Текст книги "Нечто (СИ)"

Автор книги: Юрий Муравьёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

Уже около машины Джеймс пожал руку управляющему и, пристально глядя ему в глаза, сказал: – Извините за любопытство, где вы работали до поступления на службу к Джорджу? Вы можете не отвечать на мой вопрос.

– Но почему же. В моей биографии нет секретов. При выходе на пенсию из его ведомства Джордж предложил мне место управляющего в этом поместье. Я согласился и не жалею об этом решении.

– Похвальный поступок, желаю успеха, – гость улыбнулся и сел в машину.

Джеймс выехал за ворота поместья и увидел в зеркале заднего вида, что управляющий стоит на прежнем месте и смотрит в его сторону. Джеймсу нравились исполнительные сотрудники, но манера поведения выдавала их с головой. Вот и этого управляющего он расшифровал сразу, когда приехал, на пути от машины до каминного зала.

"Но почему Джордж не сказал, что этот господин из его ведомства? Но, наверное, он прав, что взял человека не с улицы, а проверенного и надёжного.

На всякий случай нужно выяснить его бывшую специализацию и проверить чистоту его биографии. В отделе кадров по-прежнему работает мой человек, которому уже не один год я плачу за информацию".

Джеймс выезжает на открытое шоссе и резко увеличивает скорость.

Джордж наблюдает из окна каминного зала за машиной гостя, пока она не исчезает вдали. Он чувствует нарастающую тревогу, понимая, что вовлечение всё большего числа сотрудников из его ведомства в этот проект неизбежно приведёт к утечке информации. Но задний ход давать уже поздно. Единственное утешение – Джеймс щедро платит.

Он выключает электрокамин и через потайной ход направляется в свои покои, оставляя стол неубранным.

ГЛАВА 11

Конец сентября, суббота, раннее утро. Пасмурно, накрапывает дождь.

Николай Петрович в лодке, в руках у него спиннинг. Звонит телефон.

Он слышит знакомый голос: – Ты где, старина?

– Я на рыбалке, только что вытащил очередную щуку.

– Поздравляю, жду тебя к десяти в кабинете. – И телефон замолчал.

Генерал встретил его с хорошим настроением, это было заметно по весёлому взгляду и крепкому рукопожатию.

– Где рыбачил?

– На своём любимом месте, в "аквариуме".

– Сколько щук вытащил?

– Как только перевалило за десяток, перестал считать.

– Зачем тебе столько?

– Рыбацкий азарт. Трудно заставить себя остановиться, и любой рыбак меня поймёт. Уж больно крупные экземпляры, некоторые из них не менее пуда, но твой звонок вовремя остановил меня. Соглашусь с тобой, мне столько не надо. Часть добычи я уже раздал.

– Не менее пуда? – генерал недоверчиво улыбнулся. – Таких щук в Озере давно уже нет.

– Я бы тоже не поверил, если бы на моём месте был другой рыбак. Принял бы его рассказ за обычную рыбацкую байку. Щуки были повсюду, они реагировали почти на каждый заброс, некоторые срывались, и был один обрыв лески.

– Та, что оборвала леску, была наверняка больше двух пудов, – генерал громко рассмеялся.

– Возможно, что и крупнее, я видел её спину. Щуки были чем-то напуганы. Такого скопления щук в одном месте я никогда раньше не наблюдал.

– И от неведомого страха они запрыгивали в лодку, – генерал вытер носовым платком выступившую от смеха слезу.

– Ты угадал, одна шлёпнулась на дно лодки. – Лицо гостя было серьёзно.

Но постепенно их беседа перетекла на прежнюю любимую тему – реальность существования "нечто".

– Можно ли нейтрализовать это существо или поймать его? – задумчиво произнёс Николай Петрович.

– А каким образом и зачем? – удивился генерал. – Поймать его практически невозможно. Трудно даже установить, где оно прячется летом или отлёживается зимой. Попробуй узнай, где это существо находится в данный момент времени.

Для этого нужны сотни хорошо подготовленных аквалангистов. Да и трудно придумать ловушку, в которую оно могло бы попасть. После всех зафиксированных случаев встречи его с людьми можно сказать, что оно обладает чудовищной силой.

