Текст книги "Нечто (СИ)"

Автор книги: Юрий Муравьёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

– Странно, но похожий сон видел и я. Медведь был повержен охотниками, но вдруг ожил и бросился на меня с широко открытой пастью. Я даже ощутил его жаркое дыхание, – в словах Андрея ещё звучали нотки пережитого страха.

– В такой же последовательности был мой сон, – с неподдельным удивлением сказал Николай Петрович.

– Я стоял за деревом, а слева, неподалеку, прятался высокий древний человек в одежде из шкур. Профиль его лица показался мне знакомым, похожим на Виктора. Я смотрел на вход в пещеру, из которой доносился устрашающий рык.

Двое охотников, один из них громадного роста с длинным копьём в руках, стоял у входа с правой стороны, поджидая зверя..., – Андрей на секунду замолчал.

– А с другой стороны у входа, – перебил его Николай Петрович, – стоял молодой мужчина с дубиной в руках. Я тоже наблюдал, прячась за деревом. А справа от меня за деревом стоял высокий человек с копной длинных волос на голове, одетый в шкуры. Он повернулся в мою сторону и подмигнул мне. Я узнал его. Этот древний человек был с лицом Виктора.

Открылась полотняная дверь, и в их секцию вошёл Виктор.

– Лида сказала мне, что вы оба кричали одновременно со мной. Перед тем как войти, я услышал ваш разговор. Удивительно, но мне приснился аналогичный сон.

Да, действительно, вы стояли по разные стороны от меня. И я видел, как медведь, взбешенный от того, что его потревожили люди, выбежал из пещеры. Издав ужасающий рык, он поднялся на задние лапы и шагнул в сторону высокого охотника. Тот со всей своей могучей силой вонзил копьё в грудь зверю. Но копьё не остановило медведя, древко копья сломалось, и медведь, сделав ещё один шаг, схватил лапой плечо охотника. Брызнула кровь, но охотник успел выхватить из-за пояса длинный кремневый нож и замахнулся, собираясь вонзить его в тело медведя.

– И в этот момент молодой охотник сзади нанёс могучий удар дубиной по хребту медведя. Тот, поджав задние лапы, присел и повалился набок, издав свой последний хриплый рык, – продолжил Николай Петрович.

– Молодой охотник снова поднял дубину, чтобы нанести ещё один удар для страховки, но медведь вдруг вскочил и бросился в мою сторону. В два прыжка он достиг меня и, поднявшись на задние лапы и вытянув передние, с оскаленной пастью намеревался заключить меня в свои могучие объятия. И тут я в ужасе закричал и проснулся, – закончил Андрей.

– Позволю тебя поправить, – усмехнулся Николай Петрович. – Медведь бросился на меня, вот почему я проснулся.

– Вам обоим это показалось со страха. Зверь устремился прямо на меня, потому что я стоял в центре, – уточнил Виктор. – Признаюсь, я тоже закричал от страха так, что разбудил Лиду.

– То, что мы видели один и тот же сон, совсем неудивительно, поскольку все видели картину охоты на стене и каждый в меру своей фантазии представлял в своей голове эту схватку. Но странно то, что этот сон мы видели синхронно и он был одинаков во всех эпизодах, как если бы мы смотрели фильм в кинотеатре. И все одновременно, секунда в секунду, закричали от ужаса и проснулись, – вслух размышлял Андрей.

Николай Петрович, посмотрев на светящийся циферблат своих часов, сказал: –Два часа, вторую половину ночи, я надеюсь, мы будем спать сном младенца, и этот кошмар не повторится. Спокойной ночи, господа, – и он затянул молнию спального мешка.

Сон обитателей палатки действительно оказался крепок и долог. После бури в палатке было влажно и свежо.

Первым проснулся начальник. Он посмотрел на часы и удивился:

– Половина девятого? Ну и сони. Подъём! – крикнул он и вылез из спального мешка.

Андрей ещё несколько минут нежился, ему не хотелось вылезать из мешка. Это было первое утро, когда у него исчезло желание торопиться идти в пещеру.

Почему-то он был уверен, что ничего интересного и неожиданного предстоящий день не обещает.

