Текст книги "Aedd Ginvael (СИ)"

Автор книги: AlinaRainSz

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 38 страниц)

***

Геральт сидел на краю каменистого обрыва, откинувшись спиной к стволу полусгнившего дерева. Ночь окутала землю, накрыв её чёрным саваном. Горизонт пылал, объятый маревом горящих деревень и лесов. Мильва и Лютик сидели возле краснолюдского костра, греясь после долгого и изнурительного перехода через болотистые низины. Беженцы спали, устроившись кто где. Ведьмак не шевелился, бездумно смотря вдаль. Война нагоняла их. Они бежали от войны. Но не могли скрыться от неё. Пожарища и трупы, валявшиеся по обочинам дорог, были постоянным напоминанием о том, что ничего ещё не закончилось. Что людская жажда крови ещё не удовлетворена. И вряд ли будет удовлетворена когда-либо.

– Чего не спишь? – Мильва присела рядом, прижалась к тёплому ведьмачьему боку, опустив голову на плечо. – О чём думу думаешь?

– Ни о чём. Медитирую, наслаждаюсь моментом тишины.

– Ишь, наслаждается он. Так и с ума сойти недалече. Всё обойдётся. Не убивайся понапрасну.

– Ты заговорила прям как Лютик, знаешь об этом? – лучница тихонько рассмеялась на его слова. – Или тоже решила научиться так же языком чесать?

– Помолчим, ведьмак, раз тишина тебе в радость.

Утро следующего дня выдалось пасмурным и туманным. Краснолюды шли бодро, хоть и ругали погоду на чём свет стоит. Геральт шёл впереди, рядом с ним шагал Золтан, подпевая себе под нос. Женщины и дети прятались под тентами телег, не показывая носа наружу. В воздухе то и дело раздавались то чих, то кашель.

– Как оно, а? – подал голос Хивай, всматриваясь в серое небо над головой. – Дрянная погодка, аж кости ломит.

– Ещё не привык к подобному? – усмехнулся ведьмак, придерживая Плотву под уздцы. – Дальше будет только хуже.

– Ногу ломит?

– Причём тут моя нога?

– Хромаешь ты, временами. Ранение?

– Можно и так сказать. А ты у нас в ранах разбираешься?

– А то, – подбоченился Золтан, – множество повидал на своем веку.

– Весь небось в шрамах? – присоединилась к разговору Мильва, бросив ухмыляющийся взгляд на трубадура, который был мрачнее тучи. Дорога измотала всех.

– Без них никуда, мазель лучница.

– Нашли о чём трепаться, – буркнул Лютик, сильнее укутавшись в плащ.

– На тебе-то, поди, только шрамы от струн твоей лютни? – хохотнул краснолюд, добродушно похлопав ручищей по крупу трубадуровой лошади.

Резкий свист заставил всех замолкнуть и обернуться. Краснолюд, который шёл в самом хвосте, замер, указывая рукой, обтянутой меховой перчаткой, в сторону тракта, окутанного густым туманом. Геральт насторожился и отвёл Плотву в сторону, пропуская телеги с беженцами вперёд. Дождь накрапывал, ветер шумел над самой головой, проникал под ворот куртки.

– Чего там?! – Хивай зашагал в сторону товарища, разбрызгивая грязь своими огромными сапожищами. – Снова этот, что ли?

– Возможно, – равнодушно бросил Геральт, отвечая на вопросительный взгляд спутника. – Когда-нибудь да и отстанет. Нечего из-за этого людей тормозить.

– Не он это, – молвил Калеб на ухо Золтана. Но ведьмачий слух уловил тихий шепот, сорвавшийся с губ краснолюда. – Тот двигался по другому. Не осторожно, но уверенно, словно не хотел отстать от нашей процессии. Этот идёт осторожно, будто выжидает чего. Не нравится мне это. Может того, засаду устроим? Посмотрим, куда он направится?

– Мания преследования у тебя, милсдарь Калеб? – ведьмак махнул рукой. – Нильф это, не иначе. Кого ещё занесёт в эти забытые всеми земли. Тем более, что одиночку.

– А проверить-то надобно, – утвердительно кивнул Хивай. – Мильва, вы ведь искусна в вашем деле? Сможете предупредительный пустить? А даже вон в то дерево, рядом с которым он проедет?

