Текст книги "Нечто (СИ)"

Автор книги: Юрий Муравьёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Как только они пришли в лагерь, Виктор недовольным тоном сказал: – Я здесь рву и мечу, а вы прохлаждаетесь там на берегу. Можно подумать, что у вас верблюжьи желудки. А я вот не могу долго находиться без пищи и воды. При повышенной кислотности мой желудок буквально кипит! – И он, торопясь, стал жадно хлебать уху.

– Но разве нельзя было есть без нас? – извиняющимся тоном сказал Николай Петрович.

– Я так воспитан, что для меня дух коллективизма на первом плане.

– Но не до такой степени, когда это становится чревато ухудшением своего здоровья, а чувство коллективизма теряет свой здравый смысл, – иронически усмехнулся начальник.

– Для меня, например, понятие коллективизма выражается словами – что хорошо для индивидуума, то хорошо и для всего коллектива, – сказал Андрей и насмешливо посмотрел на Виктора, который был так занят процессом поглощения ухи, что не обратил внимания на его слова, даже не подняв головы от тарелки.

Лида вышла из палатки и, поставив кастрюлю на стол, сказала: – Сегодня вы единодушно отказались от обеда, поэтому ужин представлен большим выбором блюд. Правда, почти все они рыбные – уха из судака, шашлыки и пироги из стерляди. В качестве приятного бонуса – каша гречневая, кофе, чай и варенье чёрносмородиновое. Так что выбирайте.

– Спасибо, Лида. Я не буду тратить время на выбор, съем всё, что окажется в поле моего зрения, – с благодарностью сказал Андрей.

– От одного только перечисления блюд у меня слюнки потекли, – улыбнулся начальник.

Ужин получился обильным, и каждый тяжело вставал из-за стола.

– Пойду полежу в палатке, – сказал Николай Петрович.

Виктор взял спиннинг и пошёл на озерцо.

– Пройдусь по старым местам, где отдыхал в прошлом году. – Андрей направился в палатку, чтобы соответственно одеться и обуться для похода.

Из-за гряды со стороны озерца донеслись крики Виктора.

Из палатки вышел Андрей, на ходу надевая рубашку, за ним полураздетый Николай Петрович. Оба с встревоженными лицами.

Лида, собирая посуду со стола, спокойно сказала: – Виктор, вероятно, что-то поймал.

Эти слова подействовали на мужчин магически. Они вернулись в палатку, схватили свои спиннинги и почти наперегонки, как мальчишки, ринулись в ту сторону.

Скатившись с крутого склона гряды, они подошли к Виктору, который ходил по берегу, размахивал руками и громко невнятно разговаривал.

Постороннему человеку показалось бы, что у него случился приступ шизофрении.

Никакой рыбы на берегу не было, спиннинг Виктора лежал на земле, и у прибежавших рыбаков азарт сразу угас.

– Ты что здесь делаешь, где рыба? – спросил Николай Петрович удивлённо и с некоторым раздражением.

– Ты своими воплями распугал всех зверей в округе, – добавил Андрей, смеясь.

Эмоции по-прежнему распирали Виктора. Он, не обращая внимания на иронию и колкости друзей, стал, наконец, внятно говорить: – Это просто чудовище, больше телёнка! И как только он помещается в этом озерце?.

– Объясни толком, что произошло? – не выдержал Андрей.

Виктор продолжал: – Как он мог при такой громадности выпрыгнуть из воды более чем на метр, уму непостижимо!

– Ещё раз спрашиваем, кто это? – Николай Петрович метнул злой взгляд на него.

– Это случилось у противоположного берега, – сказал Виктор, успокоившись. – Вдоль стены тростника плыл утиный выводок из семи – десяти утят во главе со взрослой уткой. Я готовил спиннинг, изредка бросая взгляд на утиную семейку. Мне понравилось, как утка вела свой выводок. Если какой-либо утёнок отставал и начинал жалобно пищать, утка останавливалась и призывно крякала. Утёнок стремглав радостно бросался на зов мамы. И вдруг утка неожиданно взлетает над водой. За ней из воды выпрыгивает это чудовище, но не успевает схватить утку и плюхается в воду со звуком, похожим на падающее бревно, как ты вчера сравнил.