Начальник удивлённо посмотрел на него и сказал: – Рано расслабился, нам предстоит ещё много работы.

"Как он догадался о моём настроении?" – подумал Андрей и стал одеваться.

Они вышли из палатки. Лида суетилась у газовой плитки.

– Завтрак ещё не готов, – сказала она извиняющимся тоном. – Я сегодня впервые проспала, представляете.

– Вы напрасно волнуетесь. Мы не вправе требовать от вас жёсткого соблюдения режима дня, так как сами сегодня расслабились и тоже проспали, – сказал начальник, улыбаясь. И спросил: – А где, Виктор?

– Он ещё спит.

– Мы прогуляемся, так что не торопитесь с завтраком, – успокоил её Николай Петрович.

Начальник с Андреем стали медленно подниматься на вершину морены. Солнце уже поднялось над горизонтом и светило им прямо в глаза, но лучи пока ещё ласково касались их лиц. На склоне горы после ночного ливня образовались многочисленные борозды и бороздки – следы от ручьёв и ручейков.

Они поднялись на вершину и осмотрелись. Над лесом висела синеватая дымка, и чем дальше к горизонту, тем она выглядела темнее, и её можно было принять за дождевую тучу. Но стоит солнцу подняться повыше, как эта обманчивая дальняя туча развеется и исчезнет с горизонта. Над плёсом ещё висело облако тумана, но лучи местами пронзали его, образуя в мириадах микроскопических капелек воды цветистые радуги, радовавшие взгляд, но сразу исчезавшие. Лучи солнца лишь на короткое время создавали эту красоту и также быстро её уничтожали, испаряя капельки воды. Было безветренно и влажно, и ощущалось какое-то неестественное очарование. Звери, птицы, разные букашки, травы и деревья никак не могли освободиться от пут утренней неги и блаженства. Друзья подошли к валунам. Луж вокруг них не было.

– Значит, вода здесь не задерживается и сразу стекает в сторону понижения. И это место является самой высокой точкой горы-морены, хотя на глаз невозможно уловить это незначительное превышение над остальной частью плоской поверхности вершины. Но окончательный ответ на вопрос, насколько неуязвима пещера от проникновения воды, даст её осмотр, – размышлял про себя Николай Петрович.

– Но это уже после завтрака, – сказал Андрей.

Начальник озадаченно посмотрел на него: – Ты читаешь мои мысли? Я только что произнёс эти слова про себя.

– Если это так, то тогда счёт один – один.

– Не понял, поясни.

– Когда мы проснулись, ты своими словами попал в точку, угадав моё депрессивное настроение, и этим крайне удивил меня. Более того, поставил передо мной вопрос, а случайно ли это? И то, что сейчас я угадал твои мысли, ещё больше укрепило моё убеждение в том, что всё это не что иное, как манипуляция нашим сознанием.

Николай Петрович рассмеялся и сказал: – Нашим сознанием может управлять только Всевышний, если он есть. А всё остальное лежит в области нашей чрезмерной фантазии, иногда болезненной. – На его лице играла саркастическая улыбка.

– Наш общий сон подтверждает мою версию, – усмехнулся Андрей.

– Подобные необыкновенные видения во время сна, совпадающие с реальными событиями, бывали в истории человечества. Ярким примером является сон одного журналиста, который видел катастрофическое извержение вулкана Кракатау.

На следующий день журналист в подробностях описал в газете это событие. Все читатели посчитали это фантастикой, и журналист был уволен из газеты. А позже пришло подтверждение этого ужасного события.

– И всё-таки я придерживаюсь своей версии.

– Жизнь покажет, – улыбнулся начальник.

– Если она будет долгой, – усмехнулся Андрей.

– Для молодого человека такой пессимизм неприемлем, – Николай Петрович нахмурился. – Завтрак, я полагаю, готов, и он настроит нас на лирический лад.

Когда они подошли к палатке, Виктор уже сидел за столом и пил кофе.

– Доброе утро и приятного аппетита, – одновременно сказали оба и рассмеялись.

"Вот ещё одно подтверждение", – отметил про себя Андрей.

