Текст книги "Чернушка и Солнечный зайчик (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

Весь последний месяц был очень напряженным, дом – фирма – дом. Иногда только заскакивал перекусить в “Барбарис”. Дома был пустой холодильник, а мама жила на другом конце города. Сегодня вот день рождения, а ехать к ней ну никак не с руки. Машины-то нет, а по маршруткам и автобусам мотаться – только время терять. С самого утра отзвонился, ответив на поздравление и извинившись, что не сможет приехать. Вечером можно посидеть с приятельницами часика два в “Барбарисе”, а завтра с утра снова на работу.

Спичка обещала привести Тину. Та, в отличие от рыжей сердцеедки, оказалась порядочной девушкой, к тому же – интересной собеседницей. Ник познакомился с ней неделю назад, когда столкнулся с обеими девчонками на улице. Пригласил в кафе, посидели, поболтали часок и разбежались – студенты тоже народ занятой. Спичка, правда, попыталась задержаться, но мужчина поспешил от нее отделаться.

Жалко, забыл спросить телефон Тины, теперь приходилось пользоваться услугами “рыжей лисы”. Ну да ладно, сегодня отошьет ее окончательно. Надоела. Нужно будет открыть ей глаза на то, кем он на самом деле является. Должно сработать. Интересно, а как Тина на это посмотрит, ведь она лицо незаинтересованное.

Размышления были прерваны шумом открывающейся двери. Оказывается, он уже приехал и пора выходить. Покинув теплое сидение, мужчина вышел наружу. Порыв ветра швырнул в лицо ледяную крупу. Поежившись, Ник поднял воротник пальто и быстро зашагал в сторону ближайшего дома: там, на втором этаже располагался офис его фирмы.

Весь день Николай крутился, как белка в колесе, отвечая на звонки и звоня сам, гоняя секретаршу Женьку в цех и обратно. После сокращения персонала стало вдвое меньше, а работы, соответственно, прибавилось. Уволив менеджера, пришлось самому делать его работу. Одного только бухгалтера не тронули – как без него? Пожилой мужчина-пенсионер, спокойный, как мамонт, и с огромным опытом работы. Ник был за ним, как за каменной стеной. И все благодаря маме, которая еще при основании фирмы посоветовала нанять этого молчаливого человека.

Когда грянула беда, именно Сан Саныч помог Николаю вытянуть фирму. А Женька… тоже мамина протеже. Девчонка, которую выгнали из дому родители. И за что? Только за то, что однажды увидели ее целующейся с другой девчонкой. Ник в подробности не вникал, ему хватило и маминого пересказа. В общем, первое время бедолага пожила у своей заступницы, пока не нашли ей комнату неподалеку от фирмы. И вот, после реорганизации, в штате “Аквариума” остались они втроем, да еще мастер с тремя рабочими.

Суматошный день подошел к концу. Разошлись по домам оба его сослуживца, оставив своему шефу цветы и подарки, а Ник все еще копался в бумагах. Позвонила Карина. Оказывается, уже семь и они с Тиной ждут его в “Барбарисе”. Отложив бумаги, Николай поднялся из-за стола. От долгого сидения ломило спину. Не мешало бы размяться. Выключив компьютер и заперев сейф, оделся и замкнул дверь кабинета. Все, теперь можно и отдохнуть. Застегивая на ходу пальто, пошел по коридору к лестнице. Знакомый вахтер дружелюбно кивнул на прощание. Из всех дежурных только он был расположен к Николаю, остальные делали вид, что Выхорева Н.Г. просто не существовало на свете.

Ветер за целый день так и не стих. Бросая в лицо колючую крошку, заставлял торопящихся пешеходов прятать лица в воротники и шарфы. Ярко горели фонари, разливая вокруг оранжевый свет. Слева неслись машины, спеша доставить своих пассажиров в теплые дома и квартиры. Вот и мигающая вывеска кафешки. Девчонки сидели у самого окна и, заметив проходящего Николая, замахали ему руками. Вскоре он к ним присоединился.

Столик был на четверых. Вместо стульев стояли мягкие скамейки. Девушки сидели друг против друга, причем место возле Тины было завалено одеждой и сумками девчонок. Свободным оставалось место возле Карины. Вздохнув, Ник занял его.