Странно, что никто из очевидцев не может описать, как оно выглядит.

– А как чувствуют себя пострадавшие на рыбалке? – вдруг спросил Николай Петрович.

– Рыбак Сергей лежит в нейрохирургической больнице в ожидании операции. Как сказали врачи, состояние его стабильно тяжёлое. Юноша Вадим находится дома под опекой матери, у него постепенно восстанавливается речь.

– И ты не задал ему ни одного вопроса?

– Почему же, и не один. Но Вадим не мог вспомнить из своей рыбалки на Озере ни одного эпизода. Более того, он сказал, что вообще не рыбачил с аквалангом. Врачи не теряют оптимизма и уверены, что память у юноши восстановится. Как скоро, сказать не могут.

Николай Петрович неожиданно для себя предложил: – Владимир, давай выпьем.

Генерал с удивлением посмотрел на него и сказал: – Николай, но ведь ты не пьёшь. Что случилось?

– Иногда нужно встряхнуть себя, вот сейчас как раз такой случай.

Владимир Андреевич вынул из холодильника бутылку водки, тарелку солёных грибов, а затем из буфета рюмки и вилки. Всё это аккуратно и не спеша он расставлял на столе. Этот ритуал ему нравился. Он находился в предвкушении необыкновенного действа за столом, которое всегда располагает к доверительной беседе давних друзей.

Гость, глядя на стол, потирал руки и даже облизнул губы.

Генерал это заметил и с улыбкой сказал: – Николай, без команды ни к чему не прикасаться, наберись терпения.

Полковник улыбнулся. Ему понравилась шутка друга.

Генерал наполнил рюмки.

– За здоровье и успехи, – кратко сказал он и не чокаясь выпил.

Полковник полюбовался игрой света на рюмке и, когда генерал воткнул вилку в маленькую шляпку рыжика, залпом выпил. Он сразу почувствовал, как приятная теплота разливается по телу. Такого ощущения он давно не испытывал.

В качестве закуски предпочёл белый груздь. Смачно хрустя им, спросил: – Сам собирал?

– Это моё любимое занятие, но не думай, что, собирая их, я бродил по окрестным лесам. Эти грибы с плантаций на Острове. Наши биологи разработали и освоили новые технологии разведения грибов. Не только этих, которыми мы закусываем, но и боровиков. Белые растут у нас не под елью, а под стеклянной крышей в оранжерее.

– Согласись, что сбор грибов на плантации, а тем более в оранжерее никак нельзя сравнить с грибной охотой в настоящем бору. Приходишь домой и начинаешь разбирать грибы. Берёшь в руки ядрёный боровик и сразу вспоминаешь то место на опушке леса, где встретил этого красавца. Или представляешь себе ещё более прекрасную картину – поляну под старым высоким ельником, где нет подлеска и травы, а только подстилка из еловых игл и где ты встретил колонию боровиков из более чем двух десятков и не увидел всех сразу, одним взглядом, потому что они росли семейками из трёх-четырёх штук в разных местах поляны, а одинокие прятались за поваленной елью. Ты склоняешься над первыми, любуешься ими. Поднимаешь голову и видишь там вдалеке почти на краю поляны ещё семейку. Поворачиваешься влево и вправо и везде видишь их – больших и маленьких. Сердце учащённо бьётся, потом ты успокаиваешься и жалеешь, что не взял с собой фотоаппарат.

– Какое прекрасное лирическое отступление! – Генерал похлопал в ладоши. – Но меня, старого грибника, этим не удивишь. Случалось, что я за один поход в лес приносил по триста – четыреста белых в двух корзинах через плечо. Уходил из дома до рассвета, а возвращался в сумерки. Иногда блудил. После такого похода несколько дней отходил, грибы снились. Что касается плантаций недалеко от дома, то это для людей, которые по разным причинам не ходят в лес, а грибков хочется покушать – солёненьких, маринованных, жареных. И потом в лесу год на год не приходится. Вот ты в этом году ходил по грибы?

– Экстремально сухое лето, какие грибы? – полковник был явно смущён.

