Текст книги "Восхождение Морна. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ярослав Чичерин

Соавторы: Сергей Орлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 36 страниц)

Образец. Не человек.

Решение пришло само, без долгих раздумий.

Я выдернул копьё из шеи Корсакова одним резким движением. Кровь хлынула из раны, заливая грудь и стекая на камни, и он схватился за горло обеими руками, пытаясь зажать, но толку от этого не было никакого.

– Прости, – сказал я тихо, так чтобы слышал только он.

Потом развернул копьё остриём вниз и ударил. Одним движением, точно в сердце, между четвёртым и пятым ребром, под углом вверх. Остриё вошло легко, почти без сопротивления. Корсаков дёрнулся, глаза распахнулись, рот открылся, но вместо крика вышел только короткий влажный хрип.

А потом тело обмякло, руки упали, голова склонилась набок, и взгляд потускнел.

Всё кончилось за секунду.

Я выдернул копьё и отступил на шаг, чувствуя, как ноги становятся ватными. Посмотрел на Игоря, который сидел на коленях рядом с телом отца. По его лицу текли слёзы, но выражение было странным – не горе, а что-то похожее на благодарность. Он понимал, от чего я только что избавил его отца.

Потом я повернулся к чиновнику и всадникам Корсакова. Говорить надо было сейчас, пока все в шоке и не успели сообразить, что произошло.

– Слушайте внимательно, – мой голос прозвучал громче и твёрже, чем я ожидал. – Барон Дмитрий Корсаков погиб в честной дуэли от удара копья в сердце.

Тишина. Всадники переглянулись, чиновник замер с бумагами в руках.

– Он был человеком и умер как человек, с оружием в руках. На род Корсаковых не ляжет позор, их земли и честь останутся незапятнанными.

Я обвёл взглядом двор, задерживаясь на каждом лице.

– Все, кто видел что-то другое, ошиблись. Солнце било в глаза, пыль мешала, расстояние было слишком большим. Бывает.

Несколько секунд никто не двигался. А потом седой воин из свиты Корсакова медленно кивнул.

– Мы ничего не видели, господин, – сказал он хрипло. – Только честную дуэль.

Остальные закивали следом, кто-то тихо, кто-то решительнее, но согласились все. И я видел в их глазах не страх, а благодарность. Благодарность за то, что их барону позволили умереть человеком, а не превратиться в образец на столе имперских магов.

А вот чиновнику моя речь определенно не понравилась.

– Что⁈ – он аж подпрыгнул на месте. – Вы не можете просто… Я всё видел! Трансформацию видел! Зверя видел! Вы намеренно уничтожили образец, который должен был…

– Образец? – перебил я. – Какой образец? Здесь был человек. Барон Корсаков. Он вызвал меня на дуэль и проиграл. Это всё, что произошло.

Чиновник побагровел и развернулся к всадникам:

– Вы все свидетели! Я требую взять этого человека под стражу до прибытия представителей гильдии магов!

Никто не шевельнулся. Тридцать человек смотрели на чиновника молча, и во взглядах читалось примерно одно и то же: иди ты к чёрту, крыса чернильная.

Марек неторопливо подошёл к чиновнику и остановился рядом, возвышаясь над ним как скала. Ничего угрожающего в его позе не было, он просто стоял и смотрел сверху вниз.

– Знаешь, друг, – голос капитана звучал почти дружелюбно, – с годами моя память стала совсем никудышной. Вот хоть убей, не помню никакого зверя. Только честную дуэль между двумя людьми.

Чиновник открыл рот, но Марек продолжил, не повышая голоса:

– И если вдруг где-то появится отчёт с другой версией событий, я очень расстроюсь. А когда я расстраиваюсь, то делаю глупости. Например, могу приехать в гости к автору такого отчёта и объяснить ему, почему врать нехорошо.

Он помолчал, давая словам дойти.

– Ты ведь не хочешь, чтобы я расстраивался, правда?

Чиновник сглотнул. Потом ещё раз. Лицо из багрового стало белым, руки затряслись так, что бумаги снова рассыпались по земле.

– Я… я ничего не видел, – выдавил он наконец. – Только честную дуэль. Барон погиб от удара копья в сердце. Никаких нарушений.

