Текст книги "Восхождение Морна. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Ярослав Чичерин

Соавторы: Сергей Орлов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 36 страниц)

«Марина Соколова, второй курс, исследовательское направление. Не вернулась из учебной экспедиции. Особые приметы: родинка над левой бровью, шрам на правой руке».

Под этим листком кто‑то приписал карандашом, криво и торопливо: «Тело не найдено».

«Братья Орловы, Пётр и Илья, четвёртый курс. Ушли в Глубину, не вернулись. Если кто‑то видел или слышал – сообщите на кафедру практической подготовки».

Под этим было приписано уже другой рукой, аккуратнее: «В Глубину ходить только группами от пяти человек. Приказ ректора № 47».

Я начал считать листки и сбился после тридцати. Некоторые имена выцвели так, что их было не разобрать. Некоторые висели так давно, что бумага почти истлела, держалась на одной кнопке и трепетала от малейшего ветерка.

Под одним листком кто‑то приписал карандашом: «Местоположение известно. Ожидает выноса». Под другим – то же самое, только дата стояла полугодовой давности. Полгода. Они знают, где лежит тело, и полгода не могут его забрать. Потому что туда нельзя сунуться. Потому что это будет стоить ещё нескольких жизней. Потому что мёртвым уже всё равно, а живые ещё на что‑то надеются.

Какое, мать его, уютное заведение. Прямо курорт для молодых магов.

– Первый день?

Голос был женским. Низким, с хрипотцой, с лёгкой насмешкой в каждом слове.

Рыжая.

Она подошла незаметно, пока я пялился на доску. Или я просто слишком увлёкся подсчётом мертвецов. В любом случае, теперь она стояла рядом, в полуметре от моего плеча, и от неё пахло табачным дымом и цветочными духами.

Вблизи она оказалась ещё симпатичнее, чем издалека. Веснушки рассыпались по носу и щекам, будто кто‑то брызнул на неё золотистой краской. Зелёные глаза смотрели насмешливо, но без злости. Губы изогнуты в той полуулыбке, которую я заметил ещё от фонтана.

И мантия. Мантия была расстёгнута достаточно, чтобы видеть ключицы и ложбинку между грудями. А посмотреть там было на что: высокая, упругая грудь, которая явно не нуждалась ни в каких корсетах, чтобы держать форму. Природа постаралась на славу, и рыжая явно об этом знала.

При этом выглядело это не вульгарно, а скорее… со вкусом. Ровно столько открытой кожи, чтобы взгляд цеплялся, но не настолько, чтобы это выглядело дёшево. Тонкая грань между «посмотри на меня» и «руками не трогать», и она балансировала на этой грани с мастерством канатоходца.

– Настолько заметно? – спросил я.

– Все новенькие первым делом идут к доске, – она затянулась сигаретой и выпустила дым в мою сторону. Не в лицо, но близко. Проверяет, зараза. – Стоят, считают мертвецов, прикидывают шансы. Потом либо напиваются в хлам, либо пакуют вещи и бегут домой.

– А третий вариант есть?

– Есть. Но не скажу, что он самый лучший.

– Какой?

– Принять как данность и жить дальше, – она пожала плечами. – Тут не так страшно, как кажется. Если не лезть куда не просят и не строить из себя героя, то можно вполне нормально отучиться и даже выпуститься. Процентов семьдесят справляются с этой задачей.

– А остальные тридцать?

– Остальные, – она кивнула на доску, – вот там.

Рыжая окинула меня взглядом. Медленно, оценивающе, сверху вниз и обратно. Задержалась на лице, на плечах, скользнула ниже – по груди, по бёдрам, по ногам – и вернулась к глазам. Без стеснения, без жеманства. Так смотрят на лошадь перед покупкой. Или на мужчину, которого примеряют к себе.

– А ты же Морн, правильно? – сказала она, кивнув куда‑то в сторону кареты с гербом. – Графский сынок. И чем же ты провинился, что тебя сюда сослали?

– Родился не с тем даром.