В это время со стороны зарослей тростника по-прежнему доносились жалобные испуганные писки утят, заблудившихся в тростнике. Утка металась по воде, призывно квохча, пытаясь собрать весь выводок.

– Как ты думаешь, что это была за рыба? – спросил начальник.

– Я не успел рассмотреть, ведь это было мгновение. Единственное, что я запомнил, – это его веретенообразное тело.

– Не тунец же сюда приплыл из южных морей? – улыбнулся Андрей.

– И не белуга, которая не является хищником, – тоже усомнился Николай Петрович.

– Длиной она около пяти метров, – уверенно сказал Виктор.

– Полагаю, что это сом. А если это действительно сом, то ловить его лучше вечером или рано утром перед зарёй. У нас есть ещё время хорошо к этому подготовиться. Нужно взять лодку и обследовать озерцо, делая замеры глубин для поиска ям, где обитает эта огромная рыбина. До вечерней зари осталось три часа, – сказал Николай Петрович, посмотрев на часы.

Рыбаки поднялись на гребень гряды и ещё раз окинули взглядом озерцо. В центре его выделялось зеркало воды, свободное от тростника, остальная площадь была покрыта густым тростником, в чаще которого местами прослеживались каналы шириной, как казалось рыбакам, от двух до трёх метров, пересекавшие тростник в разных направлениях и имевшие выходы на тот берег.

В голове Николая Петровича сразу созрел план предстоящей рыбалки.

– Возможно в озерце не одна яма, потому, как я полагаю, здесь обитает не один такой экземпляр. Может, меньше или больше по размерам, но не одна особь. В этом я уверен. Поэтому везде расставим приманки. У Андрея, конечно, нет кружков, а у тебя, Виктор?

– Пяток наберётся.

– У меня около десятка.

– Добавьте и мои три, – сказал Андрей обиженным тоном.

– Ну ты уж извини, я по-прежнему недооцениваю тебя, как рыбака.

– А напрасно, рыбалка покажет, – уже весело сказал Андрей.

Они подошли к палатке и сели под навес, продолжая разговор.

– Любимое кушанье сомов – это лягушки, любая мелкая рыба, черви, шейка рака. Мы имеем небольшой выбор – куски стерляди и черви, – сказал Николай Петрович.

– Могу пожертвовать только один кусок, – вмешалась в разговор Лида.

Начальник продолжал: – Раков ловить уже поздно. Можно наловить лягушек в тростниках, в прибрежной зоне озера и в низких болотистых местах, которые нетрудно отыскать. Андрей, ты, как старожил этих мест, лучше справишься с этим делом.

– Я готов к выполнению любой задачи, которую поставит передо мной наш небольшой, но сплочённый коллектив рыбаков, тем более что я впервые буду участвовать в рыбалке на сомов и надеюсь достойно выступить, – сказал Андрей с нескрываемой иронией и, взяв пакет, отправился на поиски земноводных.

Опытные рыбаки взялись за переоснащение спиннингов, поставив на них лески большего диаметра, а также поплавки, крючки и грузила. На кружки намотали нейлоновый шнур диаметром полтора миллиметра. Обе резиновые лодки и рыбацкий инвентарь перенесли на берег озерца. На берегу установили три спиннинга с колокольчиками на расстоянии пятнадцать – двадцать метров между ними с наживками из кисточек червей.

– Это на мелких сомов, – сказал Николай Петрович и добавил: – Давненько я не ловил этих усатых.

– И какая же эта мелочь? – спросил Виктор.

– От одного до десяти килограммов, если таковые обитают в этом водоёме.

Подошёл Андрей с полиэтиленовым пакетом, наполненным водой, в котором плавали лягушки разных размеров.

– Мне повезло. Я нашёл небольшое болотце, связанное с озером ручейком. И по этому ручейку лягушки мигрировали в обоих направлениях. Мне оставалось только брать их, не прибегая к поискам в тростниках. Сначала считал их, а потом перестал, но, думаю, не меньше двух десятков.

– Отлично, теперь усатым не устоять перед такой наживкой, – сказал начальник, необычайно довольный ходом подготовки к рыбалке. Всех била мелкая дрожь, а в глазах искрились радость и азарт в предвкушении хорошей рыбалки.