– Да запросто, – лучница мягко вскинула лук, натянула тетиву и без лишних слов выстрелила, направив стрелу в смертельно-точный полёт.

Всадник, явно увидев предупреждение, остановился на мгновение и исчез в тумане.

– Глянь-ка. Словно в воздухе растаял, – воскликнул Хивай, почесав подбородок.

– Люди не умеют исчезать. В тумане всякое может мерещиться. Ну, долго ещё будем тут торчать? Люди ждут.

– Эх, жаль паренька, – многозначительно вздохнул краснолюд. – Сгинет ведь в одиночку.

– Не моя забота, – буркнул ведьмак, когда процессия зашагала привычным ходом. – Но оглядываться не советую. И прикажи своему замыкающему поступить так же. Наш преследователь не исчез. Он в тумане. Магическом тумане. За нами по пятам следует чародей.

***

Он не спешил, наблюдая за процессией, которая шла далеко впереди, но оставалась на виду. Конь всхрапнул и ударил копытом, когда всадник, задумавшись, уловил лишь характерный свист стрелы, что вонзилась в ветку дерева над его головой. Предупреждают. Поняли, что к чему. Конь и верховой замерли, позволяя туману сгуститься вокруг себя. А когда двинулись вновь, процессия продолжила свой путь как ни в чём не бывало. А ещё через час, свернув с тропы на тракт, он обогнул холм и отрывисто выдохнул. Дорога впереди пустовала.

Геральт притаился в чаще бок о бок с краснолюдами, выжидая. Хивай нетерпеливо сжимал рукоять своего меча, словно желая поскорее броситься на врага. Всадник не заставил себя долго ждать и появился из-за холма, всё ещё окутанного густым туманом. На мгновение замер в нерешительности, будто не понимая причину столь внезапного исчезновения целой ватаги людей. А через секунду пустил коня рысью и свесился с седла.

– Следы ищет, – просипел ведьмак.

– Сразу в расход? – Мильва стояла чуть поодаль, готовая в любое мгновение пустить стрелу в смертельный полёт.

– Приготовились, – протянул Хивай. Всадник поровнялся с засадой, притаившейся в кустах. – Ату его, ребята!

Краснолюды издали боевой клич, вскочив из-за кустов. Окружили всадника, содрали его с седла. Чёрный конь дико заржал, взвился на дыбы, едва не проломив копытом череп Калеба.

– Держи его, держи! – преследователь отчаянно дёрнулся, ловко пригнулся и ушёл от захвата. Развернулся в полуприсесте и ударил одного из краснолюдов. Но перевес сил был не в его сторону.

– Дёрнешься, всажу стрелу меж глаз! – крикнула Мильва, направив оружие прямо на него. Верховой вскинул голову, скрытую под капюшоном дорожного плаща. Геральт замер, внимательно наблюдая за движением руки незнакомца, потянувшейся к капюшону.

– Не рад меня видеть? – пронзительный взгляд голубых глаз застыл на лице ведьмака, а ведьмак застыл сам, не в силах шевельнуть даже рукой, всё ещё сжимавшей рукоять меча, который так и не пустил в ход.

========== Глава 13. Всё не то, чем кажется ==========

Комментарий к Глава 13. Всё не то, чем кажется

Объемная новая глава подоспела. Отличие от других глав в том, что она почти вся канонична, т.к.без этого главных героев было не ввести. Разве что изменила некоторые события. Приятного чтения, надеюсь что понравится)))

Над лесами поднимались испарения. Земля дышала, отогревалась под лучами долгожданного солнца, застывшего в зените. Птицы щебетали в ветвях деревьев, радуясь тёплому деньку. Лошади жевали траву, отгоняя оводов размеренным взмахом хвоста. Беженки, устроившиеся поодаль от краснолюдов, сушили одежду, не забывая приглядывать за ребятнёй, резвившейся в пуще. Лютик спал так крепко, что даже громкие голоса краснолюдов не могли его разбудить. Кирилл задумчиво наблюдал за поведением женщин, искоса поглядывающих на играющих в карты коренастых мужичков. Хмыкнул, распознав на лицах недоверие.

– Интересно, – вслух продолжил он свою мысль, и Геральт чуть повернулся, внимательно слушая, – давно ли они вместе идут? Ведь не день и не два, – он махнул рукой в сторону женщин, – а ведут себя так, будто только что из лап нильфов вырвались. Им ведь помогли, а они всё ещё держатся обособленно. Это и есть людская благодарность? Боятся, что краснолюд изнасилует и бросит на дороге? Разве не доказали они свою преданность общему делу, когда решили помочь?

