Текст книги "Нечто (СИ)"

Автор книги: Юрий Муравьёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

– Осётр! – восклицает он.

Николай Петрович бросает удочку. Втроём вытаскивают огромную рыбину на берег. Осётр не извивается и не бьётся о землю, а только вяло шевелит хвостовым плавником. Теперь они могли спокойно и основательно рассмотреть невиданную в этих местах рыбину. Длиной она была не менее полутора метров с удлинённым тупым рылом. Спина у неё была тёмно-бурая, брюхо желтовато-белое, плавники серые. На её теле вместо чешуи были расположены пять продольных рядов костяных шипов, из которых один находился на середине спины, два тянулись по бокам и два по краям брюха.

– Килограммов на восемнадцать потянет, – оценил Виктор.

– Я думаю, на все двадцать пять. Но это не осётр, – уверенно сказал Николай Петрович.

– А кто же? – спросил Андрей с удивлением.

– Это стерлядь, но как она здесь оказалась, это большой вопрос для ихтиологов.

– Может быть, она с икрой? – Андрей потрогал брюхо.

– Скорее всего, она яловая, то есть её икра не оплодотворяется, как у всех озёрных рыб этого вида. Эта стерлядь достигла больших размеров только потому, что здесь для неё имеется хорошая кормовая база. И она не расходовала свои жировые отложения, как другие её сородичи, которые сплавляются дважды в год по рекам. Эта же оставалась в пределах озера. Питалась она личинками насекомых и червями, которых в тростниках имеется в изобилии. Стерлядь ведёт очень скрытый образ жизни, держась постоянно на дне. Выходит на мелководье только вечерами и ночами на кормёжку. Эти сведения имеются в книге Сабанеева, а кое-что я добавил от себя.

– А вас не удивляет её поведение? Я впервые вижу, как рыба сама выбрасывается на берег, и хочу понять, что заставило её это сделать. – Виктор вопросительно посмотрел на обоих.

– В природе известно, что некоторые виды китов и дельфинов выбрасываются на берега морей и океанов по непонятным для человека причинам. Я полагаю, что наш случай из этого ряда. Разгадка подобного странного поведения водоплавающих существ ещё впереди. – Николай Петрович пристально, с загадочным выражением лица посмотрел на Андрея. Тот не отвёл взгляда, а только усмехнулся и промолчал.

Чтобы отвлечь всех от этой научной проблемы, Николай Петрович сказал: –Пора приступать к делу, а то появилось много желающих поживиться. – Он стал рукой отгонять мух и слепней, уже облепивших рыбину. – Потребуется хорошо заточенный нож.

– Он есть у меня, – Виктор подошёл к своему рыбацкому ящику и вынул из него охотничий нож с красивой рукояткой ручной работы. – Разделка рыбы моя стихия. И среди нас, говорю это без ложной скромности, нет мне равных. Друзья улыбнулись, и с готовностью уступили ему пальму первенства в этом совсем неприятном деле.

– Это что за чудо рыба? – раздался удивлённый голос Лиды, появившейся на берегу неожиданно для рыбаков. – Она похожа на осетра.

– Это стерлядь, относится к семейству осетровых рыб. Но эта особь фантастических размеров, и в исторической рыбацкой хронике такие экземпляры не зафиксированы, – сказал Николай Петрович с нескрываемой гордостью.

– Такая большая голова, да ещё с таким длиннющим носом, не поместится даже в наш десятилитровый котелок, так что на уху она не годится, – заявила Лида. – И разделывать такую громадину лучше здесь, не отходя от воды.

– Одним ножом не обойтись, понадобится топор. Но лучше подойдёт туристский топорик, – Виктор склонился над рыбиной, которая уже не шевелилась.

Лида поняла и направилась в палатку.