– А, – она усмехнулась, и в усмешке мелькнуло понимание. – Знакомая история. Тут таких половина. Вторые сыновья, бастарды, те, у кого дар оказался не таким, как ждали родители. Империя большая, а мест, куда можно спрятать неудобных наследников – раз‑два и обчёлся. Академия в этом смысле очень удобна.

– А ты? – спросил я. – Тоже из неудобных?

– Скорее, из любопытных, – она затянулась сигаретой и выпустила дым тонкой струйкой. – Что гораздо хуже. Неудобных хотя бы просто игнорируют. А любопытных пытаются сломать.

Она шагнула ближе. Ещё ближе. Так близко, что я чувствовал тепло её тела сквозь ткань мантии и видел, как поднимается и опускается её грудь при каждом вдохе.

Положила ладонь мне на грудь. Просто положила, легко, как будто имела на это полное право. Пальцы скользнули по ткани рубашки, нащупывая мышцы под ней.

– А скажи, графский сынок, – голос стал ниже, почти мурлыкающим. – Вы там, в столице, в постели такие же скучные, как на балах? Или тебя хоть чему‑то научили, кроме танцев и поклонов?

За спиной раздалось хихиканье. Её подружки у фонтана смотрели во все глаза. Спектакль для своих. Рыжая красотка ставит на место очередного заносчивого аристократа, заставляет его краснеть и мямлить, а потом они будут хохотать над ним за ужином.

Стандартная проверка. Женская версия.

Ну что ж.

Я перехватил её запястье. Быстро, жёстко, так что она охнула от неожиданности. Одним движением развернул её спиной к себе и притянул ближе, второй рукой обхватив за талию.

Теперь её спина прижималась к моей груди, моё дыхание касалось её уха, и я чувствовал, как напряглось и тут же обмякло её тело. Как участилось дыхание. Как она инстинктивно подалась назад, прижимаясь ко мне плотнее, и её упругая задница упёрлась мне в бёдра. Округлая, крепкая, явно не знавшая недостатка в тренировках. Мантия оказалась тоньше, чем выглядела, и я отчётливо ощущал каждый изгиб её тела.

Она это тоже почувствовала. И судя по тому, как сбилось её дыхание – ей понравилось.

Её подружки замерли с открытыми ртами. Кто‑то во дворе присвистнул.

– Милая, – я говорил тихо, губами почти касаясь её уха, и чувствовал, как она вздрогнула от моего голоса. – Если хочешь узнать, каков я в постели, тебе не нужно спрашивать.

Моя ладонь скользнула с её талии ниже, на бедро, и она судорожно выдохнула.

– Тебе нужно заслужить.

Я отстранился, и напоследок от души шлёпнул её по заднице. Звонко, хлёстко, так что она вскрикнула и подпрыгнула на месте.

– Но за совет спасибо, – добавил я уже на ходу, не оборачиваясь. – Учту.

И пошёл к главному входу.

За спиной стояла мёртвая тишина. Такая тишина, когда толпа одновременно забывает дышать.

А потом её прорвало.

Сначала чей‑то сдавленный возглас: «Ты это видела⁈» Потом нервный смешок, ещё один, и вдруг весь двор загудел, как потревоженный улей. Охи, ахи, хохот, кто‑то присвистнул, кто‑то заржал в голос.

Я позволил себе короткий взгляд через плечо.

Рыжая стояла там, где я её оставил. Одна рука машинально потирала место, куда пришёлся шлепок, и движение было такое… не возмущённое. Скорее, вспоминающее. Щёки горели румянцем, губы приоткрыты, грудь часто вздымалась под тонкой тканью мантии. Колени чуть подогнулись, и она оперлась спиной о стену, будто ноги отказывались держать.

А в зелёных глазах было что‑то… голодное. Жадное. То, что женщины обычно прячут за слоями приличий и воспитания, а она даже не пыталась скрыть.

Она облизнула губы. Медленно, кончиком языка, и я готов поклясться – она сама не заметила, как это сделала.

Наши взгляды встретились.

