Текст книги "Восхождение Морна. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ярослав Чичерин

Соавторы: Сергей Орлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 36 страниц)

Может, зависит от силы их дара? От того, насколько они эмоционально открыты? Или просто от расстояния и того, насколько долго я на них смотрю?

Надо будет разобраться с этим позже. Но пока что важнее то, что информация чистая.

Обычная испуганная женщина со слабым даром. Недавно пережила нападение, почти умерла, организм в стрессе. Всё логично. Ничего подозрительного.

– Вы в безопасности, – сказал я, протягивая ей руку. – Как вас зовут?

Она взяла мою руку дрожащими пальцами, и я помог ей выбраться из перевёрнутой кареты. Она двигалась осторожно, словно боялась, что ноги её не удержат.

– Елена Стрельцова, – голос дрожал, срывался на последних слогах. – Баронесса. Вдова барона Алексея Стрельцова.

Слёзы потекли по щекам, размывая засохшую кровь и оставляя чистые дорожки на коже. Она вытерла лицо рукавом платья – движение резкое, неаккуратное, совсем не похожее на то, как это делают аристократки на приёмах. Потом посмотрела на тела своих телохранителей, и лицо исказилось.

– Они… они убили Виктора и Павла, – она сглотнула, пытаясь справиться с голосом. – Прямо на моих глазах. Я слышала… слышала, как они кричали. А я просто сидела там и… ничего не могла сделать. Я думала, что следующей буду я.

Голос сорвался окончательно, и она прикрыла рот ладонью, давясь всхлипами.

Марек тем временем обыскивал тела наёмников, методично проверяя карманы и пояса. У главаря в нагрудном кармане нашёл сложенный листок бумаги, развернул, пробежался глазами, потом протянул мне.

Я взял записку. Почерк корявый, буквы неровные, писано явно в спешке или просто человеком с плохим образованием.

«Работа выполнена. Ждём остаток оплаты. Ф. К.»

Инициалы совпадали с именем главаря. Фёдор Каменев.

– Вы знаете, кто заказал нападение? – спросил я, поворачиваясь к Елене.

Её лицо изменилось мгновенно. Страх и слёзы испарились, уступив место чему-то жёсткому и холодному. Она выпрямилась, и в глазах полыхнуло таким огнём, что я почти физически почувствовал жар.

– Корсаков, – выдохнула она, и в этом слове было столько яда, что можно было травить крыс. – Барон Иван Корсаков. Он давно хотел прибрать мои земли к рукам. После смерти мужа предложил руку и сердце, а когда я отказала, начал методично превращать мою жизнь в ад. Травил слухи по всей округе. Перекупал моих управляющих. Устраивал проблемы с поставками, с торговыми путями, с налогами. А теперь, видимо, решил, что проще меня просто убрать.

Я проверил её слова даром. Эмоциональное состояние обновилось: ненависть к Корсакову – семьдесят восемь процентов. Страх за собственную жизнь – пятнадцать. Решимость – семь.

Ненависть настоящая. Глубокая, выстраданная, копившаяся месяцами, а то и годами. Такое не подделать.

Марек поднял с земли меч одного из мёртвых наёмников и внимательно осмотрел рукоять. Повертел в руках, показал мне. На металле было выжжено небольшое клеймо – медведь на задних лапах, с поднятыми передними.

Герб дома Корсаковых. Память Артёма услужливо подсказала: баронство на границе с западными землями, средний достаток, репутация так себе.

Елена медленно отошла от кареты, держась за край двери, чтобы не упасть. Посмотрела на тела Виктора и Павла, и губы задрожали. Потом перевела взгляд на меня, и в глазах появилось что-то похожее на надежду.

– Вы спасли мне жизнь, – сказала она тихо. – Если бы не вы… я бы сейчас лежала там, рядом с ними. Я даже не знаю, как благодарить. Как вас зовут, мой спаситель?

«Мой спаситель». Красиво сказано. Очень красиво.

– Артём Морн. А это капитан Марек Ковальски.

Её глаза расширились, когда она услышала фамилию.

– Морн? – она повторила медленно, будто пробуя слово на вкус. – Из того самого рода? Одного из великих домов Империи?