– Война сделала их нелюдимыми, – так же задумчиво бросил ведьмак, – ожесточила, кого-то сломала.

– Да, но их спасли. Рискуя своими жизнями, везут в безопасное место, кормят, поят, а они… – парень сдвинул брови к переносице. – Война – не повод оправдывать всех и вся. Нельзя считать её причиной всех бед… Всегда виноваты люди, а война… Война всего лишь орудие в руках человеческих. Она когда-нибудь закончится, пусть не навсегда, но всё же. А эти женщины будут продолжать жить, делая вид, будто ничего и не было. Не было смерти, страданий, не было шестерых краснолюдов, которые вывели беженок из объятой войной земли. О них даже не заикнутся. Так, пару раз бросят скупое словцо и забудут. Неужели людская память так коротка?

– Этим краснолюдам не нужно, чтобы о них помнили. Не нужно, чтобы восхваляли их поступок, – Геральт скривился, потирая больное колено.

– А повернись всё иначе, может, и ненависти в людях бы поубавилось. Может, перестали бы люди и Старшие Расы убивать друг друга, – холодно ответил Кирилл и замолчал, всматриваясь вдаль. Геральт пристально посмотрел на парня, но тот не пожелал продолжить разговор.

«А ты как думаешь, Арэйон? Или бессмысленно надеяться на подобный расклад?»

«Что, ты всё-таки решил со мной поговорить?»

«Да, как видишь. Но это не значит, что я забыл то, что ты сделал».

«Спас твою жизнь. Или она тебе была не нужна?»

«Да, спасибо за это. Но почему ты не явил себя потом?»

«Твой мир слишком непостоянен, инертен, как вода в ручье. Сложно было найти тебя там. Твой ментальный след словно исчез, не позволяя мне связаться с тобой. Но когда ты вернулся, мне не составило особого труда выйти с тобой на связь».

«Ну, хоть на этом спасибо».

Вороной конь, горделиво стоявший среди других лошадей, вскинул голову и тряхнул длинной густой гривой, уставившись блестящими чёрными глазами прямо на Кирилла.

«Отличный из тебя получился бы артист, будь ты человеком».

– Ты так и не рассказал, что же там случилось, – нарушил молчание Геральт, прервав мысленный диалог в голове мальчика.

– Где случилось? – Кирилл сделал вид, что не понял заданного вопроса.

– Почему вы разделились? Я видел сон, где ты был с Цири. Потом мне приснился ещё один, где ты умер.

– Я был очень близок к этому, – парнишка утвердительно кивнул головой, сомневаясь, стоит ли рассказывать всю правду: реакция ведьмака могла быть непредсказуемой. – Цири… Я нашёл её спустя неделю после событий на Таннеде. Портал раскидал нас. Затем мы прибились к местной банде. Да, отвечая на твой вопрос – они не были святыми. Грабили, убивали, кутили. А потом на них объявили охоту. И вырезали почти всех. Охотник, – Кирилл усмехнулся, стиснув зубы, – сбил с нас спесь. Не знаю, что случилось с остальными.

Он вздохнул, поднял с земли сухой прутик, повертел его в руках. Задумался, ушёл в себя. Воспоминания. От них никуда не деться. Не убежать. Лицо Цири мелькнуло перед глазами и сердце отозвалось щемящей тоской.

– Цири уехала утром того дня. Я по глупости полагал, что она не вернётся, – парнишка сглотнул, не смея посмотреть в глаза ведьмаку. – Не знаю, что пошло не так. Бонарт едва меня не прикончил. Силы отреагировали на опасность, и я переместился, вернувшись в свой прежний мир.

– Почему ты не отправился с ней в то утро? Почему вы разделились? – глухо пробормотал Геральт, уставившись прямо перед собой.

– Ты спрашиваешь, почему? – Кирилл горько рассмеялся. – Не утруждай себя обвинениями.

– Я лишь хочу знать правду.