– Андрей, держи за голову и плавник, – попросил Виктор и стал ножом счищать боковые и брюшные шипы и слизь. Затем одним непрерывным движением вспорол брюхо стерляди, где икры не оказалось, как и предсказал Николай Петрович, и выбросил внутренности в озеро, где они стали добычей чаек, уже дежуривших здесь и спикировавших в воду. Сделав косой надрез около головы с обеих сторон и круговым движением ножа надрез мякоти у хвоста, он приступил к пластованию тушки рыбы на две половины. Быстрыми и ловкими движениями он отделил с двух сторон от хребтового хряща и от боковых шипов головы по направлению от головы к хвосту две половины тушки рыбины и отвалил их от хребта в обе стороны на траву. Вся эта операция заняла не более пяти минут.

Подошла Лида с топориком и холщовым мешком.

Виктор двумя ударами отрубил рыбине голову. Подняв её, он сказал: – Неплохо бы оставить эту красивую голову в качестве экспоната, но я не коллекционирую чужие трофеи.

– Меня не увлекает собирание подобного вида экспонатов, и вообще я не коллекционер в душе. – Николай Петрович сделал рукой движение в сторону плёса.

– Значит, решено. – Виктор, войдя в воду по колено, бросил голову и хребтовый хрящ, как можно дальше.

Обе половины тушки он разрубил на несколько частей – каждую весом примерно от двух до трёх килограммов.

– Мавр сделал свою работу, а ваше дело оценить, – сказал Виктор, приподнимаясь и расправляя плечи.

Все захлопали в ладоши, отдавая должное его мастерству.

Лида тщательно отмыла части тушки от крови и слизи и сложила их в мешок.

Андрей взвалил мешок за спину и понёс в лагерь, Лида шла рядом. Виктор задержался у озера, чтобы разделать свою добычу, которая состояла из двух окуней и трёх щук.

– Виктор, добавь к своему улову мою щучку.

– Одной больше или меньше, не имеет значения.

Николай Петрович собрал телескопическую удочку, взял рыбацкий ящик и направился в палатку.

Виктор сознавал, что его улов не идёт ни в какое сравнение с редкой добычей Николая Петровича, и испытывал некоторую рыбацкую зависть к своему более удачливому коллеге. Когда он вернулся в лагерь, костёр уже пылал. На столе лежали два крупных куска стерляди в ожидании, когда их бросят в котелок.

Виктор положил на стол свою рыбу и сказал: – Если вы хотите покушать настоящую стерляжью уху, то разрешите мне приготовить её. Он принёс котелок озёрной воды и, порезав оба куска на более мелкие порционные кусочки, опустил их в воду. Следом положил корни со стеблем петрушки и сельдерея, перец горошком, лавровый лист и посолил.

Подвесив котелок под таганком на крючок, он сказал: – А теперь будем терпеливо ждать.

Минут через тридцать вода закипела.

– Ещё пять-шесть минут, и котелок можно снимать, – уверенным тоном сказал Виктор.

– А крупа, картошка, лук, морковь – разве их не надо класть? – удивился Андрей.

– Это уже будет рыбный суп, а не уха. В настоящую уху не кладётся крупа и овощи. И другим отличием ухи является то, что для неё используется только что пойманная рыба, и только одного вида. Вот почему я не положил своих окуней и щук. Поэтому наша уха и называется стерляжьей.

– Я сегодня обнаружил у себя большой пробел в знаниях по кулинарному делу. Для настоящего рыбака такая ситуация совершенно неприемлема, – сказал Андрей с унылым видом.

Лида поставила на стол четыре глубокие алюминиевые миски и стала выкладывать куски готовой стерляди, а затем заливать их наваристой ухой.

Над столом повис потрясающий аромат, вызывая обильное слюноотделение. Все вооружились ложками.

– Господа, минуточку терпения, я мигом, – сказал Виктор и побежал в палатку. Через минуту он вернулся с бутылкой водки и бумажными стаканчиками.

Разливая водку по стаканчикам, он говорил: – Стерляжья уха в день приезда – это необыкновенная удача для нас, но ведь не единой ухой сыт рыбак. Мы не должны отступать от рыбацких традиций, и хороший глоток водки не испортит наш аппетит, а только ещё более обострит замечательный аромат и редкий вкус блюда. Поэтому я предлагаю тост за то, чтобы и впредь нас не покидала рыбацкая удача.

Не чокаясь, он залпом выпил водку.

