Текст книги "Воин Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

Вблизи Башня производила сильное впечатление. Высокая, матово-чёрная, она была словно вырублена из единого куска гигантской скалы. Но нигде не было видно ни одного соединительного шва!

Они подошли к арке входа. Вместо ступеней к ней под уклоном вёл подъём из того же чёрного камня, из которого была сложена Башня.

Двое вооруженных копьями стражников, стерегущих вход, отошли в сторону, освобождая проход. Сопровождающие Илью молодые воины остались ждать снаружи. Внутрь башни шагнул только Илья вместе со своими спутницами.

Он повёл их по длинным и извилистым коридорам. Внутри Башня оказалась гораздо больше, чем снаружи! Впрочем, это для Буславы оказалось не удивительно. У неё самой когда-то был безразмерный сундук!

Ведьма поморщилась, вспомнив о его судьбе и тихим голосом похулила Велеса.

Стены, мимо которых они проходили, светились мягким жёлтым светом. Да и вообще, было довольно тепло. А ведь в большом каменном строении обычно холодно, как в могиле! И чтобы его хоть немного согреть дров требуется просто немерено…

Буслава хорошо помнила, что прошлый раз, когда она была здесь, стены светились далеко не везде, и силы Башни явно угасали. А теперь вот, значит, как всё тут стало…

Илья привёл их к комнате, у входа в которую стояли два стражника. Он что-то негромко сказал им, после чего шагнул вперёд.

– Заходите! – спустя пару мгновений крикнул он.

Буслава и Сирина вошли в комнату. Перед их взором предстал дубовый стол со скамьёй, два высоких стрельчатых окна, прикрытые странными полупрозрачными ставнями и…она. Василиса. Та, кого в народе прозвали Прекрасной.

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡=

Привет всем, кто добрался до этих строк!

Как я и предупреждал в аннотации, начиная с 25-ой главы, книга становится платной. Знаю, что не всем это понравится, просто очень деньги нужны.

Однако, если у вас сложности с финансами, то это не проблема. Человеку, который напишет рецензию на 1 или 2-ой том, я вышлю промокод. Мне не жалко.

Замечу, что у платной подписки есть один несомненный плюс. Открывая её, автор берёт на себя определённые обязательства перед администрацией сайта: я обязан буду дописать книгу в срок, иначе меня ждут всякие неприятные последствия.

Так что вероятность того, что я закончу книгу в разумное время, значительно возрастает. =)

Глава 25
Побег

– Здравствуйте, гости дорогие! – сердечно проговорила княгиня и взмахнула рукой, указывая на лавку у стола. – Проходите, да отведайте угощения нашего.

Поздоровавшись, Буслава вместе с Сириной уселись за стол. Илья же опёрся спиной о стену и принялся молча на них смотреть.

В качестве угощения подругам было предложено холодное, присыпанное лесными травами жареное мясо зайца, каравай хлеба и пара кружек морса. Не особо, конечно, великое пиршество. Наверное, что смогли быстро на кухне найти, то и подали!

Позабыв о приличиях, Буслава с хрустом вгрызлась в мясо, затем отломила от каравая приличных размеров кусок и сделала добрый глоток из кружки. Живот благодарно заурчал, чувствуя, как постепенно отступает голод.

Сирина от неё тоже не отставала. Буквально через десяток ударов сердца половины зайца как ни бывало! Буслава вспомнила, что в первые годы их знакомства она поражалась умению воительницы поглощать просто неимоверное количество еды и после этого животом не мучиться! И даже не толстеть!

Утолив первый голод, Буслава мельком бросила взгляд на княгиню.

«Хороша…очень хороша…Почти как Сирина, – подумала ведьма».

Длинные блестящие чёрные волосы, гибкий стан, высокая грудь, выгодно подчёркнутая расшитым жемчугом сарафаном. Всё это наверняка волновало кровь многих мужчин. А ещё глаза…миндалевидной формы, зелёные и словно облачка тумана в них плавают!

Взгляд властный, но в тоже время слегка печальный. По лицу и фигуре княгине можно было дать лет семнадцать-двадцать, не больше, но глаза…такие обычно бывают у людей гораздо старше. У тех, кто пережил и повидал всякое…

– Спасибо за угощение! – прервала мысли ведьмы Сирина. – Я уже и отвыкла от еды человеческой…

Последняя фраза прозвучала довольно зловеще. В комнате повисла тишина.