– Привет, девчонки.

– Добрый вечер, Николай, – улыбнулась Тина.

Карина, схватила со стола меню.

– Привет, Ник. Мы уже сделали заказ. Смотри. Вот это, это, это и еще вот это, – девушка быстро пролистала меню с фотографиями блюд. – Может быть, ты еще что-нибудь закажешь?

– Нет, спасибо, это бы все съесть.

– А мы еще вина заказали. У тебя же праздник.

– Спасибо. Вы молодцы.

– Ник, пока заказ готовят, давай мы тебя поздравим, – Карина трещала, не переставая.

– Ну, поздравь, если так не терпится.

Немного придвинувшись, девушка произнесла слова поздравления и, достав откуда-то из-за спины сверток, положила его на стол перед Николаем.

– А поцеловать именинника можно?

Понимая, что отвязаться от рыжей бестии будет сложно, мужчина кивнул. Красные ногти, мелькнув в опасной близости от глаз, коснулись щеки, вызвав при этом мурашки по спине. Волна дрожи прошлась по всему телу.

“Противно-то как. Что такое? Еще вчера такого не было. Ну, заденет локтем или коленом и ничего. А сейчас… Неужели это от поцелуя? Черт, и не отодвинуться”.

Карина же, весело смеясь, уже стирала со щеки след от губной помады. Следующей поздравляла Тина. Девушка просто пожелала счастья, здоровья, успехов и протянула свой подарок. Николай улыбнулся. “Совсем как мама. Просто, но от души”. Поблагодарил девушек и отодвинул подарки в сторону, давая место для расставляемых официанткой блюд. Вскоре были наполнены бокалы и произнесен тост. Все выпили и принялись за закуску. После второй уже расслабились и принялись болтать обо всем на свете. Разговаривали в основном Ник и Тина, Карина только вставляла замечания и незаметно пыталась под столом погладить колено своего соседа.

В какой-то момент мужчина не выдержал и решил отвлечь внимание приставучей девицы, спросив:

– Карина, а что в свертке?

– Хм, разверни и посмотри, думаю, тебе понравится.

Ник зашуршал оберткой, и на свет появилась книга. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, какая редкость сейчас лежит на столе. Моргнув пару раз, мужчина спросил:

– И за что мне такой дорогой подарок?

– А разве он дорогой? – опешила Карина.

– Несомненно. Где ты это достала?

Девушка совсем растерялась.

– И не доставала. Просто какая-то бабулька продавала старые книги. Может, пенсия маленькая.

Николай заподозрил, что Спичка врет. Никто в здравом уме такое продавать не станет, это же раритет. За одну такую книгу можно иномарку последней модели купить. Скорее всего, книга попала к девушке случайно. Узнай она ее истинную стоимость, то навряд ли стала бы дарить. Выходит, подарок придется вернуть.

– Карина, я не могу принять такой дорогой подарок.

– Как это не можешь? Это же просто старая книга, я за нее всего пятьсот рублей отдала, – не моргнув глазом, соврала девушка.

– Тебя обманули. Точнее, обманулся тот, кто ее продал. Эта книга не может столько стоить. Ей цена в евро и с, как минимум, четырьмя нулями.

– Что-о?! Как это в евро с нулями? Ты это серьезно?

– Более чем.

Карина растерянно переводила взгляд с Ника на книгу и обратно.

“Это сколько же у той бабки было книг в сумке? Шесть или восемь. А сколько же они будут стоить? – в голове защелкали кнопки калькулятора. – Примерно полмиллиона евро!! Нифига себе! Целое состояние. Нужно эту бабку разыскать. Решено, пусть Ник забирает эту книжку, а я себе еще достану”.

– Выходит, тебе сегодня крупно повезло. Подарок есть подарок. Я его обратно не приму. Это теперь твое.

Резкий грохот заставил всех троих подпрыгнуть на месте.

– Вот черт, напугали, – подала голос Тина, весь разговор сидевшая молча.

– Это всего лишь поднос, – успокоил девушку мужчина.

– Ник, они все пластмассовые, а гремело железо.

– А ведь верно. Значит, это повар плиту перевернул.

Обе девушки неуверенно хихикнули.

