Текст книги "Воин Великого Леса (СИ)"

Автор книги: Владимир Деминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

Книга 3. Воин Великого Леса

Глава 1
Непростой разговор

– Сирина! – Дарен открыл глаза и приподнялся на ложе. Рядом заворочалась Василиса. – Сирина…

Что это было? Сон? Но видение такое яркое…

– Ну, здравствуй…Дарен.

Из предрассветной тьмы в комнату шагнула женщина. Она была одета в длинный плащ, капюшон которого сейчас лежал на плечах, а её лицо…холодное и красивое, по нему совершенно невозможно было сказать, сколько лет незваной гостье!

Воспитанник ведьмы открыл рот, но тут же закрыл. Кажется, он понял, кто пожаловал в княжеские покои…

– Что молчишь? Аль не признал?

– Здравствуй, госпожа Морана, – Дарен вскочил с ложа и низко поклонился богине смерти.

Соболиные брови Мораны удивлённо подпрыгнули.

– Оденься, – велела она и уставилась в окно.

Дарен спешно натянул одежду.

– Мой сон…Сирина! Что с ней⁈

Богиня пристально поглядела на него.

– Я больше не вижу её в царстве живых.

– ЧТО⁈ – гаркнул Дарен так, что зазвенело в ушах.

– И её нет в царстве мёртвых. Забавно, да?

Дарен, чувствуя, что его бросило в жар, сжал кулаки.

– Госпожа! – сказал он, тщательно подбирая слова, – я не вижу тут ничего смешного. Что с Сириной? Где она⁈ Я…

Договорить ему не дали. От метки Мораны на его плече повеяло лютым холодом, правая рука тут же отнялась, даже половина лица занемела!

– Не забывай, с кем говоришь! – серо-зелёные глаза богини смерти сузились. – Сирина исполнила мою волю и отправила двоих в царство мёртвых, а вот с третьим…

Дарен судорожно вздохнул. Холод потихоньку начал уходить, в пальцах правой руки почувствовалось слабое покалывание, это кровь возобновила свой естественный ход.

– У вас с Сириной осталось полтора года, – Морана улыбнулась краешком рта. – Либо ты успеешь привести ко мне третьего, либо же сам займёшь его место в моём царстве!

– Госпожа! Но где мне её искать⁈

Морана сделала пару шагов вперёд и встала прямо перед Дареном. За прошедшие полтора года он изрядно подрос и теперь был на пол-ладони выше богини. Взгляд её серо-зелёных глаз полностью приковал к себе внимание Дарена. Даже если бы и захотел, он теперь не мог отвернуть голову.

В глазах богини закрутился чёрный водоворот и мгновением позже голову Дарена пронзила чудовищная боль. Он застонал, но спустя один удар сердца боль ушла.

– Ромус…– прошептал Дарен. – Сарт ибн Сет.

– Смертные называют этот город Великим, – хмыкнула богиня. – Глупцы! Видели бы они Великие Города Атлии…

Морана отошла от Дарена и снова усмехнулась.

– Пару седьмиц назад Сирина прибыла в этот город. Ищи её там.

– Но я…

Внезапно в покоях поднялся неведомо откуда налетевший ледяной ветер. Поток морозного воздуха с силой ударил по глазам Дарена, да так, что он был вынужден прикрыться ладонью и наклонить голову.

Когда воспитанник ведьмы утёр рукавом слёзы и огляделся, то в покоях уже никого не было. Выругавшись сквозь зубы, он наклонился к Василисе. Удивительно, но княжна до сих пор спала! Дарен осторожно тронул её за плечо.

– Василиса…– прошептал он.

Княжна даже не пошевелилась.

– Василиса! – чуть громче произнёс Дарен.

Никакого ответа.

– ВАСИЛИСА!

По-прежнему ничего.

«Это, что чары какие-то? Или я до сих пор сплю⁈»

Дарен начал тормошить Василису, но это никак не помогло. Может, тогда воды холодной принести?

' – Ладно,– наконец решил он.– Надо кого-нибудь позвать!'

Дарен одел перевязь с двуручником и вышел из княжеских покоев. Удивительно, но на входе не было стражи! Довольно долго он бродил по Башне, но так никого и не встретил. Везде было пусто.