– Она сама так решила. Захотела объявить миру, что она не безродная, что у неё есть титул и земли, некогда отнятые у её бабушки. Почему я здесь, а она всё ещё неизвестно где? – Кирилл наконец взглянул на Геральта. – Именно в то утро я понял, что устал. Устал всё время следовать за ней тенью и оберегать. Защищать её лишь затем, чтобы в очередной раз понять: ей не нужна моя опека в минуты, когда моё мнение расходилось с принятым ею решением. Так было с самой нашей первой встречи в Каэр Морхене. Когда-нибудь это должно было прийти к финальной точке. Я решил всё в тот день, надеясь, что она сумеет найти себя. Но никогда не хотел, чтобы всё закончилось так, как закончилось. Но чтобы ты не решился сделать, не ищи Цири у императора – она никогда не была у него. Всё это время мы были совсем в другом месте.

Кирилл увидел, как глубокая тень залегла на лице ведьмака, пока тот слушал рассказ своего ученика. Видел, как эмоции быстро сменяли одна другую: видимо, сказанное окончательно расстроило и без того натянутые нервы. Оба молчали.

– Не представляю, через что вам пришлось пройти, – наконец вымолвил Геральт, и ладонь его стиснула больное колено. – Характер Цири – худшее, что она унаследовала от своей бабушки, поверь, я знаю. И понимаю, ты сделал всё, что было в твоих силах. Иногда даже могущественная магия бессильна.

Кирилл молчал. Отвернулся. Он не рассказал про сон, что снился ему перед резнёй в Ревности. Не поведал ведьмаку всей правды. Он мог уехать с ней, отговорить. Но не стал. Обругал сам себя за минутную слабость и, вернув в голос уверенность, обратился к Геральту:

– Ты тоже не виноват в том, что случилось тогда на острове. Судьбу не переменить, так ведь говорят. Начертанное так или иначе всё равно бы сбылось.

– Не судьба изменила наш путь, – сухо пробормотал ведьмак, поднимаясь на ноги. – Это сделали люди. А люди, в отличие от эфемерной судьбы, всё ещё могут изойти кровью.

Дикий визг заставил их подскочить на месте, осоловело озираясь по сторонам. Геральт рванул с места и на бегу грязно выругался, проклиная колено, которое резко пронзила очередная волна пульсирующей боли.

– Куррва мать! – заорал попугай Хивая, когда краснолюд кинулся вслед за ведьмаком. Остальные бородачи, бросившись к детям, хватали их в охапку и тащили в сторону – прочь от неизвестной опасности. Кирилл не отставал и на бегу едва не столкнулся с лучницей, появившейся словно из-под земли.

– Там! – Мильва указала направление.

Девчушка лет девяти стояла, словно окаменев. Её глаза, наполненные ужасом, неотрывно следили за гнилой корягой, окружённой поваленными стволами высохших деревьев. Геральт подскочил к ребёнку и, схватив малышку, попятился. Кирилл замер, прокручивая в голове заученные наизусть названия чудовищ.

Мильва натянула тетиву и недоуменно вскинула брови, когда Кирилл внезапно сжал ладонью рукоять лука. Покачал головой и отвёл оружие в сторону.

– Все назад, – едва слышно пробормотал Геральт, прижимая девчушку к себе. – Медленно. Тварь настигнет вас раньше, чем вы успеете сказать «курва мать».

– Тьфу ты, куррва мать. Я-то думал, что людоед какой, а это так, рак-переросток, – сплюнул Хивай, крепко сжимая свой сигилль в руках. – Столько шуму из-за недоразумения. Разве вы, ведьмаки, не по части сих зверушек-то будете?

– Принесите крышку от котла и черпак, – тихо продолжил Геральт.

– Чавой? Не расслышал я.

Но Кирилл уже подбежал к телеге, выудив на свет всё необходимое. Ведьмак подмигнул и со всей дури заколотил черпаком по крышке. Заорал Хивай, Мильва прикрыла уши ладонями и скривилась, Лютик последовал её примеру, вжав шею в плечи.

– Кончай грохотать! Хватит! Сбежал твой рак-переросток! Посуду, посуду изломаешь, дери тебя гуль!

– Повезло, – бесстрастно констатировал Геральт, возвращая краснолюду его собственность, – эти твари крайне восприимчивы к громким звукам.

– Если у них жопа чувствительнее моей, то и хер с ним, – Хивай почесал ухо, тряхнул головой. – До сих пор всё в заду свербит из-за твоего концерта.

