Текст книги "Восхождение Морна. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ярослав Чичерин

Соавторы: Сергей Орлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 36 страниц)

Ага. Наверное, их особенно приятно убивать.

Чиновник подошёл ближе, и голос его зазвучал монотонно и скучающе. Можно подумать, он каждый день регистрировал дуэли насмерть между аристократами, а не отчёты о поголовье скота.

– Дуэль насмерть между бароном Дмитрием Корсаковым и… – он посмотрел на меня вопросительно, занеся перо над бумагой. – Ваш полный титул для протокола, сударь?

– Артём Морн. Наследник графского дома Морнов.

Рука чиновника дрогнула, и на бумагу капнула клякса.

Слышать имя в перебранке – это одно. Записывать его в официальный документ, который уйдёт в архивы магистрата и может попасть на стол к имперскому прокурору – совсем другое. До этого момента он, похоже, не особо вслушивался в наш разговор, занятый своими бумажками. А теперь до него дошло, что он собирается поставить свою подпись под протоколом дуэли между провинциальным бароном и наследником одного из величайших домов Империи.

И если что-то пойдёт не так, а оно точно пойдет, отвечать будет он.

Чиновник перевёл взгляд на Корсакова, потом на меня, и я буквально видел, как в его голове щёлкают счёты, подсчитывая возможные последствия для собственной карьеры.

Но профессионализм взял верх. Он промокнул кляксу, откашлялся и продолжил писать, хотя рука заметно подрагивала.

– Условия стандартные для поединков данного типа. Победитель получает право на земли и имущество проигравшего. В случае гибели обоих участников имущество отходит ближайшим наследникам согласно закону о престолонаследии. Представители сторон для засвидетельствования?

Корсаков кивнул на мальчишку, который всё это время стоял в стороне и старался не отсвечивать.

– Игорь Корсаков. Мой сын.

Мальчишка вздрогнул так, будто его ударили. Посмотрел на отца с выражением, в котором смешались страх и отчаяние, открыл рот, чтобы что-то сказать… и промолчал. Только кивнул чиновнику, опустив глаза.

Четырнадцать лет. Страх за отца – тридцать один процент, если верить моему дару. Этот пацан не хотел, чтобы его папаша дрался насмерть с незнакомцем. Интересно, почему? Боялся, что отец проиграет? Или знал что-то, чего не знал я?

– Капитан Марек Ковальски, – назвал я своего представителя.

Марек шагнул вперёд. Лицо у него было каменное, но я видел, как напряглись желваки на скулах и как побелели костяшки пальцев на рукояти меча. Он кивнул чиновнику коротко, подтверждая согласие.

Чиновник записал всё аккуратным почерком, проверил написанное, потом поднял голову.

– Время проведения поединка?

Корсаков посмотрел на небо. Солнце едва поднялось над горизонтом, и облака ещё розовели от рассветного света. Красиво, если подумать. Хорошее утро, чтобы умереть.

– Полдень, – сказал он. – Дам щенку время помолиться и написать завещание.

Какая трогательная забота. Прямо слёзы наворачиваются.

– Принято, – чиновник поставил печать на документ. Звук получился глухой и окончательный, как стук крышки гроба. – Дуэль официально зарегистрирована. Да рассудит вас сталь и боги.

Он свернул бумаги и убрал их в папку с таким видом, будто только что закончил оформлять сделку на покупку коровы, а не смертный приговор для одного из участников.

Корсаков развернулся и пошёл к своим людям. Они расступились перед ним, и я видел их лица. Напряжённые, настороженные, но не удивлённые. Видимо, барон регулярно устраивал подобные представления, и они давно к такому привыкли.

Марек подошёл ко мне вплотную и заговорил тихо, одними губами:

– Наследник, вы видели, как он двигается?

– Видел.

– Он боец. Настоящий. Не знаю, сколько людей он убил, но много. Это видно по тому, как он держится, как переносит вес, как смотрит. – Марек помолчал. – Я могу занять ваше место. По правилам дуэлей представитель имеет право…

– И тогда все скажут, что Морн испугался и спрятался за спину своего телохранителя, – перебил я. – Нет, капитан. Это моя драка.