– Вот то-то, а мы на плантациях собрали хороший урожай. Генерал снова наполнил рюмки.

– За наши успехи! И не только в грибной охоте, а в более серьёзных делах. – Он шумно выдохнул и опрокинул рюмку в рот.

Полковник не притронулся к рюмке, продолжая выискивать в тарелке шляпки груздей.

– Мы отвлеклись от темы. Тебя, наверное, продолжает интересовать история о утонувших студентах, – спросил генерал, цепляя вилкой шляпку рыжика.

– Разумеется. Есть какие-нибудь новости? – На этот раз полковник без удовольствия взял рюмку и, сделав один глоток, поставил её на место. Скривившись, он быстро наколол груздь и отправил его в рот.

– Следствие зашло в тупик. Водолазы не нашли тела студентов. Против подружек открыто уголовное дело. Они переходят из разряда свидетелей в группу подозреваемых.

– Но ведь ты понимаешь, что девушки не виноваты в их гибели, – полковник нахмурился.

– Это нам почти ясно, а следователь не верит показаниям девушек. Он считает, что они что-то утаивают.

– Как ты думаешь, нам надо вмешаться в эту историю?

– Ни в коем случае. Да и что мы скажем, что в Озере обитает монстр, тем самым посеем панику среди местных жителей и туристов. Мы не были очевидцами событий и не можем выступать в качестве свидетелей.

– А моя статья в журнале? Мы можем представить себя в роли экспертов.

– В твоей статье присутствуют только туманные предположения. Я уверен, что читатели, не знающие эту проблему, приняли твои рассуждения за обычную фантастику, которой так богаты сегодняшняя литература и кинематограф.

– Отчасти соглашусь с тобой. Временно займём в этом вопросе позицию пассивного наблюдателя.

– Я рад, что мне удалось тебя убедить, – усмехнулся генерал.

– Не радуйся, я могу и передумать, – сказал полковник серьёзно и, взяв рюмку, допил её.

– А как поживает лаборантка? – неожиданно спросил он.

– Она похищена. – Генерал залпом выпил очередную рюмку. На этот раз к закуске он не притронулся, а только наклонил голову и уставился в стол.

– Почему ты решил, что её похитили? И если это действительно так, то почему твои люди этому не воспрепятствовали? – спросил полковник.

Это сообщение крайне взволновало его и удивило.

– Да потому, что дисциплина упала ниже плинтуса! – Генерал резко встал со стула. – После вызова "скорой помощи" я дал указание своему сотруднику зайти в её квартиру, но оказалось, что в это время он сидел в кафе и, разумеется, опоздал.

В квартире сотрудник застал врача, который тщетно пытался оказать помощь двум мужчинам в белых халатах, лежавших на полу. Но они уже были мертвы.

Врач с удивлением сказал сотруднику: "Войдя в квартиру, я сразу почувствовал запах эфира. Я ехал к пожилой женщине, а здесь оказались молодые мужчины".

– И что потом вам удалось выяснить? – с нетерпением спросил полковник.

– Оказывается, до приезда "скорой", недалеко от подъезда дома стояла ещё одна машина "скорой помощи", но она уехала. Через какое-то время из подъезда вышел мужчина с женщиной на руках. Он остановил проезжавшее мимо такси, уложил женщину в салон на заднее сиденье, и такси тут же уехало. Буквально через несколько минут подъехала та "скорая", которую я вызывал. Всё это мой сотрудник выяснил путём опроса жителей дома.

– Значит, твой наблюдатель оказался не так уж и плох, – улыбнулся полковник.

Генерал не отреагировал. Он почувствовал в словах полковника иронический подтекст.

– Сотрудник также обнаружил в соседнем квартале брошенную машину "скорой помощи". Очевидно, потенциальным похитителям эта машина была уже не нужна, поскольку их операция провалилась. И провалил её таинственный похититель лаборантки. Он, как я полагаю, оказался там случайно. Но кто устранил двоих мужчин в квартире, я пока затрудняюсь сказать.

– Почему ты говоришь "устранил", а не убил?