Кирилл и Лютик захохотали, наблюдая забавную перепалку ведьмака и краснолюда. Эти бородачи нравились парню всё больше и больше. Было в них что-то настоящее, не фальшивое. Говорили они в лоб и прямо, и вели себя точно так же. Не скрывались, не шушукались по углам. Всё на виду и при всех. Редкое качество, которое не у каждого встретишь.

– Хватит горло рвать, парень, – усмехнулся Хивай. – Живо все собираться. Ведьмачий концерт может навлечь на нас беду похуже чудища в раковине. Сворачиваем стоянку, собираем детишек! Отправляемся! Живей, живей! Бодрей!

***

К вечеру, когда глубокие сумерки опустились на лес, краснолюды устроили привал. Перекусив чем богаты были, мужички устроились полукругом и начали играть в гвинт. Кирилл, не скрывая любопытства, присел ближе, внимательно наблюдая за бородачами.

– Что, парень, интерес берёт? – хмыкнул Калеб, рассматривая карты в руках. – Вон, трубадуру тож интересно.

Кирилл и Лютик переглянулись, пожав плечами. Поэт вновь устремил взгляд на играющих, напевая себе под нос куплет новой баллады. Хивай и Геральт стояли в сторонке и о чём-то негромко беседовали: слов нельзя было разобрать.

– Ты чего творишь, попугай необщипанный! – выкрикнул Страттон, бросая карту в остальную кучу. – Ты почему козырем бьёшь, когда можешь обычной?

– А ты в мои карты зенки-то не тыркай! Как дам по башке!

– Я и без зенок знаю, что так у тебя к чему, Варда!

– Два листа и сердце против твоих, а? Ну, ну? Что, обоссался?

– Гвинт! На те козырь, на те другой! А, вот подотрись ещё и этим! – Калеб довольно цокнул языком, увидев на лице потерпевшего поражение собрата досаду. – Что? Язык проглотил?

Весёлый гомон краснолюдов заполонил всю поляну. В отблеске костра Кирилл увидел, как Геральт схватил Лютика под локоть и потащил в сторону, явно чем-то недовольный. Мальчик тут же поднялся на ноги и, изо всех сил стараясь быть незаметным, последовал за ними. Замер у дерева в нескольких шагах от ведьмака и поэта, прислушался.

– Ты совсем из ума выжил? – прошипел ведьмак. – Болван, у которого язык хуже, чем помело!

– А что? Им всё равно, кто ты и куда направляешься, – уверенно парировал Лютик, невозмутимо выдержав угрюмый взгляд товарища. – Или мы должны всем врать, только чтобы твоя легенда не провалилась в тартарары? Они же уже все свои, можно сказать, наша компания, разве нет?

– Я не ищу себе подобного. Не хочу, чтобы за мной следовала эта твоя «компания». Ясно тебе или нет? Трепло…

– Как божий день, – раздался звонкий голос за спиной Кирилла – рядом с ним стояла Мильва. – Тебе никто не нужен, мы это давно поняли.

– Я не герой, который спасёт мир от зла, – буркнул ведьмак и скривился. – У меня есть чёткая цель. Я должен спасти Цири. Остальные меня не волнуют. А теперь уйдите. Мне и без вас тошно.

Кирилл нахмурился, поймав сочувствующий взгляд Мильвы. В ветвях ухнула сова. Захлопали крылья. Ему не нужно ничьё сочувствие! А жалость тем более. Парнишка вышел из-за дерева и, посмотрев на наставника, уязвленный, поспешил уйти прочь вслед за Лютиком.

– Думаешь, что в опеке нуждается только твоя Цири? – повысила голос лучница, с укором взглянув на ведьмака. – Или ты считаешь: раз парень нашёлся, он никуда не денется? Ты слишком бурно реагируешь на сложности, которые свалились на тебя. Или винишь его в чём?

– Нет. Моя вина, что не уберёг. Что позволил алчным до власти магикам использовать их в своих целях. Ничего ещё не кончено, Мильва. А теперь иди, оставь меня. Завтра подниматься рано.

Лучница не ответила. Лишь отвела взгляд и вздохнула, через мгновение исчезнув в тенях наступающей ночи.

***

Солнце ярким светом заливало опушку лесорубов, на которой остановился отряд Хивая. Кирилл сидел на траве рядом с Мильвой и Лютиком, запрокинув голову и, как и они, подставив лицо под тёплые ласковые лучи. В кустах застрекотал кузнечик. В лесу ему вторили птицы, перелетая с ветки на ветку вслед за солнечными зайчиками, стремясь отогреться после холодных пасмурных дней. Краснолюды сидели кто где, изредка поглядывая на беженок, которые держались всё так же обособленно. Геральт наблюдал за тропинкой, на которой скрылся Персиваль Шуттенбах, посланный Золтаном на разведку.