«– Интересно, это она специально так сказала или случайно вышло? – подумала Буслава.»

– Кхм, – кашлянула ведьма, пытаясь разрядить обстановку. – Я была в Заруб-граде много лет назад, и тогда Башня уже угасала. Медленно, но верно. А теперь что?

Буслава указала рукой на стрельчатые окна и стены, от которых исходило слабое свечение.

По лицу княгини пробежало лёгкое облачко, и она ответила:

– Муж мой…Дарен договорился с духом-хранителем Башни. Теперь мы приносим сюда камни и песок, а она отстраивается. Сама…

«Дарен? Муж твой⁈ – мысленно удивилась Буслава. – И Башня сама отстраивается? Лесные боги, это же сколько всего за два года случилось!»

– Впрочем, сейчас это неважно, – медленно проговорила княгиня. – Поведайте мне всё, что с вами случилось. Да без утайки!

Сирина издала странный звук. То ли приглушённый вздох, то ли всхлип. Затем сцепила пальцы в замок и сказала:

– Что ж, да будет воля твоя. Слушай.

* * *

Где-то

Дарен медленно открыл глаза. В голове гудело так, будто он накануне ведро пива выпил! Во рту ощущался горьковатый привкус, а губы потрескались и их словно огнём жгло!

– Хххррр….–прохрипел он и попытался приподняться, да не тут то было!

Он лежал то ли на столе, то ли на лавке, к которой кто-то весьма умелый привязал его руки и ноги. Привязал на совесть и, видимо, непростой верёвкой, раз даже с силою Дарена её не удалось разорвать!

Сильно запершило в горле, он закашлялся, повернул голову вбок и сплюнул густой комок слюны, испачкав ею себе щёку.

– Да что за…херня такая⁈ – простонал он и снова дёрнулся. Не помогло.

Дарен как мог огляделся по сторонам. Всюду, куда ни падал его взор, он видел лишь сплошной серый камень. Окон нет. Лишь в самом дальнем углу комнаты он приметил массивную деревянную дверь, обитую железом. Из источников освещения здесь была лишь одна жаровня, над которой медленно тлели пучки какой-то травы. Воняли они будь здоров…

«Темница? Подземелье? Да как я вообще попал сюда?»

По коже побежали мурашки. Здесь было довольно холодно, да к тому же ещё он абсолютно голый лежал!

«Как же мне это надоело! – тоскливо подумал он. – Я когда-нибудь научусь вместе с одеждой оборачиваться⁈»

Дарен нахмурился, пытаясь припомнить случившееся с ним. Какие-то девчонки на мелких вивернах швырялись в него пахнущими жжёной травой шарами…вроде даже попали в него пару раз, а потом что? В памяти зиял провал, размером, наверное, с рыбу-кит, про которую в Заруб-граде любили потрепаться старые мореходы.

«А зачем было вообще в догонялки играть со всеми этими вивернами? Я же мог просто сжечь их всех!»

Дарен аж дёргаться перестал, когда ему пришла в голову такая очевидная теперь мысль.

– Какой же я баран…– тихо прошептал он.

Воин попытался сосредоточиться и сменить облик, но ничего не вышло. В голове роились десятки мыслей, а запах жжёной травы, казалось, обволакивал их липким туманом.

Дверь с лязгом отворилась, и на пороге возник грузный, небритый мужик, одетый лишь в полотняные, заляпанные подозрительными пятнами штаны. В одной руке он держал едва тлеющий и воняющий жжёной травой факел. В другой изрядных размеров мясницкий нож.

– Очнулся? – неожиданно тонким и писклявым голосом спросил мужик. – Хорошо.

Он что-то шепнул кому-то, стоящему в коридоре и переступил порог комнаты.

– Где я? Кто вы? – крикнул Дарен. – Почему я…хррр.

Мужик умело ударил его основанием рукоятки ножа. Аккурат, куда-то возле печени. Дарен зашёлся лающим кашлем, а на его глазах навернулись слёзы.

– Не кричи, дурашка, – добродушно ухмыльнулся мучитель. – А то рёбра переломаю.

Пленник тут же прикусил язык, не дав ругательству сорваться с губ. Его мучитель, воткнул факел во вмурованный в стену держатель, в паре локтей над головой Дарена.