Андрей последовал его примеру. Начальник экспедиции и повар только пригубили и поставили стаканчики на стол. Все с аппетитом и молча стали поедать уху. Лида внимательно следила за этим процессом, вовремя подливая уху в опустевшую миску очередного едока.

Первым прервал молчание Андрей: – Удивительно, но я не могу подобрать подходящих слов, чтобы дать высшую оценку этому редкому по вкусовым качествам и аромату блюду. Нежнейшее мясо, изысканный запах. Моё обоняние просто потрясено, и я боюсь, что последствия для меня будут самые печальные, в том смысле, что все другие блюда я не смогу есть, настолько они будут казаться мне постными и безвкусными.

Все мысленно согласились с ним, но не высказывались, продолжая поедать это яство.

Вечерело. Солнце склонялось к горизонту. Его косые лучи с трудом пробивались между высокими и стройными соснами бора, отбрасывая тени от деревьев в виде полос на палатку и навес, под которым сидела компания. Только вершина морены и одинокая сосна на ней были полностью освещены солнцем, что создавало величественную картину, где преобладал ярко-оранжевый цвет. С плёса тянул лёгкий ветерок, создавая приятную прохладу. Угомонились мухи и слепни, только одиночные комары, прятавшиеся днём от жары в траве и тенистом лесу, теперь пытались наверстать упущенное время, атакуя разморенные потные тела людей, создавая им дискомфорт в этом вечернем покое и блаженстве. Раздавались шлепки и недовольные реплики в адрес насекомых. Костёр догорал, угли уже не потрескивали, а только беззвучно тлели. Но время от времени порывы ветерка на мгновение раздували их, и над костром взлетала стайка искр и в воздухе быстро гасла, как после фейерверка.

Не выдержал Виктор: – Я предлагаю совершить вечернее омовение, что очень полезно перед сном.

Мужчины поддержали его, а Лида сказала: – Пока вы купаетесь, я здесь приберусь. Не заплывайте далеко.

Они подошли к озеру. Виктор скинул сандалии и вошёл в воду.

– Ну, пока, до встречи на том берегу, – весело произнёс он и нырнул.

Появившись на поверхности через несколько секунд, он повернулся на спину и, призывно махнув рукой, крикнул: – Чего ждёте, боитесь глубины? Развернувшись, он размеренно поплыл брассом.

Андрей сел на землю и стал не торопясь снимать кроссовки, поглядывая, как Виктор постепенно удаляется от берега.

"Смелый и решительный человек, чего мне иногда не хватает. Хотя он тоже проявил бы осторожность, если бы стал свидетелем событий, пережитых мной", – подумал Андрей.

Николай Петрович не стал нырять, а постепенно вошёл в воду по грудь и только тогда поплыл, наслаждаясь освежающей прохладой воды.

Андрей продолжал задумчиво сидеть на берегу, словно человек, страдающий водобоязнью.

Справа вдалеке, у мыса тростниковых зарослей, вдруг взметнулось из воды огромное тело какой-то рыбы, и шлёпнулось на плоскую поверхность плёса со смачным звуком, напоминающим удар пастуха кнутом.

Андрей сразу вспомнил из далёкого детства, когда отдыхал летом у бабушки в далёкой глухой, почти патриархальной деревне, как деревенский пастух, направляя стадо коров в поле на пастбище, демонстрировал перед мальчишками искусное владение длинным кнутом из сыромятной кожи, посылая конец кнута далеко вперёд, а потом резко дёргая его на себя. И в этот момент раздавался громкий смачный шлепок, который разносился эхом по полям и лесам, окружавшим деревню. И ещё он вспомнил, как его, шестилетнего ребёнка, учили плавать деревенские мальчишки. Его брали за руки и за ноги и, раскачивая, бросали с двухметрового берега в речку, где он с вытаращенными от страха глазами барахтался и захлёбывался, но вылезал на берег. Его снова хватали и бросали в реку. И так повторялось несколько раз с некоторыми перерывами. При этом ребята окающим говорком приговаривали: "Не бойся, городской дурачок, мы не дадим тебе утонуть".

Свершилось чудо – он в течение часа научился плавать. Это был жестокий, но очень эффективный эксперимент.