Марек стиснул зубы. Я видел, что он хочет возразить, но понимает, что я прав.

– Он сам настоял на дуэли насмерть, – сказал капитан после паузы. – Сам. Как будто только этого и ждал с самого начала. Загонял вас к этому решению, как охотник загоняет оленя на стрелков.

– Я знаю. Заметил.

– И с ним что-то не так, – Марек смотрел на Корсакова через двор, и в его глазах было выражение, которое я видел у него только перед боем с наёмниками Гильдии. – Чувствую всеми костями. Он не человек. Или не совсем человек.

Я промолчал, потому что думал о том же самом. Рычание, которое не должно вылезать из человеческой глотки. Движения, слишком плавные для такой туши. Клыки, слишком острые для обычных зубов. Запах, слишком звериный для человека. И мой дар, который отказывался его нормально читать.

Слишком много странностей. И ни одного объяснения.

Но отступать было поздно. Документы подписаны, печать стоит, свидетели присутствуют. Официальная дуэль насмерть, зарегистрированная по всем правилам имперского законодательства. Обратного пути нет.

Я посмотрел на Корсакова через двор. Он стоял в кругу своих людей и что-то говорил, раздавая указания короткими рублеными фразами. Один кивал, другой уже разворачивал коня к воротам, третий за чем-то полез в седельную сумку.

Рядом с ним стоял сын и что-то говорил, быстро и умоляюще, хватая отца за рукав. Корсаков отмахнулся от него, даже не повернув головы. Как от мухи.

Я попробовал активировать дар ещё раз. Может, теперь заработает?

Нет. Та же каша, те же ошибки, те же аномалии. Будто я пытался прочитать книгу сквозь водопад.

Корсаков поймал мой взгляд через двор и широко улыбнулся.

– Скоро увидимся, щенок, – сказал он негромко. Почти шёпотом.

И я услышал каждое слово. Чётко и ясно, будто он стоял рядом и говорил мне прямо в ухо. С такого расстояния это было невозможно. Человек физически не мог бы расслышать слова, сказанные вполголоса через тридцать метров.

Но я услышал.

И он знал, что я услышу. Хотел, чтобы я понял. Чтобы знал, с чем имею дело.

Чиновник тем временем аккуратно складывал бумаги в папку, проверяя печати и подписи в третий раз. Добросовестный человек. Наверное, и отчёты о моей смерти оформит так же аккуратно.

Я стоял посреди чужого двора, в чужой провинции, и смотрел на человека, который собирался меня убить через несколько часов. Человека, который двигался как зверь, рычал как зверь и, судя по всему, слышал как зверь.

И который выглядел так, будто уже выиграл эту дуэль.

Глава 7
Один шанс

Ворота захлопнулись с глухим стуком.

И вот тут до меня наконец дошло.

Я только что согласился на дуэль насмерть. С мужиком, который весит как два меня, двигается как большая кошка, рычит как зверь, и которого мой дар отказывается читать. С мужиком, который смотрел на меня так, будто уже видел мой труп и прикидывал, где именно бы его прикопать.

В прошлой жизни я бы десять раз всё взвесил, прежде чем ввязываться в подобный блудняк. Просчитал бы варианты, оценил риски, составил план отступления. А тут – согласился за три секунды, даже не моргнув.

Что-то со мной происходит. То ли молодое тело влияет на мозги, то ли адреналин последних дней начисто отключил инстинкт самосохранения. Хотя я предпочитаю называть это авантюризмом с лёгкой примесью безрассудства.

Звучит благороднее, чем «полез в драку, не подумав».

– Наследник.

Я обернулся. Лицо у капитана окаменело, но глаза горели так, что можно было прикуривать.

– Вы только что подписали себе смертный приговор.

– Технически, – сказал я, – я подписал дуэльный протокол. Смертный приговор – это если проиграю.

Марек не оценил юмора. Вообще никак. Даже бровью не повёл.

– Во время штурма нас бы всех прикончили, – добавил я уже серьёзнее. – Тридцать человек, капитан. Против нас двоих и кухарки с поварёшкой. А так хоть какой-то шанс есть.