Она не отвела глаз. Не разозлилась, не оскорбилась, не изобразила праведного гнева. Смотрела так, как кошка смотрит на того, кого уже выбрала своей добычей. Только вот добыча внезапно оказалась хищником покрупнее, и это её не испугало, а наоборот… завело.

Я подмигнул ей и отвернулся.

И краем глаза поймал ещё кое‑что.

У дальней стены, в тени навеса, стоял бритоголовый детина с плечами шириной в дверной проём. Руки скрещены на груди, челюсть выдвинута вперёд, а глаза… глаза смотрели на меня так, будто он уже прикидывал, где закопать тело.

Похоже, местный воздыхатель. Или как минимум тот, кто считает себя таковым и уже мысленно расставил на рыжую все права собственности.

Судя по тому, как она на меня смотрела, его мнение она не особо разделяла. А если и разделяла раньше, то сейчас явно начала пересматривать свои взгляды на будущую личную жизнь. В любом случае, это были исключительно его проблемы, и я не собирался принимать в них никакого участия.

Я кивнул ему через весь двор, коротко и насмешливо, давая понять, что вижу его, запомнил и при этом ни капельки не впечатлён. В ответ он сжал кулаки и попытался испепелить меня взглядом. Жуть какой грозный.

Ещё один друг в копилку. День только начался, а я уже становлюсь самым популярным человеком в Академии. Если так пойдёт и дальше, к вечеру меня будет ненавидеть половина студентов, а вторая половина – пытаться затащить в постель. И я пока не решил, какой вариант меня устраивает больше.

Навстречу мне шёл человек.

Хотя «шёл» – это громко сказано. Скорее, перемещался. Как‑то без усилий, без видимого движения ног, будто его несло невидимым потоком воздуха. Выглядел он так, словно его собрали из запасных частей, забыли покрасить и оставили сохнуть на солнце лет на тридцать.

Серый камзол, застёгнутый на все пуговицы, несмотря на жару. Серые волосы, прилизанные к черепу так плотно, что казалось, будто они нарисованы. Серое лицо с ввалившимися щеками и глазами, которые смотрели не на меня, а куда‑то сквозь, в точку за моим левым плечом.

Интересно, там что‑то есть, или он просто принципиально избегает зрительного контакта с живыми существами?

Он остановился передо мной и чуть склонил голову, обозначая формальное приветствие – минимально необходимое для соблюдения приличий и ни граммом больше.

– Господин Морн, – голос оказался под стать внешности: сухой, скрипучий, как дверные петли, которые не смазывали лет двадцать. – Позвольте представиться. Тимофей Сухарев, секретарь директора.

Сухарев. Ну конечно. С такой фамилией у него просто не было шансов вырасти весёлым и жизнерадостным человеком. Это как назвать ребёнка Гробовщиковым и удивляться, почему он не стал клоуном.

Даже когда он говорил, губы шевелились минимально, ровно настолько, чтобы производить звуки. Руки держал сложенными перед собой, и ни один мускул на лице не двигался. Вообще ни один. Я начал серьёзно подозревать, что если его уколоть булавкой, оттуда посыплется пыль.

Точно!

Он напоминал мне вампира из старых фильмов, которые я смотрел в прошлой жизни. Тот же мертвенный взгляд, та же неестественная неподвижность, то же ощущение, что перед тобой не совсем живой человек. Не хватало только чёрного плаща с красной подкладкой и фразы «я хочу выпить вашу кровь» с тяжёлым трансильванским акцентом.

«Тимофей Сухарев. Секретарь директора. Ранг D. Потолок – С, не достигнут. Эмоциональное состояние: скука (54 %), раздражение (31 %), любопытство (9 %), усталость (6 %).»

Скука… раздражение… усталость… Походу, этот человек по‑настоящему ненавидел свою работу

– Господин Бестужев желает вас видеть, – он произнёс это так, как зачитывают смертный приговор. – Немедленно.

Не «приглашает». Не «просит». Не «будет рад встрече». А именно «желает». Причем, немедленно.