В лодку Виктора положили кружки, багор, пакет с лягушками и кусок стерляди.

– В первую очередь нужно обследовать полосу воды вдоль стены тростника там, где сом пытался схватить утку. Очевидно, в том месте он устраивает засаду. Я думаю, что там находится "тропа", по которой перемещается великан в поисках пищи, и там же надо искать яму, где он отлёживается в перерывах между приёмами пищи. Андрей, ты остаёшься здесь. Оставляем тебе в качестве наживки черви, несколько лягушек и кусочки стерляди. Садок и фонарь у тебя есть. Если попадутся большие экземпляры, насаживай их на кукан и привязывай вон к тому кусту шиповника.

Андрей не стал комментировать пространные наставления старшего рыбака, а только кивнул головой и сказал: – Ни чешуи, ни хвостов.

– Очень хорошее пожелание, учитывая, что у сома нет чешуи. Мы желаем тебе того же, – сказал Виктор и сел за вёсла.

Николай Петрович устроился на носу лодки, чтобы определять направление движения. Лодка рыбаков остановилась в пяти-шести метрах от тростника.

– Отсюда начнём замеры глубин и пойдём вправо вдоль стены тростника, – тихо сказал Николай Петрович и опустил лот.

Шнур остановился, когда метка на шнуре показала цифру двадцать с половиной метров.

– Неужели мы попали точно в яму? Постарайся удерживать лодку в этой точке, а я поставлю здесь первый кружок.

Он наживил на два поводка с крючками последовательно лягушку и кусок стерляди и стал опускать наживку с грузом в воду. Когда груз сел на дно, рыбак зафиксировал шнур в прорези кружка и осторожно положил его на зеркало воды с антенной-штырём. Если последует поклёвка, то кружок перевернётся.

Вокруг кружка на расстоянии пять-шесть метров в разных направлениях Николай Петрович сделал ещё несколько замеров. Первоначальный замер оказался самый глубокий.

– Плыви дальше, – скомандовал он.

В каждом месте установки кружков они делали по четыре-пять замеров глубины, прежде чем опустить наживку.

В результате вырисовывалась следующая картина: на дне озерца проходит канава протяжённостью около семидесяти метров, глубиной от двух до четырёх метров и шириной от четырёх до шести метров. Глубина озерца на всём протяжении канавы колебалась от восемнадцати до двадцати метров. Всего они поставили двенадцать кружков на различных расстояниях между ними. По расположению кружков было видно, что условная канава была чрезвычайно извилистой. Они понимали, что получили весьма приблизительную картину расположения канавы.

– Вот в этой канаве он и отлёживается, часто меняя место лёжки, и она в буквальном смысле является его "тропой". Отсюда он выплывает и нападает на свои жертвы. Да и внизу, на глубине залегания канавы, хватает всякой живности, – красочно нарисовал картину Николай Петрович.

– Судя по большим глубинам и близости произрастания тростника, здесь образовался крутой откос, и он глинистый, а значит, стена этого откоса любимое место обитания раков, – улыбнулся Виктор.

– И лещей, – добавил Николай Петрович. – В общем, райская жизнь для сома.

Они поставили ещё четыре кружка в каналах среди тростника, где глубина озерца составляла от двух до трёх метров, где оставались на ночёвку выводки утят и находились рядом с берегом домики бобров и нутрий. Рыбаки стали ждать клёва, тихо сидя в лодке и наблюдая за кружками. Стоял полный штиль, и лодка практически не меняла своего местоположения. Тем временем Андрей нервно ходил по берегу между спиннингами, ожидая клёва, но его не было.

Над горизонтом блекли и исчезали последние краски вечерней зари. На озерцо с противоположного берега наползал туман, постепенно заволакивая стену тростника и лодку рыбаков. Наступила звенящая тишина, которую вдруг разорвал звук колокольчика – дзинь, дзинь.

Андрей подбежал к крайнему спиннингу, схватил удилище и сделал подсечку.

Леска сразу же натянулась, и он почувствовал сильное сопротивление рыбины.

"Сел, – мелькнуло в голове. Сохраняя натяжение лески, он спокойно вытаскивает рыбину на берег.– Хорош, килограммов на пять потянет".