– Какой шанс? – Марек шагнул ближе, и я увидел, как напряглись желваки на его скулах. – Вы видели, как он двигается? Как стоит? Как дышит? Я же служил, наследник. Сотни тысячи бойцов повидал за свою карьеру. Хороших, плохих, отличных. Но такого…

Он осёкся, подбирая слова.

– Такого – никогда. Он неправильный. Весь целиком. Я бы подумал, что он из… – Марек вдруг замолчал и нахмурился. – Нет. Не может быть. Не в наших землях.

– Из кого?

– Неважно. Бред это. Забудьте.

Очень убедительно, капитан. Прямо сразу забыл.

Я вспомнил, как Корсаков спешивался с коня. Перетёк из седла на землю одним плавным движением, без малейшего усилия. Центнер живого веса, а приземлился мягко, как кошка с подоконника. Люди так не двигаются. Даже очень хорошие бойцы так не двигаются.

– И эти шрамы на шее, – продолжал Марек, будто не мог остановиться. – Видели? Четыре полосы, глубокие, старые. Это следы от когтей, наследник. От очень больших когтей. Медведь так мог полоснуть. Или кто-то покрупнее.

– Может, неудачно побрился.

Марек посмотрел на меня как на идиота.

– Ладно, – я поднял руки. – Согласен, он действительно очень странный. И да, возможно, я только что совершил самую большую глупость в своей жизни. Но что сделано, то сделано. Документы подписаны, свидетели есть, чиновник всё зарегистрировал. Обратной дороги нет.

Марек молчал. Смотрел на меня тяжёлым взглядом, и я почти физически ощущал, как он сдерживается, чтобы не сказать что-то вроде «я же предупреждал» или «надо было слушать старших».

– Давайте лучше подумаем, как мне победить, – перевёл я тему. – Вот если бы драться с ним пришлось вам, как бы вы действовали?

Вопрос его удивил. Он моргнул, переключаясь с режима «хочу придушить этого мальчишку» на режим «тактический анализ».

– Точно не стал бы меряться силой, – сказал он после паузы. – Этого добра у него больше, чем у нас двоих вместе взятых. Так что никаких прямых блоков, только уклонения. Ждал бы, пока откроется, и бил на контратаке. Пытался бы измотать. Большие парни обычно выдыхаются быстро.

– Обычно, – повторил я.

– Да. Обычно. – Марек мрачно кивнул. – Но этот может преподнести парочку сюрпризов.

Мы помолчали, стоя посреди пустого двора. Утреннее солнце уже поднялось выше, и тени стали короче. До полудня оставалось часа четыре, может пять. Достаточно времени, чтобы подготовиться. И недостаточно, чтобы придумать, как победить человека, которого мой дар отказывается читать.

Я снова попробовал вспомнить, что показывало сканирование Корсакова. Мусор. Шум. Ошибки. Будто пытался открыть повреждённый файл или прочитать книгу сквозь грязное стекло. А ведь его людей я сканировал без проблем – чёткие данные, ранги, эмоции, всё как положено.

Значит, дело именно в нём. Что-то внутри него блокирует мой дар или искажает данные до полной нечитаемости.

И это пугало больше всего. Дар был моим главным преимуществом. Единственным, если честно. Без него я просто семнадцатилетний пацан против взрослого мужика, который явно убивал людей не раз и не два.

Отличные шансы. Просто прекрасные. Букмекеры бы рыдали от счастья.

– Идёмте, наследник, – Марек тронул меня за плечо. – Надо поесть. До полудня ещё есть время, а драться на голодный желудок – последнее дело.

– Это да, – согласился я. – Обидно будет умереть голодным. Прямо на надгробии напишут: «Здесь лежит Артём Морн. Мог бы ещё пожить, но не позавтракал».

Марек хмыкнул и даже почти улыбнулся. Почти.

Мы вернулись в дом, и Елена уже ждала нас в столовой.

Стол был накрыт на троих: жареное мясо с румяной корочкой, свежий хлеб в плетёной корзинке, печёные овощи, два кувшина – с водой и вином. Всё расставлено красиво, аккуратно, будто она готовилась к романтическому ужину, а не к завтраку перед смертельной дуэлью.