– Мои люди…

– Останутся здесь, – секретарь не дал мне закончить, и в его голосе мелькнуло что‑то похожее на удовлетворение. Наверное, перебивать посетителей было единственным развлечением в его унылой жизни. – Директор хочет видеть только вас. Ваш багаж разместят, лошадей накормят, людей проводят в гостевые комнаты. Всё будет сделано. А теперь идёмте.

Он развернулся и пошёл к главному входу, не оглядываясь и не проверяя, иду ли я следом.

Самоуверенный сухарь. Буквально.

Марек как раз шёл к нам от конюшни и успел застать конец представления. Остановился, посмотрел на удаляющуюся серую спину секретаря, потом на меня, потом снова на спину.

– Это нормально? – спросил он негромко.

– Это Академия, – ответил Сухарев, не поворачивая головы. Слух у него, видимо, тоже был неплохой. – Здесь всё нормально. Пока директор не решит иначе.

Марек поднял бровь и посмотрел на меня с выражением «ты это слышал?». Я пожал плечами. Слышал. И даже не удивился. После всего, что случилось за последние дни, меня сложно было удивить говорящим сухарём с манией величия.

– Всё в порядке, – сказал я Мареку. – Подождите здесь. Освойтесь, посмотрите, что к чему. Я скоро.

Капитан кивнул, но руку с меча не убрал. И взгляд, которым он проводил секретаря, не обещал ничего хорошего, если со мной что‑нибудь случится.

Хорошо иметь таких людей за спиной. Даже если они иногда бывают чересчур заботливыми.

Главный вход встретил меня прохладой, и после жары снаружи это было почти физическим наслаждением. Толстые каменные стены держали температуру, как погреб, и я почувствовал, как по спине прокатилась волна мурашек. Приятных мурашек, а не тех, что устроила мне Озёрова полчаса назад. Пальцы на ногах всё ещё слегка покалывало после её ледяного представления, и я мысленно порадовался, что все конечности остались при мне.

Коридоры Академии пахли так, будто кто‑то взял столетнюю библиотеку, смешал с алхимической лабораторией, добавил щепотку склепа для аромата и всё это мариновал лет двести без единого проветривания.

И знаете что? После столичных дворцов, где каждый угол провонял духами, интригами и фальшивыми улыбками, эта честная вековая затхлость воспринималась почти нормально. По крайней мере тут никто не притворялся, что всё прекрасно и замечательно.

Воняет? Нуда, действительно воняет. И все с этим как‑то живут.

Секретарь шагал впереди с такой идеально прямой спиной, будто ему в детстве вместо позвоночника вставили железный прут и забыли вынуть. Его шаги отдавались гулким эхом под высокими сводами, и это был единственный звук в коридоре, не считая моих собственных сапог и отдалённого бормотания откуда‑то из‑за закрытых дверей.

Интересно, он так и спит – вытянувшись по стойке смирно, с выражением хронического недовольства на лице? Или это профессиональная деформация, и где‑то в глубине души он мечтает сбросить этот серый камзол, напиться до зелёных чертей и сплясать на столе в какой‑нибудь портовой таверне?

Хотя нет. Глядя на его затылок, я понимал, что этот человек родился с папкой документов в руках и умрёт, составляя отчёт о собственной смерти. Причём, в трёх экземплярах.

На стенах висели портреты бывших директоров, и все они смотрели на меня с одинаковым выражением глубокого и искреннего презрения. Четырнадцать суровых рож в тяжёлых рамах, четырнадцать пар глаз, которые как бы говорили: «Мы тут страдали десятилетиями, а ты, щенок, думаешь просто так пройти по нашему коридору?»

Я мысленно отсалютовал им средним пальцем. Извините, мужики, но ваше коллективное неодобрение меня не особо впечатляет. Я видел взгляд Родиона Морна, когда он узнал о моём ранге, и вот там было настоящее презрение – профессиональное, выдержанное годами практики. А вы так, любители. Щенки, я бы сказал.

Три рамы оказались пустыми. Просто тёмные прямоугольники на камне, без табличек, без объяснений, без следов. Даже пыль на стене вокруг них легла иначе, будто портреты сняли недавно. Или не сняли, а содрали. Кого‑то не просто убрали из галереи – кого‑то вычеркнули из истории, будто этих людей никогда не существовало.

