас предупредить, принц Айро. Ныне я служу принцессе Азуле. Вы сорвали её план по поимке аватара. Задание, которое ей приказал исполнить сам Хозяин Огня, было не выполнено. Если мы пересечемся ещё раз и подобная ситуация повторится, никакого отступления не будет. Я не посмотрю, что в вас и принце Зуко королевская кровь.
– Я понял тебя, Лонг, – с хмурым видом произнёс Айро и развернулся, приказывая и своим солдатам отступить.
Глава 47
Аватар: разочарование часть 4
– Дядя, почему ты не наказал Азулу? – раздражённо спросил принц Зуко у бывшего генерала Айро, когда они прошли в его каюту, где не было никого постороннего. – Она же почти нас убила.
Айро недовольно посмотрел на своего племянника. Ему хотелось накричать на него, но он сумел сдержаться. Пожилой мужчина присел и, тяжело вздохнув, стал массировать переносицу, проговаривая, что когда-нибудь Зуко наберётся ума… Через минуту он успокоился достаточно, чтобы всё объяснить. Айро удивило, что его племянник всё это время терпеливо ждал. Обычно он бы просто развернулся и ушёл.
– На это есть несколько причин, Зуко. Во-первых, ты в очередной раз не послушался меня и сам… Сам первым напал на свою собственную сестру! Не похоже, что ты готов был сдержаться и не нанести ей серьёзных травм!
– Я бы смог остановиться, – буркнул Зуко.
– Да и поэтому налетел на отряд Азулы на носорогах⁈ Она могла погибнуть! Я понимаю, что отношения между вами далеки от идеальных, но Азула всё же твоя родная сестра, – Айро пытался пристыдить своего племянника, но, к сожалению, не увидел на его лице хоть какого-то раскаяния. Ещё раз тяжело вздохнув, генерал в отставке продолжил. – Во-вторых, разборки королевской семьи – это разборки королевской семьи. Никто посторонний выяснение ваших отношений не должен был видеть. Это может пошатнуть веру обычных людей в нас: тебя, меня и Азулу. Для них мы должны смотреться более… возвышено. Твой случай с отцом немного другой. На Агни Кай был не Озай, а именно Хозяин Огня, которого ты случайно оскорбил.
– Возвышено? Поэтому ты целыми днями цедишь чай и играешь в свой пай-шо с командой корабля? Пфф! Не вижу в твоих действиях никакой возвышенности.
– Такому старому человеку, каким является твой дядя, допустимы небольшие вольности. – Айро улыбнулся. – Когда состаришься, поймёшь меня, Зуко. – Через секунду Айро вновь стал серьёзным. Резкий переход заставил принца немного занервничать. – В-третьих, я сильно сомневаюсь, что Лонг позволил бы хоть как-то наказать Азулу. Было видно, что он готов её защищать.
– Тот парень, что стоял за сестрой и в которого ты чуть не пустил молнию? – Зуко скептически выгнул бровь. – Простой солдат тебе как-то помешал бы? Не смеши меня, дядя! Кто ты, а кто он? Тебе следовало придумать более убедительное оправдание.
– Лонг очень исполнительный боец… Он долгое время находился в группе Лу Тена и несколько раз спас ему жизнь.
– Но в итоге… – хотел было вставить Зуко, но был немедленно перебит генералом в отставке.
– Болван! – Айро ударил кулаком о железный стол. Чашки и небольшой чайник подпрыгнули. – Не неси чепухи! Ты даже не представляешь, сколько раз был спасён Лу Тен Лонгом! И ему за это я бесконечно благодарен. Но дело не только в спасении моего сына… Как я уже говорил, Лонг очень исполнительный боец. Выполнит задачу, чтобы это ему не стоило. Один знакомый, с которым я раньше играл в пай-шо, мне поведал об успехах Лонга в покорении огня. Три года назад его уже можно было считать мастером магии огня. Неизвестно, чему он успел научиться за это время.
– Я думаю, что простого солдата даже без твоей помощи всё равно смог бы одолеть, – ещё сильнее надувшись, ответил Зуко. Руки его были скрещены на груди. Во взгляде можно было легко прочесть недовольство своим дядей. Он считал, что отставной генерал проявил слабость. Просто струсил.
– Зуко… – протянул Айро, прикрыв лицо ладонью. – Когда же ты начнёшь обращать внимание на то, что творится вокруг во время сражения. Стену огня, через которую я не смог прорваться силой, создал именно Лонг… Ты всё ещё считаешь его обычным солдатом?