– Утро доброе, – произнёс Виктор безразличным тоном и с отсутствующим взглядом. На его лице лежала печать долгого и глубокого сна, оттого он выглядел вялым и апатичным.

"Не вернулось ли к нему прежнее странное психологическое состояние?" – подумал начальник с тревогой.

– На завтрак вчерашняя уха, каша гречневая с тушёнкой и ваш любимый зелёный чай с конфетами и печеньем, – сказала Лида.

Она по-прежнему чувствовала себя виноватой за поздний завтрак. Ей показалось, что появилась тонкая трещинка отчуждения в отношениях участников экспедиции. В какой момент это случилось? Ведь только вчера было так безоблачно и радостно, а какие головокружительные перспективы маячили впереди!

"Нет, я, наверное, напрасно, нагнетаю страхи и накручиваю себя", – Лида украдкой посмотрела на мужчин. Они с аппетитом доедали уху.

Она подошла к столу и спросила: – Господа, какие заявки будут на обед?

Первым ответил Андрей: – Я не заказываю. Чтобы вы ни приготовили, я съем всё с большим аппетитом и, возможно, попрошу добавки.

– Спасибо, Андрюша.

– Я считаю, что нас следует оставить без обеда. Мы спали как сурки и потеряли с утра много времени, – сказал начальник с раздражением.

– Я согласен, надо навёрстывать, – сказал Виктор. Видимо, он уже вышел из летаргического состояния.

– А вы не забыли про угря? – Лида вопросительно посмотрела на всех.

– Нет никакого смысла его искать, – Андрей покачал головой. – Если мы даже найдём его, то он будет выглядеть весьма неаппетитно. Я могу представить себе, как его терзает рой мух и слепней и другие насекомые. А если угорь уже в норе у барсука, то его семья сейчас лакомится нежным мясом рыбы. Ну и на здоровье, пусть поправляются. Жаль, что я не сфотографировал его и у нас не будет доказательств существования в природе таких громадных угрей. Кстати, а где мой фотоаппарат?

– Посмотри за палаткой, где мы вчера топтались в темноте, – посоветовал Николай Петрович.

Андрей долго искал в траве и в кустах, но напрасно.

– Я хорошо помню, что он висел у меня на плече, когда мы рванули в палатку, спасаясь от ливня.

– Не переживай, найдётся, причём, как всегда, в самом неожиданном месте, – успокоил его Виктор.

Вдруг из-за гряды со стороны озерца донёсся мощный всплеск, как будто что-то тяжёлое ухнуло в воду.

– Это щука, без вопросов, хороший экземпляр. – В глазах Виктора заискрил рыбацкий азарт.

– Что-то более крупное. Такое впечатление, что с большой высоты бросили в воду бревно. – Руки Николая Петровича слегка задрожали как у истинного рыбака.

– Всем нам понятно рыбацкое волнение, но можно потерпеть до вечера, а сейчас мы должны продолжить обследование пещеры. – Андрей посмотрел на начальника со смешинкой в глазах.

– Никто и не спорит, что в первую очередь нам необходимо делать. – Начальник корил себя за проявленную мимолётную слабость, что не укрылось от других участников экспедиции. – Сначала приведём в порядок рабочую площадку на морене. А в пещере необходимо сделать некоторые замеры, поэтому возьмём часы-компьютер, рулетку и пикетажную книжку.

– И лот, – добавил Андрей.

Они встали из-за стола, надели каски и быстрым шагом направились к морене.

Сначала перенесли лебёдку и треногу в лагерь, затем очистили площадку от грунта, извлечённого при проходке шурфа, и перевезли его на тележке в лес, сделав несколько ходок.

В сосновом бору выкопали красивую полутораметровую сосенку и посадили в нескольких метрах от валунов.

– Должна укорениться, несмотря на то, что открыта всем холодным ветрам зимой и жаркому солнцу летом. Её соседка вон как вымахала, красивая, стройная, – сказал Николай Петрович, любуясь сосной.

Часы начальника показывали без четверти двенадцать.

Они спустились к подножию морены и вошли в пещеру.

Осмотр пола под отверстием показал, что шурф они закрыли надёжно – следов воды не обнаружили.