Он торжественно, держа сома за жабры, кладёт его в садок. И тут же бросается насаживать новую кисточку червей, понимая, что начался клёв. Туман и наступившая темнота делают поплавки невидимыми. Вот опять зазвенело, но уже слева. Андрей мчится туда, включая на ходу фонарь. Хватает удилище, подсекает и выволакивает ещё одного сома. На этот раз он оценивает рыбину килограмма на три. В течение пятнадцати – двадцати минут он вытаскивает ещё двух пятикилограммовых усачей. Садок полон, и недовольные теснотой сомы начинают взбрыкивать.

На всякий случай Андрей привязывает садок к ближайшему кусту.

Прошёл час, но клёва нет, как отрезало. Уже полночь. Не слышно ни единого всплеска. Андрей решает сменить наживку на крайних спиннингах на лягушку и кусочек стерляди. Проходит ещё около часа, его тянет ко сну. Он садится на стульчик и, не в силах бороться со сном, засыпает.

На востоке заалело, и сумерки стали рассеиваться, но озерцо по-прежнему было затянуто плотной пеленой тумана, и было довольно прохладно. Андрей поёжился, но ещё был не в силах прогнать сон. Где-то звякнуло, затем ещё и ещё. Он напрягся и прислушался. Раздался всплеск, как будто что-то упало в воду.

"Это спиннинг, клюёт!"

Андрей вскочил и рванулся в ту сторону. Спиннинг лежал в воде, пока недалеко от берега. Андрей без колебаний прыгнул в воду по пояс и схватил удилище дрожащими руками. Он сразу понял, что на крючке сидит солидная добыча.

Он не стал крутить катушку, а повернувшись, вышел на берег.

Вода ручьями стекала с брюк, в сандалиях чавкало, но в тот момент он этого не чувствовал, все его мысли были направлены на то, как вытащить рыбину на берег.

Туман стелился над водой. Оба рыбака, так долго боровшиеся со сном, под утро заснули. Один из них спал полулёжа на одном конце лодки, другой – почти посредине лодки, свернувшись калачиком.

В это время спали не только они, но и выводок утят, спрятавшийся в гуще тростников на небольшой прогалине и сбившийся в тесную кучку возле утки-мамы.

Спали многие виды рыб, за исключением угря, который вылез из норы или из-под коряжины и, извиваясь по дну, как змея, поднимался по склону, ближе к отмели.

Там он намеревался поживиться заснувшей мелкой рыбёшкой или лягушкой, которая вылезла из тростника и устремилась по поверхности воды к берегу.

На берегу в траве она могла бы с удовольствием слизывать комаров, мух, мошек и других букашек, густо облепивших стебли и лепестки цветов и заснувших с вечера, насытившись вкусным нектаром.

Зигзагообразный бросок, и неосторожная лягушка оказалась в пасти рыбы-змеи.

Не повезло. Зато повезло тем букашкам, которые ждут восхода солнца и которые проживут ещё один день, и то при условии, если их не склюнет какая-нибудь птичка или не поймает в свои сети самый жестокий хищник в их мире – паук.

И на этом примитивном уровне царит закон джунглей.

Уже перед зарёй Николаю Петровичу приснился короткий сон. Он находится в нише-тупике. Открывается люк, и из него поднимается статуя охотника как будто она невесомая. Рука статуи тяжело ложится на его плечо. Она начинает говорить, но странно то, что губы её сжаты. И тем не менее её слова чётко и ясно впечатываются в его память:

"Вы незваные гости. Вы своим неуемным любопытством, граничащим с дерзостью, нарушили покой душ людей и животных, обитающих в этой пещере.

Вас следует наказать, но хозяин милосерден и отпускает вас с миром.

Сегодня же устраните все следы вашего пребывания здесь. А завтра покиньте эти места и забудьте всё, что видели здесь, и никогда сюда не возвращайтесь.

