Текст книги "Воин Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

– Кто ты, вообще, такой? Ведун? Оборотень? Маг-перевёртыш? – барон, прищурившись, посмотрел на воспитанника ведьмы.

Дарен сделал неопределённый жест рукой.

«А ножны с костяным кинжалом вообще на стене оставил! Ну ты и баран…–упрекнул его внутренний голос.»

– Хочешь во дворец господаря пройти? – спросил кровосос. – Зачем?

«С чего бы этот барон такой разговорчивый? Или надо ему от меня что-то?»

– Я ищу девушку. Высокая, светловолосая и с голубыми глазами. Красивая…– сказал Дарен и замолчал, собираясь с мыслями. – Носит за спиной две сабли рунные. Приходила во дворец господаря.

– Я помню это оружие…свет от его магических рун был виден каждому Высшему из Ночного Народа…

Дарен почувствовал, как где-то в груди разгорается тёплый огонь. Воспитанник ведьмы ухватился за край бадьи с такой силой, что дерево покрылось тонким слоем трещин.

– Видел её? Знаешь, куда она пошла? Или кто-то из ваших её обидел? – вкрадчиво спросил Дарен.

По его спине прошла судорога. Ещё чуть-чуть и он обратится! Тогда посмотрим, кто быстрее и у кого зубы острее!

Мгновенно уловив его настроение, кровосос отлетел назад, тем самым увеличивая расстояние между ними.

– Ночной Народ не чинил ей никакой обиды. Она была гостьей господаря! Почётной гостьей!

– И что же случилось…потом? – тяжело ворочая языком, спросил Дарен.

Правая сторона лица занемела, кожа левой руки начала покрываться серой чешуей. Дарен с трудом балансировал на тонкой грани, отделяющий человеческий облик от демонического.

Чёрные кисточки на острых ушах летучей мыши задрожали. Она отлетела на другой конец двора и оттуда прокричала:

– Лишь господарь может дать тебе ответ!

– Так покажи дорогу ко дворцу! – прорычал Дарен.

В который уже раз за этот день кожу проткнули сотни раскалённых иголок, и он сменил облик. Взметнув кучу брызг, Дарен выпрыгнул из бадьи, словно охотящаяся за тюленем касатка!

Приземлившись на обе ноги, он, не глядя, подхватил ножны и обнажил клинок. Кровосос же парил на противоположной стороне двора и не делал никаких попыток напасть.

– Говори! Где дворец господаря⁈

– Убери меч. Я не хочу биться с…хмм…человеком, отмеченным смертью…–тихо произнёс кровосос. – Дворец окружён тысячами мертвяков. Через их толпу не пробиться никому…даже тебе.

«Врёт или правду говорит?»

– И. Что. Ты. Предлагаешь? – едва сдерживая гнев, старательно выговаривая каждое слово, произнёс Дарен.

– Путь до дворца неблизкий…но я могу отнести тебя…

– Отнести⁈ – Дарен фыркнул. Он тут же представил себя сидящего на спине гигантской летучей мыши, которая с натугой машет крыльями.

– Не в твоём нынешнем облике, конечно. В человеческом, – ответил кровосос.

«В человеческом облике ты будешь уязвим! Он сможет тебя сбросить с высоты или когтями полоснуть! Не соглашайся! – взвыл внутренний голос».

– Когда-то один умный человек мне сказал: ничто в этом мире не даётся даром, кроме материнской любви, – тихо промолвил Дарен. – Всё имеет свою цену. Какую цену запросишь ты? Крови моей испить хочешь?

Глава 7
На крыше

Морду летучей мыши перекосило так, словно она пучок гнилой редьки съела!

– Кхм…пожалуй, что нет, – хрипло сказал кровосос. – Кровь помеченного смертью это не то, чего я сейчас желаю.

– Чего же ты хочешь⁈

– В городе почти не осталось живых. Чума собирает обильную жатву и скор…

– А разве Ночному Народу есть дело до мира живых? – перебил его Дарен.

Кисточки на ушах кровососа снова зашевелились. Он посмотрел на воспитанника ведьмы с таким видом, словно увидел перед собой деревенского дурачка.

– В живых течёт тёплая кровь! Если в городе останутся одни мертвяки, то чем мы будем питаться?

«– Гы. А кровосос то себе на уме оказывается!»