Спустившись на первый уровень, Дарен добрался до центрального входа. Внезапно в груди потеплело, словно он горячего вина выпил!

Воспитанник ведьмы нахмурился. Он стоял как раз возле входа в тёмный коридор, весьма нехорошее место где, по слухам, хранилась сокровищница создателей Башни. Только вот ведь незадача, любой, кто проходил больше десяти шагов по этому коридору, замертво падал! И неважно, кем он был, крестьянином, воином, купцом, колдуном или даже волхвом. Для всех поход в темноту заканчивался одинаково.

Дарен замер, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. В принципе пока что было вполне терпимо и он сделал осторожный шаг вперёд. По лбу пробежали капельки пота, теперь Дарен почувствовал себя так, словно в самый летний зной вышел в полушубке под жгучие лучи солнца.

– Да ну, на хрен! – он отступил и развернулся, уходя прочь из опасного места.

Выйдя на улицу, Дарен внимательно огляделся по сторонам, но никого не увидел.

– Эй, есть кто живой? – крикнул он. – ЭЙ!

Никакого ответа. В предрассветной мгле никто не шевельнулся, а ведь у входа в Башню всегда стоит стража!

«– Всё-таки это сон, – начал убеждать сам себя Дарен. – В котором только я и Василиса. И её никак не получается разбудить. М-да…»

Он в последний раз огляделся и вернулся в Башню, снова остановился возле тёмного коридора и потёр грудь.

«– Может, рискнуть? – подумал он. – В конце-концов это всего лишь сон…»

«– Сны разные бывают или забыл уже про Красный Лес? – напомнил внутренний голос».

Дарен скривился, пробурчал себе что-то под нос, снял перевязь с двуручником и аккуратно положил её на пол. Затем стянул с себя рубаху и бросил возле стены. Вытащив меч из ножен, он сделал два осторожных шага вперёд по коридору.

Здесь царила тьма, но для глаз Дарена мрак не был преградой. Коридор тянулся вперёд ещё где-то на двадцать пять-тридцать шагов, только вот удастся ли их пройти?

Постепенно зародившийся в груди жар распространился на всё тело. Начали потрескивать волосы, а изо рта при дыхании вырывались облака горячего пара.

«– Убирайся отсюда, дурак! – заорал внутренний голос. – Заживо сгоришь!»

Дарен лишь упрямо сжал губы и шагнул вперёд. Начали тлеть штаны, причём опаляющий их жар шёл изнутри, от тела. Нагрелась рукоять меча и это было совсем уж неправильно, Дарена ведь огонь никогда не обжигал!

Дёрнув головой, он сделал ещё один шаг. В ушах загудело, начали трескаться губы. Откуда-то пришло ясное понимание, что через пару-тройку мгновений он превратится в столб гудящего пламени.

Дарен замер и мысленно потянулся к той силе, которую он взял в Огненной Купели, но на его призыв почему-то ответила метка Мораны. От печати богини смерти по телу начали пробегать волны лютого холода. Сталкиваясь с жаром, они начали терзать Дарена жуткой болью.

Вскрикивая после каждого удара, Дарен пошёл вперёд. До выхода из коридора оставалось не больше пятнадцати шагов, а боль всё накатывала волнами, ударяя то в затылок, то в грудь, то пониже пояса. Шатаясь словно перебравший браги пьянчуга, Дарен сделал ещё пять шагов.

Рукоять двуручника теперь не обжигала, а холодила, словно кусок гранита в лютую стужу. Прохрипев проклятье, Дарен ухватился другой рукой за стену и едва передвигая ноги, засеменил вперёд.

По глазам ударила белая вспышка, и боль ушла. Дарен больше не чувствовал ни жара, ни холода, он моргнул и сжал рукоять меча покрепче.

Как оказалось, он очутился на лесной поляне. Вокруг него шумели столетние сосны, покачивая багровыми иглами.

– Ну да, – пробормотал Дарен. – Ну да…опять, значит?

Он крутанул запястьем и почувствовал, как загудел разгоняемый клинком воздух.

– Ты зашёл в Красный Лес. Деревья омыты кровью тех, кто прошёл до тебя и будут омыты кровью тех, кто придёт после тебя. Кто ты? – раздался из-за спины знакомый голос. Его собственный.

