Текст книги "Aedd Ginvael (СИ)"

Автор книги: AlinaRainSz

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 38 страниц)

В первый раз он не смог достаточно хорошо сконцетрироваться и Игни получился слишком слабым, чтобы друид смог проверить свою теорию. После каждой такой неудачи следовала длинная лекция о внутреннем контроле, магических потоках и умении направлять полученный опыт в нужное русло. Напоследок Игни у Кирилла вышел настолько сильным, что не миновать бы беды, если бы не молниеносная реакция друидов. Уроки сменялись несколькими часами отдыха, позволяя мальчишке бесцельно бродить по округе и наблюдать за поведением живущих здесь странных людей, чьи жизни неотрывно связаны с самой природой. Это было интересно и одновременно завораживающе.

– Дядюшка Мышовур! – Кирилл поднял голову, стараясь на слух определить, откуда мог донестись этот восторженный девчачий визг. – Дядюшка Мышовур!

Визг перешёл в заливистый смех, переливающийся оттенками разной степени радости. Наконец мальчишка приметил вдалеке с десяток всадников, и сердце его учащённо забилось в надежде увидеть среди них своего наставника. Но одеты они были по другому, и держались в седлах совсем не так, как ведьмак. Светловолосая девчушка, которой её провожатые помогли сойти с лошади, стремительно побежала навстречу друиду, улыбающемуся малышке словно своей давней знакомой. Девчонка снова радостно завизжала и бросилась в объятия Мышовура. Друид добродушно рассмеялся, прижимая ребёнка к себе.

– Ты как сюда попала? Неужели королева разрешила? – старец потрепал пепельные кудри девочки.

– Я же не одна. Ты не встретил нас в замке, поэтому бабушка немного расстроилась, – малышка капризно надула губки, словно была обижена на друида.

– Прости меня, Цири, я был немного занят, – друид поцеловал её в макушку. – Не дашь мне побеседовать с твоим верным стражем?

Командир сопровождения почтительно склонил голову, прежде чем начать говорить.

– Её Величество просили вас незамедлительно явиться в замок для важного с ней разговора, – молодой придворный кинул многозначительный взгляд на маленькую княжну.

Мальчишка стоял, бросая любопытные взгляды на столь неожиданно появившуюся незнакомку, которая теперь шаг за шагом приближалась к нему. Он неуверенно отступил назад, но тут же замер, когда ярко-зеленые глаза встретились с его взглядом.

– Ты кто? – спросила девочка, рассматривая его с головы до ног. – Ты ученик дядюшки Мышовура?

– Наверное, а что? – Кирилл отвёл взгляд и отошёл в сторону, с интересом наблюдая за всадниками.

– Просто интересно, – девчушка перепрыгнула с камня на камень, забавно взмахнув руками. – А ты зверей видел? Говорил с ними?

– Нет, – Кирилл непонимающе пожал плечами. – Я с ними не говорил.

– Эй, ребятки, идите-ка сюда, – окликнул детей Мышовур. – Нам пора в замок.

– Как здорово! – девочка захлопала в ладоши и побежала к друиду, который помог ей взобраться в седло.

– Ты тоже едешь с нами. Геральт тебя ждёт, – один из всадников усадил Кирилла на коня.

Через несколько минут вереница верховых двинулась в путь и затерялась в густом лесу, который сомкнул над ними свои вековые ветви.

Геральт, вернувшись после выполнения очередного заказа, стоял на балконе замка, рассеянным взглядом наблюдая за людьми, что торопливо сновали по внешнему двору. Ведьмак невольно скривился, почувствовав неприятное покалывание в укушенном монстром плече, которое едва начинало заживать после приёма эликсира.

– Сучий волколак, – пробормотал себе под нос мужчина, прислушиваясь к топоту копыт нескольких лошадей.

– Эй, Геральт, они уже здесь! – громкий оклик ярла заставил ведьмака неспеша оттолкнуться от каменных перил и направиться в сторону двора.

– Геральт! – Кирилл подбежал к мужчине и заулыбался, явно обрадованный встрече.

– Ну, здравствуй, парень, – ведьмак приобнял мальчишку за плечи. – Держался молодцом? Друиды не будут на тебя жаловаться?

Кирилл отрицательно помотал головой.