– Патологоанатом не обнаружил на их теле следов насилия. У них просто лопнули сосуды сердца, как от обширного инфаркта. Но это были сравнительно молодые люди, спортивного вида, накаченные мускулами. Мужчины умерли от страха, судя по ужасным предсмертным гримасам на их лицах. Такой вывод сделал патологоанатом.

– А откуда в квартире появился запах эфира?

– Как установили следователи, эфир использовали эти двое мужчин. Они бесшумно проникли в квартиру, подошли к женщине, когда она говорила по телефону, и, схватив её, насильно применили эфир, чтобы усыпить и вынести её из квартиры под видом санитаров "скорой помощи". Таинственный похититель не мог бы справиться с двумя здоровыми мужчинами без применения насилия, которого не было. Значит, он вошёл в квартиру, когда они были уже мертвы, – неуверенно сказал генерал.

– Тогда, что могло вызвать у них животный страх, приведший к остановке сердца? И почему странный незнакомец не вызвал "скорую" и полицию?

– Значит, посчитал, что ему потом будет трудно ответить на вопрос следствия – почему он оказался в квартире. – Генерал перестал ходить по кабинету и сел на стул. – Но в одном я убеждён, что он не готовил похищение. В пользу этой версии свидетельствует отсутствие у него машины.

– И подтверждает то, что он знал женщину и шёл к ней целенаправленно, – добавил полковник.

– Нелогичное поведение странного похитителя создаёт много противоречий в наших версиях. – Генерал нерешительно тронул вилкой груздь.

– Может быть, в этой драме принимала участие и третья сторона? – осторожно выдвинул ещё одну версию Николай Петрович.

– Маловероятно, так как эти события были спрессованы по времени в какие-то пятнадцать – двадцать минут, и участие ещё третьей стороны почти исключено. Тем не менее мы проверили чердачное помещение, но свежих следов пребывания там людей не обнаружили. Правда, чердачное окно на крышу было открыто. Надо отметить, что в это время в остальных квартирах на этаже жильцов не было.

– И квартира лаборантки, конечно, была на прослушке, – предположил Николай Петрович.

– Нет, подслушивающих устройств, в квартире мы не обнаружили. Да они и не нужны были. Салон автомашины "скорой" был напичкан новейшей подслушивающей аппаратурой, а все принадлежности, имеющие отношение к работе "скорой помощи", были демонтированы. Судя по тому, как неожиданно быстро от дома отъехала эта автомашина, можно полагать, что водитель, а он по совместительству, вероятно, был и слухач, услышал, что случилось в квартире, и дал дёру.

– Владимир Андреевич, ты так детально рассказываешь, как будто сам участвовал в расследовании этого происшествия.

– Не как будто. Я прибыл туда уже через два часа. До города на вертолёте, а там на автомашине.

– А таксиста нашли? – этот вопрос Николай Петрович задал так, по инерции.

– Обижаешь, эта задача для первоклассника. В этот же день мы разыскали таксиста и ожидали получить от него ценную информацию, но, увы, не получили.

Лица пассажира таксист не разглядел, и вообще пассажир не проронил ни слова, даже когда садился в машину.

– Он что, немой? Но конечный пункт маршрута он должен был объяснить хотя бы жестами.

– Таксист помнит, что отвёз пассажиров в пригород, а в каком направлении, не знает. Обратную дорогу тоже не помнит. Он сказал, что ехал как на автопилоте.

– Возможно, что пассажир хорошо заплатил ему за молчание?

– Исключено, мы проверяли таксиста на детекторе лжи. Он сказал, что сам в конечном пункте не выходил и пассажир с ним не расплачивался. Таксист смутно вспоминает картину, как мужчина несёт женщину на руках всё дальше и дальше, и скрывается в белесой дымке.

– Вероятно, пассажир выдающийся гипнотизёр? – улыбнулся Николай Петрович.

– Наши специалисты по гипнозу уже давно научились освобождать человека от гипнотического воздействия и возвращать ему память. Здесь что-то другое. Конечно, память к таксисту со временем вернётся. Но нам от этого не легче. Ниточка оборвалась. – Выражение лица у генерала помрачнело.