– Ты должен остановить чуму! – пафосно провозгласил барон.

«– Они тут в Ромусе что, совсем все на голову отбитые? Может, ему ещё Луну с неба достать⁈»

Разумеется, вслух озвучивать такие мысли Дарен не стал.

– Остановить чуму, которая убила тысячи? – вежливо переспросил он. – Барон, вы серьёзно?

– Это чёрное колдовство! Моровое поветрие разошлось по городу, как пожар в степи! Только позавчера мы нашли первоисточник…слишком поздно…

«Мы? Кто такие мы?»

– Какой такой первоисточник?

– Кто-то призвал из Тёмных Глубин древнюю и опасную силу. С неё-то всё и началось!

«– Да чтоб вас всех! – тоскливо подумал Дарен. – Мало мне Курганника было!»

Тогда древний демон чуть было не пожрал его душу. И что, снова придётся с тёмной силой столкнуться⁈

«В тебе горит неугасимое пламя, а на плече стоит метка Мораны, – напомнил внутренний голос. – Может, богиня тебя защитит? Ну, а может и нет…»

Кровосос, внимательно наблюдающий за ним, уловил все сомнения и торопливо заговорил:

– Я вхож ко двору господаря. Больше сотни лет назад Ночной Народ заключил с его предками договор: мы никогда не трогаем властителей и никого на территории дворца, а взамен они закрывают глаза на некоторые наши…ммм…действия.

– А не проще ли господарю было вас уничтожить? Сотня обученных стражников, да с заговорёнными луками, уделают любого ночного!

Услышав эти слова, барон дёрнулся и зашипел, но в последний момент сдержался и процедил сквозь зубы:

– Мы дали слово докладывать господарю все, что услышим в домах и на улицах касаемо дел государственных.

«А вот это уже похоже на правду! – подумал воспитанник ведьмы. – Надо же, как тут всё лихо закручено!»

– Хмм…ну, допустим – вслух произнёс он. – А что за демон? Какое обличье принял? Какими силами владеет?

– Это мне неведомо.

– Да твой первоисточник вообще видел кто-нибудь⁈

– Туда отправились люди и…нелюди, – кровосос вздохнул, прямо как живой человек. – Они не вернулись.

«Вся эта история отчётливо отдаёт просто запредельными кретинизмом, – сделал вывод внутренний голос.»

– И ты предлагаешь мне последовать их примеру⁈

– Я видел тебя в бою. Ты живой, но не человек. Чума тебя не коснулась, а укусы мертвяков не нанесли особого вреда. У тебя будет шанс! – кровосос снова взмыл на пару локтей вверх. Теперь, чтобы смотреть на него, Дарену пришлось поднять голову.

– Скажу честно, мне не нравится твоё предложение! – прямо заявил он.

– Думаешь, у тебя есть выбор? – свистящим шепотом произнёс барон. – Твой родной язык знали в Доме Любви, да капитан вот, что здесь сейчас лежит. Он в страже морской десять лет отслужил. Полагаешь, тебе и дальше так повезёт? Найдёшь живого проводника, знающего язык, который согласится тебя до дворца господаря провести⁈ А успеешь, пока там все от чумы не передохнут⁈

Повисло тягостное молчание. В словах кровососа был определённый резон и просто так отмахнуться от них не получалось…

Дарен задумчиво поскрёб макушку и поморщился от звука, который издали когти, прикоснувшиеся к чешуйчатому затылку.

«Проклятье, а ведь он прав! Вот же дерьмо!»

Дарен насупился. Идти на службу к кровососу и биться с неведомым демоном совершенно не хотелось! Ну, а что тогда делать?

– Ты говорил о тысячах мертвецах, что окружили дворец, – наконец произнёс он. – Покажи их мне и я поверю твоим словам!

– Ну, тогда полетели! – барон опустился на землю. – Даже не думай об этом!

Кровосос перехватил оценивающий взгляд Дарена и предупредил:

Путь до дворца неблизкий и в таком облике я тебя не донесу! Оборачивайся!

Дарен мысленно пробормотал ругательство и сменил облик. Совершенно голый, он прошлёпал босыми ногами мимо кровососа, поднялся на стену, разворошил свёрток из многострадальных штанов и извлёк оттуда сапоги с ножнами.