– Спокойно-то как, – блаженно выдохнула Мильва и улыбнулась. – Словно и нет вокруг ничего.

– Погода нас балует, – вторил ей Лютик, отодвигаясь подальше от тени, отбрасываемой старой берёзой.

– Есть ли у тебя на этот случай какой-нибудь стих? – присоединился к разговору Кирилл, вслушиваясь в гвалт ребятни, решившей поиграть в салки. – Или ты только высокопарные баллады любишь сочинять?

Мильва рассмеялась, взглянув на поэта, который открыл было рот, чтобы возразить, но ответить так и не успел. Геральт свистнул, привлекая к себе внимание. Из-за поворота тропинки выбежал Персиваль, возбуждённо жестикулируя руками. Остановился напротив Золтана, задыхаясь от длительного бега.

– Ну, что там? – одновременно задали вопрос Хивай и ведьмак.

– Три хаты, овин и сарай. Собака во дворе и дым из трубы. Овсянку готовят, да ещё и на молоке.

– Неужто и молоко учуял? – засмеялся трубадур. Краснолюды посмотрели на него, как на умалишённого.

– Он в жратве такой же мастер, как и ты в своих балладах, – вступился Золтан за товарища. – Не нравится мне это.

– Кмет тащит корову в лес, стоит ему только увидеть дым от кострища, – согласно кивнула Мильва.

– Может, случилось что? – Кирилл взглянул на Геральта, но тот не ответил: он пристально смотрел в ту сторону леса, откуда прибежал Шуттенбах.

– Разведать бы всё получше, – нехотя ответил ведьмак. – Может, новости какие разузнаем.

– Поддерживаю, – энергично закивал Хивай. – Фиггис, Мунро, вы здесь будьте. И чтобы уши востро!

– Я с вами, – Лютик вскочил на ноги. – Вместе проще будет.

– Я тоже, – Кирилл решительно шагнул вперёд, игнорируя сомнение во взгляде белоголового. – Только не начинай, – буркнул парень, проходя мимо Геральта. – Я не собираюсь здесь торчать и ждать у моря погоды.

– Пошли, – скомандовал Хивай и зашагал вслед за Персивалем, который, спустя некоторое время, вывел их на опушку рядом с раскинувшимися в небольшой низине хатами. Шелудивая псина ковыляла среди построек, учуяв аппетитный запах молока и каши. Покосившийся заборчик халупы, над дырявой крышей которой извивался дымок, почти сгнил и повалился в небольшой огород, заросший бурьяном.

– Что там? – поинтересовался Лютик у Геральта. – Ты лучше нас всё видишь.

Красноречивый взгляд ведьмака заставил его тут же заткнуться.

– Язон и Калеб всё проверят. А ты держи лук наготове, Мильва.

Двое краснолюдов зашагали по улочке, спустившись с небольшого пригорка. Собака учуяла их мгновенно: раздался истошный и хриплый лай, и пёс заметался у порога хаты, дверь которой молниеносно распахнулась. Кирилл прищурился. Он услышал крики и тут же увидел, как краснолюды застыли, а затем в ужасе попятились назад, словно повстречали саму смерть, и рванув с места, со всех ног помчались прямо к пригорку. Мильва вскинула лук, прицелилась, выискивая опасность.

– В чём там дело?! – встревожился Хивай.

Кирилл всматривался в силуэт, четко обрисовавшийся на пороге хаты. Сердце заколотилось и гулко ударило в рёбра. Это ведь ему только кажется? Она не может быть здесь!

– Ви? – ошарашенно выдохнул он, срываясь с места.

Краснолюды уже взлетели вверх на пригорок, который парень, спускаясь, преодолел в несколько широких прыжков.

– Сто-о-о-ой! – закричали они хором, едва не врезавшись в Золтана и Лютика.

Несколько секунд понадобилось на то, чтобы поведать об опасности остальным. Геральт вскинул голову. Увидел, как Кирилл перемахнул через повалившийся частокол и бросился к девчонке, отчаянно махавшей на него руками. Все осоловело уставились туда, где застыл Кирилл. Вот он оглянулся вокруг себя, с непониманием развёл руки в сторону и нерешительно сделал шаг вперед, вызвав тем самым очередной негодующий окрик у девчонки, в мгновение ока скрывшейся за дверью. Парень сорвался вслед за ней и исчез из поля зрения.