– Вот и славно, – Марек похлопал его по плечу и повернулся ко мне. – Наследник, можно…

Улыбка исчезла с его лица.

– Наследник?

Я посмотрел вниз и увидел свой бок. Вернее, то, что от него осталось. Кровь текла уже не струйкой, а потоком, весь левый бок пропитался насквозь и стал тёмно-красным, почти чёрным. Лужа под ногами расползалась всё шире, и я отстранённо подумал, что это как-то многовато для одной раны.

Когда всё успело стать настолько плохо?

Ноги подкосились. Я попытался сделать шаг вперёд, чтобы удержать равновесие, но земля вдруг решила поменяться местами с небом. Марек успел подхватить меня, не дав упасть лицом в камни, и его голос донёсся откуда-то издалека, будто сквозь толщу воды:

– Лекаря! Кто-нибудь! Быстро!

Глава 9
Снадобье перед сном

Проснулся я от боли в боку. Тупой, ноющей, пульсирующей в такт сердцебиению.

Попытался пошевелиться и тут же пожалел – рана отозвалась таким уколом, что я невольно зашипел сквозь зубы и замер, пережидая, пока отпустит. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что надо бы проверить, все ли органы на месте, но для этого требовалось двигаться, а двигаться не хотелось категорически.

Ладно. Начнём с малого. Глаза открываются? Открываются. Потолок вижу? Вижу. Уже неплохо.

Потолок, правда, был незнакомый – высокий, с потемневшими от времени балками и паутиной в углу, которую явно не трогали со времён предыдущего императора. Комната не моя, это точно. Пахло пылью, сушёными травами и чем-то кисловатым, похожим на старое лекарство. То ли меня лечили, то ли собирались мумифицировать. Пока не понятно.

Окна задёрнуты плотными шторами, но сквозь щели пробивался дневной свет. Значит, я отрубился на целую ночь. А может, и дольше. Может, вообще неделю провалялся, пока добрые люди решали, хоронить меня или всё-таки подождать.

Повернул голову, стараясь не тревожить рану, и увидел Марека. Капитан сидел в кресле у кровати, скрестив руки на груди. Глаза закрыты, голова чуть откинута назад, дыхание ровное. Спит. Но стоило мне пошевелиться чуть громче, зашуршав простынёй, и он мгновенно открыл глаза. Без всякого перехода от сна к бодрствованию, будто и не спал вовсе, а просто берёг зрение.

– Живой, – констатировал он, оглядев меня с ног до головы. – Даже удивительно.

– Сам в шоке, – голос вышел хриплым, в горле першило так, будто я неделю жевал песок. – Давно здесь сидите?

– С тех пор, как ушёл лекарь. Часа три, может больше.

Три часа в кресле у кровати полумёртвого нанимателя. И люди ещё говорят, что верность нынче не в цене.

Марек поднялся, подошёл к столу у окна и налил воды из кувшина в кружку. Вернулся, помог мне приподняться, подсунув руку под спину, и поднёс кружку к губам. Я сделал несколько жадных глотков, и горло наконец отпустило.

– Спасибо.

Капитан кивнул и вернулся в кресло. Сел, положил руки на подлокотники и уставился на меня молча, с каким-то странным выражением на лице. Не тревога, не облегчение. Скорее ожидание. Будто он знал что-то, чего пока не знал я, и ждал, когда до меня дойдёт.

Я откинулся на подушки и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

И вот тут случилось странное.

Голова была ясной. Впервые за несколько дней – кристально, звеняще ясной. Никакого тумана, никакой ваты, никакого ощущения, что думаешь через подушку. Мысли выстраивались в ровные ряды, как солдаты на параде.

И первая же мысль, которая пришла в эту ясную голову, была: Какого хрена я вообще творил последние пару дней?

Нет, серьёзно. Какого хрена?

Я согласился на дуэль насмерть. С мужиком, который весил как два меня и двигался как голодный тигр. Ради женщины, которую встретил буквально вчера. Рискнул жизнью, даже толком не разобравшись, кто тут жертва, а кто охотник.

