Текст книги "Гори, пламя мое! (СИ)"
Автор книги: Айнурр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 75 страниц)
Прежде чем мобилизовать солдат с территорий колоний, Хозяину Огня требовалось заполучить их верность. Озай решил снять с давно захваченных земель Царства Земли статус колоний. Теперь они были прибрежным анклавом. То есть полноценной частью Страны Огня со всеми вытекающими правами и обязанностями. Такой чести удостоились не все захваченные территории, а только самые старые из них, где подчинение Стране Огня уже было привычным делом. Но даже так людей на территории анклава, неожиданно ставшими полноценными гражданами Страны Огня, было достаточно, чтобы собрать полноценную армию, что сможет взять штурмом Северное Племя Воды.
Ослабление налоговых сборов, признание людей из бывших колоний полноценными гражданами Страны Огня и уравнивание их в правах с жителями архипелага, изначальной территорией Нации Огня, было прекрасной идеей для завоевания верности. Но, по мнению Азулы, верность будет ещё недостаточно большой, чтобы насильную мобилизацию не встретили в штыки. Нужно было получить расположение образовавшегося анклава как-то ещё. Заставить людей считать, что они точно единое государство с одной целью. Укрепить связь между столицей Страны Огня и территориями анклава.
В голове Азулы появилась мысль, что Хозяин Огня сделает её главной наместницей анклава. Даст задание превратить жителей бывших колоний в верных граждан Страны Огня. Азула ошиблась. Мысли Озая текли в другом направлении. Он действительно хотел использовать свою дочь для налаживания отношений с колониями, но иным способом. «На своё восемнадцатилетние ты выйдешь за одного из губернаторов анклава», – слова Озая громом продолжали звучать в голове принцессы Азулы даже сейчас, когда она стояла в своей комнате.
Азула с ранних лет получала наилучшее образование. Её обучали как общедоступным наукам, так и тем знаниям, что известны лишь единицам в мире. Каждый день принцесса проходила серьёзные тренировки на физическое развитие. Каждый день принцесса оттачивала свои навыки покорения огня. Во дворце, кроме Хозяина Огня, уже пару лет не было мага, что сильнее неё. Азула, как она сама считала, была почти идеальной принцессой своей страны. Она знала многое, умела многое и, когда надо, применяла свои навыки на блестящем уровне. Азула достойно показывала себя на светских приёмах и заседаниях высшего офицерского состава Страны Огня. Сам Хозяин Огня Озай неоднократно говорил, что гордится ею. Но это всё… Многие годы её труда… Их просто выбросят? От неё откажутся точно так же, как пару лет назад отреклись от Зуко, что допустил серьёзную ошибку на военном собрании? Но она же не допускала никаких ошибок! Принцесса Азула старалась угодить своему отцу любыми способами. Она видела в нём надёжную опору. Человека, которым сама восхищалась. Но после слов, что прозвучали в тронном зале, он неожиданно стал тем, кто как разрушит то, на чём стоит Азула.
Принцесса понимала, что ей рано или поздно всё равно придётся выйти замуж. Но она полагала, что как и многие другие родственники подберёт себе пару сама и останется вхожа во дворец Хозяина Огня. Будет жить в столице и помогать отцу с управлением страны. Азула совсем не верила, что хоть как-то будет принимать участие в жизни своей страны после замужества на губернаторе. Она станет диковинным экспонатом, который будет улыбаться и, когда прикажут, кивать. Разменной монетой, что должна наладить отношения между Страной Огня и бывшими колониями. После свадьбы она потеряет всё… Азула не сомневалась в таком исходе. Хозяину Огня не нужна ещё одна ветвь королевской семьи, что имеет права на престол.
В своей голове она уже слышала титул, который ей даст народ. Бывшая принцесса Страны Огня. Или же даже больше. Её банально нарекут женой губернатора. Губернатора, земли которого в столице всё ещё будут считать колонией, а подданных выскочками. Понять это можно было по самому Хозяину Огня. Он с невероятным презрением, словно выплевывая, каждый раз произносил слово анклав.