– Мы уезжаем?

– Только я, – ведьмак опустился на корточки и пристально посмотрел в лицо мальчика. – Мышовур рассказал тебе про магию? И ты ведь помнишь, что произошло тогда в замке во время использования тобой Знака? Чтобы этого снова не случилось, тебе нужно научиться контролировать свои силы. Друиды помогут тебе в этом, но на это потребуется некоторое время.

– Значит, я остаюсь здесь? – Кирилл заметно погрустнел и уставился в землю. – Я больше никогда не вернусь в Каэр Морхен?

Ведьмак усмехнулся и легонько похлопал мальчишку по спине.

– Конечно вернешься. Весемир мне голову оторвет, если не завершит твоё обучение.

– Думаю, что мне здесь понравится. Не знаю, почему, – Кирилл решительно кивнул, соглашаясь со словами ведьмака. Геральт в ответ мягко улыбнулся уголками губ, довольный тем, что весемировы уроки воспитания не прошли даром. Мальчишка не заплакал, а принял всё как должное, хоть ведьмак и догадывался, какая буря на самом деле бушует в сердце ребёнка.

– Ну что, всё решено? – Мышовур подошёл к ним, разглядывая ведьмака и мальчика. – Скоро в путь?

– Корабль отплывает через час, – ответил Геральт.

– В добрый путь, Белый Волк. Не тревожься, я присмотрю за ним, даю тебе слово, – друид протянул руку, пожимая на прощание ладонь Геральта. – Скоро свидимся.

Но ведьмак, стоя на борту корабля, отплывающего из порта Каэр Трольде, не мог тогда знать, что обучение мальчика затянется на долгих два года.

Комментарий к Глава 3. Скеллиге.

Глава получилась объемной, хоть и много в ней диалогов. Не рассчитывала даже сама, что прода напишется так скоро. Спасибо Ксении за то, что она чертовски круто редактирует все мои косяки и ошибки, да и вообще за то, что она просто наикрутейший человек, вот честно, свой фик без неё уже не представляю ^_^ Разболталась я, приятного чтения.

========== Глава 4. Уроки выживания. ==========

Жёлто-оранжевый диск луны выплыл из-за туч, разливая по горным вершинам свой таинственный серебряный свет. Ветер шумел в ветвях деревьев, наполняя округу зловещим воем. Чёрная тень мелькнула среди гигантских валунов, заставив ночных пичуг взлететь из-под ног, отчаянно взмахнув крыльями. Вдали раздался волчий вой, звенящим эхом прокатившись по ущелью. Едва различимая в ночи фигура, не рассчитав прыжок через очередной камень, упала на спину, кубарем покатившись вниз по склону. Тонкие, сплошь в царапинах, пальцы вцепились в траву, стараясь удержать их обладателя от дальнейшего падения. Оттолкнувшись от земли, человек с усилием поднялся и на нетвердых ногах побежал обратно в сторону лесной тропы. Вдали замаячили крепостные стены, и обозначившийся на их фоне сгорбленный силуэт, покачиваясь, торопливо проплыл вдоль разрушенного моста.

Через десять минут во внутренний двор выскочил худенький паренёк и, окончательно выбившись из сил и дыша словно загнанный зверь, свалился на каменистую дорожку, невзирая на грязь и пыль. Холодные звёзды над головой заплясали в безумном хороводе – точь в точь как те, что от усталости маячили перед глазами. Лёгкие жгло огнём, и сердце, отчаянно бьющееся о рёбра, подступило к горлу, словно намереваясь выскочить наружу.

– Я разве разрешил тебе валяться? – всплеск воды он услышал раньше, чем почувствовал ледяные струи, сковавшие его тело щупальцами холода. – Я тебе тысячу раз твердил о состоянии тела после бега! А ну живо на ноги!

Парнишка, едва перебирая ногами и руками, оттолкнулся от земли и сделал несколько шагов, покачиваясь, словно пьяный.

– Хочешь пинка под зад? Могу устроить, – пригрозил Ламберт, толкнув Кирилла в спину. – Десять кругов вокруг двора лёгким бегом. На последних трёх переходи в шаг, выравнивания дыхание. Следи за работой лёгких. Ну, пошёл, пошёл, что плетёшься, словно улитка чёртова!

