Текст книги "Воин Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

Глава 39
Благословение

– Вот, значит, как? – недоверчиво спросила воительница.

– Велес погубил мою дочь! А ведь она должна была унаследовать эту землю… – тихо произнесла Нагиня. – Я предлагала ей вернуться в Лес, когда всё только начиналось, но она отказалась…

– Унасл…-воительница не успела договорить, как невесть откуда взявшийся ветер припорошил ей глаза снегом.

Проморгавшись, она обнаружила, что теперь находится не в Порченом Лесу, а в другом, гораздо более неприятном месте.

Воительница стояла в центре огромной пещеры, озаряемой огненными вспышками, непрерывно бьющими из многочисленных трещин в полу. Лишь узкий промежуток был свободен от пламени и ей ничего не оставалось делать, как ступить на него и двинуться вперёд, к стоящему неподалёку трону из человеческих черепов.

– Вторая из Трёх! – сидевшее на троне рогатое чудовище с человеческим лицом и козлиными ногами уставилось на неё во все четыре глаза. – Добро пожаловать в моё царство!

– Здравствуй, Князь…– Сир’Эйна почтительно склонила голову и остановилась немного не доходя до трона.

«-А вот и из Тёмных Глубин постучали. Интересно, кто ещё сегодня захочет поговорить со мной? – подумала воительница.»

Князь медленно встал. Он оказался выше её на две головы. Мускулистый и обнажённый повелитель Тёмных Глубин молча смотрел на воительницу, а звериный запах его тела начал будить в ней странные мысли и желания…

– Нет! – тихо, но твёрдо сказала она и с некоторым трудом отвела взгляд от его налившегося кровью члена. – Разве ты за этим позвал меня?

– Ты всегда мне отказывала, – усмехнулся князь. – Но я могу ждать целую вечность. Слышал, у вас там наверху битва намечается?

– Да…накопились неразрешимые противоречия, – в тон ему ответила воительница.

– Я могу помочь, – ласково сказал Князь. – Давай заключим договор?

– Кровью заставишь меня расписаться?

– Оставь это для людей. Мне будет достаточно твоего СЛОВА.

– И что же ты хочешь?

– Пусти нас наверх! Призови нас! Я лично поведу тёмное воинство, и мы снесём рати Велеса и втопчем в грязь его самого!

– Я в этом нисколько не сомневаюсь, – осторожно сказала воительница, стараясь не вызвать гнев Зверя. – Но потом вы пожрёте души всех живых, и на месте Атлии останется лишь один мёртвый камень.

– Да какое тебе дело до всех этих людей⁈ – в жёлтых глазах Князя блеснул огонь.

– Некоторые из них мне дороги, – Сир’Эйна развела руками. – Так уж вышло.

– Так ты отвергаешь моё предложение⁈ – хозяин Тёмных Глубин нахмурился, а по его витым рогам пробежали искры.

– Ну не совсем, – спокойным и ласковым голосом сказала воительница. – Давай поговорим. Не торопясь…

* * *

Дарен устал так, как никогда в жизни! Первое орудие они с Ильёй дотащили на крышу относительно легко, второе тоже, разве что четыре раза останавливались на передышку, ну а третье…

Выбравшись на кровлю Башни и поставив орудие в нужное место, Дарен подумал, что ещё один шаг, и он сдохнет. Его одежду насквозь пропитал липкий вонючий пот, даже лицо стало мокрым! Впрочем, Илья выглядел не лучше. Его борода сбилась в колтуны, а могучие руки дрожали.

– Привал… – прохрипел Дарен. – Сил моих больше нет!

– Угу…-буркнул в ответ Илья.

По крыше Башни гулял завывающий ветер. Она была абсолютно плоской и чёрной, лишь одно место светилось рассеянным розовым светом, там, где нужно было установить последнее орудие.

Пока они надрывались, дух-хранитель долго и нудно вещал что-то о радиусе поражения, секторах обстрела и системе подачи снарядов. Он произнёс много разных и малопонятных слов, но Дарен уяснил одно – орудия смогут перемолотить в пыль любого, кто подойдёт близко к Башне. Правда, их сила была не безмерна. Словно лучник, у которого заканчиваются стрелы, орудия могли выстрелить ограниченное количество раз.