– Прошу, садитесь, – она указала на места с мягкой улыбкой. – Вам нужны силы.

Какая заботливая хозяйка. Прямо сердце тает.

Я сел за стол, Марек устроился напротив. Елена – рядом со мной. Не напротив, не на другом конце стола, а именно рядом. Так близко, что наши локти почти соприкасались.

Случайность, конечно. Абсолютная случайность.

Она взяла кувшин с вином и наклонилась, наполняя мой бокал. Наклонилась чуть больше, чем требовалось, и вырез платья оказался прямо на уровне моих глаз. Её пальцы скользнули по моей руке, когда она ставила кувшин обратно. Задержались на секунду дольше, чем нужно.

– Вы очень храбры, – сказала она тихо, глядя мне прямо в глаза. – Не каждый решился бы встать против Корсакова.

Классика жанра. Взгляд снизу вверх, лёгкое касание, придыхание в голосе. Работает на большинстве мужчин безотказно, особенно на тех, кому только что сделали комплимент о храбрости.

Проблема в том, что я не большинство. И мне пятьдесят четыре, а не семнадцать, сколько бы ни утверждало зеркало.

Я взял кусок мяса и начал есть, не отвечая. Мясо оказалось хорошим – сочное, с травами, прожаренное как надо. Хоть что-то в этом доме было настоящим.

Марек жевал молча, но я видел, как он бросает быстрые взгляды на Елену. И как хмурится с каждым разом всё сильнее. Старый волк чуял подвох не хуже меня.

Елена не сдавалась. Положила руку мне на предплечье, и прикосновение было тёплым, почти интимным.

– Если вы победите… – голос стал ещё мягче, почти шёпот, – я буду в вечном долгу перед вами, Артём. В вечном.

Так-так. Знакомое начало. Сейчас ещё скажет «но у меня совсем нет денег, чтобы отплатить» – и понеслась. Видел я такие сцены. В фильмах для взрослых. Обычно после этого следует музыка с характерным ритмом и вопрос «а чем же ты собираешься расплачиваться?»

Многозначительная пауза. Томный взгляд из-под ресниц. Лёгкое давление пальцев на руку.

Полный набор. Не хватало только соответствующего саундтрека.

Я посмотрел на её руку, потом на неё, потом снова на руку. Аккуратно убрал её пальцы и взял вилку.

– Просто поешьте, баронесса. Вам тоже нужны силы.

Она улыбнулась. Но что-то дрогнуло в её лице – быстро, на долю секунды. Раздражение? Досада? Злость на то, что сценарий пошёл не по плану? Потом снова мягкость и обожание, как ни в чём не бывало.

Как же грамотно она работает с собственными эмоциями.

Остаток завтрака прошёл в относительной тишине. Елена не сдавалась – касалась моего плеча, когда передавала хлеб, наклонялась ближе, чем нужно, когда подливала вино, задавала вопросы томным голосом. Я сосредоточился на еде и отвечал односложно. Мясо было вкусным, хлеб свежим, овощи – так себе. Вино я не трогал. Пить перед боем – идея из разряда «как умереть быстро и глупо».

Марек поднялся первым, отодвинув пустую тарелку.

– Пойду проверю оружие, наследник. Подойдёте, когда закончите.

Сбегаешь, капитан? Бросаешь меня наедине с этой женщиной? Спасибо, очень благородно.

Дверь за ним закрылась, и Елена мгновенно преобразилась – будто сбросила маску, которую носила всё утро.

– Все вон, – бросила она служанкам, застывшей у стены, и в голосе не осталось ничего от той мягкой, испуганной женщины, которая встретила нас за завтраком. Это был приказ, короткий и властный, не терпящий возражений.

Служанки исчезли так быстро, будто растворились в воздухе, и дверь за ней закрылась с тихим щелчком, отрезая нас от остального мира.

Елена повернулась ко мне, и я увидел, как её пальцы потянулись к шнуровке на вороте платья. Она не стала возиться с узлами – просто дёрнула, резко, почти зло, и шнурок лопнул с сухим треском. Ткань разошлась, и платье соскользнуло с обоих плеч, обнажая ключицы, верхнюю часть груди и край кружевной сорочки, под которой угадывались тёмные круги сосков.