Установив стороны света, они замерили протяжённость зала пещеры в направлении восток-запад. Замер показал сорок два метра. В направлении с севера на юг пещера была более протяжённая.

– Я буду держать конец ленты у стенки рядом с медведем, а вы идите в направлении статуи охотника, – сказал Николай Петрович.

Виктор шёл впереди, освещая дорогу лампой. Андрей шёл за ним, разматывая рулетку. Вот и вход в нишу. Андрей смотрит на ленту и объявляет: – Пятьдесят один метр ни больше, ни меньше.

– Это не та ниша, я не вижу статуи, – сказал Виктор с удивлением.

– Я вижу наши следы кругом, значит, мы были здесь, – уверенным тоном сказал Андрей.

Виктор освещает угол ниши, где должен быть проём в стене и винтовая лестница.

– И всё-таки я прав. Здесь нет входа, как видишь, сплошная стена.

Андрей дёргает за ленту рулетки, подавая начальнику сигнал, что измерение закончено, и подходит к Виктору.

– Да, действительно, глухая стена, – обескуражено произносит он. – Но нужно проверить следы. – Андрей подходит к месту, где предположительно стояла статуя, и садится на корточки, внимательно рассматривая многочисленные следы, освещая своим фонарём, пытаясь среди них на известковой пыли обнаружить самый длинный след от ноги статуи.

– Смотри, вот очень большой след от подошвы, он гладкий, а почти поперёк его накладывается твой след с характерным рисунком от подошвы твоих сандалий.

Андрей замеряет рулеткой оба следа.

– Твой след соответствует сорок восьмому размеру, а этот – пятьдесят шестому, не меньше.

– Да, это мой размер, именно сорок восьмой.

Подошёл начальник, но он не стал задавать вопросы, сразу оценив ситуацию.

– А теперь пойдём по следу. – Наклонившись к полу, Андрей стал медленно, но уверенно продвигаться в сторону вчерашнего проёма в стене. Большие следы вели именно туда. Но перед ними снова предстала стена.

– Мне вдруг вспомнилась сказка "Али-баба и сорок разбойников", – сказал Виктор.

– Не понимаю, какая может быть здесь связь? – начальник недоумённо разводит руками.

– Никакой, просто я хотел вспомнить слова, которые произносил Али-баба перед входом в пещеру.

– Я помню эти слова с детства. – Андрей громко произнёс: – Сим, сим, открой дверь!

Раздался звук, похожий на скрип песка под подошвами, когда по нему шагают тяжёлой поступью. Появилась узкая щель в стене, которая медленно, но неуклонно расширялась. Какая-то неведомая могучая сила отодвигала в сторону глыбу известковой стены. Скрип прекратился, и в стене образовался вход, размеры и конфигурация которого были похожи на прежний проём. Все удивлённо взирали на образовавшийся вход и были крайне озадачены. Виктор осветил косяки проёма, но никаких следов движения стены не обнаружил. Для убедительности он потрогал шероховатую и ноздреватую поверхность известняка, но всё выглядело естественно.

– Мы стали жертвами галлюцинации, которая вызвана воздействием вируса, неизвестного науке, – предположил Виктор.

– Вполне возможно, но куда делась статуя? – сказал Андрей, рассматривая ступеньки лестницы. – Я не вижу следов. Исчезновение статуи я категорически не связываю с симптомами галлюцинации.

– Я тоже, – наконец произнёс Николай Петрович. Он дольше всех находился в состоянии шока, но, скорее всего, просто более глубоко анализировал произошедшее событие, считая его фокусом, выполненным на высочайшем технологическом уровне.

И тут же сказал: – Виктор, ты всё-таки заменил батареи? Лампа стала светить ярче.

– Я вчера перед бурей забежал в палатку, снял каску с крючка, чтобы включить фонарь, но в темноте по ошибке включил лампу, и она зажглась, к моему величайшему удивлению. Так что необходимость в замене батарей отпала. Думаю, что переключатель барахлит, сегодня вечером проверю.

– Обязательно проверь, – сказал начальник серьёзно.