– А вы всех жильцов опросили в доме, кто мог столкнуться с таинственным мужчиной на лестничных переходах или на выходе из подъезда с женщиной на руках? Такая картина сразу привлекает внимание окружающих.

– Обошли все квартиры и беседовали с каждым. Видели его многие, но никто не запомнил, ни одной приметы. Так и хочется сказать – этот человек без лица.

– А какая ниточка тянется за группой неудачников-похитителей?

Хотя лицо генерала уже выглядело усталым, но на очередной вопрос Николая Петровича он ответил: – Пытаемся выяснить, где, по каким каналам они сумели завладеть спецмашиной, ведь она не продаётся в частные руки. Эта машина была хорошим прикрытием для их преступной деятельности. Здесь просматривается элемент коррупции и продажности. Но мы уже на пути раскрытия.

Зазвонил телефон. Генерал взял трубку и, прислонив её к уху, заулыбался:

– Ни секунды не задержимся. – Положил трубку и сказал: – Николай Петрович, нас срочно приглашают на обед.

– Владимир Андреевич, я знаю, как вкусно готовит твоя жена. Благодарю за приглашение, но у меня сегодня ещё одна деловая встреча назначена на пятнадцать часов.

Полковник посмотрел на часы: – Большая стрелка уже на полпути к цифре три.

Тогда не смею задерживать. Мой катер, как всегда, к твоим услугам. – И генерал подал руку на прощание.

ГЛАВА 12

Андрей во время встречи с Николаем Петровичем убедил его в необходимости обследования морены, где они с Таней провели свой отпуск.

"Если в горе-морене действительно существует полость-пещера, то предпринимать экспедицию без помощи специалиста-спелеолога очень рискованно. Такого спелеолога нужно не только найти, но и заинтересовать его", – думал Николай Петрович.

И тут помог случай.

В феврале, на выходные дни, полковник отправился на Озеро на зимнюю рыбалку. В этот солнечный день с небольшим морозцем плёс, чуть припорошенный снегом, был усеян рыбаками довольно плотно. Устроившись у своей лунки, полковник стал невольным слушателем разговора двух рыбаков, расположившихся в нескольких метрах от него. В одном из них он узнал своего знакомого. Это был Виктор.

– Я облазил все знаменитые пещеры в нашей стране, – сказал незнакомый рыбак.

– Хотя я считаю себя новичком в спелеологии, но могу похвастаться, что две пещеры я уже обследовал, – сказал Виктор, делая подсечку и вытаскивая окуня из лунки.

Названия пещер Николай Петрович не расслышал.

– Тоже неплохо для начала, – сказал его собеседник. – Я тоже начинал с них. Они неглубокие, но довольно сложные по технике спуска.

Горка окуней, подлещиков и щук небольших размеров рядом с их лунками быстро росла.

"Уловистые ребята", – без зависти подумал Николай Петрович.

Через некоторое время оба удачливых рыбака переместились подальше от рыбаков, плотно окруживших их.

Полковник не последовал за ними. Улов устраивал его – около десятка окуней и несколько двухкилограммовых щук. Главным уловом зимнего дня стал для него случайно услышанный разговор Виктора с рыбаком-спелеологом.

Вечером, вопреки своему нежеланию общаться с Виктором, он вышел из своего коттеджа и, спустившись с Холма на косу, зашёл в его домик и предложил ему без всяких предисловий принять летом участие в экспедиции в районе трёх озёр.

Виктор сразу согласился, что очень удивило полковника.

– Слышал я от рыбаков об этом загадочном месте. Там, говорят, рыбалка отменная.

– Да, рыбалка там хорошая, но мы туда не за этим собираемся, – нахмурился Николай Петрович. – Вы нам нужны как спелеолог, имеющий некоторый опыт в исследовании пещер.

– Понимаю и хочу сказать, что буду вам чрезвычайно полезен, – голос Виктора дрожал, как будто он боялся, что полковник может передумать и пригласит

другого спелеолога.

– Очень приятно, что мы быстро поняли друг друга. Позже созвонимся и договоримся о месте встречи, где и обсудим обстоятельно все детали подготовки и дату выезда. И ещё – желательно никого не посвящать в цели нашей экспедиции.