– Мой будешь смотреть? – спросила Тина.

Ник, все еще не совсем пришедший в себя от резкого звука и неожиданного богатства, только кивнул. Снова зашуршала бумага, и на свет появилась миниатюра в рамке. Это был мужской портрет.

– Да что же это? Тина, и ты туда же.

– Что не так, Ник?

Девушка удивленно хлопнула глазами.

– Откуда у тебя ЭТО?

– У меня над письменным столом висел, а что?

– Висел, говоришь? А кто автор?

– Я…

– Ты хочешь сказать, что сама написала этот портрет?

– Да. Сама.

– А… кто позировал?

– Никто.

– То есть?

– Я его придумала.

Отложив подарок, Николай облокотился о стол и спрятал лицо в ладонях. С портрета на него смотрели грустные серые глаза молодого мужчины. Пышные русые волосы покрывали плечи, бледная кожа матово светилась. В вороте рубашки виднелась крепкая шея.

“Как жалко! Как все же жалко, что писалось не с натуры. Как бы я хотел с ним встретиться”.

Отняв руки от лица, мужчина перегнулся через стол и прижался губами к прохладной щеке девушки.

– Спасибо тебе, Тина. Мне очень понравился твой подарок.

Никто из них не заметил, как полыхнули огнем ненависти глаза Карины.

========== Глава 3. ==========

“Как же жарко. Что это такое? Температура, что ли, поднялась? Наверное, я все же простудился. Ну, конечно же! Вот и суставы все ломит. Все тело болит, даже шевелиться больно. Грипп. А утром ведь на работу. Снова трястись в маршрутке. Мрак! И на больничный нельзя, и не прогуляешь, ведь завтра встреча с заказчиком. Если выгорит, то можно получить предоплату, а это зарплата работникам. Вывод: нужно как-то подняться и поискать в аптечке что-нибудь от простуды”.

Кое-как встав с постели, трясясь от накатившего озноба, Николай зашаркал тапками в ванную. Именно там висел зеркальный шкафчик. Щелкнув выключателем, охнул от резкой боли в глазах. Зажмурился и постоял минуту, прислонившись лбом к косяку. Затем на ощупь шагнул в ванную и нашарил аптечку. Так и не открывая глаз, вынул коробку с лекарствами. Ник хорошо помнил, что на прошлой неделе бросил сюда аспирин, так что упаковка должна быть сверху.

Ага, вот она. Чуть-чуть, приоткрыв слезящиеся глаза, удостоверился, что упаковка та самая. На кухню за стаканом идти было тяжело, поэтому, вытряхнув из стаканчика зубную щетку, набрал в него воды и бросил большую таблетку аспирина. Та с шипением стала быстро таять. Вскоре лекарство было готово, и мужчина с жадностью выпил холодную жидкость. Он снова весь горел.

Отставив пустой стаканчик, сел на край ванны. Боль постепенно проходила, давая возможность свободно распрямиться и полностью раскрыть глаза. Теперь все ясно: раз таблетка подействовала, то это точно грипп. Завтра нужно прихватить лекарство с собой. После заключения сделки можно будет если и не вернуться домой, то хотя бы полежать на диване. Женька сбегает за пирожками или гамбургерами, так что с голоду не умрет.

Боль ушла совсем, остался только странный зуд в кончиках пальцев рук и ног, а еще – между лопаток. Вдобавок ломило десны и першило в горле. Черт, здорово он простыл. Зуд какой-то противный, аж мурашки по всему телу. Может быть, ванну принять? Горячая вода с морской солью была бы как нельзя кстати.

Вскоре уже, поднимая пар, шумела вода. Николай скинул халат и тапки и осторожно опустился в душистую воду. Вот это другой разговор! Растирая и разминая кончики пальцев, блаженно улыбнулся и расслабился. Шум воды и тепло вызвали дремоту. Очень опасная ситуация: можно запросто уснуть и захлебнуться. Но этого не произошло, потому что вместо зуда в пальцах появилась неприятная колющая боль. Поморщившись, Ник открыл глаза и поднес больные ладони к лицу. Ногти, всегда такие розовые, сейчас потемнели. Моргнув от удивления, Николай поднял из воды ногу. Так и есть, там то же самое. Ногти стремительно чернели. Сердце заколотилось от страха.