– Я спущусь вниз, – решительно сказал Андрей. – Мне нужно внимательно рассмотреть площадку и замерить глубину озера, чтобы получить ответ на мой же вопрос относительно геологии и происхождения пещеры.

– А я пойду для подстраховки, – сказал Виктор. – Вдруг этот проём опять закроется? Тогда для нас останется единственный вариант – выход через озеро.

– Сделайте замер глубины и сразу возвращайтесь и, пожалуйста, не предпринимайте никаких иных действий, – сказал начальник приказным тоном, а потом добавил: – Ну, с богом.

Они осторожно стали спускаться по ступеням.

– Ты слышал? Какой-то раздался всплеск, – сказал Виктор, останавливаясь и прислушиваясь.

– Нет, возможно, рыба плещется.

Они вышли на площадку. Здесь было так же безмолвно, как и в прошлый раз.

Поверхность воды была абсолютно гладкой, без малейшей ряби.

– Что-то мне подсказывает, что в воде этого "аквариума" нет никакой рыбы, – сказал Виктор.

– И ещё более удивительно, никаких насекомых – ни комаров, ни букашек, – добавил Андрей.

– Посмотри, откуда взялись эти следы? – Виктор показал рукой.

Андрей подошёл и увидел на поверхности площадки в ярком кругу света лампы чёткие отпечатки ласт, пятками ближе к урезу воды, так, как обычно пловец или аквалангист стоит спиной к воде перед погружением в воду.

– А где же другие следы? – спросил Виктор.

– Их и не было. Некто надел ласты в этом месте и нырнул в воду.

– Тогда где следы от его ног?

– Они уже исчезли. Обрати внимание, что и наши следы постепенно теряют свои очертания. Площадка покрыта тончайшей плёнкой влаги, которая постепенно, под воздействием сил натяжения вновь покрывает ту часть поверхности площадки, с которой ступня выдавила влагу. Взгляни, следы от ласт уже почти незаметны.

Я пока не смог определить горную породу, по которой мы сейчас ходим. Она похожа на гранит, но подвергшаяся некоторому метаморфизму. Жаль, что нельзя взять кусок этой породы для анализа.

– Нечем отколоть, под рукой нет ничего тяжёлого, – с сожалением сказал Виктор.

– Я должен был это предусмотреть, хорошо ещё, что не забыл лот, – усмехнулся Андрей.

– Поверхность очень гладкая, похоже, что площадку шлифовали. Неужели это сделали древние люди?

– Вот это и странно. Зачем прилагать такие колоссальные усилия, используя только кремневые тёрки? Не вижу смысла в таких работах. – Андрей на корточках продолжал внимательно рассматривать эту горную породу, пытаясь визуально определить её минералогический состав.

– Так всё-таки кто это был? – спросил Виктор.

– Я могу задать тебе такой же вопрос.

– Может быть, сбежавшая статуя?

– Она деревянная и выскочит из воды как пробка из бутылки шампанского. Я полагаю, наш мозг не настолько подвергся влиянию вируса, чтобы считать статую живой. – Андрей засмеялся.

Вспомнив указание начальника не задерживаться, он вынул из кармана шорт рулетку со стометровым шнуром и гирькой и, встав на край площадки, опустил в воду гирьку. Шнур стал разматываться. Быстро проскочили метки – 50, 60, 70 метров.

Андрей остановил вращение рулетки и сказал: – Максимальная глубина в озере шестьдесят метров, значит, здесь глубже.

И шнур снова устремился вниз. Когда восьмидесятиметровая метка юркнула в воду, шнур на несколько секунд остановился, потом вдруг дёрнулся и резко ускорил своё движение. Андрей, желая остановить дальнейшее разматывание шнура, схватился за него правой рукой, а левой по-прежнему крепко держал рулетку. И тут последовал мощный рывок. Андрей, сидя на корточках, потерял равновесие и упал в воду.

Виктор, сбросив каску, прыгнул за ним. В воде было темно, нырнув на несколько метров в глубину и поняв, что схватить Андрея не удастся, Виктор вынырнул и влез на площадку. Лампа на каске, валявшейся на площадке, продолжала светить. Через минуту Виктор услышал всплеск, а затем частый всхлипывающий кашель и тяжёлое дыхание. Взяв каску, он направил луч лампы в ту сторону и увидел Андрея, который держался за край площадки. Он помог ему, вконец обессиленному, вылезти из воды. Андрей сидел на площадке, тяжело дыша и не в силах подняться.