В это же время аватар, что летел на своём зубре в сторону Царства Земли, думал о том, какие сильные и… довольно страшные маги огня ему попались на острове Киоши. Принцесса Страны Огня могла убить его одной молнией. Он откуда-то это знал. Но на самом деле не она напугала юного аватара больше всего. Рядом с принцессой, когда Аанг нырнул в воду, находился ещё один человек. От одного его взгляда сердце болезненно сжималось, а на лбу появлялись капельки пота. Вспомнив, что ранее он был тем самым, кто удерживал Катару, Аангу захотелось впервые в жизни сделать кому-то очень больно… И что-то внутри него отозвалось на это чувство. Ведь человек был не простым. Он нарушал баланс. Следовательно требовалось от него избавиться.
– Как там Суюки и другие воины Киоши? – в которой раз обеспокоенно спросил Сокка, отвлекая Аанга.
(***)
Азула первым делом, когда отдохнула достаточно, чтобы быть в состоянии самостоятельно присесть на кровать, спросила у меня:
– Почему мы отступили, Лонг? – голос её по-прежнему был усталым, сама она казалось вялой. Впервые вижу принцессу такой. Значит, если потратить слишком много ци, можно получить подобные последствия. Или это следствие множества пущенных молний? Всё же создание молнии заставляет здорово напрячься любого мага, сколь бы великим мастером покорения огня и обладателем впечатляющих запасов ци он не был.
Пару раз, конечно, истощение получал я сам. Но таких случаев, когда мне не под силу стоять на своих ногах, ещё не было. Первые инструкторы, Лу Тен, записи во дворце Хозяина Огня, Джонг Джонг и даже сама принцесса Азула предупреждали, чтобы я избегал такого состояния. Ци – это не просто какая-то там энергия… Она сама жизнь. Это именно жизненная энергия наших тел. Потратив её всю, покоритель огня может умереть.
По-моему, Азула прошла по очень тонкой грани. По её дальнейшему поведению, когда она не применяла магию огня несколько дней подряд, это стало понятно довольно отчётливо. Все эти дни принцесса отдыхала, будто восполняя потраченный запас сил.
– Численное преимущество было на стороне вашего дяди. Вы не могли сражаться. Я, честно говоря, в тот момент ушёл недалеко от вас. Потратил много усилий на кольцо огня, а затем и попытку догнать вас, чтобы помочь схватить аватара.
– Зачем ты прекратил поддерживать свою технику? Я почти схватила аватара, – в голосе Азулы послышался упрёк. Достаточно вялый, что скорее был озвучен по привычке.
– На меня несколько раз напали. Некоторое время я ещё мог противостоять противникам, но чуть позже держать кольцо огня и отбиваться от ударов стало сложно.
Азула бросила на меня обеспокоенный взгляд и быстро оглядела всю мою фигуру. Чтобы развеять подозрения полностью, она решила спросить напрямую:
– Ты не пострадал?
– Нет, в конце концов я смог отбиться.
Глупая девочка, прояви, пожалуйста, заносчивость, что присуща любым членам королевской семьи, и беспокойся о себе самой. Нечего обращать на меня внимание и переживать о моей судьбе, ведь я бессмертен, а ты такой не являешься.
– Хорошо, – Азула облегчённо выдохнула, что опять же заставило внутри меня что-то болезненно дёрнуться. – Куда мы держим путь? Удалось понять, где может показаться аватар в следующий раз?
– К ближайшей тюрьме. Клетки в трюме корабля переполнены воинами Киоши. Мне показалось, что просто так отпускать их не следует. Пусть послужат на рудниках Страны Огня, раз они такие сильные. – Я на секунду задумался. – Аватар… Мне кажется, что он направился в сторону Омашу. Я отдал приказ от вашего лица всем кораблям и малым группам, которые должны встретиться ему на пути, первым делом доложить о появлении аватара вам, а потом попытаться произвести захват.
Судя по всему Азула ничего не имела против того, что я отдаю приказы от её лица. Это может в будущем пригодиться… Выслушав меня, она кивнула и обратно легла на свою кровать, поманив к себе пальчиком.
– Принцесса, служанки могут войти в вашу каюту в любой момент и солдаты на корабле точно заметят моё отсутствие, – попытался предостеречь её, ибо на удержании между нами дистанции как раз настояла сама Азула.
– Плевать. Не так давно я чуть не умерла самым банальным образом, захлебнувшись в воде. Жизнь очень коротка, Лонг. И я не хочу тратить теперь даже малейшего мгновения на то, чтобы переживать по поводу мнения каких-то там слуг и солдат.