Из состояния задумчивости Андрея вывел возглас Николая Петровича: – Ты не представляешь, какое невероятное наслаждение я испытываю. Как будто нахожусь в сказочной купели с омолаживающей водой!

Андрей снял шорты и решительно вошёл в воду. Плавая недалеко от берега, он был скован и, не получив удовольствия от купания, вышел на берег. Он окинул долгим взглядом плёс, но не обнаружил Виктора.

Николай Петрович продолжал наслаждаться купанием.

И тут донёсся крик Тарзана, но не с противоположного берега, а далеко справа, примерно оттуда, где была его с Таней прошлогодняя стоянка.

"Значит, Виктор уже на нашем берегу. Кто ещё здесь, кроме него, может так гортанно кричать?" – И Андрей почувствовал облегчение.

Он издал какой-то радостный нечленораздельный крик и бросился в воду. Он крутился, переворачивался через голову, нырял и молотил руками по воде. Вот таким образом он освобождался от пут нервного и психологического напряжения.

"Странное неадекватное поведение, таким возбуждённым я никогда его раньше не видел", – отметил про себя Николай Петрович, уже находясь на берегу.

Снова послышался тарзаний крик, но теперь со стороны леса.

– Слышал?

– Да, это Виктор дурачится, – весело сказал Андрей, выходя на берег.

– Но, по моим расчётам, он ещё должен находиться на противоположном берегу. Я долго наблюдал за ним, правда, не зафиксировал момент, когда он вышел на берег. Отсюда по прямой линии не меньше километра. В обратном направлении, наискосок, будет километра полтора. Он не мог так быстро проплыть это расстояние.

– Ничего удивительного, скоростная выносливость у него дай бог каждому. Я сегодня наблюдал за ним с горы, когда он плыл под водой.

– Нет, это невозможно, недостижимо для человека.

– Да что мы спорим? При встрече спросим, за хвост какой рыбины он держался, – неожиданно серьёзно сказал Андрей.

– После купания я чувствую во всём теле необычайную лёгкость, такое ощущение, что парю над землёй. Куда подевалась сила тяготения? – сказал Николай Петрович, и глаза его излучали радость бытия и счастья.

– Что-то подобное я ощущал здесь в прошлом году, но тогда я был в состоянии эйфории от соприкосновения со здешней природой. Сейчас моё восторженное отношение к местным красотам несколько притупилось. Виной тому, я полагаю, является моё тревожное состояние, связанное с большими ожиданиями и боязнью, что мои планы не реализуются, а это для меня будет крахом, ведь я по своему характеру максималист.

– Андрей, ты по возрасту совсем молодой человек, поэтому я желаю тебе проявлять больше оптимизма и быть ближе к реалиям жизни. Сегодня я, как начальник экспедиции, не проявил должной твёрдости. Но это я сделал намеренно, чтобы дать всем время акклиматизироваться, осмотреться и поразмыслить. Завтра мы должны встать рано и перед восходом солнца быть на горе, чтобы наверстать время, потраченное сегодня в праздности.

– У меня буквально чешутся руки.

– Я понимаю тебя, – Николай Петрович улыбнулся и покровительственно положил руку на его плечо.

Прихватив сандалии своего коллеги, они направились в лагерь. Когда они подошли к палатке, Николай Петрович сразу обратил внимание на усталое, сильно изменившееся лицо Виктора, сидящего за столом. Рядом с ним сидела Лида.

– Виктор, ты своим необъяснимым поведением заставил меня изрядно поволноваться. Растолкуй, пожалуйста, что за причина заставила тебя в воде резко сменить направление и каким образом тебе удалось так быстро проплыть это расстояние?

Виктор равнодушно посмотрел на начальника экспедиции и сказал: – Эти эпизоды почему-то выпали из моего сознания, и я не могу вспомнить последовательность своих действий. Но я чётко и ярко помню такую картину, что я нахожусь на песчаном берегу океана, среди пальм. По лианам прыгают обезьяны, и я слышу призывные звуки слонов.

– И отвечаешь им по-тарзаньи, – Николай Петрович улыбнулся.

– Вы слышали меня?