– Отвечай на все вопросы Императора, – неожиданно сказал мужик. – Быстро и не ври. Понял?

«Императора⁈»

Дарен истово закивал и снова мысленно потянулся к источнику своей силы. Тому огню, который он взял два года назад в Купели. Без толку! Зато начал чесаться дивий знак – пустой верхнеострый треугольник, оставшийся на его правом плече после обряда обретения Имени. Как ни странно, зуд отвлёк внимание Дарена, и пелена тумана, затмевавшая его мысли, начала понемногу рассеиваться.

Поглощённый попытками освободиться от злого морока, он поначалу не заметил, что в комнате появился ещё один…человек? Вновь пришедший был с головы до ног укутан в странную тёмную кожу, даже на руках и пальцах она была надета! Отверстия для рта в странном наряде и вовсе не было, а на месте глаз зияло две дыры, впрочем, прикрытые какими-то полупрозрачными камнями.

– Ты ещё что за хрен с бугра? – прохрипел Дарен и тут же получил крайне болезненный тычок под рёбра.

Зашипев от боли, воин замолчал. Одетый в кожу чужак подошёл совсем близко и принялся жадно всматриваться в его лицо.

– Как тебя зовут? – глухо спросил неизвестный.

– А кто спрашивает? – нагло ответил вопросом на вопрос Дарен.

Полуголый мучитель замахнулся было на него, но замер, остановленный повелительным жестом.

– Я – Император летающих островов, Хранитель земель, Повелитель виверн, Усмиритель бурь и Владетель. А ты кто такой?

«–Я лось, просто лось. Чпок, добрый вечер! – в мыслях Дарена всплыло начало пошлейшей истории, услышанной им как-то от Садко-морехода. Однако же ему хватило ума не отвечать подобным образом.»

– Я – Дарен, воин великого Леса…ммм…и князь Заруб-града! А что это за одежда на тебе такая?

Между тем зуд от знака дивьев усиливался. Теперь чесалось всё от шеи и до пупка.

– Дарен? Таково твоё имя? – в голосе из-под маски прозвучало удивление.

– Угу.

Ничего не ответив, император возложил обтянутые кожей ладони Дарену на виски. Пару мгновений ничего не происходило, а затем воин вздрогнул. Крайне мерзкое ощущение, словно под черепом клубок склизких щупальцев заворочался. Перед глазами мелькнула алая вспышка, и Дарен кое-что увидел, но проморгавшись, он заметил, что Император отступил на шаг назад.

– Эта трава – негатор, – любезно сказал Хранитель земель и указал на факел и жаровню. – Любой, кто вдохнёт её дыма, теряет способность колдовать. Надолго. Но я не могу проникнуть в твои мысли. Почему?

– Сам удивляюсь… – Дарен, попытался пожать плечами. – Никогда такого не было и вот опять!

– Шутить пытаешься? – теперь голос из-под маски прозвучал устало. – Кто тебя призвал в мой мир? Чего хотят заговорщики? Может, трон у меня отнять⁈

После этих вопросов стоящий рядом с Императором мучитель умело ударил Дарена под дых.

– Какие заговорщики? Какой трон…– простонал Дарен. – Я здесь вообще случайно очутился!

Из-под маски раздался тяжёлый вздох. Повелитель виверн двинулся в сторону двери, но на пороге остановился и произнёс:

– У тебя был шанс ответить на все вопросы. Но ты сам выбрал свою участь.

Дверь за владетелем закрылась. Теперь у Дарена зудело всё тело, от макушки и до кончиков пальцев на ногах!

– Ну что, дурашка? – ласково произнёс склонившийся над ним мучитель. – Выбирай, что тебе сделать: глазик выковырять или яйцо отрезать?

«Фу, ну и мерзость какая! – с отвращением подумал воин, глядя на облизывающего слюнявые губы мучителя. – Он что, от этого всего удовольствие испытывает? Ему нравится людей мучить⁈»

– Подожди! Мне нужно подумать…– медленно проговорил Дарен, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. – Здесь всё не так однозначно. С одной стороны, глазик терять не хочется, их у меня два всего! Но с другой…что жена моя скажет, если я к ней без яйца одного вернусь? Как жить мне с ней после такого?

– Что ты несёшь такое? – зло прошипел мучитель. – Да как ты…

Хрумс! Ремни, опутывающие правую руку Дарена, лопнули, и он воткнул правый палец мучителю прямо в глаз, а остальные вонзил в бритую макушку! Тот даже вскрикнуть не успел, как воин дёрнул рукой и свернул своему врагу шею!