А потом она просто шагнула ко мне, одним плавным движением перекинула ногу через мои бёдра и опустилась сверху, прижимаясь всем телом так, что я почувствовал её тепло даже сквозь несколько слоёв ткани между нами. Её бёдра сжали мои, руки легли на плечи, и она наклонилась так близко, что я видел крошечные золотые искры в её тёмных глазах и чувствовал её дыхание на своих губах.

– Артём, – голос стал низким, хриплым, почти мурлыканьем, – я хочу, чтобы вы знали… что бы ни случилось сегодня, я навсегда запомню, что вы для меня сделали.

Её бёдра медленно качнулись, и это движение отозвалось во всём моём теле горячей волной, от которой перехватило дыхание. Духи окутали меня плотным облаком – что-то тяжёлое, сладкое, дурманящее, с нотками мускуса и каких-то ночных цветов. Её пальцы скользнули от моих плеч к вороту рубашки, потянули ткань в стороны, и я почувствовал прикосновение прохладных ладоней к голой коже груди.

Тело решило напомнить мне, что ему семнадцать лет и что те две служанки пару дней назад – это совсем не то. Лиза и Анна были милыми, податливыми, благодарными за каждое прикосновение, но они понятия не имели, что делают. Неопытные девочки, которых я вёл от начала до конца.

А эта… эта была настоящей женщиной, которая точно знала, как работает мужское тело, и использовала это знание как оружие. Каждое её движение было выверенным, каждое прикосновение било точно в цель, и я с ужасом понимал, что она разбирается в этом деле не хуже меня. А может, даже лучше.

Кровь прилила туда, куда ей приливать совершенно не следовало, и я понял, что Елена это тоже почувствовала – по тому, как она едва заметно улыбнулась и качнула бёдрами снова, медленнее, настойчивее, прижимаясь именно туда, куда нужно.

В голове помутнело, мысли стали вязкими и тягучими, как мёд на солнце, и единственное, чего хотелось – это зарыться лицом в её шею, вдохнуть этот дурманящий запах поглубже и забыть обо всём: о дуэли, о Корсакове, о том, что эта женщина явно что-то скрывает и использует меня в какой-то своей игре.

Её губы коснулись моей щеки, скользнули к уху, и я услышал жаркий шёпот:

– Позвольте мне отблагодарить вас… по-настоящему…

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Мужики вообще плохо соображают, когда красивая женщина сидит у них на коленях и делает всё, чтобы они перестали соображать окончательно. А мужики в семнадцатилетних телах, переполненных гормонами, соображают ещё хуже. Тело орало «да, да, боже, да!», член стоял так, что было почти больно, а мозг где-то на заднем плане вяло пытался достучаться с табличкой «это манипуляция, идиот, она тебя использует».

Я перехватил её запястья, и это потребовало всей силы воли, которая у меня ещё оставалась, потому что каждая клетка тела вопила, что я совершаю чудовищную ошибку. Отвёл её руки от своей груди, удерживая крепко, но не грубо, и заставил себя посмотреть ей в глаза.

– Баронесса, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя это было непросто с учётом того, что творилось у меня в штанах. – Давайте начистоту. Вы красивая женщина. Очень красивая. И моё тело прямо сейчас очень убедительно доказывает, насколько вы мне нравитесь.

Она улыбнулась, приняв это за капитуляцию, но я продолжил:

– Но я не настолько отчаявшийся, чтобы трахать женщину, которая раздвигает ноги только потому, что боится – вдруг я сбегу. Я дал слово, что помогу вам с Корсаковым, и слово Морна не нуждается в дополнительных гарантиях в виде секса. Если вы думаете иначе – вы меня оскорбляете.

Улыбка застыла на её лице, будто кто-то остановил время. Несколько секунд она смотрела на меня, и я видел, как за её глазами что-то щёлкает, перебирает варианты, просчитывает следующий ход. Потом медленно поднялась с моих колен и повернулась спиной, подтягивая платье обратно на плечи.