Забудьте и не возвращайтесь, забудьте и не возвращайтесь...". – Эти слова продолжали сверлить мозг, а статуя вдруг стала блекнуть, становиться прозрачнее и исчезла подобно туману. А на её месте появилась огромная тёмная голова, широкая и приплюснутая сверху, с маленькими глазками. Раскрывается огромная пасть с двумя рядами мелких зубов и начинает приближаться. Вот уже два длинных уса почти касаются его лица. Какой ужас! Николай Петрович просыпается, открывает глаза и видит уже наяву эту голову, из её пасти тянется шнур. Голова трётся о борт лодки так, что лодка сильно раскачивается. Виктор тоже просыпается и видит перед собой рыбину-великаншу, голова которой касается борта лодки, а хвост-плавник прячется в тростниках, до которого не менее пяти метров.

– Бери багор! – воскликнул Виктор.

Николай Петрович шарит дрожащими руками по дну лодки и не находит багра. В руках его оказывается кружок с нейлоновым шнуром, который запутался в ногах.

И тут он вспомнил, что ночью поднял кружок и выбирал шнур, чтобы проверить наживку. Ему показалось, что была поклёвка, но, не выдержав борьбы со сном, клюнул в борт и мгновенно заснул, так и не вытянув шнур до конца. И в этот момент сом-великан совершает прыжок и плюхается поперёк лодки, хвост и голова его при этом свисают в воду. Лодка начинает медленно погружаться, черпая воду бортами. Затем рыбина делает кульбит, соскальзывает с лодки и оказывается под ней. Сом тяжело переворачивается брюхом вверх и, взбрыкивая, подбрасывает лодку вместе с рыбаками. Они вываливаются из лодки.

В результате этих двух кульбитов сома лодка посредине обвилась шнуром, конец которого с крючком остался в пасти сома, а часть шнура была намотана на ноге Николая Петровича. Великану, очевидно, надоела эта игра, и он инстинктивно устремляется в глубину, в своё логово, увлекая за собой лодку. Через несколько секунд и рыбака потянуло вслед за лодкой.

– Нога! – успел крикнуть Николай Петрович, и голова его скрылась под водой.

Несмотря на свою чудовищную силу, сому не удаётся быстро тащить за собой лодку, в которой ещё много воздуха. Рыбак израсходовал запас воздуха в лёгких, пытаясь освободиться от петель шнура, и почувствовал удушье. Вдруг натяжение шнура ослабло, и рыбак устремился вверх. Вынырнув и жадно глотая воздух, он сразу догадался о причине своего счастливого спасения.

В нескольких метрах от него плавал сом, вяло шевеля хвостом. Великан устал тащить лодку и, обессилев, вынырнул на поверхность. И тут же рядом над водой появился киль лодки, а затем и вся лодка.

Подплыл Виктор и спросил: – Освободился?

– Нет, – и Николай Петрович поднял ногу над водой, продолжая тяжело дышать.

Виктор открыл липучку на нагрудном кармане рыбацкой куртки и, вынув нож, отрезал шнур, не разматывая петель на ноге.

– Освободи лодку, – устало произнёс Николай Петрович.

Виктор быстро, прямо на борту лодки, перерезал шнур на двух витках. Сом, словно почувствовав, что освободился от непосильной ноши, нырнул в глубину, утянув за собой отрезок шнура, так как крючок остался в его пасти. И никто никогда не узнает, удалось ли ему освободиться от нейлонового шнура. Или он так и будет таскать его за собой, пока, наконец, не зацепится за какой-нибудь топляк или валун и, пытаясь освободиться, мощным движением своего могучего тела вырвет крючок из пасти, не причинив себе особого вреда. Рыбаки посчитали это более вероятным исходом.

Лодка представляла собой жалкое зрелище. Она была полуспущенной, с вывернутыми из уключин вёслами, которые плавали неподалеку. Рыбаки оставались в воде, держась за её борта.

– Надо брать лодку Андрея и тащить эту на буксире, – предложил Виктор.

И они поплыли к берегу в намокшей и отяжелевшей одежде. Вскоре, почувствовав под ногами дно, стали медленно передвигаться пешком. Уже не было сил, чтобы плыть.

Туман почти рассеялся. Они увидели Андрея, который ходил по берегу и что-то бормотал. Выйдя на берег, они сняли намокшую одежду.

– Что случилось, где ваша лодка? – Андрей удивлённо смотрел на них.

– Потом расскажем, а сейчас нужна твоя лодка, – сказал начальник.