Он посмотрел сверху вниз на покрытую жесткими чёрными волосами спину летучей мыши. Та повернула голову и прошипела: «На себе тоже не понесу!»

– А как тогда? – живо заинтересовался Дарен.

– За плечи.

«Эээ…так это он мне кожу когтями до костей пробьёт! – зло подумал Дарен. – Хотя…»

В его голову пришла неожиданная идея. Дарен извлёк из разодранных штанов пояс-завязку и спустился во двор. Там он прошёл мимо терпеливо ждущего кровососа и направился в дом.

В первой комнате он начал долго и нудно выбирать штаны. Полностью подходящих так и не нашёл, но одни оказались почти такие, как надо, разве что длинноваты немного!

Наконец, одевшись (хоть только наполовину!), он снял перевязь с двуручником, достал из сундука парочку самых больших штанов, связал их вместе, после чего продел их себе под мышками, а затем вокруг груди и плечей.

Со стороны это выглядело, наверное, донельзя позорно, но Дарена особо не волновало чужое мнение. Верхней одежды взять было совершенно неоткуда, разве что мертвяков раздеть! Кое-как нахлобучив на себя перевязь с мечом, Дарен вышел во двор.

Увидевший его кровосос всхрапнул, словно получившая хорошего пинка в бок свинья, но ничего не сказал. Дарен подошёл к нему почти вплотную, когда барон поднялся в воздух.

Воспитанник ведьмы почувствовал, как его плечи сжали могучие лапы. Он же в ответ ухватился за них с не меньшею силою. Кровосос вздрогнул, взмахнул крыльями и принялся набирать высоту.

Дарена наполнило чувство восторга. Летит! Он снова летит! Пускай не сам и как-то убого, но всё равно! Лесные боги, неужели ему больше не дано расправить крылья?

Между тем где-то внизу проплывал Ромус. Высокие пятиэтажные дома перемежались редкими рощами с аллеями и фонтанами. Пару раз Дарен видел небольшие, не больше десятка, группы мертвяков и разок углядел крупную, почти как волк, серокожую тварь. Она резво неслась по улице, но каким-то неведомым образом почувствовала взгляд Дарена и резко метнулась вбок в какой-то переулок.

Кровосос замахал крыльями ещё бодрее, и в лицо Дарену ударил мощный поток воздуха.

«– Барон был прав. Путь до дворца неблизкий. А без проводника так и вообще гиблое дело!»

Под ними проплыло какое-то нагромождение из беломраморных колонн и пересохших фонтанов. Что это такое было, Дарен так и не понял, а спросить постеснялся.

Постепенно город внизу начал меняться. То тут, то там Дарен замечал мощные, ощетинившиеся деревянными кольями заграждения. Большинство из них были вымазаны чем-то красно-чёрным и разбиты, возле них лежали десятки утыканных стрелами и изрубленных мечами мертвяков. На улицах валялись обломки бочек, телег, ошмётки одежды и даже оружие.

– Стража господаря пыталась перекрыть дороги ко дворцу! – крикнул барон. – Не вышло!

Чем дальше они летели, тем грязнее становились улицы. Дарен начал замечать всё больше и больше мертвяков. Все они ковыляли в одном направлении, и он догадывался, в каком.

– Ты хотел дворец господаря увидеть⁈ – снова крикнул барон. – Так смотри!

И Дарен посмотрел. Дворец окружали высокие, не меньше, чем в дюжину копий, зубчатые белокаменные стены. А под ними…

– Лесные боги…– прошептал Дарен. – Охренеть…

Стены обступали тысячи мертвяков! Они стояли со всех сторон, навалившись друг на друга, словно сельди в бочке. Иногда один из них дёргал головой, клацая при этом жёлтыми зубами. Ему тут же вторил другой, третий и вот по толпе словно волна жуткого клацанья пробежала! Затем всё на десяток-другой мгновений стихало, после чего кто-то лязгал зубами опять и всё начиналось по новой.

«– Елки-палки. А я-то раньше думал, что у Владыки Болота войско огромное из мертвяков было! Да тут под стенами их раз в десять больше собралось!»

Кровосос облетел дворец по широкой дуге, давая возможность Дарену разглядеть все детали. Мертвяки были повсюду!