Кирилл стиснул зубы и ускорил шаг, перейдя на бег. Лёгкий отдых в виде лежания на земле сослужил ему плохую службу, сбив дыхание. Пульсирующая боль в висках отдавалась неприятной тяжестью в работающем на износ мозгу, заставляя использовать последние резервы на то, чтобы его хозяин не рухнул на землю без сознания. Пот лился с подростка ручьями, заливая глаза и оставляя неприятный солоноватый привкус на губах. Одежда после незапланированного купания почти полностью прилипла к телу, окончательно лишая последних крупиц сил и выдержки.

– Пятилетние девчонки бегают быстрее, чем ты, – Ламберт криво усмехнулся, стараясь вывести мальчишку из себя. – Переходи на шаг. Ты чем слушал?

Ведьмак заметил, как во двор вышли Весемир и недавно вернувшийся с Пути Эскель. Мужчина, ловко взмахнув деревянным мечом, бросил его под ноги Кириллу, которому к этому времени уже удалось выровнять дыхание. Где-то над крепостной стеной глухо ухнула сова, словно подавая сторонний сигнал для начала атаки. Ламберт сделал молниеносный выпад, не давая мальчишке возможности даже схватить валявшийся на земле меч. Кирилл отскочил в сторону, уворачиваясь от удара, но, как оказалось, недостаточно быстро. Кончик меча с хирургической точностью полоснул по коже плеча, оставив тонкий кровоточащий надрез. Мальчишка зашипел, но тут же смолк, увидев торжествующий взгляд ведьмака. Перекат, и подросток схватил деревянный меч двумя руками, держа его перед собой. Принял защитную стойку, наблюдая за каждым шагом Ламберта.

– Что, неужели ты почувствовал этот малюсенький порез? Так это ещё цветочки, – новый молниеносный выпад, и Кирилл, тщетно стараясь отразить удар стального меча, отлетел к стене, когда ведьмак обманным движением ударил его локтем в спину. – Ты хочешь сказать, что устал? Чудовище не даст тебе времени на передышку. Да и простой бандюга тоже.

Ведьмак убрал свой меч в ножны и сжал в руке деревянный. Весемир и Эскель стояли чуть поодаль, не вмешиваясь в процесс обучения. Кирилл вскочил на ноги и вновь сжал тренировочный меч в ладонях. Голубые глаза сверкнули азартным огнём, отгоняя на задний план усталость и боль от ссадин по всему телу. Мальчишка вытер рукавом рубахи разбитую губу, размазывая пыль и кровь по лицу. Чёрные пряди волос прилипли ко лбу, ниспадая на сведённые у переносицы брови.

Весемир одобрительно хмыкнул, продолжая наблюдать за поединком, хоть тот и был не вполне честным.

– Ну что, сопляк, в этот раз так легко не отделаешься, – обманный молниеносный финт, и мальчишка отвечает вольтом, уклоняясь от рубящего удара над уровнем плеча. – Неплохо. Но не достаточно эффективно.

Ламберт ударил сверху вниз, делая подсечку ногой. Кирилл пригнулся и подпрыгнул, напружинившись, словно тетива лука. Ушёл в сторону, развернулся в пируэт, оказавшись за спиной наставника, ударил по горизонтали, но не задел даже куртки ведьмака. Мужчина отскочил, направив острие меча в сторону парнишки, который застыл в боевой стойке, внимательно следя за каждым движением мужчины.

Новый выпад наставника и блок, который Кирилл едва успел выставить. Но силы были не равны. Мальчишка это знал и ощутил, как руки сводит от давления. Новая подсечка сбила его с ног, и по спине пришёлся ощутимый удар деревянного меча. Удары последовали один за одним, не позволяя Кириллу активно защищаться. Он крутанулся на месте, отскочил к стене, оттолкнулся ногой и прыгнул, выгнувшись, словно дикий кот, стараясь мечом ударить в то место, где бьётся артерия. Но, увы, Ламберт оказался быстрее. Кулак в челюсть откинул Кирилла к забору, заставив ощутимо впечататься спиной о холодный камень. Мириады искр заплясали перед глазами, и мальчишка встряхнул головой и зажмурился, стараясь сфокусировать зрение.

– Ну что, белый флаг поднят? – ведьмак усмехнулся, издав смешок разочарования. – Жалкое зрелище.