В голосе появилось то самое благоговение, которое я слышал уже не раз. Репутация рода работала в каждом уголке Империи.

– Да, – подтвердил я коротко.

Не хотелось объяснять, почему наследник великого дома катается по дальним дорогам без свиты и охраны. Пусть думает что хочет.

Елена выпрямилась, и осанка стала увереннее. Словно моё имя придало ей сил и напомнило, кто она такая.

– Тогда позвольте хотя бы отблагодарить вас должным образом, – сказала она, и голос окреп. – Моё поместье недалеко, час езды максимум. Прошу вас, примите моё приглашение. Ночлег, горячий ужин, всё, что в моих силах предложить. Это меньшее, что я могу сделать для человека, спасшего меня от смерти.

Марек поймал мой взгляд и едва заметно качнул головой. Нет. Потом кивнул в сторону – давайте поговорим.

– Извините нас на минуту, – сказал я Елене.

Мы отошли к обломкам колеса кареты. Марек бросил последний взгляд на женщину, убедился, что она не слышит, и повернулся ко мне.

– Наследник, – начал он тихо, и тон был серьёзным. – Мне это не нравится.

– Что конкретно?

– Она, – Марек кивнул в сторону Елены. – Посмотрите на неё внимательно, без спешки. Её людей только что вырезали у неё на глазах. Она сидела в этой перевёрнутой карете и слушала, как умирают её телохранители. Слышала крики, стоны, звон мечей, хрип перерезанных глоток. Видела, как в них всаживают копья и стрелы. Понимала, что следующая – она. И всё это минут пятнадцать назад, наследник. Пятнадцать.

Он помолчал, глядя на неё.

– И что мы видим сейчас? Она спокойна. Нет, правда спокойна. Руки почти не дрожат – только когда она специально их показывает. Голос контролирует отлично. Слёзы вытирает резко, но всё равно как-то правильно. Даже поза идеальная – спина прямая, подбородок поднят. Как на приёме у герцога, а не на месте резни.

Марек потёр переносицу.

– Я долго пожил, наследник. Видел людей после настоящих потрясений. После боёв, после смерти близких, после того, как они чудом выжили. И точно знаю, что настоящий шок выглядит по-другому. Люди трясутся всем телом, зубы стучат, не могут двух слов связать. Кого-то рвёт от стресса. Кто-то впадает в ступор и просто сидит, уставившись в одну точку. Кто-то начинает истерически смеяться. Но они не контролируют себя – вот в чём дело. А она контролирует. Слишком хорошо контролирует.

Я посмотрел на Елену. Она стояла у кареты, глядя на тела своих людей. Достала из кармана платок – белоснежный, с кружевами по краям – и промокнула глаза. Движение было плавным и изящным.

Хм.

Марек прав. Это действительно выглядит слишком… правильно. Слишком красиво для женщины, которая пятнадцать минут назад ждала смерти.

Но с другой стороны, аристократки именно так и воспитаны. им с детства вбивают: держи лицо, контролируй эмоции, не показывай слабости. Может, она просто из тех, кто умеет собираться в критические моменты?

Я снова активировал дар.

Данные не изменились. Страх, благодарность, облегчение. Пульс девяносто два – снижается. Дыхание выравнивается. Всё физиологические показатели говорят об одном: она действительно пережила сильный стресс и сейчас приходит в себя.

– Дар показывает, что она напугана по-настоящему, – сказал я Мареку.

Капитан посмотрел на меня долгим взглядом.

– Наследник, с уважением, но я не особо доверяю магическому сканированию, – сказал он медленно, подбирая слова. – Магию можно обмануть. Артефакты, зелья, правильная подготовка – способов полно. А вот глаза и чутьё обмануть сложнее. И моё чутьё говорит мне, что с этой женщиной что-то не так.

Он помолчал, давая мне время переварить.

– Но решение за вами, наследник. Я просто высказал своё мнение. Дальше – ваш выбор.

Я стоял и думал, взвешивая аргументы с обеих сторон.

С одной стороны, Марек прав в своих наблюдениях. Двадцать лет при дворе, где каждый второй играет роль и носит маску, научили его видеть фальшь за километр. Его инстинкты выработаны годами и стоят того, чтобы к ним прислушиваться.