Воспитанник заметил какую-то крупную тварь, неведомо как пробравшуюся сквозь толпу и принявшуюся карабкаться на стену. Лапы у неё были как у лягушки, и с их помощью она резво продвигалась вверх, по казалось бы, абсолютно гладкому камню. Ещё немного и она доберётся до края! Но нет, не вышло.

Из-за зубцов стены выглянула пара лучников в остроконечных, отливающих серебром шлемах. Они натянули тетивы и принялись метать стрелы. Делали они это с такой быстротой, что через пару ударов сердца чудовище стало похожим на ежа от утыкавших его стрел.

Тварь содрогнулась. Её лапы обессиленно опали, и она скользнула вниз, оставляя на белой стене широкую полосу зелёной слизи.

– Тьфу! – сплюнул Дарен и отвернулся.

– Увидал, что хотел⁈ – проорал ему кровосос.

– Да, – глухо ответил воспитанник ведьмы.

– Надо передохнУть, – кровосос полетел прочь от дворца.

Он отнёс Дарена к ближайшему дому, завис над плоской крышей и разжал когти. Воспитанник ведьмы приземлился на ноги и покачнулся. К горлу подкатила тошнота, но он сдержался. Всё-таки под конец их путешествия полёт перестал быть таким приятным, каким он казался вначале.

Рядом с Дареном приземлился кровосос. Сейчас он казался каким-то…взъерошенным? Воспитанник ведьмы почувствовал, как забурчало в животе. И не мудрено! Когда он ел, то ещё даже не рассвело, а сейчас вон солнце уже за полдень перевалило!

– А по нам почему стрелы не пускали?

– Не видели, – коротко ответил барон.

«– Не будь дураком. Высший кровосос кому угодно может глаза отвести и в образе тумана предстать. Или стаи нетопырей. Забыл, что тебе рассказывали? – напомнил внутренний голос.»

Дарен разом поскучнел. Опасный был перед ним противник. Не факт, что такого ему даже в демоническом облике одолеть удастся.

– Увидал что хотел? – повторил свой вопрос кровосос.

– Увидал, – сквозь зубы процедил Дарен и отвёл глаза.

– Думал, небось, сбежать от меня и через мертвяков во дворец пробиться?

– Ты что, мысли мои читаешь? – Дарен зло прищурился.

– Просто угадываю, – кровосос улыбнулся, продемонстрировав двойной ряд опасно блеснувших белоснежных зубов. – Некоторые из мертвяков перерождаются в нечто…ммм…иное. Более опасное. И быстрое. Таких тварей возле дворца немало. Будь у тебя отряд из пяти-семи бойцов таких же, как ты, то у вас, наверное, был бы шанс. А так…

– Сарт ибн Сет, – Дарен посмотрел кровососу прямо в глаза. – Слышал это имя?

По морде летучей мыши достаточно сложно было судить о реакции на сказанное, но Дарену показалось, что в глазах кровососа что-то мелькнуло.

– Возможно, – осторожно ответил барон. – Что тебе нужно от этого человека?

– Сирина…та девушка с двумя саблями. Она искали его.

Кровосос опустил морду, словно к чему-то принюхиваясь. Его глаза блеснули красным пламенем, но через мгновение оно погасло.

– Откуда тебе известно это имя? – невпопад спросил он.

– Его мне поведала Богиня, – Дарен положил ладонь на метку, оставленную Мораной. – Что скажешь?

Кровосос не ответил. Он опустил голову ещё ниже, словно не желая встречаться с Дареном взглядом.

– Ну? Что молчишь⁈

– Вор и шулер. Не мелкий, но и не особо крупный. Так, середнячок, – глухо сказал барон, не поднимая головы. – Года три назад прошёл слух, что он украл у кого-то из колдунов ценный свиток.

– Что за свиток? – заинтересовался Дарен.

– Говорили, что там было написано что-то на староимперском.

После этих слов Дарена словно ушатом холодной воды обдало! Как-то раз, ещё когда он совсем мелкий был, Сирина говорила с Ярхой и рассказывала лесной хозяйке об особых заклятиях, написанных на свитках. Вот только в чём была их особость? Хорошо бы ещё вспомнить!

– … не нашли.

– А? Что? Прости, я не расслышал! – Дарен на несколько мгновений выпал из реальности и пропустил часть речи барона.

– Господарь поручил Детям Ночи отыскать вора. Но мы его не нашли. Он скрылся из Ромуса.