Мальчик сильнее сжал рукоять тренировочного меча и поднялся с колена, вновь приняв боевую стойку.

Ведьмак не заставил себя ждать – молнией рванул вперёд, ударил в бок, но рассёк лишь воздух, когда Кирилл пружиной оттолкнулся с места, сделал перекат и, подняв сапогами каменную пыль, по инерции ударил в ответ со спины, на этот раз задев край ведьмачьей куртки. Ламберт парировал новый удар в обманном финте и увернулся сбоку, намереваясь сбить мальчишку с ног, но замер, выжидая атаку со стороны ученика. Кирилл дышал надрывно и тяжело, атакуя и двигаясь лишь на адреналине. Он, держа меч в сжатых ладонях на уровне лица, бросил взгляд на Ламберта, сделал несколько шагов полукругом. Метнулся вперёд, ударил, пригнулся, уворачиваясь от мощной ответной атаки, ударил вновь, но задел лишь пустоту, когда ощутил, как воздух вылетает из лёгких и становится неимоверно трудно дышать. Волна Аарда сбила его с ног, заставив кубарем прокатиться по пыльной каменной дорожке и врезаться в очередной раз всем телом о стену.

Затуманенным зрением мальчишка увидел новый выпад и руку, занесенную для удара. Мысль пронеслась в мозгу до того, как пальцы сложились в Знак.

Завибрировал, загудел и замерцал Квен, мощной защитной аурой обволакивая тело своего хозяина. Ламберт не успел среагировать и почувствовал, как разряд энергии проходит от кончиков пальцев вверх по руке, отталкивая его в сторону. Ведьмак выругался и встряхнул головой, всё ещё ощущая, как сотни маленьких электрических разрядов бегут по телу, оставляя после себя неприятные ощущения.

– Старый друид тебя неплохо натаскал, – Ламберт вздохнул, криво улыбнувшись. – Именно этого я и добивался – твоей реакции. Которая всё ещё далека от идеала.

– Хорош ты против детей геройствовать, – усмехнулся Эскель, хлопнув товарища по спине. – Согласись, пару раз он почти тебя достал.

– Почти не считается, тем более, что не ребёнок он уже сопливый, – Ламберт кивнул, забирая меч из всё ещё сжатых рук Кирилла. – Расслабься, пацан, тренировка окончена. Пока что.

Весемир сочувственно хлопнул мальчишку по спине, помогая ему подняться на ноги.

– Пойдем, я обработаю твои ссадины, – он махнул рукой, зовя Кирилла за собой. – Не радуйся тому, что Квен смог тебя защитить. Это было неплохо, но всё же, тебе еще учиться и учиться. В твоих ударах чувствуется скеллигский манер – только воины островов могут полагаться на одну лишь грубую силу и горячую кровь. Ты же должен уметь не только наносить удары, но и думать головой, просчитывая каждый свой шаг и действие.

– Хьялмару бы вас в учителя, – улыбнулся Кирилл, следуя за наставником. – Ему бы точно не помешало слушать свою голову, а не одну лишь жажду врезать кому-нибудь по черепушке.

– Юный Ан Крайт слишком вспыльчив, если судить по словам Геральта. Таков уж дух обитателей Скеллиге, – старый ведьмак бросил на ученика внимательный взгляд. – Но ты не один из них. И даже не один из нас. Ты приспосабливаешься, стараешься принять от нас что-то новое, как принял это от друидов и жителей островов.

– Хотите сказать, что я должен забыть про своё пребывание на островах? – Кирилл задумался. – Это помешает моему дальнейшему обучению?

– Нет, совсем даже наоборот, как мне кажется. Сочетание разных боевых стилей может даже иногда помочь в бою. Если, к примеру, враг будет думать, что ты умеешь махать мечом, как ведьмаки, рано или поздно он найдет брешь в твоей защите или атаках. Но ты сможешь неприятно его удивить, когда используешь те приемы, которым тебя обучили на островах. У каждого из нас разный стиль поведения в бою, а ты сочетаешь в себе сразу несколько. Это не считая магии.