Дарен медленно обернулся.

«–А я изменился за эти годы… – подумал он».

Перед воспитанником ведьмы стоял высокий рыжеволосый молодой мужчина. В чертах его лица оставалось не так много от того подростка, с которым Дарен столкнулся почти два года назад.

Мужчина наклонил голову и посмотрел Дарену прямо в глаза. Воспитанник ведьмы хищно оскалился, но взгляда не отвёл.

– Ты проник сквозь защиту…в тебе есть что-то от настоящих хозяев… – прозвучал голос в голове Дарена. Губы мужчины при этом даже не шевельнулись!

– Я уже бывал в Красном лесу и нашёл из него выход. Хочешь покажу, как я это сделал? – вкрадчиво произнес Дарен.

– Не надо! – его двойник передёрнулся. Похоже, что он каким-то образом был осведомлён о случившемся в Огненной Купели и не хотел повторения тех событий.

– Что это за место? Зачем я здесь⁈ – Дарен требовательно взглянул на мужчину.

Тот ничего не ответил, лишь шагнул вбок и приглашающе махнул рукой. За спиной двойника оказалась прямоугольная плита, сделанная из какого-то отливающего серебром металла. Дарен готов был поклясться, что мгновение назад её на поляне не было! Впрочем, для Красного Леса внезапное появление стало в порядке вещей.

Он подошёл поближе. Плита оказалась ему аккурат на ладонь выше пояса. По её поверхности пошли волны, затем прямо в центре появилась небольшая выемка. Её края задрожали и через пару ударов сердца на плите возник отчётливый отпечаток ладони. Такой намёк понял бы даже деревенский дурачок.

Дарен тяжёло вздохнул и вонзил меч в усыпанную сосновыми иглами землю. Воспитанник ведьмы бросил быстрый взгляд на своего двойника, но того и след простыл!

– Ишь, какой затейник! – буркнул Дарен и поднёс правую руку к отпечатку.

На несколько мгновений его одолели сомнения. А вдруг это ловушка? Не проще ли убить себя и выйти из Красного Леса? Тем более, он так уже делал пару лет назад. Но тогда он ничего не узнает об этом месте!

– Двум смертям не бывать! – Дарен решительно выдохнул и возложил ладонь на плиту.

Её тут же прокололи сотни раскалённых игл! Дарен взвыл, но не шелохнулся. В груди начало разгораться знакомое тепло, ему ответила метка Мораны и боль куда-то ушла.

Внезапно что-то кольнуло в затылок, Дарен ойкнул и вдруг увидел нечто удивительное. Город из многих сотен домов, каждый из которых возвышался на три десятка копий, не меньше! Целую, не разрушенную Башню, уходящую на недосягаемую высоту и светящуюся в ночи огнями, бьющими изо всех проёмов. Летающие по воздуху лодки и широкое, гладкое, словно поверхность пруда, поле откуда они поднимались ввысь.

Затем всё изменилось. То тут, то там начали мелькать гигантские вспышки пламени и подниматься грибовидные облака. От Башни осталась лишь половина, а от остального города чёрный пепел. Перед глазами Дарена пробежал ряд совершенно непонятных ему рун и знаков.

В затылке снова закололо, по глазам ударила белая вспышка и Дарена отбросило от плиты. Он захрипел, силясь вдохнуть неведомо куда девавшийся воздух. В лёгких отчего-то было горько и горячо.

Прокашлявшись, Дарен сплюнул комок тягучей слюны и выругался. Да что за день такой!

– Хозяин! – перед ним снова возник появившийся неведомо откуда двойник. – Башня признала тебя. Жду указаний.

– Кхе, тьфу, бэее, – воспитанник ведьмы кое-как прокашлялся. Такое впечатление, что ему весь рот чёрным пеплом забили. – Чего тебе надо?

Перед глазами снова пронеслась причудливая вязь символов. На этот раз Дарен частично понял, что они означают. Похоже, хранитель показал ему количество камня, дерева и песка, необходимое для восстановления Башни.

– К лешакам Башню! – зло воскликнул он. – Покажи мне Ромус.

– Неприемлемая дальность. Требуется восстановление Башни, – малопонятно ответил двойник.