Звякнул упавший на каменный пол нож, а из разодранной глазницы на Дарена брызгнуло кровью.

– Тьфу! –он брезгливо столкнул с себя тушу мучителя, после чего разорвал ремни на левой руке, затем приподнялся и освободил ноги.

Встав на босые пятки и скривившись от тянущего с камня холода, Дарен кое-как обтёр ладонь о штаны мучителя и принялся ожесточённо чесаться, но зуд всё никак не унимался.

«Хватит! Валить отсюда надо!»

Дарен оценивающе поглядел на труп. Мучитель казался тяжелее, чем он, пуда на два, не меньше! Так что стягивать с него штаны и напяливать их на себя не имело ни малейшего смысла.

«Придётся как обычно…голым бегать! Тоска…»

Воин попытался сменить облик, но ничего не вышло. Похоже, что знак дивьев преодолел действие негатора, но лишь частично.

«Пхар, Гтар и Васса! – подумал он о вырастивших его дивьях, спасибо вам за всё!»

Дарен поднял с пола мясницкий нож и взвесил его в руке. Оружие, конечно, не ахти. Не сравнить с охотничьим ножом, а уж про кинжал костяной и говорить нечего!

«Интересно, а что было бы, если Императора костяным кинжалом ткнуть?»

Дарен машинально почесал грудь и скривился от боли. Вот же трава мерзкая! Хвала дивьим богам, что защитили его!

Воин медленно прокрался к двери и прислушался. Слух у него всегда был острее человеческого, но сейчас ничего подозрительного он не услышал. То ли в коридоре не было ни одного живого, то ли негатор всё ещё глушил значительную часть его способностей.

Пожав плечами, Дарен подошёл к жаровне и с наслаждением в неё облегчился. Затем в полученное месиво воткнул едва тлеющий факел и загасил его. В комнате настала непроницаемая для человеческого глаза тьма. Но всё же Дарен видел в ней довольно неплохо. Не так хорошо, как раньше, но гораздо лучше обычного человека.

Воин встал с левой стороны от двери и аккуратно толкнул её. Она отворилась на пол-локтя, и Дарен принялся ждать. Мысленно он досчитал до двадцати, но в комнату так никто и не заглянул. Хмыкнув, воин шагнул вперёд и нос к носу столкнулся со стражником!

В серых глазах охранника мелькнуло изумление, но сделать ничего он не успел. Выверенным за долгие месяцы тренировок движением, Дарен ударил его ножом в подбородок и толкнул рукой в грудь с такой силой, что стражник отлетел на три шага, ударился спиной о стену и сполз по ней вниз, больше не подавая никаких признаков жизни.

Дарен осторожно вышел в освещённый факелами коридор. Вроде бы, нет никого. Воин быстренько снял с трупа меч и сапоги. Стражник был одного с ним роста, но вот пятки у того оказались крошечными, словно у девушки!

– Проклятье! – выругался Дарен и принялся стягивать с трупа штаны.

В отличие от сапогов, они пришлись как раз впору. Дарен нагнулся было за нагрудником, но передумал. От шеи и до самого пояса тело стражника щедро залила кровь из пробитого горла. Одевать такое на себя было крайне противно.

– Вот же гадство! – тоскливо пробормотал Дарен и кое-как отёр лезвие ножа об относительно чистый край рубахи стражника.

Воин затворил дверь в камеру, хотя травой, вроде бы, уже и не воняло. Да и зуд на теле почти прошёл. В голову вернулась ясность мысли, но сменить облик по-прежнему не удавалось. По-хорошему, надо бы, конечно, где-нибудь затихариться, да сил набраться. Только вот где?

Дарен медленно двинулся по коридору. Он миновал пять похожих друг на друга дверей, но все они оказались запертыми.

«Темница. Обычная замковая темница, – подумал воин. – Выходит, это Императорский замок? А меч мой тогда где?»

Вспомнив о родовом мече, Дарен заскрипел зубами. Надо же было ему так у Двукрыла опозориться! Какие-то девчонки его одолели. Пусть даже и вооружённые хитрой травой!

«Хм. А как эти шары вообще тогда летают, если негатор любую волшбу гасит?»