– Я слышал твои крики дважды, – сказал Андрей.

– Да, я кричал, когда бежал в тропическом лесу навстречу слонам.

– Я в тот момент при самой необузданной фантазии не мог даже представить, что ты находишься в тропическом лесу Африки. – Андрей стал неудержимо хохотать под укоризненным взглядом Лиды.

Ни один мускул не дрогнул на лице Виктора, в его глазах была полная отрешённость от всего происходящего.

"Его сознание было в далёких, но ярких детских воспоминаниях и фантазиях, основанных на фильмах и книгах о Тарзане. Но почему произошёл такой сдвиг в его сознании именно здесь, что за причина?" – задавался вопросом Николай Петрович.

– Ещё я видел... – Голова Виктора склонилась к столу.

– Что с ним? У него начался бред. Его надо уложить в постель, помогите мне, – на глазах у Лиды выступили слёзы.

Мужчины взяли Виктора под мышки и приподняли со стульчика. Придерживая с обеих сторон, они повели его в палатку. Он шёл заплетающейся походкой. Его уложили прямо на спальный мешок, и он мгновенно заснул.

– Я побуду с ним, – сказала Лида.

Солнце уже скрылось за линией горизонта, и только отдельные лучи местами прочёркивали небосклон. Через несколько минут исчезли и они. Постепенно заалела вечерняя заря.

Мужчины сидели за столом крайне озадаченные происшедшим. Было странно видеть Виктора вялым и апатичным, который ещё час назад выглядел

жизнерадостным, пышущим силой и энергией.

– Значит, завтра наша работа на морене под угрозой срыва, – сказал расстроенный Андрей.

– А я почти уверен, что утром он встанет как огурчик. Крепкий здоровый сон сотрёт в голове все его фантазии, ведь физически он вполне здоров.

Из палатки вышла Лида.

– Ну, как он там? – тихо спросил Николай Петрович.

– Спит, дыхание ровное.

– Лида, не волнуйся, всё будет хорошо. Со мной в прошлом году случилось что-то подобное, но сейчас, как видите, я в своих действиях вполне адекватен.

Андрей не стал уточнять, что случилось с ним и при каких обстоятельствах.

– Я думаю, что это следствие физического переутомления. Работа по устройству лагерной стоянки, затем этот непонятный дальний заплыв. Сон для него будет самым эффективным лекарством, – сказал Николай Петрович.

– Завтра он встанет со зверским аппетитом, и от ухи точно ничего не останется, – улыбнулся Андрей.

Эти слова подействовали на Лиду настолько позитивно, что она заулыбалась и тихо сказала: – Дай бог, дай бог. – И вдруг озабоченно произнесла: – А ведь оставшаяся рыба в мешке пропадёт до утра.

– Совсем забыли, надо было сделать это сразу после ужина. Но ещё не поздно. Андрей, бери лопату и перчатки, и быстро за дело.

Они выбрали место в низине, где был сырой супесчаный грунт, и выкопали ямку метровой глубины. Нарвали крапивы и устлали ею дно. Куски стерляди слегка присолили и уложили в десятилитровый котелок, прослаивая их крапивой, и закрыли крышкой. С окунями и щуками произвели такие же действия, уложив их в пакет. Котелок поставили на дно ямы и на него положили пакет. Сверху устлали ветками черемухи и крапивой. И всё это засыпали грунтом. На грунт Андрей положил тяжёлые камни.

– Это от ночных воров, – сказал он, вспоминая свои прошлогодние приключения.

Довольные проделанной работой, мужчины вернулись к палатке и сели под тентом. Полная луна поднималась над лесом и своим отражённым рассеянным светом хорошо освещала вершину морены с одинокой сосной. Оба смотрели в ту сторону, и каждый по-своему размышлял о том, удастся ли им завтра приступить к работам. Без участия Виктора вряд ли они могут справиться с грандиозными планами по исследованию пещеры, если она существует, в чём был уверен один и сомневался другой.

– Завтра нас ждут великие дела, и меня не покидает уверенность в успехе, – несколько театрально сказал Андрей.

"Он полон противоречий", – подумал начальник экспедиции.