– Как рыбалка? – спросил Виктор.

Андрей показал рукой на куст. Под кустом лежал сом внушительных размеров, рядом валялся сломанный спиннинг.

– Хорош, килограммов на тридцать потянет, – уважительно сказал Николай Петрович.

– Клев был сногсшибательный, я бегал как угорелый.

– А где остальная рыба? – спросил Виктор.

– Там, – Андрей махнул рукой в сторону озерца.

– В садке?

– Была в садке, но садок уплыл. – На лице Андрея появилось выражение безмерного горя. – Вечером я поймал четырёх сомов среднего размера и положил всех в садок, привязав его вон к тому кусту, рядом с урезом воды. Но, видно, слабо привязал. А этого сома я поймал рано утром перед зарей. Скажите же, наконец, что случилось у вас? – уже настойчиво спросил он.

– Мы боролись с рыбой-великаном и в этой борьбе проиграли, а я был на грани гибели, – с горькой усмешкой сказал Николай Петрович.

Туман полностью рассеялся, и солнечные лучи осветили всё озерцо и крутой склон гряды. В воздухе висела лёгкая дымка, признак наступления жаркого дня.

Рыбаки шагнули в лодку, которая сразу заметно просела до середины бортов.

Андрей оттолкнул лодку от берега и крикнул: – Осторожно, она вертлявая.

Лодка была явно маловата для таких крупных мужчин. Но Виктор, сидящий за вёслами, быстро приспособился и умело управлял. Сначала рыбаки собрали все кружки. Наживка на крючках оказалась нетронутой. Затем подплыли к своей лодке, которая дрейфовала на прежнем месте.

Николай Петрович притянул киль лодки и привязал буксировочную верёвку.

– Поехали! – весело произнёс он.

Андрей с берега наблюдал, как его утлая лодочка с двумя здоровыми мужиками тащит полузатонувшую большую лодку.

"Маленькая, да удаленькая", – подумал он, довольный.

Рыбаки причалили и вытащили обе лодки на берег. В маленькую лодку положили одежду, спиннинги, рыбацкие принадлежности и сома, который с трудом поместился в ней.

– Я недооценил твои рыбацкие способности, но теперь ты с полным правом можешь претендовать на вступление в наше сословие рыбаков, – сказал Николай Петрович, любуясь полутораметровым сомом.

– Мне просто повезло, – сказал Андрей, скромно потупив взгляд. И тут же подумал: "Я негласно вступил в касту рыбаков ещё в прошлом году, когда поймал окуня-рекордсмена и огромную щуку".

Но не стал говорить об этом, чтобы не вызвать ревность своих друзей и шутливых насмешек с их стороны.

Рыбаки с трудом затащили волоком обе лодки на крутой склон гряды. Когда они подошли к палатке, Лида готовила завтрак.

При виде сома она спросила: – Кому принадлежит этот трофей?

– Ему, – кивнул Виктор, – он обошёл нас.

– Поздравляю, Андрюша, – сказала она обыденным тоном, что несколько огорчило его.

"А собственно, чему я удивляюсь? После угря-монстра, которого выловила она, мой сом не выглядит редким экземпляром. Можно сказать, рядовой случай", – подумал он и успокоился.

– А где остальная рыба? – спросила Лида.

– Лодка перевернулась, и вся выловленная рыба оказалась в воде. Там уж было не до рыбы, сами еле добрались до берега, – сбивчиво сказал Виктор, отвернувшись.

– Глядя на вашу лодку, можно подумать, что на ней кто-то топтался, – усмехнулась Лида. – Расскажите честно, что случилось?

Вместо ответа Виктор спросил, обращаясь к начальнику: – Как ты думаешь, сколько весила эта громадина?

– Полагаю, что не меньше полутонны.

– А я считаю, около тонны.

– Ну, коллега, это уж чересчур. Как говорят, у страха глаза велики.

– Давай возьмём золотую середину – восемьсот килограммов.

– Ладно, соглашусь, но с большой натяжкой, – улыбнулся Николай Петрович.

– То, что этот великан более пяти метров, я думаю, ты не будешь оспаривать? – сказал Виктор.