«Надеюсь, мы успеем одолеть Велеса, – хмуро подумал он. – Иначе…»

Дарен задумчиво наблюдал, как к третьему установленному ими орудию, прямо из крыши, поползли толстые, словно канаты, нити. Они вонзились в короб, и воин снова услышал отдалённый лязг цепей.

– Подключена система подачи снарядов. Орудие готово к бою, – раздался откуда-то голос духа-хранителя.

«-Мы будем биться с ратью Велеса оружием Древних…– без особого удивления подумал Дарен. – Надо же…»

Воин почувствовал, что начинает замерзать. И не удивительно, ночью, да ещё и на высоте в три десятка копий над землей! Как бы не заболеть…

– Эхххрмм…-закряхтев, словно столетний дед, он обратился к Илье. – Пошли?

– Идём, – богатырь повёл могучими плечами, и Дарен отчётливо услышал хруст. – Вот же тяжёлые, заразы!

Четвёртое орудие они втащили на крышу уже глубоко за полночь. Установили, а затем шатаясь и поддерживая друг друга, кое-как добрели до первой тёплой комнаты, где рухнули на пол и заснули.

Проснулся Дарен внезапно, словно его кто-то изо сна выдернул. Только вот, кто? Рядом на полу храпел Илья и разбудить его сейчас навряд ли бы удалось. Хотя…если, допустим, на богатыря ушат воды холодной вылить, то может, и получится…только вот стоит ли так поступать?

Дарен поднялся и поморщился от ноющей боли в мышцах. Он положил ладонь на рукоять висящего на бедре родового меча и ощутил, что она немного дрожит. С чего бы это?

– Дух! Слышишь что-то? – тихо спросил он. – Видишь кого-то?

– Нет.

– Толку-то от тебя! – Дарен досадливо махнул рукой и вышел в коридор.

Этот уровень Башни появился не так давно, аккурат после его отбытия в Ромус. После того, как Дарен отдал приказ на восстановление, а Василиса велела подвозить дерево и камень, Башня начала расти сама по себе. Духу-хранителю не требовались каменщики или иной рабочий люд, достаточно было оставить строительный груз на полу и тот словно бы тонул в нём, а затем сами собой начинали расти стены! Ярха рассказала, что волхвы долго возмущались по этому поводу, мол, не по воле богов всё происходит!

Дарен хмыкнул и пошёл по слабо освещённому коридору. Внезапно его ноздрей коснулась волна мерзкой вони, желудок скрутило, и воин едва не проблевался!

– Фу! Да что за… – он остановился возле поворота, который охраняло двое воинов. Рожи были у них откровенно разбойные, и ему совсем не знакомые. Неужели и таких теперь в дружину берут?

Дарен сжал рукоять меча покрепче, и воины расступились, освобождая проход.

Он сделал с десяток шагов вперёд и с удивлением обнаружил, что в коридоре стало значительно темнее, а в углах начали двигаться нехорошие тени. Всё это выглядело весьма зловеще…

– Чур меня! – прошептал он древний наговор, – чур!

Воин остановился возле прохода, за которым плескалась тьма. Не видно было не зги, даже с его зрением!

– Ладно, – прошептал он и вытащил клинок из ножен. – Где наша не пропадала!

– Кого рубить собрался? – из тьмы, переступив через порог, к нему шагнула Буслава.

Босая и простоволосая, девушка была одета в длиннорукавное платье, подол которого был весь забрызган красными пятнами.

' – Навряд ли это вино! – мрачно подумал Дарен.'

– Ярха⁉ Ты то что тут делаешь⁈

– Людишек мучаю. Ручки, ножки им отрываю, вены и жилы вытягиваю, да сок из костей высасываю, – без малейшего намёка на улыбку ответила лесная ведьма. – Или ты думаешь, заклятия тёмные легко творить?

– Э…мм…кхм…кхе…-закашлялся Дарен, не зная что на это ответить.

– Иди лучше туда, куда шёл, – лесная ведьма тяжело вздохнула. – Не надо тебе смотреть на это… моя это ноша…

Дарен лишь рукой махнул, затем молча развернулся и побрёл прочь.

«Но что же меня всё-таки разбудило? Неужто мерзость эдакая?»

Воин прислушался к своим ощущениям. Отчего-то ему захотелось выйти из Башни. А с чего это вдруг? Или кто-то эту мысль внушил ему? А вот кто, интересно?

Дарен снова нахмурился. С некоторых пор он знал, что высшие вампиры вроде барона дю Валлона или Марики могут своих жертв Зовом особым привлекать. Вдруг это он и есть?