Они поднялись по каменным ступеням и вошли в залу, направившись в сторону столика, где находились различные мази, эликсиры и отвары. Кирилл, тяжело выдохнув, упал на стул и откинул голову назад. Ему казалось, что болит абсолютно каждая клеточка его тела, покрытого сплошным узором из всевозможных ссадин, порезов и ушибов.

– Выпей это, – Весемир протянул парнишке кружку с непонятной жидкостью, которая отдавала резким травяным запахом вперемешку с чем-то мятным. – И рубаху сними.

Кирилл послушно опустошил содержимое протянутой кружки и судорожно выдохнул, когда горькая субстанция обожгла горло, растекаясь по пищеводу. Некогда черная рубашка, сейчас превратившаяся в нечто непонятное и серое, упала на пол, позволяя старому ведьмаку заняться ссадинами своего ученика.

– Я обработаю спину, а остальное сделаешь сам. Не маленький.

– Да я уже привык, – усмехнулся Кирилл. – Геральт вернётся на зимовку?

– Не могу сказать. Если не забрел к чёрту на рога, то должен появиться, – пробормотал старый ведьмак. – Ладно, дальше ты сам, – Весемир протянул мазь парнишке. – Не забывай, что завтра с утра занятия по верховой езде напару с Эскелем. Ну, а там посмотрим.

– Спасибо, – Кирилл кивнул и поплёлся к себе в комнату, желая поскорее оказаться в бадье, наполненной горячей водой. Через час, когда грязь с тела была смыта, Кирилл упал на кровать, не помня себя от усталости и желания проспать несколько суток подряд. Веки, налитые свинцовой тяжестью, окончательно закрылись и мальчишка провалился в сон.

Он шёл по длинному коридору, наполненному слишком ярким светом множества ламп, которые слепили глаза. Чья-то рука потянула его в сторону, и с шипением открылась серая железная дверь, впустив их в небольшое помещение. Операционный стол и с десяток хирургических инструментов – всё, что предстало перед глазами трёхлетнего ребёнка. Какая-то часть его подсознания кричала об опасности, и мальчик делает шаг назад, инстинктивно стараясь освободить ладонь из чужой руки.

Но игла, впившаяся в кожу, лишает его каких-либо попыток дать деру из этого жуткого места. Он больше ничего не помнит, когда открывает глаза после очередной процедуры. Напуганным взглядом смотрит вокруг себя, но сквозь пелену дурмана увидел лишь лицо, которое преследует его. Слышит голос, который внушает, что всё уже решено и выбора больше нет.

Картинка операционной молниеносно сменяется каменистой тропинкой, что петляет среди деревьев: разбитых и изуродованных природным катаклизмом. Ветер едва ли не сносит с ног, мешая идти дальше. Он оглядывается по сторонам, не видя ничего вокруг, кроме мёртвого пространства. Пыль, поднятая ветром, бьёт в глаза, проникает сквозь плотно сжатые губы, оставляя после себя неприятный скрежет. Когда подросток перешагивает через изломанный ствол древнего дерева, перед ним материализуется странная тень, окутанная чёрным дымком. Мальчишка застывает на месте, не зная, что делать и как реагировать на существо, которое неотрывно смотрит ему прямо в глаза.

– Баланс нарушен, – шипит тень, паря над землёй. – Он ищет тебя, дитя, затерянное меж миров. Равновесие…, но тебе нет пути назад. Он сулит лишь смерть.

– Что ты такое? – Кирилл делает шаг назад, когда тень одним молниеносным рывком оказывается в миллиметре от него. – Я не понимаю.

Бледно-голубые зрачки существа словно выжигают в нём всю душу, проникают в мысли, переворачивая всё вверх дном. Мальчишка ощущает, как ногти впиваются в ладони, заставляя его скорчиться под натиском мысленной атаки.

Кирилл подскочил на кровати, когда крик подступил к горлу. Холодный пот стекал с него ручьями, и рубаха прилипла к телу, словно вторая кожа. Мальчишка провёл пальцами по вспотевшим волосам и облегчённо выдохнул, понимая, что это был всего лишь сон. Лёгкое жжение в ладонях привлекло его внимание и в свете луны он увидел тонкие струйки крови, стекавшие между пальцами. «Слишком реален», – пронеслась в его голове мимолётная мысль.