Они вошли в свою половину палатки и залезли в спальные мешки. Командирские часы начальника экспедиции показывали четверть двенадцатого. Тихо пожелав друг другу спокойной ночи, они быстро заснули. Тишину ночи иногда нарушали крики филина, похожие на детский плач, но они никого не разбудили.

Первым из обитателей палатки проснулся Николай Петрович. Его сон был крепок, но не так продолжителен, как у молодых людей. Он вылез из мешка, надел бриджи и майку и, взяв туфли, тихо вышел из палатки. Было ещё темно. Он посмотрел на светящийся циферблат часов. Они показывали ровно четыре. До рассвета оставалось около часа.

"Рановато встал, можно было ещё часок поспать", – подумал он с сожалением.

В майке было довольно прохладно. Он сделал несколько вращений и наклонов туловищем и приседаний – стандартный набор упражнений, которые выполнял дома каждое утро, и направился к плёсу.

"Эх, сейчас бы самое время отплыть на лодке за лещами", – мечтательно подумал он.

Туманная дымка стелилась над поверхностью плёса. Плоское зеркало воды было неподвижно. Не слышно всплесков, рыба ещё спала где-то в глубине, время кормёжки пока не наступило. Высокие дневные температуры в это время года и обилие корма в виде водоплавающих и воздушных насекомых, падающих в воду, делают рыб менее подвижными, а ночью вызывают у них более длительную сонливость.

Его размышления прервал хруст гальки под чьими-то тяжёлыми шагами.

Николай Петрович резко обернулся.

– Доброе утро! – это был Виктор. На его заспанном лице расплылась широкая улыбка. От прежней усталости не осталось и следа. Он был в трусах и сандалиях.

– Привет, что так рано?

– Как договаривались – встать до рассвета.

Николай Петрович не стал разуверять его, что он договаривался не с ним, а с Андреем. Его радовало то, что перед ним стоит прежний сильный, улыбающийся, деловой человек, способный сделать много для успеха задуманной экспедиции.

– Искупаешься?

– Что-то нет желания, темновато. Вдруг щука сослепу за ногу схватит, – улыбнулся Виктор.

– А вчера ты не побоялся переплыть плёс.

– Что ты, бог с тобой. Я вчера даже не купался, ещё до заката солнца лёг спать, наверное, сильно разморило за день, – вполне серьёзно сказал Виктор.

Николай Петрович с изумлением посмотрел на него и не решился задавать новые вопросы. Со стороны лагеря раздался резкий свист.

– Это Андрюха нам сигнал подаёт, – сказал Николай Петрович с какой-то отеческой нежностью. – Лиду разбудит, чертёнок.

– Она проснулась раньше меня и уже хлопочет по хозяйству. Кофе и чай наверняка готовы.

– Прекрасно, но мы должны перед завтраком хотя бы умыться.

Николай Петрович снял майку, зашёл по колено и стал ладонями черпать прохладную воду, умывая лицо и шею. Виктор не стал умываться, вновь вызвав удивление начальника.

Над горизонтом слегка заалело, и сумерки постепенно начали уступать свету, который неумолимо двигался с востока, подавляя темноту и заставляя природу просыпаться. Таков закон мироустройства, и никто не в силах изменить этот порядок чередования темноты и света. А зачем менять этот чудесный, радостный мир! Вот первые лучи пронзили небосклон, и он на мгновение цветисто заиграл разными красками. С плёса повеяло лёгким ветерком, раздался неподалеку в тростниках всплеск проснувшейся хищной рыбы. В лесу пискнула какая-то пичужка, затем чирикнула другая, на одинокой сосне каркнула ворона, ей ответила вторая из леса, и началась неистовая какофония птичьего пения. Но в этом неуправляемом птичьем хоре выделялись солисты – певчие дрозды, которые имитировали соловьиные трели, и надо сказать, что это у них неплохо получалось. Вороны, очевидно подавленные их мастерством и талантом, перестали каркать. И птичий хор, освободившись от резких, низких гортанных звуков, сразу приобрёл красоту звучания.

Раздался повторный свист, на этот раз более продолжительный, и птичий хор мгновенно смолк, словно по взмаху палочки дирижёра.