В месте, куда и так ссылают только тех, от кого хотят избавиться, это говорило о многом. Что нужно было натворить, чтобы даже здесь тебя решили забыть? Сжечь библиотеку? Переспать с женой императора? Подать на обед студентов вместо свинины? Все три варианта казались одинаково правдоподобными для этого заведения.

Мимо открытой двери мелькнула аудитория. Какой‑то сухонький старикашка чертил в воздухе светящиеся руны, которые вспыхивали голубым и тут же гасли, а два десятка студентов старательно делали вид, что понимают происходящее. Один из них поднял голову, наши взгляды встретились, и парень тут же нырнул обратно в свои записи с такой скоростью, будто я был не человеком, а ходячей чумой.

Добро пожаловать в Академию, Артём. Тут тебе рады.

Наконец коридор закончился тяжёлой дубовой дверью с позеленевшими медными заклёпками. Табличка на ней сообщала просто «Директор» – без всякой титульной шелухи.

Ни «Его Превосходительства», ни «Светлейшего», ни «Великого и Ужасного». Просто «Директор». Либо человек за этой дверью настолько уверен в себе, что ему плевать на регалии, либо настолько опасен, что регалиям плевать на него. В любом случае – уважаю.

Секретарь постучал костяшками пальцев – три коротких сухих удара – и открыл дверь, выдавив из себя «прошу» с таким выражением лица, будто это слово было сделано из битого стекла и он только что прожевал его целиком.

Я вошёл.

Глава 13
Комната, в которой противники равны

И мысленно присвистнул, потому что вслух присвистывать на первой встрече с местным начальством – это, пожалуй, перебор даже для меня.

Тут повсюду были книги.

На полках от пола до потолка. В стопках на столе высотой с небольшую крепостную башню. На подоконнике, на полу, на дополнительном столике у стены, который, похоже, поставили специально, когда на основных поверхностях закончилось место. Я готов был поспорить, что если открыть любой ящик стола, там тоже окажутся книги, потому что этот человек явно не знал, когда нужно остановиться.

Между томами на полках торчали артефакты, от которых приятно покалывало кожу и неприятно зудело в затылке. Какие‑то шары, кристаллы, штуки, назначение которых я даже приблизительно не мог определить.

В целом кабинет производил впечатление места, где очень легко войти и очень сложно выйти тем же количеством конечностей.

А за столом сидел хозяин всего этого великолепного хаоса, и при взгляде на него у меня в голове сразу щёлкнуло: опасность!

Директор был стар. Очень стар. Он просто суперстар. Из тех стариков, которые уже давно должны были рассыпаться в прах, но почему‑то забыли это сделать и теперь продолжали жить всем назло. Лицо как пергамент, который кто‑то долго мял в кулаке, а потом попытался разгладить, но без особого успеха. А морщины такие глубокие, что в них можно было прятать мелкие монеты.

Седые волосы зачёсаны назад, открывая высокий лоб с верхней частью магической печати – серо‑голубой узор уходил куда‑то за линию волос и намекал на то, что продолжение там весьма впечатляющее. Ранг А как минимум. Может, выше.

Но глаза – глаза были отдельной историей. Ястребиные, цепкие, абсолютно живые на этом почти мёртвом лице. Они смотрели на меня так, как смотрит кот на мышь, которая заявилась в его дом и имела наглость сесть в кресло для посетителей.

Я моргнул, активируя дар.

Обычно это работало мгновенно – смотришь на человека, и информация сама течёт в голову, чёткая и ясная, как текст на странице. Имя, ранг, потенциал, эмоции в процентах. Удобно и надёжно.

Но сейчас я смотрел на Бестужева и видел… пустоту.

Не туман, не помехи, не размытую картинку, а именно пустоту. Чистый лист там, где должна быть информация. Будто смотришь на стену и пытаешься прочитать текст, которого нет и никогда не было.

Я напрягся, надавил сильнее. Ещё сильнее.

Но ничего. Абсолютный, звенящий ноль.