– Не буду спорить, а готов утверждать, что длина этого чудовища без малого шесть метров.

Андрей и Лида сначала слушали этот разговор с большим интересом, а потом не выдержали и рассмеялись.

Андрей сказал: – Вы сочинили красивую рыбацкую историю, чтобы оправдать свою неудачную рыбалку, и теперь хотите поразить наше воображение нереальными размерами.

Виктор сказал с обидой: – Разве разбитая лодка не является убедительным свидетельством того, что это был великан?

– Для меня эта рыбалка вообще могла закончиться трагично, – мрачно сказал Николай Петрович.

– А что бы вы делали с этой горой мяса, если бы поймали сома? – спросила Лида с укоризной.

Оба рыбака-неудачника удивлённо переглянулись, и Виктор растерянно сказал: – Мы как-то об этом и не подумали.

– Вы всё равно не смогли бы вытащить такой громадный вес на берег, поэтому я считаю охоту на этого сома изначально непродуманной, а значит, бесперспективной.

Ваш рыбацкий азарт и эгоизм превалировал над разумом, – сказал Андрей не без доли сарказма.

Николай Петрович промолчал, понимая, что Андрей прав.

"Да, надо признаться, что повёл себя как мальчишка, поддавшись эмоциям.

Загубить такое великолепное создание природы, и ради чего? Чтобы потом всех удивлять своим рассказом, как взяли вверх над чудовищем, и торжествующе упиваться произведённым эффектом. Самое смешное состояло в том, что никто бы не поверил – снимков нет, а сама рыбина протухла бы здесь, а затем растаскана зверьём. Так что пусть гуляет себе на свободе", – Николай Петрович облегчённо вздохнул.

– А что делать с этой тушей сома? – спросила Лида.

– Начать с обычной процедуры – выпотрошить, а вечером я буду его коптить, – сказал Виктор.

– Поскольку это моя добыча, то потрошить придётся мне, – сказал Андрей и тяжело вздохнул.

Он выбрал из кучи валежника длинную ветку с рогатиной и, зацепив сома за жабры, поволок к озеру. Там он устало сел на песок у кромки воды.

– А чем потрошить буду, пальцем что ли? – сказал он вслух и засмеялся.

Он встал, намереваясь вернуться в палатку за ножом, и взгляд его упал на подножие морены, туда, где линия уреза воды подходит к скале. На берегу у самой воды лежала кучка каких-то предметов. Когда Андрей подошёл ближе, то был удивлён настолько, что не мог сразу оценить реальность того, что увидел. Он протёр глаза.

"Да нет, это не галлюцинация", – подумал он.

Перед ним лежали каска с фонарём, фотоаппарат, часы-компьютер и лот с рулеткой.

– Ты чего там застыл? – крикнул Виктор с ножом в руке, готовый взяться за сома.

– Подойди сюда! – позвал Андрей.

Воткнув нож в брюхо сома, Виктор нехотя подошёл.

– Я похож на шизофреника? – спросил Андрей.

– Конечно, нет, или шизофреники мы оба, – медленно произнёс Виктор. Он был не менее удивлён и, нагнувшись, поднял свой компьютер. – Я реально вижу и осязаю то, что у меня в руках, так что не волнуйся, это не сон и не галлюцинация.

Подошёл Николай Петрович и, увидев находки, сказал: – Теперь я убеждён, что мы были поражены вирусом, когда вошли в пещеру. Этот вирус спал тысячелетия. Он поражает психику человека, его память и вызывает галлюцинации. Человек иногда не в состоянии отличить реальность от снов, основанных на виртуальных представлениях и фантазиях и преломлённых в сознании, что может привести к психическому заболеванию.

– Археологи, вскрывшие гробницу Тутанхамона, через несколько лет умерли от поразившей их загадочной болезни, – серьёзно сказал Андрей.

– Незавидная судьба ждёт нас, – вздохнул Виктор. – Слава богу, что Лида не имеет симптомов, отмеченных у нас.

– Она не поражена вирусом, потому что не входила в пещеру, – сказал начальник.

Виктор не стал более участвовать в дискуссии, вернулся к сому и быстро выпотрошил его.