– Господарь? – Дарен недоверчиво прищурился. – Сам властитель города поручил вам отыскать какого-то унылого вора⁈

Кровосос поднял голову и издал звук, похожий на хрип умирающей лошади, затем резко взвился вверх. Дарен выхватил двуручник и застыл в оборонительной стойке.

На крышу вылезло существо, некогда бывшее человеком, но теперь больше всего напоминающее вставшего на задние лапы белого медведя. Разве что в морде, заросшей длинными полупрозрачными белыми волосами, ещё отдалённо угадывались человеческие черты…

Следом за первым «медведем» вылез второй, а затем и третий. Они разошлись и принялись обходить Дарена с двух сторон.

«Они охотятся стаей! Нехорошо…»

На одного из «медведей» сверху упала стремительная чёрная тень. От страшного удара в грудь чудовище отбросило на несколько шагов назад! Не удержавшись накраю, оно упало с крыши и через пару мгновений до Дарена донесся смачный шлепок.

Для двух оставшихся тварей это послужило сигналом. Не издав ни звука, они одновременно бросились на Дарена. У них оказались очень длинные лапы и ему пришлось изрядно попотеть, уворачиваясь от когтей, которые дважды располосовали воздух буквально на волоске от его лица.

Изловчившись, Дарен снёс голову одному и разрубил живот второму. Живой противник с такой раной уже бы упал и никогда не поднялся, но «медведь», похоже, ничего почувствовал!

Чудовище клацнуло гнилыми зубами, но тут его сверху атаковал барон. На этот раз кровосос ударил в спину и хорошо, что Дарен успел отскочить в сторону!

Упав, всей своей немалой тушей «медведь» врезался в крышу. Слышно было, как у него в нескольких местах хрустнули кости. Дарен шагнул к нему и выверенным движением снёс голову.

– Всё! – рядом с ним приземлился барон. – А ты неплохо сражаешься…даже в человечьем обличье.

– Просто не хотел сапоги портить, – буркнул Дарен. – И штаны. А то когда оборачиваюсь, то на мне вся одёжка рвётся!

– Досадно.

Дарен покосился на барона. Это что такое происходит? У кровососа есть чувство юмора?

Морда-лицо летучей мыши была непроницаема. Дарен решил сделать вид, что ничего не услышал. Он с сомнением покосился на тела чудовищ. Одно, вроде, было почти не заляпано кровью. Воспитанник ведьмы тяжело вздохнул и принялся вытирать клинок о полупрозрачную шерсть.

Кровосос смотрел на него с вежливым интересом, но никаких комментариев не давал.

Более-менее очистив клинок, Дарен убрал меч в ножны и замер от внезапно пришедший в голову мысли. Он вспомнил тот разговор!

– … .хитрое то заклятие, – Сирина сделала глоток молока из крынки.– Записано в свитке рунами особыми.

– А коль читать не умеешь, что тогда⁈ – Ярха ехидно прищурилась.

– Да без разницы. Если на руны долго и пристально смотришь, то заклятие само разворачиваться начинает и тогда…

– Дарен! – прервал его размышления барон. – Нам надо успеть до захода солнца. Или желаешь в темноте с врагами биться⁈

Воспитанник ведьмы раздражённо отмахнулся, не мешай, мол. Но мысль уже ушла. Что там ещё Сирина о хитром заклятье говорила? Да вот хрен его знает!

Дарен осуждающе посмотрел на барона и повёл плечами. Идея обмотаться штанами, позаимствованными в доме стражи, оказалась на редкость удачной. Когти кровососа не повредили кожу, а обмотка не слетела даже в бою с чудищами!

– Я готов, – глухо сказал он.

Барон ухватил его за плечи и потащил вверх. На этот раз Дарен почти не смотрел вниз. Он напряжённо размышлял.

«Значит, Сарт ибн Сет, шулер и вор, спёр у кого-то некий свиток. Это привлекло внимание господаря, и он велел Детям Ночи отыскать вора. Что же такое было в том свитке? Навряд ли приворотное заклятие! »

В нос ударил мощный запах тухлятины. Даже привычный ко всему Дарен скривился. Как оказалось, они пролетали над улицей, на которой лежали туши лошадей. Их там было не меньше сотни! У всех примерно одинаковые раны: разорвано брюхо или шея.