Такого не бывало ни разу. Даже с Корсаковым, данные о котором считывались некорректно. Тут же было что‑то другое. Либо артефакт, спрятанный где‑то в этом кабинете среди десятков других. Либо сам директор владел чем‑то, о чём я понятия не имел.

И в этот момент Бестужев едва заметно улыбнулся.

Не губами даже, а уголками глаз. Мимолётное движение, которое исчезло так же быстро, как появилось. Но я успел поймать. И он знал, что я поймал.

Старый хрыч понял, что я пытался его прочитать. И дал понять, что знает.

Ладно. Один‑ноль в его пользу. Бывает. Игра только началась.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, и директор не предложил мне сесть. Я отметил это, стараясь не показать, насколько меня выбила из колеи эта слепота. Классика жанра, между прочим. Заставь посетителя стоять, пока ты сидишь. Дай ему почувствовать себя просителем, школьником у доски, провинившимся слугой. Дешёвый трюк, старый как мир, но работает на девяти людях из десяти.

Я был десятым.

Кресло напротив стола оказалось именно таким, каким я его и представлял: неудобным, с жёсткой спинкой и сиденьем настолько низким, что любой, кто в него садился, автоматически смотрел на директора снизу вверх. Ещё один трюк из той же колоды.

Я сел, устроился поудобнее – насколько позволяла эта пыточная конструкция – и закинул ногу на ногу с видом человека, который пришёл не на ковёр к местному начальству, а на дружескую беседу к старому приятелю.

Несколько секунд мы просто разглядывали друг друга.

Старый трюк номер три: кто первый заговорит, тот проиграл. Я видел, как этим пользуются сенсеи в додзё, как пользуются боссы в переговорных, как пользуются следователи в допросных. Тишина – это опасное оружие, и старик владел им мастерски.

Вот только я могу так сидеть до вечера, дедуля. У меня терпения хватит.

Секунды тянулись как патока. Пыль кружилась в луче света от окна. Где‑то за стеной что‑то скрипнуло, то ли дверь, то ли половица под чьей‑то ногой. Артефакт на полке продолжал тихо гудеть на грани слышимости. Я смотрел в ястребиные глаза напротив и не двигался, не отводил взгляд, ни единым мускулом не показывал, что мне есть куда торопиться.

И директор всё‑таки заговорил первым.

Я позволил себе едва заметный выдох. Такой, чтобы он не заметил. Или заметил, но не смог придраться. Один‑один, старик. Ты раскусил мою попытку тебя прочитать, а я выиграл в гляделки. Счёт равный, игра продолжается.

– Артём Морн, – его голос был под стать внешности: сухой и скрипучий. – Сын графа Родиона Морна. Бывший наследник великого дома.

Он взял со стола перо и начал медленно вертеть его между пальцами. Движение выглядело рассеянным, почти бессознательным, но глаза его ни на секунду не отрывались от моего лица.

– Вы в моём городе меньше часа, господин Морн. Всего лишь час. Шестьдесят минут. И за это время вы успели покалечить троих стражников и довести Серафиму Озёрову до состояния, которое мои информаторы, не найдя более подходящего слова, описали как «растерянность».

Перо замерло между его пальцами.

– Озёрову, господин Морн. Девушку, которая три года методично отмораживает конечности всем, кто косо на неё посмотрит. Которая однажды превратила в ледяную глыбу сына барона Шишкина за то, что тот имел неосторожность назвать её «милой». Бедняга до сих пор заикается, когда видит перед собой что‑то похожее на лёд.

Перо вернулось на стол. Директор сложил руки домиком и упёрся в них подбородком.

– Отсюда у меня возникает простой вопрос: мне готовить лазарет к наплыву пациентов, или вы планируете когда‑нибудь остановиться?

Я позволил себе секундную паузу, будто всерьёз обдумывал ответ. На самом деле я просто наслаждался моментом. Не каждый день встречаешь человека, который умеет так изящно формулировать угрозы.