Чайки, летавшие над озером и зорко следившие за действиями человека, молниеносно пикировали и быстро удаляли с гладкой поверхности озера все потроха, которые бросал человек, извлекая их из утробы рыбины и невольно устроивший пиршество для птиц.

Забрав ценные находки, рыбаки дотащили уже заметно полегчавшего сома до лагеря и там подвесили его за жабры на дереве.

Странно, что Лида не удивилась возвращению потерянных вещей. Завтракали молча, с напряжёнными и сосредоточенными выражениями лица.

– Что вы как бирюки насупились? – сказала Лида, пытаясь вызвать их на разговор.

Но обычно словоохотливые мужчины как в рот воды набрали.

Нарушил молчание Николай Петрович: – Я должен с сожалением объявить, что завтра вызываю вертолёт, и наша экспедиция на этом завершает свою работу. А посему уже сегодня мы должны запечатать вход в пещеру и так искусно замаскировать все внешние признаки ведения земляных работ, чтобы возможные туристы не могли даже и представить, что в этой горе-морене есть пещера.

Ещё вчера я думал о продолжении наших исследований, но сегодня твёрдо и бесповоротно решил поставить точку. Считаю, что дальнейшее нахождение в пещере может быть опасно. Я не хочу допустить, чтобы с нами произошло что-нибудь плохое.

– А может быть, вертолёт не прилетит завтра? – сказала Лида, заметно расстроенная.

– Мы прекращаем свою деятельность независимо от прилёта вертолёта. У меня есть договорённость, что вертолёт забирает нас через две недели, но через неделю он должен совершить контрольный полёт и сделать круг над нашим лагерем. Если я дам ракетницей зелёный сигнал, то это будет означать, что у нас всё в порядке, и мы остаёмся ещё на неделю. Если красный сигнал, то вертолёт должен совершить посадку и забрать нас.

– А я рассчитывал ещё на недельку, когда ещё такой замечательный отдых представится, – сказал Виктор с унылым выражением лица.

– Прискорбно, но факт, – многозначительно произнёс Андрей.

– Мы приступаем к работам с чётким разделением труда. Виктор изготавливает деревянный щит площадью, равной площади сечения штольни. А мы с Андреем заготавливаем глину и дёрн. Чтобы справиться с этой задачей сегодня, будем работать без обеда.

– Я помогу вам, – сказала Лида.

– Нет, земляные работы неженское дело. Ваша обязанность – это готовить вкусные блюда. И с этим вы прекрасно справляетесь.

Виктор взял топор и отправился в лес, чтобы принести заготовки для щита.

Начальник с Андреем, взяв тележку и лопаты, тоже направились в лес по тропинке, которая вела к канаве – высохшему ручью, где Андрей обнаружил залегание глин в прошлый раз, когда они запечатывали шурф. Канава находилась в сотне метров от лагеря. Копнув дёрн на глубину штыка лопаты и, перевернув пласт слоем глины вверх, Николай Петрович, любуясь светло-коричневым цветом глины, сказал: – Глина жирная и пластичная, можно хоть сегодня строить здесь небольшой кирпичный заводик.

– А я, как первооткрыватель месторождения, имею право первым получить лицензию на разработку, – сказал Андрей, и оба засмеялись.

– И всё это производство рядом с природным памятником. А как же наши планы по созданию на этой территории ихтиологической станции и природного заповедника?

– Понятно, что мы оба пошутили, – улыбнулся Андрей.

– Но кое-кто не терпит таких шуток, – лицо начальника было мрачным.

Андрей посмотрел на него с удивлением и сразу потерял желание продолжать разговор. Когда они подошли к штольне с тележкой, нагруженной пластами глины, там уже находился Виктор, мастеривший щит из толстых ольховых веток. Щит поставили вплотную к голове носорога, перекрыв им всё сечение штольни, и замазали его слоем глины. Они сделали много ходок за глиной. Когда общая толщина слоёв глины достигла полуметра, решили оставшуюся часть штольни, около метра, заполнить ранее извлечённым грунтом. Последние двадцать сантиметров штольни по всей площади сечения заложили двумя слоями кирпичиков из дёрна с глинистой подкладкой. Часть грунта, извлечённого раньше при проходке штольни, вывезли в лес и разбросали в болотистых местах.