“Блин, я умираю! Черные ногти!..”

Но это было еще не все. Ногти, сделавшись черными, буквально как смола, стали вдруг быстро расти. Николай даже закричать не мог. От ужаса волосы на голове зашевелились, а горло перехватил спазм. Воздух застрял в легких. Сердце чуть не ломало изнутри ребра. Зубы заболели так, будто одновременно оголились все нервы. От совершенно дикой боли в глазах вспыхнули искры. Между лопаток творилось вовсе что-то несусветное. Прежде бывший зуд исчез, а вместе с ним и чувствительность кожи. А потом появилось какое-то шевеление, будто там возится кто-то живой…

Дернувшись вперед, Николай понял, что позади него появился кто-то еще, постоянно шевелящийся и толкающий его вперед. Бешено стучащее сердце стало замедлять ритм, и мужчина подумал, что вот и пришел конец. Свет померк, и до слуха уже не доносился звук льющейся через край ванны воды.

К счастью или нет, но это был не конец. Когда минуло минут десять, мужчина очнулся. Одна рука свесилась с бортика, голова покоилась на чем-то теплом и все еще шевелящемся. По подбородку стекала слюна. Неосторожно царапнув щеку острыми ногтями, Николай попытался утереться и заметил, как ладонь окрасилась алым. Ополоснув руку, все же стер с лица слюну, теперь уже с кровью. Разум отказал. Работали лишь инстинкты. Один из них приказывал выбираться из ванны. Машинально завинтив кран, при этом снова порезавшись, Ник попытался подняться на ноги. Не тут-то было. Его что-то крепко держало. То мягкое под спиной сейчас не отпускало. Бухнувшись обратно в ванну, расплескав при этом новую порцию мыльной воды, Николай решил выяснить до конца, что же вообще происходит.

Кое-как повернувшись набок, скосил глаза за плечо. Половину ванны занимал бесформенный черный ком. Будто брезент, но мягкий на ощупь. Рука сама потянулась пощупать материал. Острый ноготь случайно резанул мягкую материю, и Николай вскрикнул. Ему было больно! Расширившимися от ужаса глазами наблюдал, как из разреза выступает кровь и, стекая, впитывается в мягкий ворс. Спустя мгновение разрез затянулся. Что же это?

Посидев так еще некоторое время, Николай все же решил выбраться из скользкой ванны, тем более что вся вода уже ушла и стало холодно. Сплюнув очередную порцию крови, медленно поднялся. Сначала на корточки, а затем во весь рост. Спину тянуло, но черный ком наполовину развернулся. Значит, этот неведомый “брезент” прилип к спине и все время тянет вниз. Надо его как-то отлепить, что ли.

Николай выбрался из ванны и, развернувшись, подхватил черную массу на руки. Поток воды хлынул вниз, и сделалось гораздо легче. Дождавшись, когда вода стечет – не выкручивать же все это, – покинул ванную комнату. Нужно глянуть, как эта зараза держится, а для этого нужно зеркало. Оно было в прихожей. Вскоре Ник уже стоял пред ним в полный рост: бледное лицо и полные ужаса глаза смотрели на него из зазеркалья.

Где тот интересный мужчина, что отражался в нем еще сегодня утром? Вместо него стояло какое-то человекоподобное чудовище. Пропали все цвета, оставив только черный. По бескровной коже змеились черные полосы кровеносных сосудов. Ключицы выпирали, словно из скелета. И вообще, все округлости тела превратились в угловатости. На ноги тошно было смотреть: мало того, что ногти выросли, так еще и пятки сделались острыми и длинными, даже стоять было неудобно. Разве что висеть вниз головой…

Пришедшая в голову мысль вырвала из горла крик. Руки метнулись к окровавленным губам, распоров кожу на щеках. Подняв верхнюю губу, Николай обнаружил два острых клыка. Это они постоянно задевали нижнюю губу, вызывая кровотечение. Шок от увиденного был силен. Ноги подкосились, и мужчина рухнул на колени. Острые теперь пятки больно врезались в ягодицы, но это были мелочи по сравнению со всем остальным.