Геральт, первым отошедший от шока, рванул с места. Мильва схватила его за руку, дёрнула на себя и зашипела, указывая в сторону дороги, ведущей из леса. Причина её внезапного порыва незамедлительно стала очевидной для всех.

Из вырубки вылетела группа всадников, которые, дико свистя и не сдерживая галопа, объехали постройки и ворвались прямо во двор хаты.

– Всё! Можешь сочинять эпитафию, мастер Лютик, – могильным тоном пробасил Золтан Хивай.

– Одиннадцать, – пересчитал Персиваль.

– Нильфы? Дезертиры?

– Мародёры, – брезгливо бросила Мильва.

***

Крики людей и топот множества лошадиных копыт заставили его подскочить к окну, сквозь щель в ставнях разглядывая улицу.

– Ты дурак, дурак, – снова и снова повторяла за его спиной Ви. – Здесь повсюду смерть. Зачем ты меня не послушал!

– Нет, стой! – шикнул он и удержал её за локоть. Взглянул в затуманенные злостью и раздражением серые глаза. – Нельзя тебе туда. Просто побудем здесь. За пригорком находится наш отряд. Нам помогут.

Он вжался в стену хаты, затаил дыхание, прислушиваясь к голосам и звукам тяжёлых сапог, шагающих по двору. Дверной засов дёрнулся и заскрипел, когда с наружной стороны схватили проржавевшую ручку.

– Что там? – прокуренный голос бандита раздался совсем рядом. Под окном. – Да вышиби ты её уже ко всем чертям! Мнёшься, будто в штаны насрал!

Кирилл потянулся к мечу. Сжал рукоять и взглянул на Ви, застывшую в тени в глубине комнаты.

– Раз! – дверные петли протяжно, со скрипом, застонали.

– Два! – новый удар, обрушившийся на хлипкую дверь, сорвал с потолочных балок тучи пыли: в воздухе тут же повисло сероватое облако. Кирилл шагнул в широкую полосу света, проникающего сквозь прореху в крыше. Сжал ладонь, концентрируя в ней сгусток магической энергии. Застыл в боевой стойке.

– Сука-а-а, прочная. Три!

***

Грохот был слышен даже на пригорке. Гулкое эхо прошлось над головами и исчезло в лесу за спинами наблюдавших. Золтан недоуменно развернулся на ходу, бросив взгляд туда, где только что скрылись ведьмак и Кирилл.

– Это что было? – вскинул брови Калеб.

– Магия, – глухо бросил Лютик, отвернувшись и устало уставившись на дорогу под ногами. – Оказаться между сбрендившим от жажды крови ведьмаком и… – не закончил мысль. Усмехнулся. – Молот и наковальня. А между ними кучка замудоханных негодяев.

Крики добиваемых в хатах беспомощных и больных людей заставляли жажду убийства в нём закипать с новой силой. Вдох и новый предсмертный крик. Злость, накопившуюся за долгие дни в пути, не хотелось усмирять. Ему нужно было удовлетворение. Избавить мир от очередного чудовища. Грохот привлёк его внимание. Заставил злорадно усмехнуться, когда из соседней хаты, хватаясь руками за распоротые брюхо и горло, выкатились двое. Бесполезные и жалкие попытки продлить себе жизнь. Ведьмачий меч всегда бьёт с хирургической точностью.

– Что за дерьмо? – закричал конник, охранявший лошадей. Схватил копьё, одурелым взглядом уставившись на ведьмака.

Белоголовый не ответил. Немое удивление так и застыло на лице мародёра, когда стрела выбила его из седла. Вслед за ней мимо почти мгновенно просвистела вторая, отнимая жизнь у ещё одного бандита.