С другой стороны, у меня есть дар, который показывает эмоции и физиологию напрямую. Без интерпретаций, без догадок – чистые данные. И все данные говорят: женщина напугана, благодарна, испытывает облегчение. Всё как и должно быть.

Может, Марек просто параноит? Придворная жизнь делает людей подозрительными ко всему подряд. Они начинают видеть заговоры там, где обычная случайность. А Елена просто умеет держать себя в руках, как её и учили с пелёнок.

Но был ещё один момент, который склонял чашу весов.

Если мы поедем с ней в поместье, то получим информацию. О Корсакове, о ситуации в этих землях, о местных расстановках сил. Сидя в карете и продолжая путь в академию, мы ничего не узнаем. А чем больше я знаю о том, что происходит в Империи за пределами столицы, тем лучше.

И последнее. Какими бы ни были подозрения Марека, бросить её здесь одну, среди мёртвых тел и догорающих обозов, было бы просто свинством. Мы её спасли – значит, несём за неё ответственность, пока не убедимся, что она в безопасности.

– Едем с ней, – решил я.

Марек молчал несколько секунд. Лицо непроницаемо, но я заметил лёгкое напряжение в уголках рта и то, как дёрнулась бровь. Он явно не одобрял решение, но спорить не стал.

– Как скажете, наследник, – кивнул он коротко.

Мы вернулись к Елене. Она всё ещё стояла у разбитой кареты, обхватив себя руками за плечи, и смотрела на тела своих людей.

– Поместье час езды отсюда? – уточнил я.

Она кивнула, не отрывая взгляда от мёртвых телохранителей.

– Может, чуть больше. Дорога плохая после дождей.

– Тогда идёмте. Наша карета осталась у края рощи.

Марек взял её под локоть, помогая идти. Елена двигалась медленно, осторожно, будто боялась споткнуться. Ноги явно ещё не слушались после пережитого.

Когда мы вышли из рощи к дороге, кучер подскочил на облучке, увидев нас. Лицо осунулось, глаза бегали – явно провёл последние полчаса в напряжении, прислушиваясь к звукам боя и гадая, вернёмся ли мы вообще.

– Господа! – выдохнул он с облегчением. – Вы живы! Я уже думал… – он осёкся, увидев Елену. – А это…

– Всё в порядке, – сказал Марек коротко. – Открывай дверь.

Кучер распахнул дверцу кареты и отступил в сторону. Марек помог Елене подняться по ступенькам и устроиться на мягком сиденье.

– Как доберемся, отправлю людей из вашего поместья забрать тела павших бойцов, – сказал Марек, усаживаясь напротив. – Они достойны нормального погребения.

Елена благодарно кивнула, снова поднося платок к глазам.

Карета тронулась. Марек молча уставился на проплывающий мимо пейзаж, а Елена устроилась в углу, закутавшись в плащ, который ей дал капитан.

Через какое-то время её дыхание стало ровным и глубоким. Голова склонилась набок, опираясь на обивку. Вроде заснула.

Наконец Марек оторвался от окна и посмотрел на меня. Подождал, пока я встречу его взгляд, потом сказал тихо, почти шёпотом:

– Наследник.

– Да?

– Когда приедем в поместье, будьте очень осторожны. Пожалуйста.

Я кивнул.

Посмотрел на Елену. Красивая женщина, которая только что чудом избежала смерти. Дар показывает правильные эмоции, правильную физиологию, правильные реакции. Всё сходится, всё логично.

Так почему же у меня не проходило странное ощущение, будто я что-то упускаю? Что-то важное, что лежит прямо на поверхности, но я просто не могу это увидеть?

Елена чуть пошевелилась во сне, устраиваясь поудобнее. Плащ сполз с плеча, обнажив изящную шею, край изумрудного ожерелья и ключицы. Потом сполз ещё ниже, открывая линию декольте и верхнюю часть груди там, где платье было разорвано во время нападения. Ткань разошлась достаточно, чтобы взгляд невольно задержался.

Кожа была бледной, гладкой, и изумруды на шее отбрасывали зелёные блики на округлость груди. Дыхание поднимало и опускало эту линию медленно, размеренно, гипнотизируя.