Он упал на подушку, бездумно смотря в потолок над головой. Сон больше не шёл и Кирилл вздохнул, поднявшись с кровати. Оделся и прошёл по коридору, намереваясь выйти во двор. Тишина, окутавшая замок была непривычной, что даже сквозняк больше не шелестел в щелях каменных стен.

Лёгкое дуновение ветра взъерошило волосы, играя с прядями, когда он вышел во двор. Кирилл сильнее затянул шнуровку кожаной куртки и переступил с ноги на ногу, прогоняя последние остатки ночного кошмара. Ему нужен ясный ум, чтобы не отвлекаться от занятий. Мальчишка поднял взгляд к небу, стараясь узнать по ним оставшееся до рассвета время. «Примерно час», – констатировал он, спустившись вниз по каменным ступеням.

Скопления звёзд всё ещё мерцали на небе, но призрачный всполох солнца, поднимающегося с востока, уже оставил свой отпечаток на чёрно-серых небесах. Одинокий сверчок заиграл свою мелодию, словно приветствуя обитателя крепости. Лошади мирно стояли в своих стойлах, лишь изредка оглашая внутренний двор тихим ржанием и цоканьем копыт. Кирилл вывел своего коня, привязывая его к торчащему из-под земли столбу.

– Ну, ты чего это мордой вертишь? – парнишка похлопал животное по крупу, ощутив лёгкую дрожь под ладонью.

– Сегодня тренировки без седла.

Кирилл едва ли не подскочил на месте, но вовремя сдержал себя в руках, когда увидел силуэт Эскеля, появившийся словно из ниоткуда.

Он до сих пор удивлялся тому, как бесшумно ходят ведьмаки. Даже самый чуткий зверь не услышит их шагов. До такого уровня скрытности Кирилл еще не дорос, хоть и старался изо всех сил.

– До рассвета уже недолго осталось, – Эскель вывел своего коня из стойла. – Пройдемся пешком до поляны. К тому времени, как мы там окажемся, уже рассветет. Готов?

– Готов, – Кирилл кивнул, ведя своего коня под уздцы. – И в чём же будет заключаться наша тренировка?

– Владение мечом в моменты, когда у тебя нет возможности спешиться. Когда за тобой погоня и единственный вариант, сидя в седле, принять бой, не останавливая коня.

– Звучит неплохо.

Ведьмак и Кирилл вышли за внешние ворота и перешли через мост, направившись вниз по каменистой тропе, ведущей из крепости. Предрассветные сумерки приняли эстафету у ночи, постепенно пробуждая лесных пичуг ото сна. У горизонта пролегла светлая полоска, знаменуя восход солнца. Созвездия звезд растворились в сереющем небе, мерцая одинокими бриллиантами, разбросанными то тут, то там. Ветер дул в спину, налетая со стороны северных хребтов. Бледно-оранжевый всполох солнечного луча окрасил горные пики в причудливый тон, словно вдыхая в них летнее тепло и краски.

Кирилл полной грудью вдохнул горный воздух, улавливая запахи смолы и мяты, что росла в траве неподалеку от горного ручья. Земляничный склон на солнечной стороне небольшого холма так и манил к себе, искушая вкуснейшей ягодой, что пряталась средь камней и травы. Паренек невольно улыбнулся краешками губ, вспомнив свой самый первый визит в этот ягодный рай вместе с Весемиром. В тот день они собрали целую корзинку и Кирилл, сам не зная почему, с гордостью отнес сей драгоценный груз в крепость. «А потом Ламберт сделал из ягод морс, – пронеслась в голове парнишки мимолетная мысль, вызывая невольный смешок. – И Геральт заставил его выпить всё содержимое котелка целиком».

– Ты не заснул там? – подал голос Эскель, когда они пересекали небольшую речку. – Что-то задумчивый ты с утра пораньше.

– Нет, всё в порядке, – ответил Кирилл, подставляя лицо под первые лучи восходящего солнца. – Просто прислушиваюсь к природе вокруг.

– А, ну да, штучки, которым тебя друид научил, – усмехнулся ведьмак, остановившись у небольшого валуна на краю огромной поляны, на которой произрастали горные травы и цветы всевозможных оттенков и запахов. – Ну что, по коням?

С этими словами Эскель ловко вскочил на коня, ударил его пятками по бокам, намереваясь сделать несколько кругов вокруг поляны. Кирилл последовал его примеру, устремившись навстречу ветру и новому дню.