Голова, как ни странно, продолжала работать. Мысли неслись, обгоняя друг друга. “Что же это такое? Кто я? Что вообще произошло? Как теперь жить?” В этот момент за спиной что-то шевельнулось. Да, кстати, что же это за пушистый брезент там? Подхватив одной рукой это черное нечто, Николай стал расправлять и разглаживать край. Там, где проходилась ладонь, ворс укладывался в одну сторону и быстро высыхал, делая материал прочным. Мужчине стало даже интересно, что же, в конце концов, получится из этой “утюжки”.

Полчаса упорного труда дали свой результат: два огромных полотнища, по три метра каждое, раскинулись за спиной. “Как порванный парашют”, – усмехнулся Ник. Повернувшись спиной к зеркалу, разглядел, что это все же не средство спуска, а средство подъема. Вырастая прямо из спины, висели крылья.

Окончательно убедившись, что новая пара конечностей – его родная, Николай опустил голову и побрел из холодной прихожей в спальню. Лечь на постель удалось только со второй попытки и то, лишь на живот. Руками расправил крылья в стороны – так они меньше болели. А они болели по всей площади так же, как и все тело час назад.

Лежа лицом в подушку, мужчина слушал тихий хруст и шуршание. Похрустывали твердеющие кости и суставы крыльев, а шуршал осыпающийся ворс. Боль постепенно сходила на нет, и Николай забылся сном. Он проспал остаток ночи, весь день и вечер. Прошли почти сутки, когда он разлепил веки.

В комнате было темно, и мужчина подумал, что зря он не заменил перегоревшую лампочку в ночнике. На спину что-то ощутимо давило. Пошевелившись, понял, что сверху лежит нечто. Упало что-то? А что? Картина со стены? Так она в зале висит. Поднявшись на корточки, провел рукой по тому неизвестному. Как молния в темном небе, сверкнула мысль о крыльях.

Поток ругательств, наверное, слышали все соседи. Не обращая внимания на боль в спине, Ник встал с кровати. Волоча за собой крылья, как два трехметровых фанерных щита, кое-как протиснулся в зал – там все же просторнее. Встав в центре по диагонали, дал новым конечностям свободу. Да, размах огромен. Вывод – они предназначены для полета.

“И куда я должен лететь со всем этим добром? В какую-нибудь секретную лабораторию по изучению нежити? Ага, там меня точно в два счета насмерть заизучают. Тогда что делать?”

Стук в дверь вывел его из задумчивости. Кто это так поздно? Машинально дернулся к двери, свалив торшер и чуть не угробив плазменный телевизор. Кое-как придерживая крылья, попал все же в прихожую и, стоя там боком, крикнул:

– Кто?

– Это я, Женя, Николай Георгиевич.

– Почему ты так поздно?

– Николай Георгиевич, вас не было на работе целый день. Мы беспокоились, не случилось ли чего?

– Как это – целый день?..

– Николай Георгиевич, откройте, пожалуйста, я не могу отсюда с вами разговаривать – соседи ругаются.

“Легко сказать – “откройте”, да я от двери в трех метрах, и этот «аэроплан» никак не хочет складываться. А открой я дверь, девчонка умрет от страха. Я бы точно с лестницы грохнулся. О! Телефон!”

Кое-как дотянувшись до висевшего на вешалке пальто, нашарил мобильник. Тот был выключен – разрядился.

– Женька, погоди минуту, я сейчас. У тебя телефон с собой?

– Да.

Снова протиснулся в зал и, сшибая все на своем пути, добрался до столика с позабытым на нем зарядным. Подключив питание и набрав нужный номер, стал ждать. Наконец ему ответили:

– Николай Георгиевич, что случилось?

– Женя, я заболел.

– Очень серьезно?

– Да. Похоже на грипп, только какой-то необычный. В общем, чтобы не распространять заразу, сижу дома.

– А вы доктора вызывали?

– Разумеется, – соврал Ник, – вот он мне и прописал карантин.

– Понятно.

– Как в “Аквариуме”?

– Приезжал клиент и, не дождавшись вас, уехал.

– Очень разозлился?

– Да.

– Похоже, контракт сорвался. С зарплатой, Женька, будет напряг.

– Не будет.

– Почему?