– Согласен, что нецелесообразно привлекать внимание других людей, – сказал Виктор с волнением.

– До встречи, – сказал с улыбкой Николай Петрович и, обменявшись рукопожатием, вышел, оставив Виктора в состоянии эйфории.

Они встретились в мае в квартире Андрея. Все сели за стол. Таня заварила зелёный чай и поставила на стол чашки и вазочку с конфетами. Виктор попросил хозяйку сварить кофе.

Нетерпеливый Андрей первым задал тон обсуждению: – Я прочитал кучу специальной литературы, полазил по Интернету и теперь считаю себя достаточно компетентным в области спелеологии...

– В теории, – перебил его Виктор.

– Ну, разумеется. Я не посетил пока ещё ни одной пещеры, поэтому практические навыки у меня полностью отсутствуют. Тем не менее я буду считать себя, без ложной скромности, первооткрывателем этой пещеры, и уже думаю о её названии.

– Андрей, а ты уверен, что там пещера? А то наши хлопоты окажутся напрасными, более того, ты втягиваешь нас в довольно солидные финансовые затраты на приобретение спелеологического снаряжения, – нахмурился Николай Петрович.

– У меня тоже есть сомнения, – вступила в разговор Таня. – Может быть, там вовсе не пещера, а всего лишь узкое отверстие, промытое дождевыми и талыми водами.

– Господа коллеги, я более чем уверен, что в морене именно пещера. И в ней обитали доисторические животные и древние люди.

– К сожалению, пока это только твои предположения, не подкреплённые серьёзными аргументами, – заметил Николай Петрович.

– И как всегда много фантастики, – усмехнулась Таня.

– Не удивляйтесь, что моя жена является моим серьёзным оппонентом. Так уж заведено в нашей семье – всегда спорить, но истина рождается именно в моей голове. Все засмеялись.

– Андрей, а я верю в твой проект. Мы должны без всяких колебаний и сомнений как можно быстрее готовиться к выезду. Подбор снаряжения я беру на себя, – сказал Виктор. Глаза и лицо его выражали непоколебимую твёрдость и решительность.

"Наверное, я не ошибся в выборе", – с удовлетворением подумал Николай Петрович, глядя на могучую фигуру Виктора.

– Я предвидел негативную реакцию моих оппонентов и даже насмешки, – при этих словах Андрей посмотрел на жену. – И ждал кульминации дискуссии. Чтобы полемика не достигла наивысшего градуса, я выкладываю на стол свои аргументы.

Андрей встал и, вынув руку из кармана, положил на стол со стуком предмет, похожий на удлинённый камень, затем положил и второй предмет, но уже осторожно, как будто это была хрупкая драгоценность.

Первый предмет взял Николай Петрович. Рассмотрев его, сказал: – По форме похоже на зубило из кремня, хорошо заточенное. Да, это явно орудие труда первобытного человека.

В это время Виктор и Таня с любопытством рассматривали другой предмет, похожий на зуб какого-то животного.

– Выждав реакцию своих оппонентов, Андрей сказал: – Перед вами кремневый нож и зуб-клык пещерного медведя длиной одиннадцать сантиметров. Предвосхищая ваши вопросы, скажу, что я посетил Исторический и Палеонтологический музеи, где консультировался со специалистами для идентификации этих артефактов. Он обвёл всех победным взглядом.

– Почему ты не сказал мне ничего об этих артефактах? – спросила Таня с обидой в голосе.

– Я подобрал эти археологические предметы у подножия морены, когда мы возвращались со стоянки студентов. Сунул их в один из карманов рюкзака, особо не разглядывая. И забыл о них, настолько был усталым и расстроенным. В палатке набил рюкзак разными вещами, а когда вернулся домой, положил рюкзак в чулан.

Нужды в содержимом рюкзака не было. Обнаружил артефакты две недели назад, когда искал катушку и блёсны. – Андрей смотрел на жену и виновато улыбался.