– Кавалерия! – крикнул барон, почувствовав его движение. – Хотели мертвяков остановить…

Это слово Дарену оказалось незнакомо, но он догадался, что так назывался большой конный отряд.

«Остановить толпу мертвяков конниками? Так себе идея. Тут бы подошёл отряд тяжёлых копейщиков, да с сотней лучников за спиной. И чтобы у каждого ещё по три дротика было, на случай, если стрелы кончатся. Тогда может всё получится…»

Вонь и тучи крупных зелёных мух остались позади и Дарен вернулся к своим мыслям о свитке.

Глава 8
Призванная

«Что же такое спёр этот Сарт, из-за чего все так всполошились? Сразу как попаду к господарю, обязательно у него спрошу. Что-то барон мне не договаривает…или сам не знает?»

Как-то резко вдруг потемнело. Буквально мгновение назад ярко светило солнце и небо исходило летним зноем, а тут раз, и будто вечер настал! В лицо ударил стылый ветер с отчётливым душком могильной гнили.

Дарен посмотрел на небо. Его застилали облака отвратного жёлто-зелёного цвета, словно гноем наполненные! Тьфу, вот же мерзость какая!

На проплывавшей под ним улице не было ни одного мертвяка. Следов боёв тоже не видно. Пустота. Кругом только одна звенящая пустота…

Кровосос отнёс его к ближайшему дому и высадил на крышу.

– Дальше мне ходу нет, – негромко сказал барон. – Иди вверх по улице, первоисточник где-то там…

– А далеко идти-то? – прошептал Дарен.

– Не знаю, – кровосос отвёл глаза. – Из наших туда никто не добирался…

' – Вообще огонь! Я на такое не соглашался! – запротестовал внутренний голос.'

Дарен привычным жестом скинул на землю оружие и одежду. Тело пронзила знакомая боль обращения, и спустя пару мгновений он окинул окрестности внимательным взглядом.

Как это всегда бывало в демоническом обличье, его зрение значительно улучшилось. Теперь Дарен увидел, как воздухе, словно снежинки, кружатся какие-то чёрные точки. Да что это вообще такое? Снег? Песок? Паутина?

Дарен словил парочку на раскрытую ладонь. Ни холодные, ни горячие, да вообще никакие! Он поднёс ладонь к глазам и всмотрелся изо всех сил. Напрягся так, что заломило в висках и где-то совсем уже на пределе чувствительности уловил внутри песчинок слабое движение. Там таились совсем уж крошечные создания, круглые и десятками игл покрытые. Также Дарен уловил далекий отзвук волшбы, только вот не понял какой!

Чёрный снег был повсюду. На нём, на бароне, на крыше и на улице. Снежинки собирались в рои, которые то взмывали к небесам, то припадали к мостовой.

«– П…ец…какой п…ц, – констатировал внутренний голос. – Мы уже надышались этим дерьмом по самое не могу!»

– На что ты смотришь? – тихо спросил барон.

– Чёрный снег…– прошептал Дарен. – Разве ты не видишь⁈ Он здесь повсюду!

– Чего? Снег⁈ Да сейчас конец лета!

«Чума и мор по сути своей есть дурные поветрия, переносимые мельчайшими субстанциями, кои глазу невидимы, но зело нехороши…– Дарен снова вспомнил слова мудреца-философа»

Воспитанник ведьмы тяжело вздохнул. Это раньше ему только казалось, что всё пошло не так, а на самом деле всё скатилось в Тёмные Глубины и пробило там дно!

– Понятно. Неважно, – он отмахнулся когтистой ладонью от кровососа и надел перевязь с двуручником.

Поправив её, Дарен в который уже раз возблагодарил мастеровых Заруб-града, которые пошили перевязь таким образом, что она была годна для любого его обличья. Жаль только, что за полтора года, проведённые в городе, он почти позабыл о костяном кинжале! Теперь вот приходится расплачиваться. Пояс, на котором крепились ножны, идеально подходил для молодого мужчины, только вот на демоническую шкуру никак не налезал!

Дарен застыл в мрачной задумчивости. Оставлять ножны с поясом ему здесь совсем не хотелось, кто знает, что его ждёт внизу на улице? А вдруг мощи двуручника не хватит⁈

И что теперь делать? Куда кинжал засунуть⁈

«–В задницу его себе засунь! – посоветовал внутренний голос. – Я иногда удивляюсь, как ты вообще до шестнадцати лет дожил! Или до семнадцати?»