– Оружие? Артефакты? Заклятия? – с надеждой спросил Дарен.

– Требуется восстановление Башни.

– Да чтоб тебя! И сколько мне ждать придётся⁈

– После доставки всех необходимых материалов от четырёх до шести седьмиц.

Дарен застонал. Одних только камней хранитель требовал столько, что хватило бы выложить дорогу от Заруб-града до Великого Леса. На всё это уйдут месяцы, если не годы. А ведь Морана ждать не станет! Да и Сирину спасать надо!

Дарен задержал дыхание и тихо выдохнул, стараясь успокоиться. Мысленно досчитал до десяти, после чего медленно, тщательно подбирая слова, сказал:

Слушай мою волю. Жена моя Василиса может безбоязненно приходить сюда, когда захочет, и ты не должен причинять ей какого-либо вреда. О…хммм… восстановлении Башни будешь говорить с ней!

Принято.

Наставник мой, Илья, может приходить к тебе, когда захочет и ты не должен причинять ему вред. Кроме меня и этих двоих никому сюда хода нет!

Принято.

А теперь выпусти меня отсюда. Надоело!

В глазах потемнело и спустя мгновенье Дарен увидел над собой встревоженное лицо Василисы.

– Сон плохой увидел? Ты стонал!

– Да нет, – Дарен горько усмехнулся. – Это был не сон. Нам надо поговорить.

* * *

Вместе с Ильей они сидели за дубовым столом. Богатырь молчал, а вот Василиса высказала немало резких слов, выслушав рассказ Дарена и узнав о его решении покинуть Заруб-град.

– У меня нет другого выхода, – сказал он, избегая встретиться взглядом с женой. – Морана долгов не прощает. Либо я выполню её волю, либо…

У Василисы задрожала нижняя губа, но она взяла себя в руки.

– А ты, Илья, тоже бросишь меня? – неожиданно спросила княжна.

Над столом повисло тягостное молчание. Все знали, какие отношения связывали Илью и Сирину. Сам же богатырь нахмурился и провёл ладонью по окладистой бороде. Он посмотрел вначале на княжну, а потом и на Дарена.

– Я обучил тебя бою мечом и теперь никто из наших дружинников не сравнится с тобой, – глухо сказал Илья. – Я остаюсь с княжной…

«– Мудрое решение, – шепнул внутренний голос. – Далеко не всем ты и Василиса по нраву, но Морану народ боится до усрачки. Болтают про вас, конечно, всякое нехорошее, но пока сидят тихо. А если ты с Ильёй уйдёшь, то кто поддержит княжну?»

– Значит, так тому и быть, – сухо сказала Василиса. – Через два дня в Ромус отправляется корабль с послом Витгордом. При хорошей погоде да с попутным ветром доберёшься до города за три седьмицы.

Княжна резко встала и направилась к выходу. Дарен рванулся было за ней, но Илья ухватил его за локоть и отрицательно покачал головой.

Через два дня они стояли на причале возле «Славутича», корабля, на котором Дарену предстояло пересечь море-океан. Раз в три года Заруб-град отправлял в Ромус щедрый дар – целый кувшин чудодейственного настоя из лепестков алого цветка. Взамен же княжеские купцы получали право беспошлинной торговли в Ромусе.

Посол Витгорд вместе с охраной уже взошёл на борт. Вооружённый двуручным мечом и костяным кинжалом, Дарен всё высматривал Василису, но тщетно. Княжна не пришла.

«Да что она так взъелась на меня?»

Ответа на этот вопрос Дарен не знал. Оставалось лишь попрощаться.

– Спасибо тебе Илья, за всё, – воспитанник ведьмы низко поклонился богатырю. – Береги Василису. Ещё свидимся.

Они обнялись, после чего богатырь отстранился от Дарена и сказал:

Спаси Сирину. Возвращайся живым.

Спасу, – Дарен посмотрел Илье прямо в глаза. – Кто бы её не пленил, он умрёт.

Богатырь кивнул, и Дарен медленно поднялся по сходням. Взойдя на борт корабля, воспитанник ведьмы уцепился за край обеими руками и словно застыл, слушая тихий плеск волн и наблюдая, как медленно отдаляется пристань. Путешествие началось.