Наконец, отдышавшись, он стал говорить: – Упав в воду, я от неожиданности продолжал судорожно держать шнур, но отпустил рулетку, которая сделала виток вокруг кисти. Шнур натянулся, и меня за правую руку стало быстро затягивать в глубину. Воздуха в лёгких уже не хватало, потому что при падении в воду я не успел глубоко вдохнуть. Вдруг моё погружение приостановилось, шнур на руке ослаб, и я сумел освободиться от него. Это меня и спасло. Я стал быстро подниматься наверх, но уже перед самой поверхностью хлебнул воды. Хорошо, что вынырнул у самой площадки и схватился за край. Странно, что меня тянуло не в сторону, а вертикально вниз. Как ты думаешь, что за громадная щука меня тащила?

– Это точно была не щука. Та всегда уходит в сторону. И каких же размеров должна быть эта хищница, чтобы так быстро затягивать человека в глубину?

– Пожалуй, ты прав. Но вопрос остаётся открытым и даёт много пищи для размышлений. К тому же моя каска утонула вместе с фонарём. Придётся вести меня за руку, будешь поводырём.

– У меня тоже серьёзная потеря. Перед тем как нырнуть за тобой, я сбросил каску, а компьютер остался на плече – висел на ремешке. Теперь покоится на дне озера. Жаль, нужная была вещь, к тому же дорогая. И запасные батарейки к лампе подмокли в кармане шорт.

– Сочувствую нам обоим, серьёзные материальные убытки понесли. Но всё это наживное. Главное, что мы остались живы.

– Разве нам что-то угрожало? – Виктор недоверчиво посмотрел на Андрея.

Андрей уклонился от ответа, взял друга за руку и сказал: – Идём, Николай Петрович наверняка беспокоится.

Виктор шёл впереди, освещая лестницу лампой, Андрей держался за пояс его шорт, чтобы не запнуться о ступеньки.

– Почему так долго? – недовольно спросил Николай Петрович, когда они поднялись.

– Решили искупаться?

Он заметил, что майки, шорты и сандалии у них были мокрые.

– А если серьёзно, что случилось? И где твоя каска, Андрей? – спросил он, хмурясь.

И они стали рассказывать, причём каждый вносил дополнительные детали и представлял свою версию, что делало эту историю более загадочной.

В продолжение рассказа лицо начальника всё более мрачнело, и наконец он сказал: – Вам надо высушиться, а потом решим, что нам дальше делать.

Они вышли из темноты пещеры в море солнечного света и тепла. Было три часа дня.

Оба сняли одежду и сандалии и положили на траву. Прошло полчаса. Духота, разлитая в воздухе, давала о себе знать. Виктор не выдержал, зашёл в воду по пояс и ополоснул потное лицо и шею. Но это показалось ему недостаточным. Тогда он зашёл глубже и окунулся.

Андрей тоже не выдержал палящего солнца и, зайдя в воду, побарахтался недалеко от берега, как ребёнок, не умеющий плавать, и вышел.

Николай Петрович стоял в штольне, в тени, держась за голову носорога. Сюда не проникали лучи солнца, а лёгкое дуновение воздуха снижало ощущение духоты.

Он, наблюдая за их купанием, подумал: "В них поселился страх перед озером, может подсознательный, но тем не менее он присутствует. Сегодня надо обязательно обследовать тоннель и на этом, может быть, поставить точку".

Друзья между тем оделись и подошли к начальнику.

– Поскольку мы добровольно решили сегодня не обедать, то это время используем для обследования тоннеля, – сказал Николай Петрович.

– Я готов, но по технике безопасности не имею права войти в пещеру без каски и средств освещения. Ведь это так? – сказал Андрей.

– Да, действительно, так трактуют правила, но поскольку мы и так нарушаем их каждый день, находясь в пещере в майках, шортах и сандалиях, то я беру на себя ответственность за ещё одно нарушение, – сказал начальник с сожалением.