В этот день впервые произошло много чего. Азула в первый раз усомнилась в своём отце. В первый раз принцесса высказалась против Хозяина Огня. В конце концов она в первый раз повысила на него голос и чуть первый раз не атаковала его своей магией. Сумела остановиться в самый последний момент. Сдержаться. Но Озай, кажется, успел заметить характерные движения начала атаки покорителей огня…
Хозяин Огня решил показать место почти что взбунтовавшейся дочери. Он дал ей задание, на которое нужно было отправиться завтра же с наступлением рассвета. Принцесса даже удостоилась права выбора, какое из поручений своего отца ей исполнить. Ей надо было найти либо аватара, либо библиотеку великого духа знаний Ван Ши Тонга. Хозяин Огня дал ей срок ровно в год на выполнение какого-либо из своих поручений. И он был столь милостив, что насмешливо сказал, что несильно расстроится, если у Азулы ничего не выйдет.
Намёк своего отца принцесса Азула поняла прекрасно. Либо ей следует укоротить свой нрав, либо задание станет таким же бессрочным, каким удостоился её старший брат. Или Азулу вообще изгонят из королевской семьи. Подобное так же могло быть.
Принцесса Азула, вспоминая разговор со своим отцом, внезапно поняла, что он допустил ошибку. Если ей удастся действительно отыскать библиотеку духа знаний, она докажет, что может быть куда полезнее подле своего отца, чем в женах губернатора. Зловещий смех заставил служанок вздрогнуть.
(***)
Я вновь оказался в столице и сейчас преклонил колено перед Хозяином Огня. Выражение лица было безэмоциональным, слегка сосредоточенным. Всё же удостоился аудиенции Хозяина Огня…
Никто не догадывался, что Озаю грозила серьёзная опасность. Грозила от меня. Случай Озая был похож на ситуацию с Джао. Хозяин Огня, как и капитан Джао, так и не дали мне получить то, что я так жаждал: углубленные знания о магии.
За несколько лет мной была установлена недобросовестность многих членов высшего офицерского состава армии Страны Огня. Чаще всего я присылал Озаю доказательства о хищении денежных средств, которые, например, должны были пойти как надбавка жалования рядового состава, премии отличившимся бойцам или просто деньги на улучшения быта и питания солдат. Реже о сговорах против Хозяина Огня и планах его свержения. После подобных писем очень часто получал поручения устранить бунтовщиков. Желательно подставив всё как несчастный случай.
За добросовестную службу я не получил ничего, кроме звания лейтенанта. Озай каждый раз, как доводилось посещать столицу, сообщал мне, что скоро достойно вознаградит, но я ничего не получал. Лишь пустые обещания, которые он не торопился исполнять. Я терпел это несколько лет, ведь время ничто для меня, но терпение имеет свойство заканчиваться…
– Ты славно поработал на меня, Лонг. Я повышаю тебя до капитана армии Страны Огня. Прими мои поздравления.
– Благодарю, Хозяин Огня! – не поднимая голову, ответил ему. Если бы поднял, то он однозначно увидел бы моё перекошенное от гнева лицо, а я ещё не решил, убивать его или нет. Нужно больше медитировать… – Но разве звание капитана не усложнит выполнение моих обязанностей по вычислению внутренних врагов Страны Огня?
Это рядовые и лейтенанты могут спокойно переводиться из части в часть. Перевод уже кого-то вроде капитана однозначно заинтересует офицерский состав. Вскоре и вовсе сопоставят, что через некоторое время после моего перевода почему-то в частях либо в добровольно-принудительном порядке сменяется офицерский состав, либо он трагически погибает. Инкогнито тайного ревизора и на полставки ликвидатора будет раскрыто. К слову, в последний год заметил, что у Озая подобных мне агентов немало. Просто услышал о трагических смертях нескольких офицеров и даже одного адмирала.