– Знаете, господин директор, – начал я, откидываясь в кресле насколько позволяла эта пыточная конструкция, – по своей натуре я человек исключительно мирный. Прямо‑таки образец спокойствия и добродушия. Люблю тишину, покой, неспешные прогулки, философские беседы о природе бытия. Иногда даже подаю милостыню нищим, если под рукой есть мелочь.

Я сложил руки на груди и вздохнул с видом человека, которого бесконечно печалит несправедливость этого мира.

– Но почему‑то, господин директор, буквально каждый раз, когда я пытаюсь просто пройти из точки А в точку Б, никого не трогая и мечтая исключительно о тёплой ванне и мягкой постели, непременно находится какой‑нибудь энтузиаст с топором, арбалетом и с очень горячим желанием проверить, как я буду смотреться в виде ледяной скульптуры или отбивной.

Я развёл руками в жесте искреннего недоумения.

– Не знаю, может, лицо у меня такое… располагающее к насилию. Притягивающее неприятности. Вызывающее у окружающих непреодолимое желание проверить, настолько ли я хрупкий, насколько выгляжу.

Директор слушал молча, и только лёгкое подёргивание уголка губ выдавало, что он не совсем равнодушен к моему монологу.

– То есть вы, если я правильно понимаю, – он чуть наклонил голову, – считаете себя жертвой обстоятельств? Невинным агнцем, которого злой мир никак не хочет оставить в покое?

– Я бы сформулировал иначе, – я позволил себе лёгкую улыбку. – Я предпочитаю термин «человек, который отвечает соразмерно». Меня не трогают – и я само очарование. Улыбаюсь прохожим, здороваюсь с незнакомцами, придерживаю двери для дам и стариков, помогаю бабушкам переходить дорогу. Образцовый, можно сказать, гражданин империи.

Я чуть подался вперёд, и мой голос стал на полтона ниже.

– Но если кто‑то решает проверить меня на вшивость… то он получает ответ. Быстрый, жесткий и обычно очень болезненный. Такой, после которого у лекарей появляется много работы, а у проверяющего – много времени подумать, стоило ли оно того.

Повисла пауза. Директор смотрел на меня, и в уголках его глаз появились морщинки.

– Знаете, господин Морн, – сказал он наконец, – за сорок лет на этом посту я повидал немало молодых людей, которые были абсолютно уверены, что они самые умные в любой комнате, куда заходят. Которые считали, что их остроумие и быстрые кулаки решат любую проблему.

Он расцепил руки.

– Большинство из них сейчас либо тянут лямку на самых дальних заставах Империи, где даже волки дохнут от тоски, либо удобряют своими телами почву за стенами Академии. Мёртвые земли, господин Морн, не ценят остроумие.

– А остальные? – спросил я.

– Остальные? – он чуть приподнял бровь. – Остальные оказались достаточно умны, чтобы научиться одной простой вещи.

– Какой же?

– Выбирать комнаты, в которых они действительно самые умные. И не заходить в те, где это не так.

Я усмехнулся, и усмешка вышла почти искренней. Старик начинал мне нравиться. По‑настоящему нравиться, а не просто вызывать профессиональное уважение.

– Учту, господин директор, и обещаю тщательнее выбирать комнаты.

– Уж постарайтесь, – он кивнул, и тень улыбки мелькнула снова. – А теперь, когда мы закончили с обменом любезностями, перейдём к делу.

Он выдвинул ящик стола, достал бумагу и положил перед собой.

– У вас, насколько мне известно, есть собственная химера в статусе долгового раба.

Его палец постучал по бумаге.

– Голубь по имени… – он заглянул в документ, и я мог бы поставить всё своё оставшееся состояние на то, что имя он знал наизусть ещё до того, как я въехал в ворота, – … Сизый?

– Он предпочитает называть себя «разумной химерой с богатым внутренним миром», – сказал я. – Но да, если упрощать до казённых формулировок, описание верное.

Бестужев не улыбнулся, но что‑то в его глазах на секунду потеплело.

– Проблема в том, господин Морн, что химеры на территории Академии запрещены.