– Я буду предельно осторожен.

– Каким образом, хотел бы я спросить? Разве ты можешь предусмотреть, в каком месте и когда из свода пещеры выпадет кусок породы и упадёт тебе на голову? – язвительно сказал начальник.

– Я думаю, что если сверху упадёт глыба, такая, как подо мной в шурфе, то и каска не поможет, – сказал Виктор серьёзно.

– Типун тебе на язык! – сказал начальник с раздражением.

– Хотя известняк здесь трещиноватый, но выпадение кусков породы, а тем более глыб практически исключено, – спокойно подвёл итог этому разговору Андрей.

– Ну да ладно, пошли, – скомандовал начальник. "Как-никак, а в геологии он дока по сравнению с нами", – подумал он и успокоился.

Они вошли в пещеру, затем миновали медведя и метров через двадцать остановились у входа в тоннель. Николай Петрович взглянул на часы. Было без четверти четыре.

– Андрей, ты остаёшься здесь, а мы попытаемся выяснить, как далеко простирается тоннель и чем заканчивается. Конец ленты рулетки держи крепко в руках. Виктор, выключи лампу, пойдём с фонарями. Лампу включишь, когда возникнет острая необходимость. Вперёд! – И первым шагнул под свод тоннеля.

Виктор шёл следом, разматывая стометровую рулетку.

Через несколько минут Николай Петрович остановился и сказал: – Начинается крепь. Дальше тебе придётся идти чуть нагнувшись, чтобы не набить шишек. Прислони ленту к первому звену крепи и возьми отсчёт.

– Если округлить цифру, то получается, что крепь начинается в девятнадцати метрах от входа, – сказал Виктор, освещая метровую метку на ленте. Затем потрогал крепь и восхищённо сказал: – Сделано на века, и что удивительно, без гвоздей и скоб.

– Не на века, а на тысячелетия. И это сделали люди каменного века, они ещё не знали железа, – поправил его начальник.

– Но ведь это дуб, каким образом они пилили и обрабатывали без железных инструментов?

– Это для меня тоже загадка.

Дальше они пошли медленнее.

– А вот и место, где я слышал шипение. На этот раз никаких звуков я не слышу.

– Как ты запомнил это место? Я не вижу никаких ориентиров – крепь одинаковая.

– Потому что дальше тоннель идёт под уклон. Включи лампу.

Луч лампы, как прожектор в тумане, пробил темноту в тоннеле на протяжении двух десятков метров, а может и более, но его конца так и не высветил.

– Что будем делать? – нерешительно спросил Виктор, выключив лампу.

– Стыдно отступать. Надо идти дальше и выяснить, есть ли свет в конце тоннеля?

– Но света мы точно не увидим.

– Рискнём, чтобы потом не сожалеть, что до конца так и не выяснили все тайны пещеры.

– Пока мы не выяснили ни одной, – хмыкнул Виктор.

– Если бы мы разгадали самую главную, то остальные раскрылись бы сами собой.

– А какая же самая главная?

– Если бы я знал! – С этими словами оба рассмеялись.

Под уклон идти было легко. Виктор по-прежнему разматывал рулетку.

– Стоп. Смотри, луч света от фонаря уже не растворяется в темноте, а упирается пятном в какую-то преграду. Вероятно, это стена, что свидетельствует о конце тоннеля, – предположил Николай Петрович.

Подойдя ближе, они обнаружили, что тоннель действительно упирается в стену из глинистых пород. Здесь же он делает поворот направо почти под прямым углом. Они увидели лестницу, которая вела вниз к помещению, размеры которого было трудно определить.

– До помещения метров десять – пятнадцать. Но лента остановилась на девяноста семи метрах. Осталось три метра. – Виктор зафиксировал тормоз на рулетке и положил её на пол.– Будем спускаться?

Николай Петрович кивнул.

Ступени были широкие и шероховатые и спускаться по ним было удобно. Крепи не было. Они без труда спустились в помещение, которое представляло собой нишу довольно правильной формы, высотой до трёх метров и размером пола примерно три на четыре метра.