«Ну, раз ты вон по коридору спокойно ходишь, значит не любую! – откликнулся внутренний голос.»

– Бумм! – пол под ногами Дарена заходил ходуном, а с потолка посыпалась каменная крошка.– Бамм!

У воина зачесались кончики пальцев и заныло в висках. Похоже, что где-то неподалёку кто-то пустил в ход неслабые боевые заклятия!

Он прислонился спиной к стене, но больше толчков не было.

– Что за хрень тут творится? – задумчиво произнёс Дарен и двинулся кперегораживающей проход решётке.

Выглядела она довольно солидно. Чёрные прутья толщиной в два больших пальца, по которым пробегали белые искры всем своим видом показывали, что прикасаться к ним будет крайне вредно для здоровья. Словно от сильного жара в проёмах между ними дрожал воздух. Это тоже наводило на печальные мысли.

– А вот и ещё один мне подарочек…– тоскливо произнёс Дарен. – Решёточка зачарованная, чтобы жизнь мёдом не казалась…

Он обернулся к телу стражника, чтобы оторвать кусок окровавленной рубахи. Ну, в самом деле, не голыми же руками за решётку хвататься! Сделав один шаг, Дарен замер, почувствовав чей-то взгляд, направленный в спину.

Он отпрыгнул к стене, прижался к ней спиной и только потом повернул голову. За решёткой стояла…девушка? Лет шестнадцати-семнадцати на вид, высокая и фигуристая. Только вот ведь незадача, вся правая сторона её лица была страшно обожжена!

В запёкшейся от огня ране Дарен отчётливо разглядел крупные белые зубы. Чудом сохранившийся правый глаз яростно блестел алым на фоне иссохшей и почерневшей кожи.

«Люди с такими ранами не живут. Она не человек!»

Светловолосая девушка на мгновение замерла. И только сейчас Дарен заметил, что за её спиной жмётся уже немолодой человек в окровавленной и закопченной одежде.

– Открывай! – звонко воскликнула девушка.

Её спутник, достав из-за пояса ключ немалых размеров, принялся возиться с замком.

– А вы, вообще, кто? – поинтересовался Дарен.

– Не твоё дело! – нервно воскликнула девушка и обернулась, словно ожидая увидеть погоню.

Ключ звякнул в замке, и прутья решётки втянулись куда-то в потолок.

– С дороги! – велела девушка Дарену.

– Пфф…– воин фыркнул и ещё сильнее прижался к стене.

Девушка и мужчина прошли мимо него, но в последний момент светловолосая замерла и уставилась на Дарена очень странным взглядом.

– Что за…– пробормотала она. – Но как такое…

Она подняла руку, словно собираясь коснуться его щеки. Дарен отдёрнул голову.

– Мы даже не представились друг другу, – он криво усмехнулся.

Со стороны коридора, где раньше стояла решётка, пахнуло жаром. Это ещё что такое? У Дарена с новой силой зачесались кончики пальцев. Похоже, к ним приближалось что-то весьма нехорошее.

– Быстрей! – взвизгнула девушка. – Открывай!

– Сейчас, госпожа. Сейчас – её спутник заковылял в дальний конец коридора.

– Идём с нами! – она покосилась на труп стражника и посмотрела Дарену прямо в глаза. – Если жить хочешь!

Не раздумывая, он последовал за ней. Коридор заканчивался глухой стеной и вставший рядом возле неё мужчина нажимал на кирпичи в одной ему ведомой последовательности.

«Тайный ход? Как замке господаря? Надо же…»

В стене хрустнуло и возник тёмный провал хода. Фшшш! В воздухе что-то зашипело, а потом начало твориться нечто невообразимое.

Глава 26
Это все меняет

В конце коридора, там, где раньше была решётка, возникла фигура. Вроде бы похожая на человеческую, но сотканная из такого яростного пламени, что жар аж за две дюжины шагов ощущался!

Взвизгнув, девушка с неожиданной силой толкнула Дарена в спину, да так, что он буквально влетел в тёмный провал тайного входа! Второй рукой она как-то по-особому хлопнула своего спутника по шее, после чего бедняга пролетел через весь коридор и столкнулся с огневиком!

Всё это она проделала с немыслимой для человека скоростью. За всю свою жизнь Дарен встречал только одно создание, способное двигаться также быстро. Это был барон дю Валлон.