Он развернул бумагу ко мне, и я увидел убористый текст, от которого рябило в глазах. Параграфы, пункты, подпункты, примечания к подпунктам. Бюрократия в своём лучшем виде – когда хотят тебя нагнуть, но так, чтобы потом можно было ткнуть пальцем в бумажку и сказать «а вот тут всё написано. Какие претензии?».

– Устав, параграф тридцать седьмой, пункт четвёртый, подпункт «б», – он зачитывал это с таким удовольствием, с каким нормальные люди читают любовные письма. – Формулировка довольно однозначная: «Содержание магически изменённых существ на территории учебного заведения не допускается, за исключением случаев, предусмотренных особым распоряжением директора».

Он откинулся в кресле и сложил руки на животе, давая мне время осознать безвыходность моей ситуации.

– Разумеется, – голос стал мягче, – исключения возможны. При определённых условиях.

– Каких именно?

– Финансовых.

И вот мы добрались до сути. Я ждал этого с того момента, как серый секретарь сказал «немедленно». Никто не вызывает новичка к директору в первый час после приезда просто так. Не для светской беседы о погоде, не для тёплых слов о радости от нового студента, не для чашечки чая с печеньем. Только для одного – чтобы содрать денег, пока клиент не освоился и не понял местных расценок.

– Пятьсот золотых, – продолжил директор. – Единоразовый взнос в фонд развития Академии. После этого ваша химера может находиться на территории абсолютно беспрепятственно, с полным комплектом документов и официальным разрешением за моей личной подписью.

Пятьсот золотых.

Я быстро прикинул в уме, и цифры, которые получились, мне категорически не понравились. После всех приключений, после Стрельцовой, после Рубежного, после универсального противоядия и покупки Сизого, у нас осталось не больше четырёх сотен. Это был наш капитал, наша подушка безопасности, наш «фонд на случай если опять придётся бежать из горящего здания».

Пятьсот означали долг. Или очень неприятный разговор с Мареком о том, где взять недостающую сотню.

Сотня золотых. Для бывшего наследника Великого Дома это была сумма, которую раньше я тратил на одну приличную попойку с друзьями. А теперь она стояла между мной и возможностью оставить Сизого при себе.

Но отказаться значило потерять голубя. Формально он отправится за пределы Академии, где этот придурок ввяжется в какую‑нибудь историю быстрее, чем я успею моргнуть. Он уже доказал, что без присмотра способен влипнуть в рабство к работорговцам, и я сильно сомневался, что второй раз ему так же повезёт с хозяином.

А ещё Сизый был единственной химерой с потенциалом ранга В, которого я собирался превратить в отменного бойца.

Директор откинулся в кресле и сложил руки на животе. Он точно знал, что загнал меня в угол, и теперь с удовольствием ждал представления. Торга, мольбы, возмущённых речей о несправедливости и грабеже средь бела дня. Большинство на моём месте именно так бы и поступили, начали бы торговаться, сбивать цену, объяснять, что это неподъёмная сумма, что можно же как‑то договориться, войти в положение.

Вот только я не был большинством.

– Согласен.

Одно слово. Без паузы, без колебаний, без попытки выбить скидку или разбить платёж на части.

Старый хрыч не ожидал. Он приготовил целый спектакль, разложил декорации, отрепетировал реплики – а я взял и сломал ему сценарий одним словом.

Приятно, чего уж там.

– Вы уверены? – в голосе директора появилась нотка, которой раньше не было. Не удивление даже, скорее переоценка. Он смотрел на меня так, будто я был шахматной фигурой, которая вдруг пошла не по правилам. – Это существенная сумма для человека в вашем… положении.

«В вашем положении». Красиво сформулировал, старик. Вежливый способ сказать «для нищего изгнанника, которого папочка вышвырнул из дома с минимальным содержанием».

– Я уверен, – повторил я. – Но у меня есть условие.

Бестужев чуть приподнял бровь. Для человека с его самоконтролем это было равносильно крику удивления. Студенты ему условий не ставили. Никогда.

– Слушаю.

– Мне нужен официальный доступ к студентам. Частные занятия для всех желающих. Фехтование, рукопашный бой, физподготовка. Руководство не вмешивается, не запрещает и не задаёт вопросов о моих методах.