Воин задумчиво хмыкнул. Может, кто-то из Ночного Народа на призыв Сирины откликнулся, но входить на территорию Башни не хочет?

Дарен снова прислушался к своим ощущениям. Зов чувствовался, но не слишком сильно. Было в нём что-то странное, неумолимо знакомое, словно слышаное в детстве, но давно позабытое. Тем не менее воин понял, что при желании он вполне может вернуться в комнату, лечь там и проспать до самого утра, только вот нужно ли так поступать? А если это союзники против Велеса?

– Ай, да к лешакам всё! – сам себе сказал Дарен, – пойду гляну, что там!

«Буслава занята заклятиями тёмными, Илью будить не стану, умаялся он, да и Сирина пусть отдохнёт после призыва. Значит, решено, иду один!»

Воин вышел из Башни, кивнув мимоходом охранникам. Он двинулся к разрушенной стене, заодно отмечая умело расставленные Ильёй секреты. Богатырь полностью не доверял духу-хранителю и каждую ночь высылал своих воинов в сторожевые дозоры.

Прежде чем выйти за город, Дарен миновал три таких. В каждом по два воина, крепко блюдущих свою службу. Никто не спал! Дарен уважительно хмыкнул. Он в очередной раз убедился, что как военному вождю равных Илье не было.

Повинуясь неведомому зову, он шёл довольно долго, но вот наконец из-за туч вышла луна, и в её серебряном свете Дарен разглядел в паре дюжин шагов от себя нечто странное.

Прямо на его пути в степи словно облачко висело. Даже не так…оно было не белое, апочти прозрачное и такое пушистое!

– Пфф! – Дарен фыркнул и тряхнул головой.

Он никогда ничего подобного не видел! Если бы не луна, то это облако было бы вообще незаметным. Да и не облако оно вовсе…

Дарен подошёл поближе и ткнул в непонятную штуку кончиком меча. Ничего не произошло. Совсем ничего!

– Хмм…и что теперь?

Он медленно обошёл облако кругом. Оно непоколебимо висело где-то на ладонь выше земли и ветер как не ярился, не мог его с места сдвинуть!

' – Непонятно, но впечатляет, – вспомнил он услышанную когда-то от посла Витгорда фразу. – Хороший был мужик, жаль его…'

Дарен глубоко задумался. Зов шёл определённо изнутри этой прозрачной штуки, в которой на первый взгляд ничего не было.

Воин не чувствовал никакой волшбы. И это было весьма необычно. Не каждый день в степи такое чудо встретишь! Кто бы его ни создал, он искусно замаскировал это. Только вот, зачем? Уж не от взора ли духа-хранителя сокрыть эту вещь попытался?

Дарен рубанул крест-накрест двуручником. Клинок легко прошёл сквозь облако и снова ничего не случилось.

«Уж не ловушка ли это Велеса?»

Воин отступил на шаг назад. Всё-таки что-то знакомое было в зове и кажется….кажется, он начал различать слова!

– Подадим руки друг другу,

сцепим крепко наши пальцы,

песни лучшие исполним,

славные споем сказанья.

Дарен застыл в немом удивлении, и чуть меч из рук не выронил! Он узнал эту песнь и через мгновение смело шагнул в непонятное облако.

Его окружила непроницаемая тьма, впрочем, довольно быстро рассеявшаяся и Дарен обнаружил себя стоящим внутри…пещеры?

Здесь воздух был холодным и влажным, откуда-то издалека доносились удары падающих со сталактитов капель, а камень под сапогами казался таким знакомым…

Дарен присел и положил ладонь на пол. Он закрыл глаза и почувствовал, как вниз, через руку, уходит вся боль и напряжение предыдущих дней. Через десяток ударов сердца воин прерывисто вздохнул и решительно поднялся. Теперь он был готов к новой битве.

Но всё же…что это за место такое? Похоже на дивьи пещеры, очень похоже, но он не узнавал этот зал. Может, это земли, лежащие за Рубежной рекой? Или вообще морок? Но всё кажется таким настоящим…

– Дарен! – исполненный могучей силы голос, шёл, казалось, со всех сторон. – Вот мы и встретились!

– Кто ты? – воин покрепче ухватился за рукоять родового меча. – Покажись!