И я невольно залип взглядом на её заднице – круглой, упругой, идеально очерченной тонкой тканью сорочки, которая скрывала ровно столько, чтобы воображение дорисовало остальное. Она наклонилась, поправляя подол платья, и сорочка натянулась так, что я разглядел каждый изгиб.

Ну почему всегда так? Почему именно стервы и манипуляторши получают такие задницы? Где справедливость, я вас спрашиваю? Где она⁈

В глубине души проснулся голосок, который ехидно поинтересовался: а не идиот ли ты, Артём? Вот это всё могло быть твоим. Прямо сейчас. На этом столе. Или на полу. Или у стены – с такой женщиной наверняка было бы интересно.

Я велел голоску заткнуться. Он неохотно подчинился, но напоследок показал мне средний палец.

– Как хотите.

Голос стал холодным. Она развернулась и вышла из столовой, не оглядываясь, и каблуки простучали по коридору быстрее, чем обычно. Злится. Хорошо. Злость – это честнее, чем-то представление, которое она разыгрывала.

Я выдохнул и посмотрел вниз.

Стояк всё ещё никуда не делся.

Предатель.

Посидел ещё минуту, приводя себя в порядок и дожидаясь, пока кровь вернётся в голову, где ей и положено быть. Потом поднялся и вышел во двор.

Марек уже стоял у стены, проверяя моё оружие, когда ворота скрипнули и во двор въехал одинокий всадник.

Это был Игорь Корсаков – сын барона-психопата.

Он спешился и пошёл к нам через двор, засунув руки в карманы. Походка неуверенная, плечи ссутулены, но взгляд прямой и твёрдый. Странное сочетание. Тело говорило «я хочу провалиться сквозь землю», а глаза – «но сначала скажу, что должен».

Марек мгновенно напрягся и шагнул вперёд, загораживая меня, будто я был хрустальной вазой, а не человеком с мечом.

– Стоять. Чего тебе нужно?

Игорь остановился в нескольких шагах и поднял руки, показывая пустые ладони.

– Мне нужно поговорить с наследником Морнов. Один на один. Это важно.

Марек бросил на меня вопросительный взгляд: «Ну и что с этим делать?». Я кивнул, и капитан неохотно отступил в сторону, хотя руку с рукояти меча так и не убрал. Правильно. Мало ли что.

Игорь подошёл ближе и посмотрел мне прямо в глаза. В четырнадцать лет он уже умел держать взгляд так, как многие взрослые не научились за всю жизнь. Интересный мальчишка. Явно не в папашу пошёл.

– Вы наследник дома Морнов, – начал он без предисловий, и голос звучал ровно, по-взрослому. – Пусть опальный, но всё равно Морн. Если мой отец вас убьёт – а он убьёт – ваш род не оставит это просто так. Будет расследование, давление, возможно война. Отец этого не понимает. Или ему плевать.

Мальчишка привык думать за двоих. Это читалось в каждом слове, в каждой интонации. Пока папа рычит и машет мечом, сын просчитывает последствия.

– Почему ты так уверен, что он победит? – спросил я.

Игорь замолчал. Несколько долгих секунд он просто смотрел на меня, будто решал, стоит ли говорить правду. Потом заговорил тише, почти шёпотом:

– Три года назад к отцу приехал человек из Свободных земель, из-за Урала. Странный тип – всегда пах травами и чем-то горелым. Каждый второй день они запирались в подвале на целый день и проводили там какие-то… эксперименты. Магические. Я слышал крики. Иногда – рычание. Иногда – вой, от которого собаки на дворе сходили с ума.

Мы с Мареком переглянулись. Весёленькая история для семейного ужина.

– И что в итоге?

– Отец изменился. – мрачно произнёс Игорь. – Стал сильнее. Быстрее. Но что-то в нём сломалось. Или проснулось. Хрен разберёшь. Просто… он стал другим. Не тем человеком, которого я помнил.

– Этот человек был магом? – спросил Марек.

– Не знаю. Отец называл его «мастер». Больше ничего. Тот уехал через год, забрав целый сундук золота. А отец с тех пор…

Игорь осёкся и покачал головой, будто решил, что и так сказал слишком много.

– Неважно. Просто откажитесь от дуэли и уезжайте. Пусть он заберёт Стрельцову. Эта женщина не стоит того, чтобы за неё гибли люди.