Уголок её губ дрогнул, и на секунду мне показалось, что она улыбается. Едва заметно, чуть-чуть, но определённо улыбается. Как человек, который знает, что на него смотрят, и получает от этого удовольствие.

Я моргнул, отвёл взгляд, потом снова посмотрел. Лицо было спокойным, расслабленным, нейтральным. Обычное лицо спящего человека. Плащ лежал там же, никуда не сдвинувшись. Дыхание ровное.

Случайность, наверное. Плащ просто сполз от тряски кареты. А улыбка мне просто привиделась.

Хотя…

Глава 5
Чужая игра

Поместье Стрельцовой встретило нас в последних лучах заката, и первое впечатление было… ну, скажем так, умеренно оптимистичным.

Ничего выдающегося – средний размер, каменная ограда без трещин, ухоженные поля за забором. Дом двухэтажный, крепкий, с претензией на достоинство, но без той показной роскоши, которую так любят провинциалы. Крыша недавно перекрыта, водостоки чистые, дорожки подметены. Кто-то здесь умел считать деньги и не боялся работы.

Уже хорошо. Терпеть не могу хозяйства, где всё разваливается, а владельцы жалуются на свою судьбу.

Карета остановилась у ворот, и слуги высыпали встречать хозяйку. Человек шесть, все в одинаковых серых ливреях, отутюженных так, что можно было порезаться о складки. Двигались быстро, слаженно, без той суетливой беготни, которая выдаёт плохо управляемую прислугу.

Елена выглянула из окна кареты – и преобразилась прямо на моих глазах.

Испуганная жертва, которая полчаса назад всхлипывала мне в плечо, испарилась, будто её и не было. Спина выпрямилась, подбородок поднялся, взгляд стал цепким и властным. Даже голос изменился – из дрожащего шёпота превратился в чёткие, отрывистые команды.

– Григорий, позаботься о гостях. Лучшие комнаты, горячая вода, чистое бельё. Ужин через час. И пошли кого-нибудь за телами моих людей – они остались на дороге у поворота в осиновую рощу.

– Слушаюсь, госпожа.

Старший слуга – сухощавый мужчина лет пятидесяти с лицом, которое, казалось, не выражало эмоций с рождения – первым заметил состояние хозяйки. Взгляд скользнул по чужой карете, по засохшей крови на платье, по пустому месту, где должны были сидеть Виктор и Павел. Глаза чуть сузились, желваки дрогнули – и всё.

Никакой паники. Никаких вопросов. Никакого «Госпожа, что случилось⁈ Вы ранены⁈ Где ваши люди⁈»

Просто короткий кивок и команды остальным, будто хозяйка каждый вторник возвращается домой в крови и на чужих лошадях.

Либо здесь такое случается регулярно, либо этих слуг вышколили до состояния мебели. Ни тот, ни другой вариант мне не нравился.

Интересно.

Я активировал дар, пробежавшись по слугам. Базовые данные, ничего криминального. Но вот эмоциональный фон… преданность долгу – семьдесят процентов, страх перед хозяйкой – двадцать пять, прочее – пять.

Страх перед хозяйкой. Не уважение, не привязанность, не благодарность за хорошее жалование. А именно страх.

Ну, может, она просто строгая. Бывают такие хозяйки, которые за криво постеленную скатерть готовы голову оторвать. В аристократических домах это почти норма.

Или не норма. Я, если честно, пока не до конца понимаю, как здесь всё устроено.

Марек шёл рядом и молчал, но я буквально чувствовал, как он сканирует территорию. Где конюшни, где хозяйственные постройки, сколько выходов из главного здания, куда бежать, если что-то пойдёт не так. Годы службы в гвардии превращают человека в ходячий тактический компьютер, который автоматически просчитывает пути отступления даже во сне.

Полезная привычка. Надо бы перенять.

Нас провели внутрь, и дом оказался таким же добротным изнутри, как снаружи. Широкие коридоры, натёртые до блеска полы, мебель тяжёлая и основательная, без завитушек и позолоты. На стенах – портреты предков с одинаково суровыми лицами и охотничьи трофеи. Голова кабана над камином смотрела на меня с немым укором, словно спрашивала: «И ты туда же, парень?»