Столкнувшись с огневиком, человек рассыпался белым прахом, а пол и стены на пять шагов вокруг покрылись изморосью. Огневик дёрнулся и с невероятным трудом сделал шаг по направлению к ним.

– Бежим! – крикнула девушка. – Это его задержит ненадолго!

Она схватила Дарена за руку с такой силой, что у него заныли кости и поволокла во тьму. Они побежали по лестнице, уходящей вниз. Пыли на ступенях было по щиколотку! Видать, последнюю сотню лет сюда вообще никто не заходил.

С большим удовлетворением Дарен обнаружил, что теперь он видит в темноте почти также хорошо, как и раньше. Видимо, действие негатора заканчивалось.

– Но всё же…– пробормотал он. – Кто ты такая?

– Ш-ш-ш! – шикнула девушка.

Лестница привела их в комнату, границы которой терялись где-то во мраке. Девушка отпустила руку воина и застыла, напряжённо прислушивась, только вот к чему? В темноте глаза у спутницы Дарена отчётливо засветились красным. Из нижней челюсти вылезли массивные клыки, а уши заострились.

«Кажется, я догадываюсь, кто она…– подумал воин и открыл было рот, но спросить ничего не успел.»

В нос ударил резкий запах, словно от лука гнилого! У Дарена аж глаза заслезились. Смачно чихнув и оросив пол кучей соплей, он шмыгнул носом и тут вдруг заметил приближающееся к ним создание.

«Ффу…да что за место такое проклятое⁈»

Существо чем-то напоминало помесь паука с гигантской гусеницей высотой в полтора человеческих роста. На серо-зелёной лоснящийся слизью коже в совершенно разных местах были разбросаны розовые глаза, а с десяток мохнатых лапок шустро царапали пол.

Дарен ощутил, как загустел воздух. Чем бы это создание ни было, от него так и веяло грозной и опасной волшбой.

– Как вы смеете…КАК! ВЫ! СМЕЕТЕ! – глухой голос, казалось, шёл со всех сторон.

– Отойди-ка, – девушка толкнула Дарена плечом и шагнула вперёд. Он заметил, как удлинились и опасно заблестели когти на её пальцах.

– Думаешь, со мной потягаться…вампирша? – вкрадчиво зазвучал голос. – Давай, попробуй…

– Погоди. Не спеши, – Дарен положил руку девушке на плечо.

– Пропусти нас, пожалуйста, – произнёс он.

– Никто, кроме императора Валора Первого или его потомков, не сможет пройти через Стража! – патетически воскликнуло чудовище.

– Первого? Да после Валора Седьмого уже триста лет прошло! – фыркнула девушка.

«Ммм…похоже, что этот Страж совсем кукухой поехал…от долгого сидения, – подумал Дарен.»

– Вы вторглись в мои владения! Только тот, в ком течёт истинная кровь, способен пр…

– Да чтоб вас всех! – взвыл Дарен. – Я сын лорда Римана и леди Кастиллы! И я наследник долбаного трона! Такая кровь подойдёт⁈

Исходящий из тьмы голос поперхнулся и замолчал. Дарену показалось, что по его спине пробежал ветерок. Тёплый.

Гусеница невпопад заморгала глазами и подползла поближе. С противным чавканьем где-то посреди её тела разверзлась глубокая щель, из которой вылез толстый раздвоенный язык, покрытый бело-жёлтым налётом.

«Только бы не блевануть, – принялся сам себя уговаривать Дарен. – Только не блевать!»

Он ощутил, как напряглась стоящая рядом девушка. Между тем, язык ловко обогнул её и коснулся щеки Дарена, после чего мгновенно отдёрнулся и исчез внутри тела Стража.

– Хмм…– задумчиво произнёс голос во тьме. – Хммм….

Дарен снова почувствовал тепло спиной. Да и вроде светлее стало? Похоже, что огневик приближался.

– Пропусти нас! – воскликнул он.

– Меня терзают смутные сомнения…– задумчиво произнёс голос во тьме.

– Он последний из рода! – резко сказала девушка. – Нас преследует огненный ифрит! Помоги нам!

– В нём есть что-то от владетелей…но…– по телу гусеница пробежала дрожь.

Дарен почувствовал, как в груди разгорается знакомое тепло. Совсем слабое, но всё же.

– Пропусти нас! – громовым голосом велел он. – Убей любого, кто последует за нами!