Первые пять дней плавания Дарена изрядно тошнило, из-за чего он питался одними сухарями, запивая их простой водой. На шестой день ему полегчало и он перешёл на вино и вяленое мясо.

Дарен начал вести долгие беседы с Витгордом, и тот рассказал ему немало интересного о Ромусе и его нынешнем господаре Конаге. Род господаря правил Ромусом уже более ста двадцати лет, торговые же отношения с городом были установлены пятнадцать лет назад ещё при отце Василисы. Боги не дали господарю сыновей, зато наградили двумя дочерьми. Сейчас им было по десять и двенадцать лет. Это давало постоянный повод для слухов и сплетен о том, кто станет следующим господарем Ромуса?

Впрочем, Дарену эти рассуждения были малоинтересны. Он пытался понять, как в большом городе отыскать Сирину? Морана не дала никаких конкретных указаний. А вот почему, интересно? Видно, правду говорят, что пути богов неисповедимы!

Дарен нахмурился и повёл плечами, ощущая приятную тяжесть двуручника. Лук с собой он решил не брать. Попадать в чучело из соломы его научили, но стрельба по движущимся целям ему никак не давалась, сколько над ним не бились дружинники. В конце концов его наставник Илья махнул на лук рукой, полностью сосредоточив внимание на обучении бою мечом и щитом. Дарен был раздосадован, но что тут поделаешь⁈ Это только былинные герои были непревзойдёнными мастерами бою мечом и стрельбе из лука. В реальности же достичь совершенства получалось в чём-то одном.

Глава 2
Прибытие в Ромус

На рассвете они увидели городские башни. Восходящее солнце озарило множество трёх, а кое – где и пятиэтажных каменных домов! Их были сотни, но все они располагались в идеальном порядке, разграниченные прямыми и широкими улицами, мощёными серыми плитами.

– Ромус, – с некоторым благоговением в голосе произнёс Витгорд. – Город на пяти холмах. Великий город!

Воспитанник ведьмы хмыкнул. Город действительно потрясал воображение, только вот где все люди? Спят ещё, что ли? Он прищурился. До порта ещё оставалось изрядное расстояние, но Дарен никогда не жаловался на плохое зрение и сейчас он не видел никакого движения. Вообще ни малейшего.

– Почему в городе так пусто? И в порту никого нет? – спросил он

Витгорд близоруко прищурился, всматриваясь вдаль.

– Не знаю…нас уже должны были встретить корабли морской стражи…Хмм…

Между тем «Славутич» подплывал всё ближе к порту. То тут, то там покачиваясь на лазуревых волнах начал попадаться всякий мусор: куски деревянной обшивки, мотки канатов, какие-то бочки и совсем уж непонятные ошмётки.

Дарен покосился на Витгорда. Посол нахмурился.

– Что-то здесь нечисто, – задумчиво произнёс мужчина.

– А в правду говорят, что в Ромусе сто тысяч народу живёт? – спросил Дарен.

– Врут. Пятьдесят, ну может, шестьдесят от силы.

«Тоже немало, – подумал Дарен».

В Заруб-граде жило от силы три тысячи человек, и то в первые месяцы пребывания в городе он казался Дарену огромным. А здесь шутка ли, целых пятьдесят тысяч! Дарен как не силился, но так и не смог представить такую прорву людей, да ещё и собранных в одном месте.

Корабль вошёл в просторную бухту. Здесь мусор, качающийся на волнах, покрывал их сплошным слоем, даже воды не было видно! Некоторые из деревяшек были обуглены, а в воздухе стоял слабый запах гари.

– Ничего не понимаю! – глухо произнёс Витгорд. – Где все корабли⁈

Действительно, помимо их судна в бухте больше ничего не было. Чем ближе они подплывали, тем меньше всё происходящее нравилось Дарену. Уж не ловушка ли это?

Корабль бросил якорь, и Дарен, не дожидаясь, пока скинут сходни, спрыгнул на твердь. Воин покачнулся, всё-таки за три седьмицы плавания он немного отвык от жёсткой поверхности под ногами. Слегка закружилась голова, и глухо заворчал желудок. Дарен досадливо поморщился и прислушался. Тихо. Слишком тихо для огромного города.