Перед ним прямо из ниоткуда возник мужчина в вороненых доспехах. На вид не слабее Ильи, только вот кожа словно кора старого дуба и волосы зеленью отливают, а это значило только одно. Дивий. Напротив него стоял дивий.

«Шаман? У дивьев теперь новый шаман? Тогда почему в доспехах?»

– Здраве тебе, добродий! – Дарен отвесил глубокий поклон, так как его когда-то учили приветствовать вождей и великих воинов. – Разреши узнать твоё имя.

– Зови меня Гловерх, – усмехнулся дивий.

– Пхекх! – Дарен поперхнулся. И было от чего! Перед ним стоял верховный бог дивьев.

– Прости, владыко, что не признал тебя сразу!

«А это действительно бог? Или очередной колдун решил со мной злую шутку сыграть?»

– Ты не докучал мне жалкими мольбами и просьбами, – принялся говорить Гловерх. – Ты нашёл нашего потерянного собрата, и он, наконец, обрёл покой…

«Это он про Ромус, что ли? – подумал Дарен».

– Ты носишь на себе Знак и стал настоящим дивьем. Не по роду, так по духу! Твои дела мне по нраву, проси чего хочешь!

– Верни Василису! – коротко сказал Дарен.

На тёмное лицо Гловерха набежала туча.

– Слишком поздно, – глухо произнёс бог дивьев. – Она уже пересекла Калинов мост. Теперь её не вернуть…

«И где же ты раньше был со всеми своими посулами? Столько народу уже погибло…»

– Я могу перенести тебя и Сирину далеко, – начал говорить Гловерх. – Очень далеко отсюда. В новый мир, где вы сможете стать, кем захотите. Даже…богами.

– Нет. Раз не можешь вернуть Василису, то расскажи, как одолеть Велеса!

На несколько мгновений в пещере повисла тишина. Лишь слышалось, как стекает вода со сталактитов. Где-то на краю, зрения вспорхнула летучая мышь, и Дарен окончательно понял, что это не морок. Никто бы не стал заморачиваться на таких мелочах! А значит, Гловерх и вправду перенёс его в неведомое место.

– Убить бога непросто, – медленно заговорил Гловерх. – Нужно поразить самую его суть и отсечь множество нитей, соединяющих её с этим и другими мирами.

– Отсечь? А можно ли эти нити…сжечь? – вкрадчиво спросил Дарен. – Однажды моим предкам это уже удалось!

– Любой из нас, высших, укрыт десятками защитных заклятий. Если прорвёшься сквозь их пелену, тогда…у тебя появится шанс.

– Дашь ли ты мне оружие, с которым я смогу это сделать⁈ – прямо спросил Дарен.

На тёмном лице Гловерха появилось выражение отчётливого сомнения. Впрочем, спустя пару мгновений оно исчезло.

– Я дам тебе своё благословление. Обнажи меч.

Дарен медленно извлёк клинок из ножен и поддерживая лезвие правой ладонью, а рукоять левой, протянул оружие дивьему богу.

Тот не стал читать заклинание и не произнёс слово СИЛЫ. Да он вообще даже пальцем не шевельнул! Лишь вспыхнули синим пламенем его глаза и пробежал по лезвию холодный огонь.

На несколько мгновений меч потяжелел, да так сильно, что Дарен его чуть из рук не выпустил, но затем всё вернулось на круги своя. Меч загадочно блестел в полумраке, а по лезвию пробегали белые искры. На первый взгляд он никак не изменился.

– Не всякий сможет узреть моё благословение, – усмехнулся Гловерх. – Но в битве ты убедишься, что сила меча возросла.

– Теперь я смогу победить Велеса? – требовательно спросил Дарен.

– Дух Башни обнаружил наше убежище. Ты должен вернуться, пока он не поднял тревогу. Прощай и…удачи.

Перед глазами Дарена всё потемнело и спустя мгновение он снова стоял в холодной степи, ощущая на себе поток пристального внимания со стороны Башни. Дивий бог не соврал, дух-хранитель их разглядел.

«-Хмм…и насколько сильно благословение Гловерха? – подумал Дарен. – Он так и не ответил…»

Воин двинулся быстрым шагом к городу, уповая на то, что дух-хранитель не поднял тревогу. Меньше всего ему хотелось сейчас привлечь к себе внимание.