– Освети пол, – сказал Николай Петрович, присев на корточки.

В центре пола были видны трещины шириной около сантиметра, которые образовывали правильный четырёхугольник размером примерно метр на полтора.

– Эти трещины явно имеют искусственное происхождение. Это похоже на люк, но не классической округлой формы, – предположил Николай Петрович не очень уверенно.

– Но если это люк, то как его поднять? Взяться не за что.

– Я думаю, что люк не поднимается сверху, его поднимают снизу. Оттуда только выходят, но туда пути нет, – сказал Николай Петрович и удивился своей версии.

– Ты слышал? Похоже на всплеск воды, – сказал Виктор, склонившись к полу, а потом лёг и прижал ухо к трещине. Он подал знак рукой, давая понять, что нужно сделать то же самое, что и он. Николай Петрович последовал негласному совету и лёг рядом с ним, прижавшись щекой к трещине. Он услышал тяжёлые всплески и фырканье.

Они встали, крайне удивлённые.

"Значит, под полом этого помещения вода и что-то ворочается там", – думали оба.

Лампа на каске Виктора мигнула, затем ярко вспыхнула и погасла. Тут же погас фонарь и на каске Николая Петровича. Только фонарь Виктора освещал помещение тусклым жёлтым светом.

– На выход! – воскликнул начальник, и оба быстро поднялись по ступеням к тоннелю. Рулетки на месте не оказалось. По тоннелю они шли быстро, поэтому им не удалось избежать болезненных касаний о дубовую крепь.

У выхода из тоннеля их ждал обеспокоенный Андрей: – Что случилось? От кого вы убегали?

Но ответа он не получил. Начальник был мрачен, и даже не выразил удивления, когда Андрей передавал ему рулетку. Они вышли из пещеры, радуясь солнцу и теплу.

– Объявляю конец рабочего дня. Теперь каждый может по собственному усмотрению выбирать вид отдыха! – громко сказал начальник.

Они разделись и шагнули в воду. Купались, предпочитая держаться близко к берегу. Страх по-прежнему довлел над ними, но каждый стеснялся признаться в этой слабости.

– У меня в желудке давно бурчит, и я чувствую упадок сил, – сказал Виктор, выходя на берег и, подхватив одежду и каску, в одних трусах и сандалиях трусцой побежал в лагерь.

Николай Петрович вышел на берег и, одеваясь, сказал: – Мы с Виктором зашли в помещение-тупик. И вот находясь там, я пришёл к неутешительному выводу.

Не является ли тот тупик олицетворением того, что мы в своих исследованиях пещеры зашли в тупик? То есть чем больше мы узнаём о тайнах пещеры, тем больше загадок выстраивается перед нами, которые мы не в силах разгадать. – В помещении под полом мы услышали всплески воды и фырканье, – продолжил он.

– Значит, моё предположение о том, что между этим плёсом и последним озером из трёх, которое я назвал Радоновым существует гидравлическая связь, подтверждается.

– Предположим, что это так, но чьё фырканье мы слышали?

Андрей уже не мог сдерживать себя: – Есть основание считать, что в этих водоёмах сохранилась популяция тюленей с ледниковых времён, которые в результате эволюции в течение тысячелетий достигли больших размеров, так же как и некоторые виды рыб, обитающие в этих озёрах.

– Но этих тюленей, в существование которых я сильно сомневаюсь, никто никогда не видел.

– Эти животные ведут скрытный образ жизни, и если поднимаются на поверхность, то только ночью. У них обильная кормовая база – они питаются рыбой, которой, как мы убедились, более чем достаточно. А численность этих животных природа строго регулирует, ограничивая их популяцию в допустимых пределах.

– А случай с погибшими студентами и твоё купание на Радоновом озере как-то вяжутся с твоей версией?

– Оба случая только подтверждают её.

– А твой прошлогодний сон?

– Это уже другая версия. Обе они не пересекаются и существуют параллельно, у каждой своя основа и происхождение.

Но у Николая Петровича был другой взгляд на эти события, но озвучивать его он не стал. У него вдруг исчезло желание продолжать дискуссию, так как тоже разыгрался аппетит.