Не знаю, приятель. Пока я просто смотрю.

Мне выделили комнату на втором этаже – просторную, с большой кроватью под балдахином, письменным столом у окна и гардеробом из тёмного дуба. Горячая вода уже ждала в медном тазу, от неё поднимался пар, пахнущий какими-то травами. Полотенца сложены аккуратной стопкой, на столе кувшин с водой и тарелка с фруктами.

Заботливая хозяйка. Очень заботливая.

Подозрительно заботливая для женщины, у которой несколько часов назад на глазах убили двух телохранителей.

Я подошёл к окну и посмотрел вниз. Двор уже погружался в сумерки, только один слуга торопливо пересекал его с охапкой дров. У конюшни горел фонарь, слышались приглушённые голоса. Обычный вечер в обычном поместье, будто никакого нападения и не было.

Может, я параною. Может, аристократы действительно умеют держать лицо лучше, чем я думал. В конце концов, их с детства учат не показывать эмоций, улыбаться врагам и рыдать только в подушку, когда никто не видит.

А может, Марек прав, и здесь что-то нечисто.

Ладно. Ужин покажет.

Я умылся, стянул пропылённую дорожную одежду и натянул чистую рубашку из тех, что принесли слуги. Ткань оказалась мягкой, приятной к телу, явно не дешёвка. На рукаве мелькнула вышивка – герб Стрельцовых, серебряная стрела на синем поле.

Ненавязчивое напоминание о том, в чьём доме я нахожусь. Тонко.

Стук в дверь вырвал меня из размышлений.

– Наследник, ужин через десять минут, – голос Марека звучал ровно, но я уже научился различать оттенки. Сейчас в нём была нотка напряжения.

– Иду.

Я вышел в коридор. Капитан ждал у лестницы, уже переодетый в чистое, но меч по-прежнему висел на поясе. Лицо непроницаемое, однако взгляд цеплялся за каждую тень, каждый угол, каждую закрытую дверь.

– Всё в порядке?

– Пока да, – он качнул головой. – Но мне здесь не нравится. Слишком всё… гладко.

– Гладко?

– Слишком правильно. Слишком спокойно. Будто всё подготовлено заранее.

Я хотел возразить, но промолчал. Интуиция Марека стоила дороже моих рациональных аргументов. Если старый волк чует западню – значит, есть что чуять.

Столовая оказалась именно такой, какой я её себе представлял: большой стол на двенадцать персон, тяжёлые стулья с высокими спинками, канделябры с оплывшими свечами, портрет какого-то сурового предка на стене. Предок смотрел на меня с выражением человека, который съел лимон и теперь жалеет об этом.

Понимаю тебя, приятель. Я тоже начинаю жалеть о некоторых решениях.

На столе уже расставили блюда: жареное мясо с корочкой, от которой поднимался ароматный пар, свежий хлеб в плетёной корзине, тушёные овощи в глубокой миске, графин с вином тёмно-рубинового цвета. Пахло специями, чесноком и чем-то ещё, от чего желудок немедленно напомнил, что последний раз я ел… когда? На рассвете? Кажется, да.

Елена уже сидела во главе стола.

И вот тут я по-настоящему впечатлился.

За тот час, что мы провели в своих комнатах, она успела полностью преобразиться. Вместо изодранного платья с пятнами крови – наряд глубокого изумрудного цвета, который подчёркивал всё, что стоило подчеркнуть, и скрывал всё, что стоило скрыть. Волосы, которые ещё недавно висели спутанными прядями, теперь были уложены в сложную причёску, явно требующую минимум двух служанок и получаса работы.

Час назад она выглядела как женщина, чудом избежавшая смерти.

Сейчас она выглядела как хозяйка, принимающая дорогих гостей на званом ужине.

Либо у неё армия служанок и феноменальная скорость восстановления, либо… что?

– Прошу, садитесь, – она указала на места справа и слева от себя. – Надеюсь, комнаты вас устроили?

– Более чем, – я сел справа, Марек устроился слева. – Горячая вода, чистые полотенца, фрукты на столе. Не хватало только шоколада на подушке.