***

Дождь лил не переставая, стекаясь в лужи и ручейки. Чёрное небо, раскинувшееся над головой, разрезали всполохи молний, отзываясь далеким эхом громовых раскатов. Река по правую сторону деревни шумела и шелестела своими волнами, в отчаянии ударяясь о песчаный берег. Цокот лошадиных копыт по каменным плитам моста утонул в шуме ливня, подхваченный порывами пронизывающего до костей ветра. Всадник, облачённый в дорожный плащ с капюшоном, направил коня вверх по улице в сторону небольшой таверны, что затерялась среди покосившихся изб кметов. Чёрные пасти пустых окон провожали его недобрым взглядом, словно были не рады тому, что чужак забрел на их территорию. Но путник лишь бросил мимолётный взгляд на стражника, который стоял под крышей небольшого навеса, скрываясь в тенях. Люди всегда глупо полагались на то, что ночь поможет им скрыться от чужих глаз. Иногда это работает, но, в большинстве своём во мраке могут скрываться существа, для которых тьма лишь их собственное продолжение и способ пустить кровь незадачливым людям.

Внезапный раскат грома был настолько силён, что путнику показалось, будто затряслись хиленькие оконные стёкла в домах. Росчерк молнии яркой вспышкой осветил окрестности, и глаза всадника блеснули в ночи, через секунду вновь исчезнув во мраке. Всадник спешился во дворе таверны, привязав лошадь к стойлу. Животное одобрительно фыркнуло, уловив запах свежескошенной травы в кормушке. Путник прошёл по раскисшей от дождя земле и на секунду замер у дверей таверны, прислушиваясь к голосам. Через несколько секунд раздумий и сомнений толкнул деревянную дверь, входя во внутрь, впуская порывы ветра вместе с собой. Тусклый свет мерцающих свечей угрожающе задрожал, едва не погаснув. Трактирщик вскинул голову, пристальным взглядом серых глаз наблюдая за посетителем. Трое завсегдатаев, уже не помня самих себя от выпитых кружек, валялись кто-где, осыпая некоего Риля бранными словами.

– Чем могу служить? – подал голос хозяин заведения, протирая засаленной тряпкой очередную кружку. – Комнату на ночь или что выпить? Могу предложить отменную медовуху.

– Мне бы что покрепче, – хрипло ответил Геральт, облокотившись о стойку.

– В таких случаях токмо водка водится, – трактирщик наполнил небольшой стакан прозрачной жидкостью. – Закусывать будете?

Путник отрицательно помотал головой и, засунув руку под край плаща, достал небольшую листовку и протянул её кмету. Тот удивлённо вскинул кустистые брови и бросил взгляд на корявые буквы, тем не менее, выведенные вполне аккуратно. Пожелтевший на солнце пергамент местами потрескался, и некоторые буквы было не разобрать. Но трактирщик вчитался в содержимое объявления и невольно сглотнул, едва ли не нарисовав вокруг себя святой символ.

– Судя по твоей реакции заказ всё ещё действует, – хмыкнул мужчина, залпом осушив содержимое стакана. – Это что же, за столько времени в вашу деревеньку ведьмак не забредал?

– Так значица вы… – трактирщик бросил взгляд за спину белоголового. – Какое там, забредали, да токмо один сгинул, даже косточек евоных не нашли, а второй вернулся на третий день – весь израненный и побитый, что наш дворовый Кутя. Всё кричал в горячечном бреду, чтобы мы в тот лес и шагу не делали.

– И что дальше? Что с тем ведьмаком стало?

– Два дня в лихорадке провалялся, а наутро третьего дня зашли мы в сарай, раны его перевязать, – корчмарь сглотнул и вздрогнул. – Крови было, скажу я вам, словно на бойне. Все стены в ней. Не нашли мы его. Токмо записка да мечи, аккуратно завернутые в ткань, – трактирщик перешёл на шёпот. – Кто-то ночью в сарай пробрался. Ведьмак ещё слаб был, не оправился от ран. Думается мне, что его врасплох застали. Но тела его мы так и не нашли. Охотник наш по следам прошёл, но побоялся в проклятое место соваться.