– Эти материальные аргументы настраивают меня более позитивно, – сказал Николай Петрович, рассматривая медвежий клык. – Кремневые ножи находят часто, а вот зуб пещерного медведя – это редкая удача для любого археолога, а тем более для простого человека. Теперь настало время дать слово Виктору как опытному спелеологу, – сказал Николай Петрович с намёком на комплимент.

– Что вы, я всего лишь любитель с некоторым опытом, но считаю, что этого достаточно, чтобы успешно обследовать незнакомую пещеру. Я думаю, что она будет неглубокой и несложной по технике спуска.

Виктор положил на стол несколько печатных листов, в которых был представлен список предметов, необходимых для минимального жизнеобеспечения спелеолога.

В этом списке были перечислены – каска, одежда, обувь, источники света, связь, палатка, спальный мешок и другое снаряжение с их характеристиками. Прилагалась также инструкция по правильному использованию и эксплуатации всех изложенных предметов.

– Можно взять нашу палатку. Она просторная и прошла испытания на прочность во время страшной бури, – предложила Таня.

– Беспроводная связь в пещерах неэффективна, поэтому лучше использовать полевые телефоны, – продолжил Виктор. Затем он долго говорил о снаряжении для передвижения и спуска в пещерах, называя при этом разные типы верёвок, спусковых и страховочных устройств, карабины, блоки, обвязки.

Первым не выдержал Николай Петрович: – Виктор, мы полностью доверяем тебе и полагаемся на твою компетентность при покупке необходимого спелеологического снаряжения. Что же касается личной экипировки, то каждый участник экспедиции возьмёт на себя покупку этих предметов. Все финансовые документы будем сдавать нашему бухгалтеру, Тане.

– К своему сожалению, я не смогу принять участие в этой экспедиции, – сказала Таня, и её щёки порозовели от смущения.

– Понимаете ли, дело в том, что она находится в интересном положении и я, как будущий отец, не вправе подвергать будущую маму определённому риску, – несколько взволнованно сказал Андрей.

Николай Петрович и Виктор переглянулись и захлопали в ладоши. Оба протянули руки Андрею и сказали почти одновременно: – Поздравляем.

– Ещё рано поздравлять. – Андрей постучал костяшками пальцев по столу.

– Я беру на себя смелость сделать вам одно нескромное предложение, – вдруг сказал Виктор.

– Говори, не смущайся, – улыбнулся Николай Петрович.

– Чтобы избавить нас, мужчин, от некоторых бытовых забот, я прошу включить в состав нашей экспедиции мою жену Лиду. Она хорошо готовит и вообще имеет большой опыт отдыха в полевых условиях.

– Прекрасно, я согласен с твоим предложением, – сказал Николай Петрович.

– Я тоже не возражаю и вместе с Таней голосую обеими руками, – сказал Андрей и пожал руку Виктору.

– Есть ещё какие-либо предложения по организации экспедиции? – Николай Петрович обвёл всех взглядом.

– Хочу напомнить, что пещера не имеет входа, чтобы проникнуть в неё, нужен инструмент для земляных работ – ломы, лопаты, кирки. И понадобится ручная лебёдка, чтобы сдвинуть два внушительных валуна, которые закрывают щель в пещере. Тип лебёдки я уже выбрал, такая есть в продаже, – сказал Андрей. – И ещё. На этом месте мы будем проходить шурф, поэтому для спуска человека в него необходима тренога с блоком.

– Треноги не продаются в магазине. Её надо изготовить. У меня есть знакомый сварщик, так что решение этого вопроса я беру на себя, – сказал Виктор.

– Тогда можно подвести черту под нашей беседой. У нас осталось чуть больше месяца до нашего отъезда. Я полагаю, что этого времени достаточно, чтобы всё намеченное здесь успеть приобрести и организованно выехать. Дату выезда уточним позже. Все возникающие вопросы прошу согласовывать со мной по телефону как с начальником экспедиции, – сказал Николай Петрович как-то сухо и по-военному. – Я самовольно взял на себя обязанности начальника. Но если оценивать моё решение, то, наверное, я был вправе это сделать, принимая во внимание мой возраст и жизненный опыт, – добавил он, глядя на собеседников с лукавой улыбкой.