Она рассмеялась – лёгким, мелодичным смехом светской дамы.

– В следующий раз учту.

Слуга бесшумно возник рядом, разлил вино по бокалам и растворился у стены с ловкостью профессионального призрака. Елена подняла свой бокал, и рубиновая жидкость поймала свет свечей.

– За моих спасителей. За то, что судьба свела нас в нужный момент.

Мы чокнулись и выпили. Вино оказалось неплохим – не то пойло, которым травят в придорожных тавернах, но и не коллекционный экземпляр. Крепкое, чуть терпкое, с послевкусием чего-то ягодного. Ровно такое, какое и должно быть у баронессы средней руки: достаточно приличное, чтобы не стыдиться перед гостями, но не настолько дорогое, чтобы разорять хозяйство.

Я сделал ещё глоток, наблюдая за Еленой поверх края бокала. Она ела мало, больше ковыряла вилкой в тарелке, но каждое движение было изящным, отточенным. Идеальные манеры, идеальная осанка, идеальная улыбка.

– Расскажите о бароне Корсакове, – сказал я, решив перейти к делу. – Что он за человек? Чем так опасен?

Улыбка исчезла мгновенно, будто кто-то щёлкнул выключателем. Елена поставила бокал на стол – не резко, но с ощутимым стуком – и посмотрела на меня. Глаза потемнели.

– Барон Дмитрий Корсаков, – имя она произнесла так, будто выплёвывала что-то тухлое. – Представьте себе кабана, которого научили носить камзол и притворяться человеком. Грубый, жадный, злопамятный. И при этом убеждённый, что весь мир ему должен.

Она взяла нож и принялась резать мясо на тарелке. Движения стали резче, отрывистее – первая настоящая эмоция за весь вечер.

– После смерти моего мужа он решил, что я должна быть благодарна за его внимание. Начал ухаживать. Если, конечно, можно назвать ухаживанием то, что он делал.

– А что он делал? – спросил я.

– Присылал цветы. – Она скривилась, будто от зубной боли. – С записками.

– Романтично, – заметил я нейтрально.

– О да. Очень. – Голос стал жёстче. – В первой он описывал, как будет срывать с меня платье в брачную ночь. Во второй – что именно сделает со мной на супружеском ложе. В третьей… – она замолчала и сделала глоток вина, большой, залпом. – В третьей были подробности, которые мне вообще не хотелось бы озвучивать.

Я представил себе эти записки и почувствовал, как челюсть непроизвольно сжимается. Есть мужчины, которые не понимают слова «нет». А есть те, кто понимает, но считает его приглашением надавить сильнее.

– Он являлся без приглашения на ужины, – продолжила Елена, и пальцы побелели на ножке бокала. – Садился рядом и шептал мне на ухо, что он сделает, когда мы останемся одни. Рассказывал соседям, что свадьба уже решена, что я просто набиваю себе цену. Однажды заявился пьяным посреди ночи и ломился в двери, крича, что я его невеста и обязана впустить. Что он устал ждать и возьмёт своё прямо здесь и сейчас.

Она поставила бокал на стол. Рука едва заметно дрожала.

– Слугам пришлось прогонять его палками.

Палками. Барона. Это требовало либо отчаянной смелости, либо понимания, что альтернатива будет ещё хуже.

– Я отказала, – продолжила Елена. – Вежливо, как положено. Сослалась на траур, на неготовность к новому браку, на что-то ещё. Но он… он воспринял это как личное оскорбление.

Она отложила нож и откинулась на спинку стула.

– С тех пор моя жизнь превратилась в ад. Он перекупает моих поставщиков, распускает слухи по всей округе, запугивает арендаторов. Люди, которые работали с нашей семьёй поколениями, теперь переходят на другую сторону улицы, когда меня видят. Боятся.

Я активировал дар и пробежался по её показателям. Ненависть к Корсакову – восемьдесят четыре процента. Страх – двенадцать. Решимость – четыре. Всё выглядело искренним, никаких признаков лжи.

Марек молча жевал мясо, но я видел, как он слушает. Каждое слово, каждую интонацию. Лицо каменное, глаза внимательные.

– Почему не обратились к властям? – спросил он, не поднимая головы от тарелки. – К гвардейцам или местному магистрату?