Пятьдесят четыре года в прошлой жизни. Тридцать лет тренерской работы. Тысячи учеников, которым я вдалбливал в головы простую истину: думай, прежде чем лезть в драку. И что я сделал при первой же возможности? Бросился защищать красивую незнакомку, как последний идиот из рыцарского романа.

А ведь она мне даже не нравится особо.

Браво, Артём. Просто браво. Твои ученики бы тобой гордились. Особенно те, которых ты отчитывал за точно такие же глупости.

Я начал прокручивать в голове события последних дней, пытаясь понять, где именно отключился мой здравый смысл.

Вот мы встречаем её на дороге. Она плачет, рассказывает про Корсакова, касается моей руки. И я чувствую острое, почти болезненное желание ей помочь.

Вот она приходит ночью в мою комнату. Халатик, вино, слёзы. Я отказываю ей в постели, но тут же соглашаюсь защищать от барона. Почему? Потому что она попросила. Потому что смотрела на меня этими огромными глазами и говорила тихим голосом.

Вот Корсаков во дворе. Он оскорбляет меня, провоцирует, предлагает дуэль насмерть. И я соглашаюсь. Мгновенно. Без раздумий. Будто кто-то дёрнул за верёвочку у меня в голове, и я послушно закивал.

А потом она уходила – и желание помогать ей начинало таять. Но так медленно, так незаметно, что я не успевал поймать момент перехода. Как будто кто-то очень аккуратно убавлял громкость, по полделения в час.

Я не чувствовал, что что-то меняется. Просто в какой-то момент обнаруживал себя в другом состоянии и не мог вспомнить, когда именно перестал думать о ней каждую секунду.

А потом она появлялась снова – и громкость выкручивалась на максимум. Резко, мгновенно. Вот это я помнил отчётливо: она входит в комнату, касается моей руки, и меня накрывает волной желания защитить её любой ценой.

Вверх – рывком. Вниз – так плавно, что не замечаешь.

И самое паршивое, что в голове это желание каждый раз выглядело абсолютно логичным. Разумным. Обоснованным. Будто я сам, своими мозгами, пришёл к этому решению.

Сначала – помощь невинной жертве. Ну а как иначе? Женщину чуть не убили на дороге, она плачет, она напугана. Любой порядочный человек помог бы.

Потом – неприязнь к Корсакову. Этот боров ломился к ней пьяный посреди ночи, писал мерзкие записки, угрожал. Разве можно такое спускать? Разве не хочется врезать ему по роже просто из принципа?

А потом – честь рода. Он оскорбил меня публично, при свидетелях. Назвал щенком, трусом, позором семьи. Морны не глотают такое молча.

И каждый шаг казался моим собственным выбором. Логичным продолжением предыдущего.

Вот только была одна маленькая деталь, которая не вписывалась в эту стройную картину: мне плевать на честь рода Морнов. Глубоко, искренне плевать. «Отец» пытался меня убить, потом сослал на край империи, где я собирался строить своё будущее с нуля, без оглядки на фамильный герб и древнюю кровь. Какого чёрта я вдруг бросился защищать репутацию семьи, которая от меня отреклась?

Может, дело в её способностях?

Мой дар показывал, что она чувствует чужие эмоции. Но что, если сильные маги с таким даром умеют не только чувствовать, но и влиять? Подталкивать в нужную сторону? Нашёптывать на ухо: помоги ей, защити её, она такая беззащитная, ты же не бросишь бедную женщину?

Я открыл глаза и посмотрел на Марека. Капитан смотрел на меня всё с тем же выражением – терпеливым, выжидающим. Как учитель, который дал задачку и ждёт, пока ученик сам найдёт ответ.

– Она манипулировала мной, – сказал я вслух. – С самого начала. Использовала свой дар, чтобы я чувствовал желание её защитить.

Марек выдохнул так, будто держал воздух в лёгких последние несколько часов.

– Слава богам, что вы сами до этого дошли. Я полночи не спал, думал, как вам это объяснить, чтобы не звучало как бред параноика.