В воздухе раздался негромкий хлопок и к Дарену шагнул высокий черноволосый мужчина. На вид ему было не больше пятидесяти. Это кровосос принял человеческий облик.

– На, вот, возьми – барон протянул ему полоску чёрной ткани. – Не мучайся.

– Что это? – Дарен осторожно прикоснулся к подарку.

С одной стороны ткань оказалось гладкой, а с другой шершавой. Даже непонятно из чего соткана! Узкая полоска длиной где-то в три локтя и шириной в ладонь. И что с ней такой делать? Удавиться?

– Попробуй вместо пояса. Гладким наружу – предложил кровосос. – Сам никогда не спадёт, не порвётся и не развяжется.

Дарен недоверчиво посмотрел на него, но всё-таки перевесил ножны с кинжалом и надел подарок барона на себя. Удивительно, но пояс словно присосался к чешуйчатой коже, да с такой силой, что Дарену пришлось поднапрячься, чтобы отодрать его!

– Щедрый дар…– медленно проговорил воспитанник ведьмы. – Благодарю.

– Пустое, – отмахнулся кровосос, продемонстрировав унизанные перстнями холёные белые пальцы. – Просто сложи два края вместе, и они соединятся. А захочешь снять, так коснись пальцами и подожди чуток, тогда края разойдутся.

«Хорошая вещь, – оценил дар кровососа внутренний голос. – Полезная!»

Дарен застегнул пояс как его только что научил кровосос, после чего подпрыгнул, сделал несколько мощных взмахов руками, затем пару раз присел. Дар барона нисколько не стеснял движений.

Воспитанник ведьмы ещё раз поблагодарил дю Валлона. Кровосос же ожидающе уставился на него в ответ. Пора было расходиться.

– Что ж, барон. Я был рад нашему знакомству, – переходя на «вы», учтиво сказал Дарен. – Благодарю за то, что доставили меня ко дворцу и показали…всё. Я выполню наш договор. Во славу Великого Леса!

– Да прикроет тебя щитом тьмы богиня, – ответил кровосос и слегка наклонил голову. – Я буду ждать здесь.

Дарен кивнул ему и отвернулся. Он подошёл к краю крыши и посмотрел вниз. Там по-прежнему никого не было, лишь мела по мощёной брусчаткой улице чёрная позёмка.

Он вслушался, пытаясь уловить хоть какой-нибудь подозрительный шум. Снизу, с четвёртого или третьего этажа, до него донеслись шаркающие шаги. Похоже, что в доме этом было немало мертвяков!

«Вот тебе и ответ, куда все жители города делись…Половина возле дворца господаря топчется, ну а другие по домам сидят! Или лежат…»

Дарен втянул в себя стылый воздух. Смердело гнилью и разложением, но помимо них было что-то ещё. Отголосок странного аромата, отвратительного и притягательного одновременно.

С большим удивлением для себя он почувствовал жар чуть пониже живота.

«Ээээ….это что за хрень такая? – удивлённо произнёс внутренний голос.»

Дарен смачно чихнул и потряс головой. Вроде, чуток полегчало. Он бросил последний взгляд на дю Валлона, свесился с крыши и принялся спускаться по стене вниз.

Когда он проползал мимо четвёртого этажа, из оконного проёма неожиданно высунулся мертвяк и клацнул гнилыми зубами. Дарен аж вздрогнул! Погрузив когти правой руки поглубже в камень, он резко схватил левой мертвяка за ворот и молниеносным движением выдернул того из окна!

Дарен разжал пальцы и с удовлетворением услышал звук удара о мостовую. Посмотрев вниз, он увидел сплошное месиво костей, в котором уже не разберёшь, где голова, а где задница!

– А вот не хрен…– пробурчал он и принялся спускаться дальше.

Встав на мостовую, Дарен снова прислушался. Вроде, падение мертвяка не привлекло ничьего внимания?

Простояв так пару десятков ударов сердца, Дарен неторопливо двинулся вверх по улице. Он старался держаться поближе к домам, чтобы в случае чего успеть взобраться по стене на крышу.