Елена посмотрела на него с усмешкой, в которой было больше горечи, чем веселья.

– В суд? Уважаемый, а вы давно были в провинции?

– Достаточно давно, – признал Марек.

– Тогда позвольте объяснить, как здесь всё устроено. – Она сделала глоток вина. – Корсаков – самый богатый человек в округе. Половина судей получает от него «подарки» на праздники. Вторая половина помнит, что случилось с теми, кто отказывался от подарков. Магистрат закрывает глаза на всё, что происходит за пределами городских стен. А местный граф живёт в столице и появляется здесь раз в три года – собрать налоги и уехать обратно.

Знакомая картина. В столице любят рассуждать о законе и порядке, но стоит отъехать на пару дней пути – и выясняется, что настоящий закон здесь тот, у кого больше денег и людей с оружием.

– Я пыталась бороться по правилам, – Елена смотрела в свой бокал, и голос стал тише. – Подавала жалобы. Собирала свидетелей. Нанимала юристов. Каждый раз одно и то же: дело теряется, свидетели отказываются от показаний, юристы вдруг находят другую работу. А потом начались нападения.

– Сегодня было не первое? – уточнил я, хотя уже знал ответ.

– Третье за два месяца. – Она загнула палец. – Сначала подожгли склад с зерном. Половина годового запаса, всё сгорело за одну ночь. – Второй палец. – Потом напали на моего управляющего. Сломали обе ноги и пообещали, что в следующий раз сломают шею. Он уехал на следующий день, даже вещи не собрал. – Третий палец. – А сегодня они пришли за мной.

Голос дрогнул на последних словах. Она быстро отвернулась, но я успел заметить, как блеснули глаза.

– Почему именно вы? – капитан отодвинул пустую тарелку и посмотрел на Елену прямо. – В округе наверняка есть другие вдовы с землями. Почему Корсаков так вцепился именно в вас?

Пауза.

Короткая, почти незаметная, но я её поймал. Что-то мелькнуло в глазах Елены – слишком быстро, чтобы разобрать. Она потянулась к бокалу и сделала большой глоток, явно выигрывая время на ответ.

– Мои земли граничат с его владениями, – сказала она наконец. – Если он их получит, то будет контролировать весь торговый путь на юг. Караваны, обозы, всё, что движется между побережьем и внутренними провинциями. Это огромные деньги, капитан. Люди убивали за гораздо меньшее.

Ответ звучал логично. Разумно. Убедительно.

И совершенно точно был неполным.

Я видел, как Марек чуть прищурился. Он тоже это почувствовал. Но давить не стал – просто кивнул и вернулся к еде.

Остаток ужина прошёл в странной атмосфере. Елена пыталась поддержать разговор: спрашивала о столице, о дорогах, о погоде, о чём угодно, кроме Корсакова. Я отвечал односложно, Марек вообще ограничивался кивками. Повисшее молчание она заполняла новыми вопросами, которые становились всё более натужными.

Когда десерт – медовые пирожные, вполне приличные – был съеден, Елена поднялась из-за стола.

– Благодарю за компанию, господа. День был… долгим. Если ночью понадобится что-то – просто позовите слугу, они дежурят круглосуточно.

Она кивнула нам обоим и вышла из столовой плавной походкой.

Марек подождал, пока шаги стихнут в коридоре, потом повернулся ко мне.

– Ну и что скажете, наследник?

Я подождал, пока слуга уберёт последние тарелки и выйдет, прикрыв за собой дверь. Потом встал из-за стола.

– Пойдёмте наверх. Не люблю обсуждать хозяев в их собственной столовой.

Марек молча кивнул и поднялся следом.

Мы поднялись в мою комнату. Капитан первым делом прошёл к окну, отодвинул штору и несколько секунд смотрел во двор. Проверял, не маячит ли кто-нибудь под окнами. Потом задёрнул ткань обратно и повернулся ко мне.

– Она врёт, – сказал он без предисловий.

– Дар показывает, что говорит правду.

– Дар показывает, что она верит в то, что говорит. – Марек сел на край кровати и скрестил руки на груди. – Это не одно и то же, наследник.