Я посмотрел на него внимательнее. Мальчишка пришёл сюда не по приказу отца – это точно. Пришёл сам, рискуя нарваться на серьёзные неприятности. Зачем? Чтобы спасти незнакомца? Или чтобы спасти отца от последствий?

– Ты знаешь что-то о ней? О Стрельцовой?

Игорь встретил мой взгляд, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на горькую усмешку взрослого человека, запертого в теле подростка.

– Вы спрашиваете, знаю ли я что-то о Стрельцовой? – он хмыкнул. – Знаю. Например, что у неё было три мужа. Три, наследник. Первый утонул на рыбалке, когда ей было девятнадцать. Второй упал с лошади и сломал шею через два года после свадьбы. Третий – Алексей, друг моего отца – погиб на охоте. Несчастный случай. Очень удобный несчастный случай, после которого она унаследовала все его земли.

Он сделал паузу, давая мне время переварить.

– Три мужа. Три смерти. Три наследства. И каждый раз она оказывалась единственной выгодоприобретательницей. Либо этой женщине фантастически не везёт с мужьями, либо…

Он не договорил, но и не нужно было.

– А твой отец? – спросил я. – Он тоже это знает?

– Отец? – Игорь криво усмехнулся, и в этой усмешке было столько горечи, что хватило бы на десятерых. – Отец знает. Но отца это не останавливало. Он хотел её много лет. Ещё когда она была замужем за Алексеем. Я видел, как он на неё смотрел на пирах, как находил поводы оказаться рядом, как бесился, когда она выбрала друга, а не его.

Мальчишка говорил ровно, без эмоций.

– А когда Алексей погиб и она отказала отцу… в нём что-то окончательно сломалось. Он решил: если не может получить её живой, то получит мёртвой. А месть за друга – очень удобный предлог, чтобы не выглядеть отвергнутым ревнивцем.

Я смотрел на этого четырнадцатилетнего пацана и понимал, что он умнее большинства взрослых, которых я встречал. Видит ситуацию насквозь, анализирует, делает выводы. И при этом ни черта не может изменить, потому что его отец – абсолютно неуправляемый зверь.

Паршивая судьба для умного ребёнка.

– Так ты думаешь, что она действительно убила своих мужей? – спросил я.

Игорь пожал плечами.

– Я думаю, что в этой истории нет хороших людей, наследник. Только плохие и те, кто ещё не понял, во что вляпался. – Он посмотрел мне в глаза. – Угадайте, к какой категории относитесь вы.

– Я не могу отступить, – сказал я. – Документы подписаны. Свидетели есть. Если я сбегу сейчас – это конец репутации рода.

Игорь кивнул. Без удивления, без злости, без попытки переубедить. Просто принял к сведению, будто именно такого ответа и ждал с самого начала.

– Тогда удачи вам, господин Морн. Она вам понадобится.

Он развернулся и пошёл к воротам. Я быстро активировал дар и считал его эмоциональное состояние: страх за отца – тридцать один процент, страх перед отцом – двадцать восемь, усталость – двадцать четыре, надежда – семнадцать.

Надежда? На что он надеется? На то, что я передумаю? Или на что-то совсем другое – например, что его папаша наконец получит по заслугам?

У ворот Игорь обернулся и посмотрел на меня через двор. В глазах читалось что-то вроде сожаления. Потом мотнул головой, будто отгоняя ненужные мысли, и исчез за воротами.

Марек дождался, пока створки закроются, и тихо выругался.

– Мастер из-за Урала. Ритуалы в подвале. Крики и вой по ночам. Чёрт возьми, наследник, очень надеюсь, что мальчишка начитался страшных сказок и несёт полную чушь.

– Но вы так не думаете.

– Нет, – Марек мрачно провёл рукой по бороде. – Не думаю. За годы службы я наслушался историй про эксперименты в Свободных землях. Там нет имперских законов, и маги с паршивой репутацией этим пользуются. Платят золото местным князькам и творят что хотят.

– Что именно творят?