Между тем чёрного снега становилось всё больше и больше. Кружась в воздухе, он принимал обманчивые и порой знакомые образы. Вот обнажённая Частава проводит пальцем между полных грудей и насмешливо смотрит, чуть наклонив голову. А вот Сирина, она…

– Чур меня! – прорычал Дарен. – Сгинь, морок!

Он прижался к стене дома и на мгновение зажмурился. Когда открыл глаза, то увидел, что смущающие его призраки исчезли. Лишь кружился в воздухе чёрный снег, который, в общем-то, и не снег вовсе, а не понятно что!

Выругавшись, воспитанник ведьмы побрёл дальше. Только сейчас он заметил, что снег падал не сверху, как ему положено, а летел откуда-то сбоку. Его словно бы гнал ветер сильный. Уж не от первоисточника ли?

Впереди на брусчатке что-то темнело. Тело! Воин в окровавленных, расплющенных неведомой силой доспехах. А вон, чуть дальше лежит ещё один…

Дарен осторожно дотронулся до павшего кончиком меча, но ничего не произошло. Воины были мертвы, но в живых мертвецов не обратились. А почему, интересно?

Он вгляделся в их белые лица. А люди ли вообще это были? Что там барон говорил про Ночной Народ?

«Забей. Какая теперь разница? – буркнул внутренний голос.»

Дарен покачал головой. Странные на телах раны были. Не колотые а…

С крыши на него упало нечто огромное. Дарен едва успел отскочить и с изумлением уставился на возникшее перед ним существо.

Четыре покрытые серыми пластинами ноги, две короткие лапы-руки с серповидными когтями и длинная морда с четырьмя чёрными глазами и мощными жвалами. Чудовище было на полторы головы выше него, а весило так, наверное, вообще раза в два больше!

Тварь зашипела и с невероятной быстротой лягнула Дарена в грудь передней ногой. Не ожидавший подобной атаки, он всё-таки уклонился, но недостаточно быстро, и удар задел его по касательной.

В бок словно тараном шибануло! Дарена отбросило на пару дюжин шагов и впечатало спиной в стену дома на противоположной стороне улицы. От удара перехватило дыхание, а тварь одним прыжком покрыв разделившее их расстояние, нанесла удар когтистой лапой.

Хвала лесным богам, он не выпустил из руки меч! Когти чудовища столкнулись с зачарованным клинком, тем самым породив сноп голубых искр. Тварь на мгновение отвлеклась на них, и Дарен бросился от неё прочь.

Не обращая внимания на боль в боку, он понесся, не разбирая дороги. Впрочем, далеко убежать не удалось. Его чуткий слух уловил тихий шелест, который шёл откуда-то сверху.

«Оно летает! – заорал внутренний голос. – Медведь его раздери!»

Дарен ринулся к ближайшей стене и…растворился в ней! Секретное умение, которому его когда-то обучили дивьи, не подвело и на этот раз. Тело сковал лютый холод, а мысли начали ворочаться медленно, словно нежащиеся в грязи кабаны, но это была малая плата за полную невидимость. Теперь никто и ничто не могло его почуять!

Чудовище приземлилось буквально в двух шагах. Тварь развела жвалы и рассержено зашипела. На землю обильно закапала слюна. Покачивая округлым боком, чудовище медленно прошлось вдоль стены. Остановилось неподалёку и повернуло голову, разглядывая что-то на противоположном конце улицы.

Сейчас! Разрывая сковавшее тело каменное оцепенение, Дарен ринулся вперёд, вложив в прыжок все свои силы. Со стороны это выглядело, наверное, как будто стена ожила и полетела вверх, да только вот смотреть на бой было некому!

Как часто бывает в смертной схватке, происходящее вокруг Дарена сильно замедлилось. Почуявшее что-то чудовище начало было поворачивать к нему свою уродливую голову, но слишком поздно. Оно уже не успевало среагировать…

Клинок медленно погрузился в нижний глаз наполовину, затем преодолел сопротивление кости и с хрустом вонзился в мозг. Дарен буквально повис на чудовище, держась за рукоять меча обеими руками.

Происходящее возобновило свой привычный бег, во все стороны полетела жёлто-зелёная жижа, а чудовище заверещало, как свинья на бойне!

Оно полоснуло Дарена по спине когтями. Воспитанник ведьмы зарычал, чувствуя, как клинки сдирают с него чешую, но это была уже агония. Затем лапы у чудовища подогнулись, и оно рухнуло на брусчатку.