– Слушаюсь, – Страж шустро отполз в сторону, освобождая проход.

«А что, так можно было? – поразился внутренний голос».

Вместе с девушкой они поспешили вперёд и вскоре очутились в коридоре, закончившимся глухой стеной. Где-то вдалеке раздался глухой удар, и до них докатилась волна тёплого воздуха. Похоже, что ифрит вступил в бой со Стражем.

Девушка бросила на Дарена полный сомнений взгляд. И что интересно так ей не понравилось?

– А ты правда кровосос? – спросил он

– Я вампирша!

– А какая разница? – удивился воин.

Внезапно вдали что-то затрещало и потолок осел на пол ладони, не меньше!

– Скоро тут всё рухнет…– мрачно произнёс Дарен. – Есть идеи, как выбраться?

Вампирша скривилась и положила ладони на стену. Закрыла глаза и сосредоточилась.

«Если она из высших, как дю Валлон, то сможет в облако тумана обратиться. А вот меня каменными глыбами завалит! Это печально конечно…»

Вампирша открыла глаза и ударила в стену кулаками. Раз, другой, третий! Результат от ударов оказался такой, будто она многопудовыми молотами лупила!

Стена рухнула и в коридор ворвался вихрь свежего воздуха. Дарен увидел начинающее темнеть небо. Вот она, свобода!

– А почему ты мне вообще помогаешь? – он задал давно его мучающий вопрос.

– Потом поговорим. Летать умеешь?

– Нуу…даа…– Дарен прислушался к своим внутренним ощущениям. Вроде бы бессилие вызванное негатором окончательно сошло на нет.

– Лети следом за мной. Я скрою тебя от внимания императорских воинов и магов, но если отстанешь, то тебе не поздоровится. Слышал о летучем отряде?

– Э?

Вампирша сменила облик, причём сделала это мгновенно. Вот только что перед Дареном стояла обезображенная огнём девушка, и тут раз и мышь летучая, да клыкастая! Размером правда чуть поменьше дю Валлона и какая-то более изящная, что ли?

– Чего застыл? Давай за мной! – просипела вампирша и метнулась в стенной пролом.

Дарен пожал плечами и тоже обернулся. Кое-как подхватил когтистой лапой упавший меч с полу и ринулся следом за новой союзницей.

Вампирша сходу набрала довольно приличную скорость, так что Дарен еле поспевал за ней! Краем глаза он заметил с десяток воинов на вивернах, однако те быстро скрылись из виду.

«Куда интересно она меня ведёт и как её вообще зовут? Надо было спросить конечно…»

Они летели всю ночь и к рассвету Дарен почувствовал, что выдыхается. Да и немудрено! На то, чтобы держаться вровень с вампиршей пришлось затратить немало сил.

– Хрррр! – взмолился Дарен – Мгммм!

«Да чтоб тебя! Почему я говорить человеческим языком в этом облике не могу⁈»

– Терпи! – вампирша повернула к нему заросшую короткими чёрными волосками вытянутую морду. – Уже скоро!

Дарен лишь устало кивнул. Сжалившись над ним, вампирша стала махать крыльями не так резво и полёт чуток замедлился. Довольно скоро Дарен увидел на горизонте небольшое облачко. Оно стремительно приближалось и спустя десяток ударов сердца вампирша исчезла в белом тумане. Следом за ней внутрь облака влетел и Дарен.

Кругом оказалось белым-бело, словно бы снегом всё засыпало! Вампирша стремительной тенью рухнула вниз и Дарен последовал её примеру.

Они приземлились на поверхность и сменили облик почти одновременно.

– О! – вампирша приподняла бровь и посмотрела куда-то ниже пояса Дарена. – Хм. А где штаны твои?

– Я не умею…– невнятно пробормотал Дарен, чувствуя, что краснеет.

– Чего⁈

– Я не умею облик менять вместе с одеждой! – гаркнул он.

– Нуу…бывает! – вампирша улыбнулась краешком губ.

Дарен про себя отметил, что страшный ожёг на её лицо почти зажил. От раны сквозь которую раньше были видны зубы осталось лишь небольшое розовое пятно.

«Она точно из высших! Любой другой на её месте уже бы давно помер!»

Дарен поёжился, чуя на себе поток чужого внимания. Сейчас они стояли на небольшом пяточке земли, а вокруг клубился густой белый туман. Дарен чувствовал на себе пристальный взгляд по крайней мере трёх пар глаз.