Я прошёлся по комнате, обдумывая его слова. За окном уже совсем стемнело, и в комнате горели только две свечи на столе, отбрасывая длинные тени на стены.

– Что именно вас смущает?

– Всё. – Он потёр переносицу. – Нет, давайте по порядку. История с Корсаковым – верю. Записки, домогательства, угрозы – такие ублюдки встречаются, я сам парочку знал. Нападения на её людей – тоже похоже на правду. Но вот дальше начинаются странности.

Он загнул палец.

– Первое. Почему именно она? Торговый путь, деньги, земли – это всё понятно. Но вы заметили, как она замялась, когда я спросил напрямую? Полсекунды, не больше, но она думала над ответом. А потом выдала заготовку про торговлю и контроль над дорогой.

Второй палец.

– Второе. Эти слуги. Вы видели их лица, когда она приехала? Ни удивления, ни страха, ни радости, что хозяйка жива. Просто… ничего. Будто каждый день такое видят.

Третий палец.

– Третье. Она сама. Посмотрите на неё, наследник. Несколько часов назад её чуть не убили. Двое её людей мертвы. А она сидит за ужином в новом платье, с причёской, с украшениями, и ведёт светскую беседу. Где шок? Где слёзы? Где хотя бы дрожь в руках?

Я вспомнил, как она резала мясо. Движения были резкими, нервными. Но это могло быть и злостью на Корсакова, а не последствием травмы.

– Может, она просто умеет держать себя в руках, – сказал я, хотя сам не очень верил в это объяснение.

– Может. – Марек пожал плечами. – А может, она не так напугана, как хочет казаться. Может, нападение было… не совсем неожиданным.

Я остановился у окна.

– Думаете, она знала заранее?

– Я думаю, что чего-то мы не видим. – Капитан поднялся. – Не знаю чего. Но двадцать лет при дворе научили меня одному: когда история слишком гладкая, в ней обычно не хватает самого важного куска.

Он направился к двери, потом остановился на пороге.

– Держите дверь на засове, наследник. И если что-то покажется странным – я в соседней комнате. Стены тонкие, услышу.

– Спасибо, капитан.

Он кивнул и вышел. Я запер дверь, как он и советовал, потом вернулся к окну и уставился в темноту двора.

Марек был прав. Что-то здесь не сходилось. Но что именно?

Я сел за стол и попытался разложить всё по полочкам. Елена. Корсаков. Нападение. Записки с мерзостями. Слуги с пустыми лицами. Дар, который упрямо показывал искренность.

Может, проблема в том, что я спрашиваю не те вопросы? Дар реагирует на ложь в словах, но если человек искренне верит в то, что говорит, он покажет правду. А люди умеют убеждать себя в чём угодно, особенно когда это им выгодно.

Свеча на столе оплыла наполовину, когда в дверь постучали.

Тихо. Осторожно. Костяшками пальцев, не ладонью. Так стучат, когда не хотят, чтобы услышали соседи.

Я замер, прислушиваясь.

– Артём? – голос Елены, приглушённый, почти шёпот. – Вы не спите?

Посмотрел на дверь, потом на засов. Можно не открывать. Сказать, что уже лёг, пожелать доброй ночи через дерево. Это было бы разумно, осторожно, правильно.

Но где я и где осторожность?

Я отодвинул засов и открыл дверь.

Елена стояла в коридоре, и первое, что я заметил – она переоделась. Снова. Вместо вечернего платья на ней была ночная рубашка из тонкого белого шёлка, поверх которой небрежно накинут халат. Волосы распущены, тёмными волнами спадают на плечи. Лицо без следов косметики выглядело моложе и… уязвимее.

В руках она держала бутылку вина и два бокала.

– Простите, что беспокою в такой час, – она смотрела на меня снизу вверх, и в полумраке коридора её глаза казались огромными, влажными. – Я не могу уснуть. Каждый раз, когда закрываю глаза… – голос дрогнул, – … вижу их. Виктора и Павла. Как они падают. Как кровь…

Она не договорила, только покачала головой.

– Можно посидеть с вами? Просто поговорить. Мне страшно быть одной.

Классика. Ночная рубашка, бутылка вина, «мне страшно быть одной»… классика.