Рядом с ним бухнулись сходни, и на берег сошёл Витгорд в окружении трёх вооружённых мечами воинов. В руках посланник сжимал небольшой запечатанный кувшин с соком из лепестков алого цветка.

Воины настороженно зыркали по сторонам. Все они были опытными, прошёдшими огонь и воду бойцами, явственно чувствовавшими всю неправильность происходящего.

Между тем стало припекать солнце. Конец лета, как-никак! Когда солнечный диск подымется к полудню, так и вообще начнётся настоящее пекло!

– И что теперь? – поинтересовался Дарен.

– Раньше нас в порту встречала городская стража и вела в гостевой дом. Там мы ожидали посланника от господаря. Он же и отводил нас в замок правителя.

– Я никого здесь не вижу, – Дарен развёл руками. – А ты?

Витгорд открыл было рот, но тут же закрыл. Он с такой силой сжал кувшин, что костяшки на пальцах побелели.

Плюх! Что-то мощно бултыхнулось в воду совсем рядом с кораблём, обдав их с ног до головы брызгами.

– Тьфу! – Дарен выплюнул попавшую в рот шелуху. – Что за х…

– Бежим! – что есть силы заорал Витгорд и бросился прочь от корабля.

Пропустив один удар сердца, Дарен вместе с воинами бросился вслед за ним.

За спиной раздался глухой удар, вслед за которым что-то мощно затрещало. Дарен покосился назад и с ужасом увидел, что корабль объяло пламя.

Бумм! Сверху на «Славутич» упал огненный шар величиной с быка. Языки пламени взметнулись вверх на высоту в два человеческих роста. У оставшихся на борту людей не было не единого шанса.

– Дерьмо! – прорычал Дарен

Несмотря на то, что Витгорд разменял уже пятый десяток лет, бежал он довольно резво. Широкая улица вела от порта вверх, и Дарену приходилось прилагать определённые усилия, чтобы поспевать за посланником.

Наконец тот остановился и хрипло задышал, моргая от заливающего глаза солёного пота. Воины рассредоточились вокруг него, отойдя на пять-семь шагов.

Терзаемый мрачными предчувствиями, Дарен обнажил меч. За последние полтора года воспитанник ведьмы окреп и стал гораздо сильнее. Теперь Дарен с лёгкостью удерживал двуручник в одной руке, а в искусстве владения мечом сравниться с ним уже не мог никто в Заруб-граде. Никто, кроме Ильи.

– Требушеты! – выдохнул Витгорд и смачно выругался. – Это вторая линия обороны Ромуса. С соседнего холма береговая стража простреливает половину порта. Метают каменюки огненные.

«Так вот куда, значит, все корабли делись, – подумал Дарен. – На дне морском они! Зачем вот только? Бред какой-то…»

Один из воинов предостерегающе поднял руку. Из переулков на улицу молча выходила толпа…людей? Дарен прищурился. Посеревшая кожа, бледные губы и белые глаза без зрачков. Мертвяки! Причём свеженькие, так как одежда ещё не успела обтрепаться и выгореть на солнце. Мужчины и женщины, старые и молодые, их были сотни!

В абсолютном молчании толпа, словно вырвавшийся из русла полноводный ручей, начала заливать улицу. Лишь слышен был сухой шорох сотен ног, ступающих по серым плитам.

– Отходим, – чуть слышно прошептал Дарен. – Их слишком много…

За его спиной шумно выдохнул Витгорд. Дарен обернулся и застонал. Сверху по улице спускалась толпа, ничуть не уступающая по размеру той, которая прибывала снизу. Мертвецы не бежали, но шли довольно быстро.

– Ты не раз бывал здесь раньше! Есть где укрыться? Веди нас! – быстро произнес Дарен, обращаясь к послу.

Надо отдать Витгорду должное, даже в такой ситуации он не утратил остроты ума. Тряхнув головой, посол на мгновение задумался, после чего скомандовал: «За мной!» и ринулся в ближайший переулок.

Они свернули раз, другой, третий и через десяток ударов сердца выбрались на небольшую площадь. В центре её журчал фонтан, украшенный двумя белыми скульптурами, а возле него…лежало нечто. Стоило им приблизиться, как одетый в форму городского стражника мертвец, которому кто-то бравым ударом отсёк ногу, защёлкал зубами и, царапая когтями брусчатку, резво пополз к ним навстречу.