Он подался вперёд, опираясь локтями на колени, и заговорил тише, хотя в комнате не было никого, кроме нас:

– Наследник, я видел таких магов раньше. Дважды за всю службу, и оба раза это закончилось паршиво. Эмпатическое восприятие – редкий дар. Большинство с ним просто чувствуют чужие эмоции, как мы чувствуем запахи. Полезно, но не опасно. А вот те, кто понимает, как с этим работать… – он покачал головой. – Те могут влиять. Тонко, почти незаметно. Подталкивать в нужную сторону. Заставить человека хотеть помочь, довериться, согласиться на то, на что он никогда бы не согласился в здравом уме.

– Подождите, – я нахмурился. – Мой дар показывал у неё ранг D. Это же почти ничего.

– В том-то и дело, – поморщился Марек. – С эмпатами ранг почти ничего не значит. Тут важнее другое: насколько хорошо человек понимает свой дар и сколько лет его оттачивал. Можно иметь ранг А и использовать способность как кувалду – грубо, заметно, неэффективно. А можно с рангом D работать так тонко, что жертва до последнего момента будет уверена, что все решения принимает сама.

Он помолчал, потом мрачно добавил:

– Второй тип опаснее. Намного опаснее. Потому что их никто не воспринимает всерьёз. Смотрят на ранг, видят D, и думают – ну что она может, эта курица? А курица тем временем вьёт из тебя верёвки, и ты даже этого не замечаешь.

Прекрасно. То есть я попался именно потому, что недооценил её. Посмотрел на жалкий ранг D и решил, что бояться нечего.

– И вы молчали? – я приподнял бровь. – Всё это время знали и молчали?

– Я подозревал, – поправил Марек. – Подозревать и знать – разные вещи. И потом, попробуй скажи человеку под воздействием, что им манипулируют. Он не поверит. Решит, что вы сами сошли с ума или пытаетесь настроить его против бедной женщины.

Справедливо. Если бы вчера Марек заявил мне, что Стрельцова крутит мной как хочет, я бы решил, что старик переработал. Или что он просто не доверяет красивым женщинам. Профессиональная деформация после двадцати лет при дворе.

– Вы слишком быстро согласились ей помочь, – продолжал капитан. – Буквально на следующий день после встречи уже были готовы рискнуть жизнью. Согласились на дуэль насмерть с человеком, которого даже не знали. Это было на вас не похоже. Совсем.

– Я знаю, – я потёр лицо руками, чувствуя под пальцами щетину. – Понял это только сейчас. Когда голова прояснилась. Кстати, а почему она прояснилась?

– Потеря крови, наверное, – пожал плечами Марек. – Организм был так занят выживанием, что на поддержание её влияния ресурсов не осталось. А когда вы пришли в себя, наваждение уже сошло.

Логично. И унизительно. Меня, взрослого мужика с полувековым жизненным опытом, вертела как хотела тридцатидвухлетняя вдова с красивой задницей и очень умелым языком.

Я закрыл глаза и попытался восстановить картину целиком. Ночь, когда она пришла в мою комнату. Халатик, вино, слёзы. Я отказал ей, хотя искушение было сильным. Почему отказал? Потому что что-то внутри орало, что это ловушка. Какие-то остатки здравого смысла пробились сквозь её влияние. На секунду, но пробились.

А потом она сменила тактику. Заплакала. Попросила защиты. Сыграла на моём желании быть благородным спасителем.

И я согласился. Мгновенно. Без единой мысли.

Грамотно. Очень грамотно. Первая атака не прошла – она тут же зашла с другой стороны, и это воздействие моя защита пропустила без вопросов.

– Что будем делать? – спросил Марек.

Хороший вопрос. Правильный вопрос. Стрельцова использовала меня как оружие против Корсакова. Натравила на барона, как охотничью собаку на медведя. Подставила под удар и почти убила. И теперь наверняка ходит по дому с видом заботливой хозяйки, которая не спала всю ночь у постели раненого гостя.

Интересно, она уже решила, что со мной делать? Или ещё взвешивает варианты?

Если подумать, выбор у неё небогатый. Вариант первый: охмурить меня окончательно и выйти замуж. Наследник дома Морнов – это статус, защита, связи. Плюс земли Корсакова, которые теперь формально мои. Неплохой улов для провинциальной вдовы.