Мужчины засмеялись и как мальчишки бросились наперегонки в сторону лагеря.

– Вы купались? – спросила Лида, когда они подбежали к палатке.

– И не собирались купаться, – сказал Виктор.

– Тогда почему не отреагировали на свист Андрея?

– Но мы не собачки, чтобы бежать на свист, – улыбнулся начальник.

– Однако прибежали на мой повторный свист, – усмехнулся Андрей.

– Есть-то ох как хочется! – Виктор демонстративно потянул носом.

– А если без шуток, то мы заслушались птичьим пением, а Андрей своим свистом испугал пташек, – сказал Николай Петрович с некоторым укором.

– За недисциплинированное поведение я направляю обоих на исправительные работы, – Лида показала на закрытый котелок и свёрток. – Вынимайте куски стерляди и кладите на стол. Я хочу сегодня угостить всех шашлыками из стерляди, а часть кусков завялить и получить балык.

Она положила на деревянную доску кусок рыбы и отрезала от него полоску размером пять на десять сантиметров, затем разрезала полоску на две дольки.

– Вот таким образом необходимо порезать три куска стерляди. Остальные куски будем заворачивать в марлю, обрызгивать уксусной кислотой и подвешивать на крючки под тентом.

Мужчины быстро справились с этим заданием.

Лида натёрла на тёрке репчатый лук и перемешала с перцем и солью. Андрей и Николай Петрович обкатывали дольки рыбы этой смесью и нанизывали на шампуры. Виктор поставил мангал, засыпал в него древесный уголь и разжёг.

Добившись хорошего жара от углей, он стал укладывать шампуры с рыбой на мангал, и минут через десять шашлыки были готовы. Он снимал их с шампуров, а Лида раскладывала шашлыки на бумажные тарелки. В качестве гарнира она подала на стол репчатый лук, нарезанный кольцами, крупно нарезанный зелёный лук и ломтики лимона. Все сели за стол.

– К нашему столу чего-то не хватает, минутку терпения, господа, – сказал Андрей и побежал в палатку. Он вернулся, держа руку за спиной. Потом хитро обвёл всех взглядом и со стуком поставил на стол бутылку сухого белого вина.

Наполнив стаканчики шипучим вином, Андрей сказал: – Предлагаю тост за успехи нашей экспедиции. Ура! Все дружно поддержали этот тост.

– Какое нежное мясо! Таких шашлыков и в ресторане не подадут, – сказал Андрей, доедая последний кусок из своей тарелки.

Это не ускользнуло от внимательного взгляда Лиды. Она тут же сняла с очередного шампура все шашлыки и положила в тарелку Андрея. Он с благодарностью посмотрел на неё и виновато улыбнулся, как будто говоря: "Ну что я могу поделать, если такая вкуснятина".

– Шашлыки в ресторане изначально хуже шашлыков, приготовленных в полевых условиях, потому что они готовятся из размороженной рыбы, которая теряет практически все свои вкусовые качества и ароматы в результате хранения, – пояснила Лида.

Несколько шампуров с готовыми шашлыками остались нетронутыми.

"В обед пойдут на второе блюдо", – решила Лида.

Кофе и чай стали завершением их завтрака. Начальник экспедиции посмотрел на часы. Они показывали без четверти восемь.

– Задержались, – огорчённо сказал он.

– Будем работать без обеда, – предложил Виктор.

Они подняли на гору треногу, инструмент для земляных работ и спелеологическое снаряжение. Виктор снял с барабана лебёдки конец троса с вертлюгом и подтянул трос к валунам. Затем деловито, как будто и раньше выполнял подобные работы, обмотал тросом валун и зацепил вертлюг за трос.

– Вот теперь можно сдвигать валун с места, – сказал он.

– Трос выдержит? – спросил с сомнением Николай Петрович.

– Должен выдержать. Он рассчитан на тяговое усилие – восемьсот килограммов, при этом усилие на рукоятке барабана лебёдки совсем небольшое – всего двадцать килограммов. Таковы технические данные лебёдки. Ну а вес валуна, я полагаю, не более полтонны, – объяснил Андрей.