– Нет, не усложнит. Ты хорошо потрудился во имя своей страны, Лонг, поэтому после этого задания будешь достойно награждён мной. – Я уже начал тихонько оглядываться по сторонам, пытаясь понять, сможет ли мне помешать охрана удавить Озая, как он озвучил следующую мою цель. – Я поручаю тебе слежку и охрану принцессы Азулы…
Глава 21
Аватар: встреча с принцессой
«Она выросла», – было первой моей мыслью, когда я увидел принцессу Азулу в порту. Элегантно сойдя с паланкина привлекательная шестнадцатилетняя девушка двинулась к единственному кораблю, на котором ранним утром кипела жизнь. Первые лучики Солнца ещё не появились на небе, а я уже успел осмотреть свою команду и корабль. Да, именно свою. С получением звания капитана я так же обзавёлся судном и экипажем на нём. Нужно же было на чём-то вести принцессу до места её задания?
Команда была спешно собрана из уже бывалых вояк и юнцов, которые только окончили курс молодого бойца. Это значило, что никакой слаженности между членами команды не будет. Что уж там говорить про слаженность, если самый обычный приказ о том, что надо продраить палубу к приходу принцессы не был исполнен на должном уровне? Бывалые солдаты подрались с только отучившимися. Не команда, а одно разочарование.
Дополнительной причиной не любви к членам своей команды были некоторые личности, что в ней состоят. От них несло кровью. Я по глазам видел, что они убивали и убивали многих. Но на обычных солдат, что воевали на фронте они не были похожи. Скорее такие же ликвидаторы, тихие убийцы, каким недавно для Озая стал я. Пока вычислить удалось только троих среди своих подчинённых. Их выдал как бы бегающий по сторонам взгляд. На самом деле это не было рассеянностью или интересом ко всему на свете. Солдаты просто таким способом прикрывали то, как постоянно анализируют обстановку, пытаясь выявить опасность. А ещё они старались никому не поворачиваться спиной. Наверное, хотели предотвратить подлый удар, какой обычно наносили сами. Было, кстати, весело наблюдать за переглядываниями этой тройки. Сложилось впечатление, что они не знали друг о друге. И теперь во всю думали, подосланный ли это телохранитель для принцессы Азулы или убийца. Не удивлюсь, если на корабле неожиданно на пару человек станет меньше.
Вопрос о том, для чего Озай внедрил в группу сопровождения своей дочери столько элитных бойцов, что нелепо притворяются обычными солдатами, оставался открытым. Предложений на самом деле было много.
Если бы это было сделано для безопасности принцессы Азулы, её охраны, то они бы знали друг о друге. Вероятно о них в таком случае знал бы и я. Возможно, Хозяин Огня уже не видит, где союзники, а где враги. Ему кажется, что везде предатели. И похоже свою дочь он так же начал подозревать в предательстве. Тем более во дворце гулял слух, что примерно за час до моей аудиенции, Хозяин Огня сильно поругался с принцессой Азулой. К сожалению, достоверность этой информации проверить не удалось. Я не мог надолго задержаться во дворце и опросить знакомых. Быть может, столько бойцов нужно для круглосуточной слежки за принцессой и получению в итоге достоверной информации о её действиях.
Но то, что с доверием у Озая начались проблемы, было для меня понятно. Столько людей среди элиты страны, которые желают тебя сместить с трона, а потом тихо удавить, чтобы назначить, например, новым Хозяином Огня твоего родного брата, насторожат любого человека. Его же собственным детям это сделать гораздо проще, чем кому-то из аристократии или офицеров армии. Теперь ссылка принца Зуко смотрелась совсем по другому. Нет, Зуко бы не претендовал на престол, не пытался бы сместить собственного отца. Его характер по слухам слишком мягкий для подобного. Мне кажется, что ссылкой принца Зуко, Хозяин Огня устранил угрозу идущую не от собственного сына, а от бывшего генерала Айро, что вернулся, как гласила молва, из Мира Духов после безуспешных попыток найти там собственного сына и отца. Принцу Айро сын Хозяина Огня чем-то напоминал Лу Тена. Он мне в этом сам признался, когда мы случайно пересеклись во дворце и немного поговорили за чашечкой жасминового чая. Бывший генерал привязался к Зуко. И Видя подобное отношение Айро к Зуко, Озай быстро догадался, как избавиться от головной боли в виде собственного брата. Он изгнал Зуко, а за ним следом ушёл и Айро. На добровольной основе.