Вариант второй: убить меня, пока я ещё слаб. По дуэльному кодексу, если победитель умирает от ран, полученных в поединке, земли и имущество проигравшего отходят тому, кого он представлял. А я, формально, дрался за неё. Защищал её честь и жизнь от злобного барона. Значит, если я тихо скончаюсь от «осложнений», баронство Корсакова достанется ей. Чисто, законно, без лишних вопросов.

Первый вариант сложнее и дольше. Нужно время, чтобы меня обработать, нужно убедить жениться, нужно всё оформить. И не факт, что получится – я уже показал, что не так легко ведусь на её чары, как ей хотелось бы.

Второй вариант проще. Быстрее. Надёжнее. Яд в питьё, «ах, какая трагедия, он не пережил ранение», слёзы на похоронах, и через месяц она уже новая хозяйка двух баронств.

И ведь даже если отец решит приехать и разобраться, то что он ей предъявит?

Убийца – Корсаков. Зверолюд, чудовище, которое напало на бедную вдову посреди дороги. Благородный юноша вступился за честь дамы. Всё логично, всё красиво.

Что молодой наследник мог влюбиться в красивую женщину? Так это в семнадцать лет случается через раз. Гормоны, романтика, желание спасти принцессу от дракона. Кто бы удивился?

Что согласился на дуэль насмерть? Так Корсаков публично оскорбил меня при тридцати свидетелях и имперском чиновнике. Назвал щенком, трусом, позором рода. Какой Морн стерпел бы такое? Отец первый бы плюнул в лицо сыну, который проглотил подобное и сбежал.

Всё сходится. Всё объяснимо. Никаких следов магического воздействия, никаких улик, никаких зацепок. Просто трагическая история о храбром юноше, который погиб, защищая невинную женщину от чудовища.

А если Родион Морн всё-таки явится лично… что ж, у Стрельцовой есть чем его встретить. Глубокое декольте, влажные глаза, дрожащий голос. «Ваш сын был так благороден, так смел, я никогда его не забуду…» Отец, конечно, не семнадцатилетний мальчишка, но и он не железный. А она явно знает, как работать с мужчинами любого возраста.

Может, ей даже удастся подобраться к графу поближе. Почему нет? Вдова, владелица двух баронств, красивая, умная, умеет себя подать. То, что Родион женат, никогда не мешало мужчинам его положения заводить фавориток.

А у Стрельцовой явно есть все данные, чтобы занять эту нишу. Связи, влияние, доступ к уху одного из самых могущественных людей империи… для провинциальной вдовы – неплохой карьерный рост.

Я бы на её месте выбрал второй вариант. И она, скорее всего, тоже.

И именно поэтому надо было действовать. Быстро, пока она не поняла, что наваждение спало.

– Что сказал лекарь? – спросил я.

– Что рана серьёзная, но не смертельная. Повезло, что когти не задели ничего важного. Печень цела, кишки на месте, крупные сосуды не порваны. Неделю постельного режима, никаких нагрузок, и всё заживёт.

– Неделю, – повторил я задумчиво.

Неделя – это много. Слишком много. Семь дней, чтобы передумать, семь ночей, чтобы подсыпать что-нибудь в питьё. С её точки зрения, я сейчас – идеальная мишень. Лежу пластом, никуда не денусь, полностью завишу от её гостеприимства. Грех не воспользоваться.

– О чём вы думаете? – Марек смотрел на меня настороженно.

– О том, что мы оставляем ей слишком много времени на раздумья. – Я попытался сесть ровнее и тут же поморщился от боли в боку. – Сейчас она прикидывает варианты, взвешивает риски. А мне нужно, чтобы она приняла решение быстро. Под давлением. Если я объявлю, что уезжаю завтра на рассвете, у неё останется одна ночь. Одна ночь – это мало. Она будет торопиться, нервничать, совершать ошибки.

Марек молчал несколько секунд, переваривая услышанное. Потом медленно кивнул:

– Вы хотите её спровоцировать. Загнать в угол и заставить действовать по вашим правилам.

– Именно. А мы будем готовы.