* * *

Ближе к утру Буслава совсем изнемогла. Без книг её наставниц и колдовских свитков творение тёмных заклятий шло крайне тяжело, а ведь ошибаться было нельзя! Стоит лишь не так произнести хотя бы одно слово и рой злых духов вырвется из призывного круга, неся с собой смерть и разрушение. В Башне не останется живых, разве что Дарен с Сириной уцелеют…

– Пфф,– фыркнула лесная ведьма и погрозила ползущей по полу чёрной тени пальцем. – Не шали тут у меня! Хватит голову мне морочить, а ну-ка БРЫСЬ!

Тень обиженно мяукнула и растаяла в воздухе.

Глава 40
Змееплеть

Буслава тяжело вздохнула. Сегодня она сделала всё, что могла и даже больше. Теперь надо отдохнуть и сил набраться.

– Спать, – прошептала она, – спать, спать, спать!

– Зафиксирован всплеск силы, – откуда-то с потолка раздался голос духа– хранителя.

– Велес рать свою двинул⁈ – голос Буславы дрогнул. Неужто началось? И что значит зафиксирован?

– Неизвестный объект приближается со стороны моря.

– А что Дарен? Илья? Сирина?

– Хозяин далеко в степи, и я его почти не вижу. Илью я не смог разбудить. Сирина тоже спит, но дышит редко! – начал оправдываться дух.

– Вещий сон это. Нельзя её трогать! – строго сказала Буслава.

– Жду указаний, – смиренно ответил дух.

– Скажи Алёше Волховичу и Соколу, пусть ко входу спускаются и меня там ждут, – медленно проговорила Буслава. – А если вдруг возмущаться станут, то говори им, что это Ильи приказ. А уж с Илюшей я потом сама поговорю…

– Но как…

– Защиту пока не ставь. Я выйду к морю и погляжу, что там, – велела Буслава. – Понял меня?

– Принято.

«– Никогда ты человеческим языком говорить не научишься, – подумала лесная ведьма. – Никогда…»

Она вышла из комнаты и сощурилась от показавшегося её очень ярким света. И немудрено, после мрака тёмных глубин!

– Никого сюда не пускайте! Слышите? – прошипела она, глядя охранникам прямо в глаза. Каким-то образом ей удалось сразу захватить взор их обоих, – даже если сам Дарен или Илья сюда пожалуют!

Охранники судорожно закивали головами.

– То-то же! – Буслава быстро направилась к лестнице. На этом уровне ещё никто не жил, так что он идеально подходил для ритуального мучительства и творения тёмных заклятий.

«-А вот если с Велесом справимся и я найду девочку подходящую, – думала она, спускаясь по ступеням. – Не сейчас, а лет через тридцать. И опять в неё свой дух перенесу? Заманчиво…очень заманчиво…»

Лесные ведьмы, наставницы Ярхи, жили долго, очень долго по людским меркам, но в конце концов и они уходили за Калинов мост. Но то, что с Буславой сделала она, открывало путь…к бессмертию?

Ярха хмыкнула и усмехнулась. Сейчас об этом ещё рано думать. Но всё же, всё же…

Добравшись до входа, она увидела отчаянно зевавшего Вольховича и Сокола. Высокий, белокурый да синеглазый воин вопросительно поглядел на Ярху.

– Идём к морю. Охраняйте меня, – не терпящим возражения тоном сказала она.

– Хм…? – Сокол изогнул бровь.

– Таков приказ Ильи, – сухо произнесла ведьма.

Позаимствовав у охраны парочку факелов, они двинулись к разрушенному порту. На улице, конечно, было относительно светло, так как все окрестности заливал призрачно-голубой свет, исходящий от шара Сирины, но всё же живой огонь мог оказаться полезным.

«-Изрядно тут Велес оттоптался, – глядя на груды перемолотых в щепу брёвен думала Ярха. – А ведь это раньше корчма была…кажется…»

Совсем рядом, в развалинах, завыла собака, ей вторила другая, а затем и третья. После разрушения Заруб-града в нём осталось немало бесхозного зверья. Некоторых подкармливали в Башне, другие же сбились в беспощадные стаи, питаясь ещё не убранными трупами.

Буслава кивнула Соколу и невольно залюбовалась отточенными движениями лучника. За один удар сердца он выпустил сразу две стрелы! В ответ раздался жалобный скулёж и шорох множества лап. Стая ушла.