Нельзя исключать и другие варианты, почему на корабле так много… не самых обычных людей. От выбора принцессы у нас может начаться секретное задание: поиск легендарной библиотеки могущественного духа знаний. Озай определено хотел получить к ней доступ и изъять всё. Я видел алчность в его глазах. Она прямо спрашивала: «Если там есть способ устранения Водного Племени, то что ещё ценного может быть сокрыто среди многочисленных книг и свитков?» По этой причине Озай прикомандировал только самых верных ему людей, которые по воле случая все оказались убийцами. Он не мог допустить утечки информации о библиотеке. О ней не должны были узнать враги Страны Огня. Не сложно догадаться, что в ней есть способ уничтожить и покорителей огня.
Библиотека так же, наверное, была причиной, почему главный в этой экспедиции, если исключить из звена командования принцессу Азулу, я. Озаю было прекрасно известно про мою тягу к знаниям. Не только у него горела алчность во взгляде при слове библиотека. Это довольно умно поставить во главе мотивированного на поиск обители духа знаний человека. Успешность исхода становится больше. К слову, именно по этой причине Озай ещё жив. Я сам хотел отыскать библиотеку, но прекрасно понимал, что одному человеку это сделать будет очень сложно. Нужен был хотя бы отряд и Озай мне его предоставил.
Правда немного напрягало, что Озай назвал данное поручение для меня последним. Столь клишированные слова никогда ни к чему хорошему в моей жизни не приводили. Чаще всего после последних заданий, поручений или же миссий исполнителя устраняли. Повод у Озая был: я знал слишком много. Сам бы на его месте, скорее всего, устранил такого человека.
Но если удастся найти ту же библиотеку… Шанс того, что я вернусь в Страну Огня или даже покажусь на территории её колоний ничтожно мал. Даже не представляю, что может заставить меня покинуть обитель духа знаний. Интересно, понимает ли это Озай? Или он, как и все противники ранее, серьёзно недооценивает мои навыки? Я же перемолю его убийц и выплюну.
Почему-то возникло нелепое желание кинуть под ноги принцессы Азулы нож, которая сейчас гордо поднималась по трапу, миновав выстроенных в два ряда солдат, но я его переборол. Это могло бы опозорить Азулу. Если она, например, свалилась в воду, в попытке отскочить от ножа. И меня бы точно неправильно поняли те самые ликвидаторы. Напали бы тут же. Пришлось оставить своеобразное приветствие до лучших времен и ограничиться банальным поклоном.
– Куда держим курс, принцесса? – тут же спросил, когда она оказалась на палубе.
Принцесса до этого явно бывшая где-то далеко в своих мыслях не смогла удержать лицо, когда увидела меня. На мгновение мелькнуло удивление, а потом улыбка. Та самая, когда ты видишь старого доброго знакомого, с которым не встречался несколько лет. Улыбка через секунду стала хищной.
– Лонг? – решила убедиться принцесса Азула. – Тот самый, что когда-то сопровождал моего брата?
– Да, принцесса Азула, – кивнул я.