– Рискованно, – капитан нахмурился. – Если она поймёт, что вы больше не под её влиянием…

– Не поймёт. Я буду играть ту же роль, что и раньше. Благодарный спаситель, очарованный прекрасной вдовой. Она увидит то, что хочет видеть.

Марек хмыкнул. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на уважение. Или на беспокойство за моё психическое здоровье. С этим человеком никогда не поймёшь.

– Но вам понадобятся свидетели, – он встал и прошёлся по комнате, заложив руки за спину. – Если она действительно попытается вас убить, нужны люди, которые это увидят и смогут подтвердить. Иначе будет ваше слово против её. А она, как мы уже выяснили, умеет быть очень убедительной.

– Городская стража?

– Местный капитан точно согласится, – уверенно кивнул Марек. – Он не дурак. Если на его территории убьют наследника дома Морнов, и это вскроется, ваш отец не станет разбираться, кто виноват. Просто сотрёт этот городишко с лица земли вместе со всеми жителями. Капитан это понимает. Он поможет, хотя бы ради собственной шкуры.

Приятно знать, что репутация отца работает на меня даже здесь, на краю империи. Родион Морн – человек, который решает проблемы радикально. Это знали все.

– Тогда поезжайте в город, – я попытался сесть ровнее и снова поморщился. Рана не давала забыть о себе ни на секунду. – Найдите капитана, объясните ситуацию. Пусть приведёт пару надёжных людей. Тихо, через чёрный ход, чтобы слуги не видели. Пусть ждут в коридоре, за углом от моей комнаты.

– Понял. Ещё что-нибудь?

– Мне нужно универсальное противоядие. То, что действует на большинство известных ядов.

Марек замер на полушаге и медленно повернулся ко мне:

– Вы думаете, она попробует вас отравить?

– А вы бы на её месте что сделали? – я пожал плечами, насколько позволяла рана. – Ей нужно, чтобы моя смерть выглядела естественно. Как последствие ранения. Тогда по дуэльному кодексу земли Корсакова отойдут ей, а не моим наследникам. Зарезать меня – не вариант, сразу возникнут вопросы. А вот яд в питьё под видом лекарства – идеально. Тихо, чисто, никаких следов борьбы. Лекарь скажет, что пациент скончался от осложнений после ранения, такое случается сплошь и рядом. Никто даже не удивится. И она получит оба баронства на законных основаниях.

Марек помолчал, обдумывая.

– Логично, – признал он неохотно. – Мерзко, но логично.

– Универсальное противоядие даст мне время, даже если она использует что-то необычное. По крайней мере, не сдохну в первые пять минут.

– Это дорого стоит, наследник. Очень дорого.

– Сколько у нас денег?

– Почти тысяча золотых. – Марек скривился. – Противоядие заберёт большую часть. Может, всё.

Тысяча золотых. Почти всё, что у нас было: сбережения Марека плюс те гроши, что отец выделил мне на дорогу. И я собирался потратить большую часть на то, чтобы не умереть от яда какой-то провинциальной интриганки.

Ничего. С моим даром бедными мы точно не останемся. Верну капитану всё до последней монеты, и довольно скоро.

– Тратьте, – сказал я. – Жизнь дороже золота. Особенно моя.

Марек хмыкнул, но спорить не стал. Направился к двери, но на пороге остановился и обернулся:

– А если она не придёт? Если решит, что проще оставить всё как есть? Вы уедете, она останется с землями покойного мужа, все довольны.

– Тогда мы просто уедем завтра утром. Я останусь владельцем небольшого баронства на краю империи, а она – вдовой, которая не сумела довести дело до конца.

Марек усмехнулся, коротко и жёстко:

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, наследник.

– Я тоже надеюсь, капитан. Я тоже.

Он вышел, и дверь закрылась за ним с тихим стуком.

Я остался один в комнате, которая пахла пылью и лекарствами. За окном светило солнце, где-то во дворе перекликались слуги, и всё выглядело мирно, почти идиллически.

А я лежал в кровати с дырой в боку и планировал, как поймать женщину, которая чуть меня не убила.

Забавная штука – жизнь.

Стрельцова манипулировала мной с первой минуты знакомства. Превратила в послушное орудие, натравила на Корсакова, а когда орудие сделало свою работу – решила от него избавиться. Логично. Рационально. Я бы на её месте поступил так же.