– Тогда приступим, – начальник экспедиции показал им рукой на лебёдку.

Они подошли к лебёдке, взялись за ручки барабана и стали крутить. Трос натянулся. Они сделали ещё один оборот барабана, и лебёдка стала наклоняться.

– Лебёдку надо закрепить, вот и отверстия в станине, – усмехнулся Виктор.

– Анкеры забыли в прицепе, что я наделал! – Андрей схватился за голову.

– Там ничего не осталось, – сказал Виктор уверенно.

Андрей стукнул себя по лбу: – Значит, нужно искать на месте выгрузки вертолёта.

Он бежит туда, а друзья наблюдают, как Андрей бродит по траве. Вот он наклоняется, что-то берёт, и, победно вскинув руки над головой, кричит: – Ура, нашёл! – И бегом возвращается к ним.

Все облегчённо вздыхают.

Металлические анкеры были похожи на рельсовые костыли, только длиннее.

Виктор вставляет четыре анкера в отверстия станины лебёдки, и обухом топора забивает их в землю.

Николай Петрович встал у валуна и махнул рукой. Андрей и Виктор снова взялись за ручки барабана. Трос натянулся и мелко завибрировал. Жилы на руках у обоих вздулись. Барабан вращался медленно, и валун пополз.

Николай Петрович крикнул: – Молодцы богатыри, валун продвинулся на полтора метра. Ещё хотя бы на метр!

– Давай, Андрей, поднатужимся ещё немного, – сказал Виктор. Они медленно вращали барабан, и пот струился по их лицам.

Николай Петрович крикнул долгожданное слово: – Стоп!

– Ух, давно я так не трудился, – устало произнёс Андрей, вытирая пот с лица.

Второй валун был несколько меньших размеров, и его оттащили гораздо быстрее и с меньшими усилиями. Теперь отверстие было хорошо видно.

– Будем копать шурф круглого сечения диаметром не менее метра, чтобы Виктор с его косой саженью в плечах мог свободно опуститься, – сказал начальник.

Сначала работали лопатой. Под дёрном оказался плотный суглинок с включением гравия. Далее упёрлись во что-то более твёрдое. Зачистив дно выкопанного шурфа глубиной чуть более полуметра, они обнаружили твёрдую породу и в ней трещину размером приблизительно десять на тридцать сантиметров.

– Это, несомненно, известняк, – уверенно сказал Андрей. – Учитывая небольшую глубину шурфа в довольно плотных суглинках и единичные включения гравия, можно обойтись без крепления. Выпадение камней из стенок шурфа практически исключено.

Виктор взял лом и ударил по краю трещины. Кусок породы отвалился, и был слышен звук от его падения. Известняк был изъеден мелкими трещинками, сравнительно легко крошился под ударами лома и падал вниз. Работали попеременно, сменяя друг друга через каждые двадцать минут. За два часа работы шурф углубили ещё на полметра.

– Теперь с поверхности тяжело долбить ломом. Я надену грудную обвязку для страховки и встану на дно шурфа, – предложил Виктор. Он надел обвязку и присоединил её к тросу лебёдки через карабин. Андрей подошёл к лебёдке и поставил барабан на тормоз.

Виктор встал на дно шурфа и стал долбить ломом. Известняк был очень трещиноватый. Отваливались довольно крупные куски, и их поднимали на поверхность. Иногда Виктор вылезал из шурфа и делал пятиминутный перерыв, однако никому не разрешал сменять себя. После полуторачасовой напряжённой работы он углубился ещё почти на метр. Отдыхая в очередной раз, он в шутку сказал: – Я, конечно, очень силён, но не настолько же. Если и на этот раз не продолблю это чёртово отверстие, то я выхожу из игры. Он встал на дно шурфа, края которого были на уровне его головы, перекрестился, поднял лом и резко опустил. Под ногами хрястнуло, и Виктор почувствовал, как опора медленно уходит из-под ног. Он инстинктивно выпустил из рук лом и ладонями пытался упереться в стенки шурфа. Но ладони скользили, и он медленно опускался вниз. Его ноги уже болтались в пустоте.