Офицерская форма отличалась от той, что носили обычные солдаты. В ней например не была предусмотрена маска, поэтому моё лицо мог увидеть любой желающий. Вообще шлем я мог бы и снять. Пользы от него стало заметно меньше. Шею он, например, в отличие от прошлого не защищал. Вместо пластин металла была использована простая ткань. Как у некоторых подразделений обычных солдат. Да и сама броня как-то ощущалась легче и тоньше. Наверное, из-за того, что командование часто стоит на ногах, броню решили облегчить. Но мне такая броня была непривычна. Придётся меньше подставляться под удары. Да и стиль сражения слегка изменить. Не то, чтобы я раньше лез под каждую атаку противника… Просто толстая броня покорителя огня давала больше уверенности в выживаемости.
(вид новой брони)
– Надеюсь со службой мне ты справишься лучше. Я ещё молода, чтобы умирать, – выражение лица Азулы было язвительным. Но вот в её голосе ничего такого не было. Это напомнило больше дружескую шутку, а не попытку меня поддеть, как было у офицеров в армии Айро. Принцесса прошла немного вперёд, встав спиной ко мне. – Проводи меня в мою каюту. И вели держать курс в Царство Земли.
– Повинуюсь, принцесса Азула… – новый поклон для меня чуть не стал последним.
Азула откуда-то извлекла до боли знакомый нож и чуть не полоснула им мне по открытой шее. Успел пригнуться и повернуть голову в сторону. Нож высек искры на шлеме, а в следующую секунду я взял в захват руку принцессы и выбил оружие. Тут же отстраняюсь и внимательно слежу за действиями принцессы. Она, посматривая на меня с явным интересом, потерла руку, которую я взял в болевой захват, и подняла свой нож.
– Как минимум ты не растерял свои навыки, – фыркнув, произнесла она. – Будет хотя бы человек, с которым можно потренироваться в пути. Веди уже в каюту.
Солдаты, что до этого настороженно смотрели за нами, выдохнули с заметным облегчением. Они явно не знали характер принцессы и не предполагали, что мы уже знакомы. Некоторые, как они сами думали, незаметно попрятали ранее скрытое оружие. Так мной было вычислено ещё два агента Озая.
Принцесса Азула тоже удостоила их мимолётным взглядом. Сделала какой-то вывод и едва заметно нахмурилась.
По трапу тем временем поднимались слуги принцессы Азулы, но их я не удостоил личного приветствия. Надо было наконец проводить Азулу в её каюту.
– И много среди твоих парней таких… своеобразных бойцов? – как бы невзначай поинтересовалась Азула, когда мы проходили по коридору.
– Они не мои, принцесса, – твёрдо ответил я. – Точное количество подобных специалистов неизвестно. Команда собрана пару часов назад.
– Ясно. Когда выйдем в море, выбрось их за борт, – в голосе Азулы было слышно недовольство и лёгкая обида. Ей явно не нравилось, что Хозяин Огня приказал кому-то следить за ней.
– Боюсь, это вызовет вопросы Хозяина Огня, принцесса. Но от них можно избавиться и иным путём. Думаю, что следует их просто оставить сторожить корабль, когда мы сойдём на берег. Правда перед этим требуется выявить всех… крыс.
– Постарайся, – ответила мне Азула, захлопнув перед лицом дверью своей каюты.
По её взгляду можно было понять, что она подозревает и меня в работе на Хозяина Огня. Надо будет убедить её в обратном. Конечно, я не уверен, что она сможет уже меня выбросить за борт, но проблему недоверия нужно было решать. До сих пор любой член королевской семьи остаётся ценным источником информации по магии. Да и она может просто приказать мне, как капитану корабля, остаться сторожить его вместе с другими не понравившимися ей бойцами. Это будет величайшей потерей. Хотя… такому приказу я не подчинюсь. Дезертирую и незаметно буду следить за принцессой. Но легче слегка дискредитировать себя самого перед принцессой, чтобы она поверила, что я не агент Озая. Но нужно будет соблюсти грань. Пройтись по очень тонкому льду, ведь перейдя черту, я дам повод Азуле убить себя на месте. Она всё же дочь своего отца и я пока не могу судить, насколько у неё плохие с ним отношения.