– Сан Саныч звонил в банк, чтобы разведать насчет кредита, а ему сообщили, что сегодня на наш счет поступила сумма денег. Очень крупная.

– Что? Какая сумма? От кого?

– Сейчас прочту. Вот, – девушка, спотыкаясь, прочла длинное название.

– Американцы, что ли?

– Не знаю.

– А сколько денег-то?

– Николай Георгиевич, вы только не волнуйтесь.

Мужчину обдало холодом. Вот лучше бы она так не говорила, стрелять всегда нужно без предупреждения, чтобы жертва не пугалась.

– Да не тяни ты! Сколько?

– Один миллион долларов.

– Сколько-о-о?!

– Один миллион, Николай Георгиевич, зеленых.

– Блин! У меня, наверное, бред. Ну да, точно, я вроде аспирина перепил. Вот теперь все и мерещится. И клыки, и крылья.

Мужчина не замечал, что продолжает говорить в трубку.

– Николай Георгиевич, вам плохо? Какие клыки?

– Женька, мне плохо, но это пройдет. Надеюсь, скоро. Ты не переживай.

“Что происходит? Американцы, если это они, просто так с деньгами не расстаются. Наверняка они затребуют за эту сумму что-то втрое дороже. Надо с ними связаться и выяснить, что это за взнос такой”.

========== Глава 4. ==========

– Женька, выясни все об этой фирме, а завтра утром позвонишь. Все, теперь бегом домой.

– Я все поняла, Николай Георгиевич, спокойной ночи и выздоравливайте.

– Спасибо. Пока.

Отключив телефон, оставил его заряжаться. Хотел походить по комнате, как делал всегда в минуты раздумья, но, свалив все же плазму, плюнул и замер на месте. Нужно было все как следует обдумать. Грызя клыком черный ноготь, мужчина топтался на месте.

“Пойти хоть штаны натянуть? Но как до них добраться? Нужно что-то делать с крыльями. Менять стреловидность”.

Выросшие за ночь кости растянули черную кожу. Ворс осыпался, и крылья теперь блестели. Царапнув ногтем кожу крыла, ничего не почувствовал. Попробовал резануть – тот же результат. И проткнуть не получилось.

“Ого! А если предметом каким-нибудь, ножом, например? Вон, у бара лежит – лимон резал”.

Дотянувшись до ножа, крепко стиснул рукоятку и примерился сделать надрез. Нулевой результат – нож также не брал прочную кожу. В азарте познания со всего маху ударил острием и охнул от боли. Лезвие со звоном сломалось, кожа осталась нетронутой.

Отбросив ненужную рукоятку, мужчина задумался. Если уж кожа такая прочная, то каков тогда скелет! Пробовать, наверное, не стоит, только соседей перебужу. Нужно что-то придумать. А что? Как их убирать или прятать? Крылья же должны складываться, значит, нужно искать суставы. Но как тут что-то сделаешь, если вся эта конструкция располагается за спиной. Опустившись на колени, уложил крылья плашмя на пол и внимательно их рассмотрел. Ну да, вот эти утолщения, по-видимому, и есть суставы.

Погладив один из них, плотнее обхватил пальцами и нажал. С тихим щелчком сустав ожил. Повеселев, Николай взялся за следующий, но ничего не получилось. Немного подумав, пришел к выводу, что каждый сустав гнется только в одну сторону, вот как рука или нога. Если знать, как складываются крылья, то можно смело щелкать косточками в свое удовольствие. Осталась такая мелочь, как схема складывания.

После недолгого размышления Николай решил и эту задачу. И вскоре, щелкая суставами, принялся уверенно складывать правое крыло. Сложив его веером, взялся за левое. И вот уже оба крыла плотно прилегали к спине. Переведя дух, мужчина поднялся с колен и прошел в спальню. Найдя там пижаму, попытался ее надеть. Распоров острыми когтями и пятками шелк, все же приладил на себя одежду. Глухо ругаясь, процокал в ванную. Найдя там ножницы, попытался состричь это готическое недоразумение. Ножницы сломались. Щипчики постигла та же участь.

Николай не сдавался. Вытащив из-под ванны ящик с инструментами, достал кусачки. От усилия кожа на руке натянулась как бумага, но черный ноготь не был даже оцарапан. От досады жахнув кусачками о пол, Ник выматерился.