Ладно, нет. Не поступил бы. Но понять её логику мог.

Надо отдать ей должное – играла она мастерски. Маска держалась идеально, ни единой трещины. Даже мой дар не показал обмана, потому что технически она не врала. Просто говорила не всю правду. А это, как известно, совсем другое дело.

Ну ничего. Сегодня ночью маска слетит.

И я наконец увижу настоящую Елену Стрельцову.

Она пришла через час.

Я как раз успел немного подремать, когда тихий стук в дверь вырвал меня из полузабытья. Деликатный такой стук, ненавязчивый. Стук человека, который очень заботится о покое больного и ни в коем случае не хочет его беспокоить.

Дверь открылась.

Стрельцова вошла с подносом в руках. Тарелка с супом, от которого поднимался ароматный пар, кувшин с водой, чистое полотенце, аккуратно сложенное треугольником. Всё продумано, всё на своих местах. Лицо обеспокоенное, между бровей залегла трогательная морщинка, а глаза полны материнской заботы.

Идеальная картинка. Прямо хоть на стену вешай и подписывай: «Добродетельная хозяйка ухаживает за раненым гостем».

– Артём, как вы себя чувствуете? – голос мягкий, тёплый, с лёгкой хрипотцой от волнения. – Лекарь сказал, что рана заживает хорошо, но я всё равно отправила гонца за Игнатом Блиновым. Это лекарь-маг, лучший в провинции. К сожалению, он уехал на роды к какой-то баронессе, но обещал прибыть через три-четыре дня.

Она вздохнула с видом человека, который сделал всё возможное, но обстоятельства оказались сильнее.

– Других магов-целителей у нас, увы, нет. Редкий дар, сами понимаете. На всю провинцию один Игнат, и тот нарасхват.

Хм… значит, отправила за лекарем-магом. Потратилась на гонца. Сделала всё, что могла сделать заботливая хозяйка для раненого гостя.

И при этом прекрасно знала, что Игнат приедет только через четыре дня. А за четыре дня много чего может случиться. Рана может воспалиться. Лихорадка может начаться. Сердце может не выдержать. Мало ли от чего умирают люди после тяжёлых ранений?

Если я не доживу до приезда мага, никто её ни в чём не обвинит. Наоборот – все будут говорить, какая она молодец. Старалась, хлопотала, денег не жалела. Просто, немного не успела. Просто не повезло.

Она продумала даже это. Каждый шаг, каждая деталь работает на её версию событий.

– Спасибо, – сказал я, старательно изображая слабую благодарную улыбку. – Вы так много для меня делаете. Не стоило беспокоиться.

– Ну что вы, – она поставила поднос на тумбочку рядом с кроватью. – Вам нужно есть и пить. Организм должен восстанавливаться.

Она замолчала, и пауза получилась именно такой, какой должна быть – не слишком короткой, не слишком длинной. Пауза человека, который собирается с духом, чтобы задать важный вопрос.

– Марек сказал, что вы уезжаете завтра. Это правда?

Голос ровный, но я заметил, как дрогнули её пальцы на моей руке. Совсем чуть-чуть, на долю секунды, но этого было достаточно.

Вот оно. Крючок заброшен.

– Да, – кивнул я. – Мне нужно добраться до академии. Я уже и так потерял слишком много времени.

В её глазах что-то мелькнуло и дар услужливо обновил показатели: нетерпение подскочило до тридцати четырёх процентов. Расчёт – до сорока пяти. Беспокойство упало.

Она приняла решение. Или почти приняла.

– Но вы ещё не восстановились, – возразила она, и в голосе появились умоляющие нотки. – Лекарь говорил о неделе покоя. Дорога будет тяжёлой. Рана может открыться. Вы можете…

Она не договорила, прикусила губу, отвела взгляд. Мол, не может даже произносить подобное вслух.

Талант. Настоящий талант. В столичном театре её бы с руками оторвали.

– Ничего, справимся, – я похлопал её по руке, изображая мужественную беспечность. – В конце концов у меня всегда есть Марек. Он присмотрит.