Глава 22
Аватар: лицедей
Не хотелось демонстрировать уровень своих навыков при всех шпионах, что есть на корабле. Нечего предположительному врагу знать обо мне больше, ведь тогда он будет лучше подготовлен и сможет неприятно удивить, когда решит напасть. Если решит… Но принцессе Азуле было судя по всему глубоко плевать на неожиданно начавшиеся шпионские игры на судне, как впрочем и на моё нежелание демонстрировать все свои возможности.
– Лонг, ты поддаёшься мне⁈ – Азула зло посмотрела на меня, когда в очередной раз повалила на палубу корабля не очень-то сильным ударом. Ранее она уже просила драться с ней в полную силу. Точнее приказала. Я тогда как мог намекнул на шпионов на корабле и то, что не хотел перед ними раскрываться, но принцесса просто фыркнула. Помнится, она в детстве говорила, что не любит, когда ей поддаются.
Видя недовольный взгляд Азулы, я прикрыл глаза и устало выдохнул. Она явно не собиралась облегчить мне жизнь. Ещё и эти старушки, что входили в свиту, что сопровождала принцессу… Они очень внимательно наблюдали за нашей тренировкой на палубе корабля. Готов поставить свою магию на кон, что это очередные доносчицы на службе Хозяина Огня. Не экипаж с парочкой пассажиров, а хрен знает что, если честно.
Я не люблю, когда в коллективе токсичная обстановка. Токсичной обстановкой я называю такое взаимоотношения между людьми, когда один может воткнуть другому нож в спину. Буквально. Во мне нет страха смерти. Более того, сейчас в этом мире я живу скорее по инерции, надеясь на какое-то чудо, благодаря которому заполучу комплексные, структурированные знания о магии. Того уровня, что достиг в ходе битвы с Джонг Джонгом мне было уже достаточно. Это мир показал, что просто так достичь вершин местной магии мне не даст. Конечно жизнь выработала во мне терпение, умение ждать, но зачем всё это, если можно просто переродиться в другом мире, где доступ к знаниям более свободный? А то, что мне будут теперь попадаться миры с магией или какой-то иной сверхъестественной силой, я не сомневался. Не после трех таких миров. Просто мне не нравится умирать на чужих условиях. Я должен сам выбрать причину и время своей смерти, ибо так хочу. Это одна из маний, что преследует меня из жизни в жизнь. Таракан в голове, что в ходе бесконечных реинкарнаций отожрался до чудовищно большой потусторонней хтони.
Поднявшись на ноги, я понял, что принцессу лучше не злить. Она банально может обидеться и не взять меня с собой в экспедицию по поиску библиотеки духа знаний. То, что своим заданием Азула выбрала это, стало понятно, когда она приказала подправить курс так, что оказавшись на территории Царства Земли, нам было ближе всего к пустыне на её территории. Хотя… С другой стороны я, возможно, был единственным на этом корабле, кому принцесса хоть сколько-то доверяла. Просто нельзя прожить столько, сколько я, и не стать за это время превосходным лицедеем. Я даже улыбаться могу нормально, когда того захочу.
Другое дело, что иногда мне просто не хочется применять свои навыки. Но этот случай не касался взаимоотношений с принцессой. Я втирался к ней в доверие. Словно змей опутывал её во лжи. Безусловно дочь Хозяина Огня была умна, сообразительна не по годам, но навыков, чтобы раскусить во лжи меня, ей всё равно не хватало. Тем более мне было изначально легче втереться к ней в доверие. У девочки ко мне с момента нашей последней встречи остались сугубо положительные эмоции. Это я ещё понял, когда она поднялась по трапу и обменялась со мной парочкой фраз. Мои же осторожные расспросы принцессы о том, не обидел ли я чем-то Хозяина Огня, заставили её задуматься, что наличие шпионов на корабле я рассматриваю не только из-за неё. Тем самым подтолкнул Азулу к мысли, что раз сам удивлён их присутствию, то, скорее всего, не имею к ним отношения.