«Хорош…-подумала лесная ведьма. – Очень хорош! Лучший лучник из всех в Башне. Сказал бы кто, не поверила, если бы сама не видела. Но ведь он и вправду может выпустить три стрелы, пока первая ещё в полёте находится!»

Она не случайно выбрала этих двух воинов: Сокола – лучника, славящегося своей меткостью и быстротой, да Алёшу Вольховича, который одним броском дротика мог медведя завалить!

Кто бы не вылез из моря, вступать с ним в ближний бой себе дороже обойдётся, а вот издали…

Буслава почувствовала дрожь в тонком мире, а это означало, что идти им осталось недолго.

– Кого бы вы не увидели, не нападайте первыми! – прошептала она. – Ждите моего знака.

– Ыыаууу, – смачно зевнул Алёша и в его левой, не занятой факелом руке, словно из воздуха появился дротик.

Они обогнули кучу обломков, оставшуюся от портового склада и почти нос носу столкнулись с…кем-то.

Буквально в трёх шагах от Буславы стояло чудо-дивное. Ростом немного повыше неё, одетое в странную одежду, словно из рыбьей чешуи сделанную. На лицо незваный гость оказался не шибко красив: здоровенные рыбьи глаза, жабры на шее да белые и тонкие губы. Вдобавок на совершенно безволосой голове у него была водружена корона из розовых кораллов.

С двух сторон от морского гостя стояли здоровенные, выше него на голову, вооружённые причудливо изогнутыми трезубцами двуногие…крабы? Буслава поморщилась, оценив толщину их роговых пластин. Хотя…если начнётся бой, то глаза эти твари уберечь от стрел Сокола не сумеют.

– Здраве тебе, Пикабу, сын царя Водяника! – она слегка поклонилась и воткнула факел в землю. Если дело дойдёт до битвы, то нужно, чтобы руки свободные были! Но лучше бы разойтись с миром. Про царя Морского, да сына его она только в свитках наставниц читала, да рисунки рассматривала, но знала, что это могучие создания и ссорится с ними сейчас было совсем не с руки!

– И тебе поздорову, – хриплым, булькающим голосом ответил сын морского царя. – Не врали, значит, слухи…выжила ты… ведьма лесная!

– Не врали! – Буслава с вызовом взглянула на Пикабу.

– Мой отец, царь морской, шлёт своё приветствие властителям Заруб-града! – торжественно объявил нежданный гость. В ответ его охранники трижды стукнули трезубцами оземь.

«Это что ещё за балаган такой? – с досадой подумала Буслава.»

– Зачем вы волнуете пучину морскую? Зачем колышете дно песчаное? – Пикабу хищно оскалился, показав ряд мелких, но острых зубов.

Буслава спиной ощутила, как напряглись стоящие за ней воины.

– Почто напраслину на нас наводишь, царевич? – спросила она

– НАПРАСЛИНУ⁈ – жабры у Пикабу начали гневно раздуваться. – То, что спит в глубине, вот-вот проснётся!

Буслава заметила, как напряглись охранники-крабы, поудобнее перехватив свои трезубцы. Неужели сейчас бой начнётся?

Но ничего плохого не случилось. Со стороны Башни раздался слышный только ведьминому уху лязг, и Буслава ощутила, что на её вершине началось какое-то движение. Спустя мгновение она почувствовала себя словно у лучника на прицеле. Только вот не стрелы были готовы на них обрушиться с вершины Башни. Совсем не стрелы…а что-то огромное. И всесокрушающее.

Почувствовал это и Пикабу. Да и не мудрено, сыну царю Водяника по роду положено быть отменным колдуном и искусником.

– Ладно… – пробулькал он. – Проплыли.

Царевич сдёрнул висевший за плечом мокрый мешок с туго затянутым горлом и бросил его к ногам Буславы. В мешке сразу что-то зашевелилось и зашипело.

– Я и отец мой больше не слышим родича нашего…Царя Речного, – с грустью произнёс Пикабу почти человеческим голосом.

– Так ведь зима близко, – Буслава развела руками. – Спит, наверное!

– Уже больше года прошло! Велес сделал с ним что-то…-сын морского царя на мгновение запнулся, пытаясь подобрать слово. Видно было, что человеческой речью ему приходилось говорить не часто. – Что-то плохое!