– Найду ту суку, что мне это устроила, заставлю зубами эти когти отгрызать! Я теперь даже поссать нормально не смогу, того и гляди зарежусь!

Сидя в ванной на мокром коврике, прислонившись крыльями к стенке, Николай загрустил. Что ж ему так не везет-то? И кого он так прогневал, что свалилось такое несчастье? От отчаяния хотелось выть. Из горла уже вырывалось тихое поскуливание, приносящее некоторое облегчение. Ник решил не сдерживаться, все равно свидетелей его слабости нет, и заскулил громче. Но, вот что странно: чем сильнее он выл, тем тише делался звук.

В какой-то момент звук вовсе пропал, и все стало напоминать немое кино. Ник открывал рот, но кругом было тихо. Предаваясь своему горю, мужчина не замечал, как из всех щелей полезли тараканы. Насекомые начали хаотично носиться по полу, сталкиваясь друг с другом и падая замертво. На улице завыли дворовые собаки и заорали коты. У соседей за стенкой забился в клетке и упал мертвым попугай.

Николай опомнился только от криков людей и воя сирен машин скорой помощи. Поднявшись на ноги и утирая слезы и кровь с подбородка, процокал на кухню, по пути изорвав половичок. Да, так и есть – внизу четыре кареты скорой помощи и люди бегают, как ненормальные. Все еще судорожно всхлипывая, мужчина наблюдал за происходящим. И с чего это такой переполох?

Вот когда подкатили милицейские машины и принадлежащий неизвестно какой организации черный минивэн, Николай забеспокоился всерьез. Милиционеры быстро ставили оцепление. Один из них кричал в мегафон, прося всех успокоиться и подойти к черной машине. Люди, перестав в панике метаться, послушно двинулись к минивэну. Наблюдая за происходящим со своего третьего этажа, Ник напрягал слух и зрение, пытаясь понять происходящее.

– Всем подойти сюда! Ничего не бойтесь – опасность миновала! – вещал в громкоговоритель страж порядка.

– Что это было? – спросила пожилая женщина.

Николай узнал соседку по подъезду.

– Ультразвук запрещенной частоты. Вышел из строя прибор, отпугивающий крыс. Сейчас его демонтируют и отвезут в ремонт.

Николай удивленно хлопнул глазами. Ультразвук? Генератор? Хм, сроду в доме не было ничего подобного. Недавно только собирали деньги на крысиный яд. Если бы стоял генератор, то зачем яд-то? Врут, наверное. А если… причина совсем не в этом? Поглядев на свои когти, мужчина задумался. Уж не он ли причина этого переполоха? Взгляд упал ниже, под ноги. Дохлые тараканы усеяли пол. Ник даже не подозревал, что их столько живет в доме. Что же их заставило выбраться из своих теплых щелей? Появилась мысль проверить догадку. Вспоминая, как плакал пять минут назад, Николай попытался повторить тот звук, но ничего не получилось. Тогда он сменил тактику: сжав мышцы горла, словно в спазме, протолкнул воздух из легких наружу. Сначала получился противный писк, а потом, когда он постепенно стих, а воздух продолжал выходить из горла, на улице повторился недавний «концерт».

Снова выли собаки и сходили с ума коты, люди, зажимая руками уши, бежали кто куда, сбивая друг друга с ног. Милиционеры, стоящие в оцеплении, так же бежали прочь, не разбирая дороги. Всеобщая паника, вот что это было. Ник подумал, а что будет, если увеличить громкость? Но тут же отказался от этой мысли: могли пострадать люди. Прекратив кричать, отошел от окна и сел на табурет.

Со стороны прихожей послышался шум: это стучали в дверь. Ник не любил звонки, всегда вздрагивал от неожиданной трели, поэтому никогда не устанавливал их. Предпочитал, чтобы в дверь стучали. Стараясь не очень греметь когтями, поспешил в прихожую.

– Кто там?

– Скорая помощь. У вас все в порядке?

– Да, а что?

– Из-за поломки генератора был превышен допустимый уровень звука, и случилась паника. Мы проверяем все квартиры на наличие пострадавших.