– Вещи, за которые здесь казнят на месте без суда и следствия. Запрещённые ритуалы. Изменение человеческой природы. Вживление чего-то… чужого. – Марек поморщился, будто от зубной боли. – Не знаю точно, как это работает. Но те, кто проходит через эти ритуалы и выживает, становятся другими. Сильнее, быстрее и намного, намного живучее обычного человека.

Просто замечательно. Мой день становится лучше с каждой минутой.

– То есть вы думаете, что Корсаков…

– Думаю, что если мальчишка говорит правду и три года назад барон прошёл через один из таких ритуалов, то это объясняет всё. – Марек загибал пальцы, перечисляя. – Почему он двигается неправильно. Почему шрамы на шее похожи на следы от когтей. Почему ваш дар его не читает и почему он так уверен в победе.

Я молча переваривал информацию, глядя на закрытые ворота.

Итак, подведём итоги. Мой противник – не просто здоровый мужик с плохим характером. Он прошёл через какой-то запрещённый ритуал, превратился в нечто большее, чем человек, и теперь я должен с ним драться насмерть через пару часов.

Может, зря отказался от предложения Елены? Всё равно помирать – так хоть напоследок отжарил бы чёрную вдову по полной программе. Было бы что вспомнить по дороге в загробный мир.

В голове услужливо всплыл образ её задницы в тонкой сорочке, и внизу снова стало тесновато.

Да чтоб тебя. Не время, Артём. Совсем не время.

Мы направились к дому, но на полпути нас перехватила Елена – уже в новом платье, с идеально уложенными волосами и сияющей улыбкой.

– Артём! – она подошла и взяла меня под руку, будто мы были старыми друзьями. – Расскажите про условия дуэли. Я совершенно не разбираюсь в таких вещах.

– Всё просто. Дерёмся насмерть, победитель забирает земли и имущество проигравшего.

– То есть если вы победите… земли Корсакова станут вашими?

– Технически да.

– Какая интересная традиция, – промурлыкала она, и глаза на секунду блеснули так, что я мысленно добавил ещё один пункт в список «почему эта женщина опасна».

– Кстати о Корсакове, – сказал я как бы между прочим. – Ваш муж Алексей – он ведь был его другом, верно?

Пальцы на моей руке чуть сжались.

– Они были как братья. До того, как я вышла за Алексея замуж.

– А после?

– А после Дмитрий решил, что я украла у него лучшего друга. – Она пожала плечами. – Мужская дружба – странная штука. Иногда мне кажется, что он злится не из-за смерти Алексея, а из-за того, что Алексей выбрал меня, а не его.

Интересная мысль. И очень удобная версия событий.

Елена отпустила мою руку и улыбнулась той особенной улыбкой, которая обещала всё и ничего одновременно.

– Удачи на дуэли, Артём. Я буду за вас молиться.

И ушла в сад, покачивая бёдрами так, что я невольно проводил её взглядом.

Марек хмыкнул.

– Что? – спросил я.

– Три мужа, наследник. Три мёртвых мужа за десять лет. И местные власти ни в чём её не заподозрили? Не провели ни одного расследования?

– Капитан, вы много провинциальных чиновников в жизни видели? – Я повернулся к нему и усмехнулся. – Обычно это потные мужики за пятьдесят, с лысиной и тремя подбородками, которые последний раз видели женщину без одежды лет двадцать назад. А тут к ним в кабинет приходит вот это – с декольте до пупка и слезами на глазах, просит о помощи, случайно роняет платок и наклоняется его поднять… Как думаете, много ли вопросов у них после этого остаётся?

Марек помолчал, переваривая сказанное, потом крякнул и покачал головой.

– Понял, наследник. Вопросов больше не имею.

– Вот и славно. Идёмте готовиться к дуэли, пока у нас ещё есть время.

Мы вернулись во двор, и я начал разминаться, делая упражнения, которые повторял тысячу раз в прошлой жизни – растяжка, разогрев суставов, повороты корпуса для мобильности. Тело привычно отзывалось на команды, хотя рёбра при каждом резком движении напоминали о себе тупой ноющей болью. Врач в столице говорил про неделю полного покоя, прошло четыре дня, и оставалось только надеяться, что кости срослись достаточно, чтобы не развалиться при первом же ударе.