Буслава изогнула бровь. Дело принимало неожиданный оборот. Может, Царь Морской их союзником станет? Только вот какая польза от него может быть? Велес силу от леса и земли берёт. А тут море-окиян…

– Мы услышали ваш зов. Мы отомстим лесному богу! – прошипел Пикабу. – Пусть и чужими руками! Бери.

Царевич кивнул на мешок. Буслава же посмотрела на него с некоторым сомнением. Ей не очень нравилось то, что она ощущала. От мешка исходила явная угроза.

– А что это? – осторожно спросила она.

– Многие годы назад один колдун человеческий добился благосклонности от Матери Леса и создал диковинное оружие, – пробулькал Пикабу. – И возгордился этим. Сильно.

В мешке снова что-то зашевелились. Чего бы там не лежало, похоже, ему очень хотелось на волю.

– Он оскорбил моего отца и думал, что это сойдёт ему с рук!

«Лесные боги, почему эта история такая длинная? – подумала Буслава»

– Однажды этот колдун решил переплыть море, – Пикабу хищно усмехнулся. – Глупец! Оружие его грозное лишь на суше, а на дне толку от него нет!

– Так что же это такое? – Буслава тяжело вздохнула.

– Плеть! Да не простая! Лишь сильный духом чародей сможет завладеть ею. Слабого она убьёт.

– Хмм…– в глазах Ярхи зажёгся неподдельный интерес, – а что твой отец попросит за столь щедрый дар взамен?

– Ничего. Убейте Велеса. Уничтожьте его!

– А чт…

– Я всё сказал! – прервал её Пикабу. – Прощай.

Он резко развернулся и спустя пару мгновений исчез из виду, зайдя вместе с охранниками за очередные развалины.

– И тебе хорошего дня…-озадаченно произнесла лесная ведьма и поглядела на мешок. Тот больше не шевелился.

Буславу одолело сильнейшее любопытство. А что там внутри? Будь она прежней Ярхой, хозяйкой Леса, то нарисовала бы три охранных круга, вооружилась как следует и только потом развязала тесёмки.

Но она уже не была прежней. Новое тело пробудило в ней новые, порой самые неожиданные желания, толкающие на необдуманные поступки.

– Отойдите от меня! – скомандовала она, обращаясь к воинам. – На десять шагов.

Те молча выполнили её указание.

– Посмотрим, – промурлыкала лесная ведьма, – посмотрим.

Она смачно зевнула, всё-таки бессонная ночь давала о себе знать, после чего приблизила ладонь к мешку. Ярха довольно неплохо чувствовала деревья и живность всякую, так что рассчитывала понять хотя бы приблизительно, с чем имеет дело, не развязывая мешок. Но не тут-то было!

То, что скрывалось внутри, рассерженно зашипело и бросилось вверх, коснувшись её ладони! Ярху словно молнией ударило! Её отбросило на два шага назад и она шлёпнулась прямо на задницу.

– Странно, – пробормотала лесная ведьма. – Дюже странно.

Она вновь посмотрела на мешок. Хорошо, что тот не разорвался! Да и не простая эта ткань, что такую силищу удерживает…

– Ффух! – она стёрла пот со лба, – да что это со мной такое?

Подошедший откуда-то сбоку Сокол протянул ей руку.

– Спасибо, – буркнула она, поднимаясь. – Отойди, прошу тебя.

Сокол лишь руками развёл, но подчинился.

– Ладно…– пробормотала она, глядя на мешок. – Не хочешь по-хорошему? Так будет по-плохому!

Заострившимся ногтем лесная ведьма принялась чертить на земле руны и проговаривать заклятья. Пару раз ноготь сталкивался с булыжниками, и во все стороны весело летели красные искры.

Нарисовав дюжину рун, окруживших мешок, Буслава зло прищурилась и прошипела: «Ещё посмотрим, кто кого!»

Она взяла давно прогоревший факел и ткнула им в горловину мешка. Яркая вспышка на мгновение её ослепила, а путы, перевязывающие горловину, в прах рассыпались!

В круге рун лежала плеть. Рукоять, обтянутая чёрной кожей и плетива. Да только необычная, на конце её голова змеиная! В глазах горел огонь цвета сирени, а из раззявленной пасти доносилось злобное шипение.

– Ого, -прошептала Буслава. – ОГО!

Между тем плеть взлетела на пол-локтя над землей, а затем плетива…раздвоилась. А потом ещё раз, и ещё! Спустя пару-тройку мгновений на поражённую лесную ведьму злобно таращилось девять змеиных голов.