Ведьмак осторожно вышел из-за угла хаты. Увидел, как уцелевшие бандиты сгрудились перед дверью, за которой всё ещё скрывались Кирилл и непонятная девица. Мародёры оглянулись, слишком поздно осознавая, что глядят прямо в холодные и безжалостные глаза собственной смерти. Чудовище было уже среди них. Первый даже не успел выхватить оружие, когда на солнце блеснуло стальное лезвие клинка, упиваясь брызнувшей кровью. Мгновенно сообразив, что жизнь дороже, остальные бросились врассыпную. Геральт нагнал одного, рубанул всей длиной меча и даже не почувствовал сопротивления, когда смертоносное оружие мягко вошло в тело бегущего, повалив его на землю, оставив корчиться в предсмертной агонии. Ногу пронзило острой болью. Краем глаза ведьмак уловил мелькнувшую у частокола тень, метнувшуюся наперерез другому убегающему бандиту. Кирилл, оттолкнувшись от небольшого каменного заборчика, упал на одно колено и взмахнул рукой. Взвыл воздух, сливаясь с воем поверженного противника. Шлейф крови взметнулся в небо: багровыми брызгами испещрил стену хаты чудовищный узор смерти. Геральт прыгнул вперед, сбивая мародёра с ног. Кирилл выгнулся, опираясь на правую ногу, ушёл в полуоборот, метнулся к другому бандиту, успевшему вскочить на лошадь. Но ударить он не успел. В воздухе засвистела стрела, вышибая конника из седла. Кирилл обернулся. Ви стояла в конце улочки, сжимая лук в побледневших от напряжения пальцах.

– Бей их, бей! – закричал Золтан Хивай, выскочивший из-за угла. – Но двое мародёров уже гнали коней прочь от хат.

– Мильва! – крикнули одновременно ведьмак и краснолюд. Лучнице не нужно было повторять дважды. Стрела, пущенная в полёт, проделала дугу в воздухе и устремилась вниз. Кирилл услышал, как охнул один из всадников, когда стрела распорола пластину брони, ломая позвоночник. Вторая стрела повторила полёт первой, вгрызаясь в плечо уже свесившегося с седла мародёра. Золтан приствистнул, изумлённо охнув.

– Вот это выстрел!

– Холера! Ушёл! – раздосадованно крикнул ведьмак. Сплюнул и выругался. – Теперь дружков за собой притащит.

– Так попала же! – не унимался Золтан, поглядывая на лучницу.

Из просеки до них донеслось ржание коня, тут же сменившееся предсмертным криком убиваемого человека.

– Вот так-так! – восторженно крикнул краснолюд. – А замыкающий-то не спит.

Геральт недовольно забормотал, отвернулся, ища глазами Кирилла. В один прыжок оказался рядом с ним, схватил за ворот куртки, встряхнул. Девчонка рядом попятилась, увидев гневную гримасу, застывшую на лице белоголового.

– Ты совсем из ума выжил?! Кровь в голову ударила?! Геройствовать захотелось?!

– Эй-Эй! – Мильва шагнула вперёд, явно намереваясь встать между ведьмаком и парнем, на лице которого на мгновение промелькнуло изумлённое выражение, так же молниеносно сменившееся холодным безразличием.

– А что, надо было сидеть в кустах да размышлять, что и как делать?

– Понимаешь ли ты, дурья башка, что принёс с собой заразу?! Тебе на себя плевать, а о тех, кто идут с нами ты не подумал? – Геральт не унимался.

– Это ведь не твоя война и не твоя проблема, – глухо бросил Кирилл, неотрывно смотря в глаза своего наставника из-под сведённых у переносицы бровей. – Или не об этом ты вчера так уверенно заявлял?

Геральт опешил. Пальцы сами разжались, высвобождая из захвата ворот. Мильва кашлянула, отошла в сторону. Золтан хмыкнул, пожал плечами. Ведьмак развернулся на месте и быстро зашагал по направлению к телам убитых мародёров.

– Ты куда это? – крикнула вслед ему Мильва.

– За ботинками, – холодно буркнул белоголовый, даже не обернувшись.

– Эх, парень, парень, горячая ты башка, – покачал головой Золтан. – Ох и наломал ты дров.

– Эй, ты в порядке? – лучница выглянула из-за плеча Кирилла, посмотрела на Ви, которая решилась наконец подойти ближе. – Язык проглотила?

– Он у меня на месте, – с вызовом ответила девушка, всё ещё сжимая лук в руках.

– Хороший выстрел, хоть и не идеальный, – Мильва хмыкнула, увидев недовольный огонёк в глазах сероглазой. – Есть чему учиться.

– Что делать будем? – Золтан кивнул в её сторону. Кирилл насторожился. – Девица, кажись, здорова. Невосприимчива, видать, к заразе.