– У меня все в порядке, – ответил Ник, и секунду подумав, добавил: – Я принимал снотворное, поэтому все проспал. И еще, извините, что не открыл дверь – у меня грипп.

– Не беспокойтесь. Отдыхайте. Если будут беспокоить головные боли, примите болеутоляющее.

– Спасибо, я так и сделаю.

Шум за дверью стих, и Николай вернулся на кухню к окну. Картина внизу изменилась. Вместо полуодетых соседей стояли одни милиционеры, и все дружно смотрели вверх. В руках одного из них был зажат какой-то прибор, направленный прямо сюда, на окно кухни. Чертыхнувшись, Ник отшатнулся назад. Выходит, они его засекли. Пробежавшись по всем подъездам и обзвонив все квартиры, они его вычислили. Ну, кто же может оставаться в помещении, если его накроет приступ паники? Или совершенно глухой, или тот, кто сам издает запредельные для человеческого слуха звуки. Вывод – он дурак. Вопрос – что делать?

Снова подойдя к окну и не опасаясь, что его страшное лицо кто-то разглядит, Николай взглянул на все еще направленный в его сторону прибор. А что, если… Вспомнив свои ощущения в момент “пения”, он теперь так называл этот звук, набрал в грудь побольше воздуха и завыл совершенно беззвучно. Стоящие внизу люди одновременно вздрогнули. Часть из них, схватившись за головы, бросилась врассыпную, другая же была спокойнее. Люди нервничали, но не убегали. Но и они недолго так продержались: когда в руке одного из людей вышел из строя загадочный прибор, все позорно бежали. Не сбежал один лишь хозяин того прибора. Коренастый мужчина, усмехнувшись, убрал испорченную вещь подмышку и что-то сделал со своим ухом. Николай понял, что у того были беруши.

Опять прокол. Что теперь делать? Его квартиру возьмут под наблюдение, а за ним самим станут охотиться. Разумеется, сейчас не сунутся, побоятся. Может быть, можно как-то с ними договориться? Тогда с кем именно и на каких условиях? Нужно подождать, пусть они сами сделают первый шаг. Решив так, мужчина вернулся в спальню и лег в постель. Нужно все как следует обдумать, вспомнить недавние события.

Лежа в темноте, Николай прокручивал в памяти все, произошедшее с ним за последнее время, в обратном порядке. Когда дошел до сцены вручения подарков, сердце заныло. Портрет! Кстати, а где он его оставил? Резко подхватившись с кровати, не рассчитал усилия и грохнулся о потолок. Крылья мгновенно распахнулись, ловя пыль и штукатурку и не позволяя разбиться своему хозяину. Ник снова лежал на кровати и выпутывался из скрутившихся в кокон кожистых полотен, а под потолком на одном уцелевшем проводе раскачивалась покореженная люстра.

Выбравшись из плена, уже сноровисто сложил крылья и пошел в прихожую. На вешалке висело пальто, в одном из карманов находилась книга. Портрета нигде не было. Подарок Тины исчез! Ник тщательно все обшарил, может быть, завалился куда-нибудь. Так и не найдя пропажу, загрустил. Вот лучше бы книга пропала, чем портрет. Следующая мысль, пришедшая в голову, заставила замереть на месте: “А как он вообще здесь очутился? Как домой пришел? Как поцеловал Тину, помнит, а что дальше? Провал”.

Прихватив книгу, снова вернулся в спальню и улегся на кровать. Задумчиво поцарапал ногтем переплет и открыл. Николай отметил про себя, что, несмотря на темноту, отлично все видит. Прямо как кошка. Текст, правда, не разобрать, язык какой-то древний. Рассматривая страницы, подумал, а отчего это нет иллюстраций? В старинных книгах они должны быть. Сев в постели, принялся за изучение более тщательно.

Вот, нашел! Пара слипшихся страниц, и не догадаешься, что здесь что-то есть. Поддев острым ногтем, разлепил. Взору предстали две картинки – слева и справа. Ба! Слева изображение существа, очень похожего на него самого. Такие же изуродованные ступни, кисти рук, зубы. А вот крылья разные, одно расправленное, а другое сложенное. Хм, прямо инструкция по складыванию парашюта.