– За нами наблюдают… – прошептал он.

– Ага, – вампирша ухмыльнулась. – Я должна была вернуться одна. Тебя тут не ожидали увидеть. Вот и думают теперь…

– И что делать?

– Жди, – вампирша пожала плечами. – И не дёргайся.

– А как тебя звать-то вообще? Я – Дарен, – невпопад сказал воин.

– Да-а-рен? – протянула девушка. – Вот значит как…хм…ну а меня зовут Марика.

– Рад знакомству, – галантно ответил Дарен. – Спасибо за помощь.

– Пфф, обращайся.

В тумане мелькнули чьи-то тени и Дарен ощутил, как ослабел поток внимания. Похоже, что пара наблюдателей куда-то ушла. Может к властителю местному побежали?

– Что это вообще за место? Где мы? – спросил он.

– Один из островов-убежищ Братства.

– Братства? – озадачился Дарен.

Вампирша приподняла правую бровь и посмотрела на него как деревенского дурачка.

– Сборище наёмных убийц, шпионов и торгашей. Древняя и уважаемая в определённых кругах организация. Неужели не слышал?

– Нуу…эээ…нет.

– Да как так то⁈ – сердито воскликнула девушка.

– Я прибыл издалека, – буркнул Дарен. – Очень издалека…

– Понятно…а вот скажи пожалуйста, – вкрадчиво заговорила Марика, – ты меня совсем не боишься?

– Нет, – удивлённо ответил Дарен. – А должен?

– Хмм…всякое бывает…

– Я уже встречал подобных тебе!

– Вот значит как? – вампирша шагнула ему навстречу. – Стой смирно! Пожалуйста…

Она коснулась ладонью его правой щеки и на мгновение замерла, словно прислушиваясь к чему-то, а затем отступила на шаг назад.

– Так и есть…– пробормотала Марика. – Я не ошиблась…

– Да о чём ты вообще⁈

– Ты – ДРУГ Ночного Народа. Тот, кто оказал неоценимую услугу нашему племени. Тот, кому каждый из нас должен помочь всем, чем только может.

– Что ты такое гов…– Дарен прикусил язык. Воин вспомнил, как вместе с дю Валлоном они стояли на берегу, возле «Истры» и как пожали друг другу руки, а кровосос назвал его ДРУГОМ Ночного Народа. Так выходит это были не просто слова⁈

– Я прожила три сотни лет…но никогда не видела подобных тебе…– тихо произнесла Марика. – Только от отца слышала. Кому из наших ты помог и чем?

– Ну-у…его звали дю Валлон, – Дарен почувствовал, что краснеет. – Я отправил одного демона обратно в Тёмные Глубины, убил колдуна и остановил нашествие живых мертвецов. Как-то так…

Глаза у Марики расширились, она открыла было рот, но замерла, а затем резко обернулась навстречу возникшему в тумане движению.

К ним вышла высокая, огненно-рыжая женщина лет сорока. Зелёноглазая, она была одета в чешуйчатый доспех ладно облегающий её тело. На поясе висел меч с необычным, слегка изогнутым клинком.

– Ну, здравствуйте, гости, дорогие, – низким голосом произнесла она. – Ступайте за мной.

– Кто это? – еле слышно прошептал Дарен, с трудом отведя взгляд от ладных ягодиц обтянутых гибкими чешуйками.

– Мелисса, – также тихо ответила вампирша. – Одна из верховных Братства.

Они сделали с десяток шагов и тут туман неожиданно рассеялся. Мелисса вывела их к высокой арке из тёмного камня со сходящими вниз ступенями. Не оглядываясь, женщина пошла вперёд. Ступивший следом за ней Дарен с удивлением обнаружил, что камень не обжигающе холодный, а слегка тепловатый!

«Волшба…– подумал он глядя на стены и бездымные факела на них. – Тут всё ею пропитано!»

«Ну! Как всё прошло? – мысленно поинтересовалась Мелисса у вампирши.»

«Да что-то не очень. Братство говорило, что мне назовут точное время и место, где будет Император, а ваш соглядатай проведёт меня к нему, – ответила ей Марика.– Только вот ведь какая досада, Императора там не оказалось! Зато я напоролась на огненного ифрита и израсходовала на него почти все ваши заклятия и обереги!»