– Плеть-девятихвостка! – радостно произнесла Ярха-Буслава. – Тьфу, девятизмейка!

Змеи, в очередной раз зашипев, бросились на неё!

Шуурх! Во все стороны полетели голубые искры! Змеи словно в невидимою преграду врезались и рухнули вниз!

Через пару ударов сердца плеть снова взлетела вверх, и змеи опять бросились в атаку. И снова во все стороны полетели голубые искры.

Ярха с интересом следила за попытками плети прорвать поставленную ей защиту. Пять…десять…дюжину раз змееплеть атаковала лесную ведьму и каждый раз безрезультатно.

– Тебе не преодолеть рунный круг, – с деланным безразличием произнесла ведьма. – Никогда. Он даже демонов с Тёмных глубин сдерживает.

«Правда, не всех и недолго».

Змеи разом посмотрели ей в глаза, однако же шипеть перестали.

– Сотни лет лежать на дне морском…во мраке…в холоде…-стала медленно говорить Буслава. – Это тяжело…очень тяжело…Не всякий выдержит. Особенно, если ты создан для битвы и хочешь вгрызаться в свежую плоть и разбрызгивать горячую кровь!

Сиреневый блеск в глазах змей значительно поубавился. Казалось, что они о чём-то призадумались.

– Я обещаю тебе великую битву…-прошептала Ярха и приблизилась к рунному кругу почти вплотную. – Сотни, а может быть и тысячи врагов. Разных. Зверей, людей и нелюдей. Живых и нежить. Тебе будет, где порезвиться!

Сиреневый огонь погас окончательно. Все девять змей теперь внимательно глядели на лесную ведьму своими абсолютно чёрными глазами.

– Поклонись мне! – громко сказала она, обращаясь к плети. – Встань под мою руку!

Змеи свернулись в клубок и слились в одну. Буслава закусила губу и осторожно протянула руку. Рунный барьер с хрустальным звоном осыпался, и ведьма схватила рукоять змееплети. Пальцы тут же свело судорогой, и на краткий миг Буслава даже сознание потеряла!

Открыв глаза, она обнаружила себя стоящей на поляне Порченого Леса. Нагиня, гладящая трепетную лань, шлёпнула её по мягкому боку и проводив убегающее животное взглядом, посмотрела на Буславу.

– Что-то ты шустрая больно! Уже и плёточку мою отыскала…

– Мне её сын царя Морского отдал, – хмуро произнесла лесная ведьма. – В дар. Я ничего просила!

– На этой плети лежит благословение моё…-медленно протянула Нагиня. – Или ты не поняла этого?

– Поняла! – Буслава насупилась. – Чего уж тут понимать! Не часто змей с сиреневыми глазами увидишь…

– Это ты верно сказала, – усмехнулась Нагиня. – Так что делать будем?

– Заберёшь её у меня? – тоскливо спросила Ярха.

– Нуу…это от тебя зависит, – Мать Леса снова усмехнулась. – Недавно ты отвергла моё предложение. А что скажешь теперь?

Услышав это, Буслава тяжело вздохнула. А ведь плеть была чудо как хороша! Грозное оружие наверняка стало бы неплохим подспорьем в битве с Велесом.

– Я согласна! – тихо сказала она. – Сослужу тебе службу!

– Ну воот…-протянула Мать Леса. – Совсем другое дело!

Внезапно поднявшийся ветер швырнул лесной ведьме горсть снежинок в лицо. Она на мгновение ослепла, а когда открыла глаза, то увидела над собой встревоженное лицо Сокола.

– Буслава! – радостно завопил он. – Ты жива!

– Жива, жива, – ворчливо сказала она, принимая его руку и поднимаясь с земли. – Что со мной станется?

* * *

Добравшись до своих покоев и отмахнувшись от расспросов духа-хранителя, Дарен буквально рухнул на ложе и проспал до полудня. Проснувшись, он перекусил ломтем слегка зачерствевшего хлеба, который запил кувшином свежего козьего молока.

«Хм, а козы-то тут откуда? Неужели уцелели?»

Вытерев губы, он сделал несколько порывистых движений и с удовлетворением отметил, что мышцы после вчерашнего почти не болят.

«-Хорошо, – подумал он. – Очень хорошо!»

– Идём! – в покои заглянула Буслава. – От Матери Леса гонец приехал.