– Ведьмак бы мечей своих не оставил даже на грани смерти, – пробормотал путник. – Где та записка и оружие? И что в ней написано было?

– Так это всё добро у старосты нашего припрятано, – затараторил мужичок. – В записке-то? Кровью ткань пропиталась, толком ничего и не разобрали, милсдарь ведьмак. Токмо вы это, не ходите сейчас к старосте, испужается он, коли вас в такую непогоду на пороге своём увидит.

– Нет у меня времени столько ждать, – и через несколько секунд добавил. – Будь по твоему. Но мне еще одну рюмку водки и что-нибудь поесть, барский стол накрывать не нужно.

– Да и нечем мне тебе такой стол накрывать, милсдарь ведьмак, – трактирщик осёкся, когда увидел беглый взгляд Геральта, брошенный в сторону пьянчуг. – Не бойтесь, они утром и мамку родную не узнают, не то что вас.

– Расскажи мне подробнее про напасть вашу. Всё излагай, не утаивая. Когда вся эта история началась и что происходило.

– Да почитай уже две полной луны минуло. Руины у нас недалеча отсюдва, в гуще леса находятся. Раньше склеп там был под землёй-то, но разграбили его заезжие солдатики. Деревенские даже думали, что энто духи разозлились на жадность людскую и прокляли место то, чтобы неповадно было. Только вот призраков там никто не видел. Местный охотник говаривал, что дух тяжёлый в том месте, так и давит на разум то. Даже зверье там больше не водится.

– Хмм, духи говоришь? – ведьмак глянул в окно, прислушиваясь к непогоде снаружи. – Может, Лесной Дух шалит? Волков много в лесу вашем? Из охотников никто не умирал?

– Волков у нас не очень много. За всё время лесничий их только несколько разков видывал, – трактирщик задумался. – Да и не помирал никто.

– Значит, не он. Придётся мне наведаться в руины ваши, глянуть всё самому. Если не вернусь с рассветом, не поминайте лихом, – путник залпом осушил очередную рюмку водки и скривился, увидев ужас на лице собеседника.

– Сударь ведьмак, не ходили бы вы туда в такое время. Вам в тыщу крат будет сложнее, коли рассвета и дня божьего не дождётесь. Вон какая буря за окном.

– Не понимаешь ты, добрый человек, что нет у меня времени ждать. В ваши края я по воле случая забрел и не сегодня так завтра уже в путь должен двинуться, – мужчина оставил несколько монет трактирщику и поблагодарил за скромный ужин. – А заказ староста оплатит?

– Он, – промямлил мужичок, в глазах которого всё ещё плескался страх. – Спятили вы, прости меня Мелитэле, иначе и не назовёшь.

– На записку бы глянуть, что ведьмак оставил, – Он шагнул к двери, пальцами, обтянутыми кожаной перчаткой коснувшись шершавой поверхности дерева. Задумался. Слишком много неясного было во всей этой истории. Слишком много несостыковок. Если он ломанется сейчас в эти руины – не станет ли частью той истории, которая держит в страхе обитателей этой деревеньки? Может, и вправду подождать до утра, а там уже после прочтения загадочной записки осмотреть предполагаемое проклятое место? Сомнения терзали, как и желание поскорее двинуться в дорогу. Но обстоятельства того, что в кармане почти не осталось монет, толкали его на эту авантюру. Стоит ли игра свеч? Не лучше ли осмотреть руины сейчас? Ведь если риск превысит цену уже после выполнения заказа, он не сможет хорошенько поторговаться и останется с тем, что было обещано заранее. С этими мыслями он толкнул дверь и исчез во тьме ночи, растворяясь в сплошной стене ливня.

Густой, словно кисель, туман витал над землёй, петлял среди деревьев, нависал над пожухлой от солнца травой. Ведьмак застыл у небольшого валуна и закрыл глаза, прислушиваясь к звукам вокруг. Рука потянулась к кармашкам куртки, выуживая небольшой флакон, откупорив который мужчина поднес ко рту. Он выдохнул и залпом осушил содержимое. Тело отозвалось привычной судорогой и Геральт разлепил веки, уже намного лучше воспринимая пространство вокруг себя. Он смог отделить шум дождя от других, хоть и редких, звуков леса, улавливая малейшую вибрацию слухового поля.