Стрельцова молчала несколько секунд. Смотрела на меня, и я буквально видел, как за этими красивыми глазами крутятся шестерёнки. Быстро, холодно, расчётливо. Прикидывает варианты, взвешивает риски, составляет план.

Одна ночь. У неё осталась одна ночь.

Потом она улыбнулась. Грустно, смиренно, с лёгким оттенком благородного принятия неизбежного:

– Тогда хотя бы поешьте. Вам нужны силы для дороги.

Она взяла тарелку с супом и протянула мне. Я посмотрел на суп – густой, наваристый, с кусочками мяса и зелени. Пахнет вкусно.

Интересно, она уже что-то туда подсыпала? Или ждёт ночи, чтобы действовать наверняка?

– Спасибо, – я изобразил виноватую улыбку. – Но я сейчас не голоден. Что-то мутит немного. Может, позже?

Разочарование промелькнуло на её лице – короткое, мгновенное, тут же спрятанное под маской понимания. Но я успел заметить. И дар успел зафиксировать: нетерпение подпрыгнуло до сорока процентов.

Не терпится, да? Ничего, потерпишь до вечера.

– Конечно, – она поставила тарелку обратно на поднос. – Я оставлю здесь. Поешьте, когда захотите. И позовите, если что-то понадобится.

Она поднялась, одёрнула платье и направилась к двери. Походка плавная, спина прямая. На пороге обернулась, и лицо её было таким искренним, таким благодарным, что я почти поверил.

Почти.

– Артём. Спасибо вам. За всё.

И вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Я подождал, пока её шаги стихнут в коридоре, потом посмотрел на тарелку с супом. Красивый суп. Ароматный. Наверное, даже вкусный.

Но есть его я точно не собирался.

Вечер тянулся медленно.

Я лежал в кровати и смотрел в потолок, прокручивая в голове возможные варианты развития событий.

Вариант первый: Стрельцова приходит с ядом. Классика жанра, минимум риска, максимум правдоподобности. Мой фаворит.

Вариант второй: приходит с ножом. Менее вероятно – грязно, шумно, остаются следы. Но исключать нельзя, вдруг она из тех, кто любит личный подход.

Вариант третий: приходит с подмогой. Наверняка у неё где-нибудь припрятан влюблённый идиот, готовый на всё ради прекрасных глаз. В каждом поместье должен быть такой. Входит в стандартную комплектацию вместе с конюшней и погребом.

Вариант четвёртый: не приходит вообще.

Этот вариант беспокоил меня больше всего. Если она решит не рисковать и просто отпустить меня восвояси, то придётся уехать несолоно хлебавши. Никаких доказательств её вины у нас нет. Магическая манипуляция – попробуй докажи. Покушение на дороге – так это люди Корсакова, она тут вообще ни при чём. А то, что она крутила мной как хотела… ну, мало ли кто в кого влюбляется. Молодость, гормоны, красивая женщина.

Логика подсказывала, что я прав. Что она не упустит шанс забрать оба баронства. Что жадность победит осторожность.

Но всё равно червячок сомнения грыз где-то внутри. А вдруг я её переоценил? Вдруг она умнее, чем я думаю, и просто отступит?

Было бы обидно. Очень обидно.

Марек зашёл, когда солнце начало садиться. Принёс варёную курицу, хлеб и кувшин с водой. Сел рядом с кроватью и молча смотрел, как я ем. Иногда бросал короткие фразы о дороге, о погоде, о том, что колесо у кареты надо бы проверить перед отъездом. Обычный разговор ни о чём, для отвода глаз, на случай если кто-то подслушивает под дверью.

Когда я закончил с курицей, он наклонился ближе:

– Капитан стражи уже в доме. С двумя людьми. Пробрались через заднюю калитку, никто не заметил. Прислуги тут и так немного, а после смерти Корсакова половина разбежалась – боятся, что история со зверолюдом вскроется и дальше будет ещё хуже. Так что сейчас по коридорам почти никто не ходит.

– Где они?

– Три двери отсюда. Если что-то случится – услышат и придут.

– Хорошо.

Марек полез за пазуху и достал маленькую склянку с мутной жидкостью. Положил на одеяло рядом с моей рукой.