Дополнительно через некоторое время поведал, что как-то хотел перевестись служить во дворец, ибо помнил о предложение принцессы стать уже её телохранителем, но мне почему-то отказали, хотя рекомендация принца Айро, солидная вещь на самом-то деле, у меня присутствовала. После этого у принцессы укрепилось мнение, что я нахожусь у Озая в некой опале непонятно за что. Ну, относительно непонятно. Про ситуацию с Лу Теном она знала, хотя и не была уверена на все сто процентов, что причина именно в гибели принца. Не тот у Хозяина Огня характер. Но так же он мог не принять меня в элитную гвардию как раз из-за этой ошибки. Промах, мол, допущен один раз, что остановит от второго?
В глазах принцессы я был тем, кто несмотря на все препятствия как-то смог подняться до звания капитана и даже попасть в её группу. С другой же стороны принцессу отправили в своеобразную ссылку. Подумать о своём поведении. Поэтому она начала рассматривать вариант, что сослали не только её, но ещё попавшего случайно под руку меня. Или же не случайно. Принцесса Азула предполагала, что, возможно, и другие члены команды провинились во время учёбы или своей службы, по этой причине специально были приставлены к ней. То есть отныне она не считала, что вокруг неё одни шпионы и доносчики. Теперь принцесса думала, что Озай дополнительно осложнил ей жизнь командной… косячников. Пришлось устроить небольшой спектакль, чтобы навести на эту мысль. У принцессы день был чётко расписан, поэтому я знал, когда она, например, выйдет из своей каюты и будет тренировать магию. Я заранее завёл разговор на её пути с одним из бойцов и когда она уже должна была к нам выйти, резко сменил тему на залеты этого солдата. Он со смехом рассказывал о каждой своей ошибке и какие за них кары обещало и иногда всё же назначало командование. Прервался лишь в тот момент, когда мимо нас прошла задумчивая Азула.
И она даже проверила эту теорию. Выловила первого попавшегося бойца, в котором сразу же узнать шпиона было нельзя, и стала его расспрашивать о ошибках, что он допустил во время своей службы. Азула не учла одного: вид её в этот момент был очень угрожающим, поэтому, как я потом узнал, солдат начал признаваться даже в том, чего не совершал. Именно настолько его впечатлила принцесса собственной страны.
Но втереться в доверие к Азуле было мало. Нужно было углубить наши отношения. Возможно, тогда я смогу возвыситься за счёт принцессы. Как маг конечно же. Ничего другого меня не интересует. Хотя…
Ещё раз тяжело вздохнул, когда понял, что надо произвести на Азулу положительное впечатление. Одно радовало: рецепт я уже знал. Принцесса, как я успел заметить сам и узнать по слухам, лучше относилась к сильным и умным людям. А ещё к тем, кто не поддаётся ей на тренировках.
Ещё раз внимательно оглядел принцессу, давшую мне возможность спокойно подняться на ноги. Хлопками по одежде пытаюсь оттряхнуть пыль, вижу недовольство Азулы и тут же метаю в неё несколько ножей, что незаметно достал. Азула не успевает увернуться от всех ножей и получает одним росчерк по своей броне. Секунда замешательства и в неё уже летят многочисленные огненные шары. Но вот уже их она разбивает с лёгкостью. Синее пламя, пожирающее всё на своём пути, накрывает палубу.
Когда огонь принцессы исчезает, она замечает, что я защитился сферой пламени. Сфера совершает ещё несколько кругов вокруг меня и весь огонь резко направляется к Азуле. Она вновь грубым блоком разбивает моё пламя на две части, которые проносятся мимо неё.