– У нас нет никаких сомнений по этому поводу, – сказал Виктор серьёзно.

– Я воспринимаю ваше решение как само собой разумеющееся, базирующееся на прочном фундаменте, в основе которого ум и организованность – сказал Андрей.

– Андрей, прошу в будущем не ставить меня в неловкое положение, потому что я не нуждаюсь в комплиментах, и отныне прошу обращаться ко мне на "ты".

– Я принимаю во внимание ваше замечание, Николай Петрович. Но не могу взять на себя каких-либо обязательств по этому поводу, поскольку мои высказывания по разным вопросам жизнедеятельности человека являются моей сущностью, которые в силу моих способностей и характера невозможно остановить или даже затормозить, особенно в тех случаях, когда...

– Прозвучало несколько витиевато, – прервал его Николай Петрович и усмехнулся, не скрывая иронии.

Все встали из-за стола. Виктор подошёл к фортепьяно, на котором лежал футляр для скрипки, и осторожно тронул его.

– Из-за своей врождённой лени я сейчас редко беру в руки скрипку, – сказал Андрей, подходя к фортепьяно.

– Тогда объясни, как удалось ленивому человеку окончить музыкальную школу с отличием, а затем и институт с красным дипломом, – сказал Николай Петрович, рассматривая висящую на стене похвальную грамоту и под ней диплом, лежащий на секретере.

– Сам удивляюсь. – Андрей пожал плечами и улыбнулся.

– По свидетельству родителей Андрей подавал большие надежды как очень музыкально одарённый, – добавила Таня.

– Я выбрал профессию инженера и не жалею об этом, – сказал Андрей.

– А я окончила музыкальную школу по классу фортепьяно. Мои родители настаивали на продолжении музыкального образования, но потом смирились, видя моё нежелание. Природа не одарила меня музыкальным талантом, в отличие от Андрея. Я ещё с детства видела себя только актрисой. Но в итоге стала тем, кем стала.

– Тогда, может быть, вы сыграете дуэтом? – сказал Николай Петрович и захлопал в ладоши вместе с Виктором.

Андрей положил футляр на стол и вынул скрипку. Таня села за фортепьяно и взяла несколько нот, помогая Андрею настроить скрипку.

– Мы сыграем "Аделаиду" Моцарта, – объявила Таня, усаживаясь удобнее на стуле. Таня сыграла вступление, следом Андрей повёл смычком, и прекрасное звучание скрипки коснулось слуха. Когда закончилась мелодия, благодарные слушатели захлопали в ладоши.

– А теперь что-нибудь быстрое, – попросил Николай Петрович.

– Следующим номером будет быстрая "Пчёлка" Шуберта, – сказал Андрей.

Затем он уже без сопровождения фортепьяно сыграл "Блестящий полонез" Венявского и "Прелюдию и Аллегро" Крайслера.

Виктор и Николай Петрович были в восторге от игры и долго хлопали.

Андрей устало сказал: – Я давно так вдохновенно и много не играл.

– С такой игрой и репертуаром можно и сейчас выступать с концертами, – заметил Виктор.

– Если хорошо потрудиться на репетициях, то можно играть в небольших залах по праздникам, – улыбнулся Андрей.

– Виктор, а вы играете на каком-нибудь музыкальном инструменте? – робко спросила Таня.

– Да, но предпочитаю духовые инструменты – играю на саксофоне. Правда, я окончил только три класса. Мой отец был военным, и мы часто меняли место жительства. И когда, наконец, приобрели постоянное место проживания, я по возрасту уже не мог продолжать учёбу в музыкальной школе. Но, несмотря на разъезды, мне иногда удавалось брать уроки у музыкантов-профессионалов, и благодаря абсолютному слуху я мог заниматься самостоятельно. И сейчас вечерами, в свободное от работы время, играю в небольшом оркестре в местном ресторане, скорее для самоутверждения, но и небольшой приработок не мешает. Джазовая музыка снова в моде. Мой кумир в джазовой музыке – Луис Армстронг. Свой выбор на саксофоне я остановил, когда в детстве услышал и увидел этого замечательного музыканта в одном фильме.