В руках появляются огненные кинжалы. Через секунду Азуле уже приходится спешно уворачиваться от всех моих ударов, которые летят по самым неожиданным и неудобным для перехвата траекториям. На форме принцессы появляются подпалины. Вновь на её лице мелькает удивление на грани с шоком. Но она собирается с силами. Я чувствую, как ци в теле принцессы начинает себя очень странно вести. Такое бывает, когда покорители огня применяют высшую магию. Молния вот-вот должна была сорваться с направленных в меня пальцев принцессы, как я просто хватаю их одной рукой, а другую откидываю себе за спину. Агрессивную ци принцессы обволакиваю своей, но в гораздо больших объемах, чем использует Азула, чуть ли не выжимая из себя все крохи энергии. Ломаю поток ци Азулы, даю ему пронестись через себя к другой руке. И тут же из неё вылетает мощная волна огня.
Пока принцесса удивлена, сбиваю её с ног подсечкой и с невозмутимым видом приставляю к шее вновь возникший огненный кинжал.
– Принцесса, на сегодня я должен вас оставить. Мне нужно выполнить свои обязанности капитана, – сообщаю, убирая кинжал.
Чувствую внимательный взгляд девушки направленный в спину. Она не могла не заметить, что время от времени в моём пламени мелькали синие всполохи, хотя я и старался сдерживаться, контролировать пламя. Да и защита от высшей магии, как и моя неожиданная победа после череды поражений, должна была её заинтересовать.
Когда удаётся очутиться в своей каюте, медленно сползаю по стеночке. Внутренности жжёт. Сердце словно плавится. Техника защиты от молний, которой я обучился у одного адмирала во время службы на Озая, была не идеальна. Я бы даже сказал, что она ущербна. Лишь позволяет уменьшить урон, а не полностью его убрать. Чужая ци даже если всего на мгновение окажется в организме очень плохо на него влияет. Жаль, что тот адмирал не успел закончить свою технику. От Озая пришёл приказ устранить его. Но адмирал поведал, что вдохновился на разработку подобной защиты от молний благодаря бывшему генералу Айро. Среди высшего командования ходил слух, что Айро ныне умеет перенаправлять пущенные в него молнии совершено без какого-либо вреда для себя. Как я потом узнал, слух возник из-за сплетен тех членов высшего командования, кто помогал Айро отрабатывать новый приём.
(***)
– Решил послать письмо домой, солдат? – спросил у бойца, что привязывал небольшую бумажку к почтовой птице.
Стало немного смешно, когда солдат дунул в специальный свисток и на него неожиданно накинулось около десятка птиц. Все эти птицы принадлежали людям на корабле.
Солдат вздрогнул и медленно повернулся ко мне.
– Да, капитан. Хотелось послать весточку жене и детям, чтобы они знали, что их отец служит в сопровождении принцессы Азулы! – со счастливой улыбкой произнёс боец.
– Понимаю, – кивнул солдату, похлопав его по плечу. В следующую секунду шея бойца оказывается свернута, а сам он падает за борт.
Поднимаю письмо и свисток. Сжигаю письмо с упоминанием «подозрительно похожего на пламя принцессы Азулы огня капитана Лонга». Этот солдат как раз присутствовал на палубе во время моих тренировок с Азулой. Протираю свисток и призываю всех птиц, которых отпугнул ранее. Задумчиво смотрю на них, а затем безжалостно накрываю огнём. Они умирают быстро. Даже не успев толком почувствовать боль.
– Хм, можно доложить принцессе, что на некоторое время деятельность доносчиков на корабле прекращена, – произношу, играясь со свистком в руке.
Глава 23
Пещера двух влюбленных часть 1
До Царства Земли корабль доплыл достаточно быстро. Просто судно, которое мне выделили, было приметным. Оно было длиннее обычного и вместо капитанской рубки имело некое подобие четырёхэтажной пагоды. Дополнительно судно выделялось цветами. Некоторые части корабля были покрашены в золотой. На таком имели право путешествовать только члены королевской семьи. Да и то не все. Как я слышал, принц Зуко был отправлен на свою миссию по поиску аватара на самом обычном боевом корабле Нации Огня. Лу Тен также ни разу не пользовался этим судном. Но у него вообще были особые отношения с любым транспортом.