Один из воинов ступил вперёд и выверенным ударом снёс мертвяку голову. Та, дважды перевернувшись в воздухе, шлёпнулась в пяти шагах от тела и укоризненно уставилась на Дарена бельмами глаз. Вот же мерзость!

Стоило голове отсоединиться от туловища, как силы, поддерживающие в мертвяке чудовищное подобие жизни, исчезли. Мертвец содрогнулся, его когти чиркнули по брусчатке, пальцы скрючились, и он затих. Навсегда.

– Защити нас, Пер! – прошептал второй воин и сплюнул через два пальца.

Обращение к громовержцу не помогло. Мощно плеснула вода, и из фонтана на них ринулась стремительная тень. Распластавшись в длинном прыжке, чудовище снесло голову одному воину и располосовало когтистой лапой грудь второму.

Дарен уклонился от брызнувшей крови и нанёс быстрый удар мечом. Тварь изогнулась совершенно противоестественным образом и зарычала. В её глазах загорелся красный огонь, а с серо-белых клыков закапала жёлтая, дурнопахнущая слюна.

Дарен обрушил на чудовище шквал мощных ударов. Ему не удалось его ранить, но под натиском тварь вынуждена была отступить. Она сделала шаг назад. Потом ещё один и…

Хрр! Из клыкастой пасти чудовища хлынула чёрная кровь. То последний из оставшихся в живых воинов обошёл её сзади и вонзил меч в чешуйчатую спину. Отродье тьмы рухнуло на колени, а Дарен замахнулся и снёс двуручником уродливую голову.

– И откуда тебя призвали такого⁈ – зло произнёс воспитанник ведьмы.

– Его никто не призывал, – тихо сказал стоящий за спиной Витгорд. – Это человек…эмм…это было человеком…

Дарен вопросительно посмотрел на посла.

– Чудовища не носят сапог, – пояснил тот.

Действительно, на ногах у убитой твари были одеты ладно скроенные, порванные в двух местах сапоги.

«Чёрное колдовство…да кто способен на такое⁈»

Витгольд склонился над раненным в грудь воином, но тот уже не дышал. Из переулка донёсся шорох шагов и Дарен догадывался, КТО идёт к ним.

– Скоро здесь будут мертвяки, – сообщил он очевидный всем факт.

Посол тяжело вздохнул и быстрым шагом направился к стоящему неподалёку трёхэтажному дому.

Тот был сложен из добротного серого камня, а окна первого и второго этажа затворяли массивные деревянные ставни. Разумеется, входные двери были закрыты.

«Интересно, что это за место? – подумал Дарен, глядя на нарисованную на вывеске жёлтую корону и алое сердце».

– Дом любви, – словно подслушав его мысли, тихо сказал Витгорд.

Посол замысловато постучал в дверь: три быстрых удара, тишина, потом ещё два удара, снова тишина, затем ещё удар.

Никто не ответил, но Дарену показалось, что за дверью кто-то шевельнулся. Между тем, на площадь начали выбираться мертвяки.

– Быстрее! – прошипел воспитанник ведьмы. – Быстрее!

Витгорд выругался и заорал во весь голос: «Dannazione! Sono la tua ospite abituale e amica di Mary! Facci entrare subito!»

На площадь уже вышло десятка три мертвецов. Услышав голос посла, они двинулись к Дому Любви шаркающей походкой, волоча ноги.

– Проклятье! – в сердцах вскричал Дарен и шагнул вперёд. На площадь вела только одна улица, по которой сейчас шли мертвяки. Бежать было совершенно некуда.

Дарен вместе с воином встали в трёх шагах от входа. Хочешь – не хочешь, а теперь придётся биться! Витгорд же продолжал что-то кричать на чужом языке.

На мгновение у Дарена мелькнула мысль сменить облик, но он тут же её отбросил. Если за ними наблюдают из дома, то после того, как он перекинется в демоническое обличье, их точно не пустят внутрь!

Илья учил дружинников биться в паре и по трое, но с тем воином, который сейчас стоял рядом с ним, Дарен в учебном бою никогда не сталкивался. Плохо.

– Прикрываем друг друга! – велел Дарен. – Не отходи от меня дальше, чем на три шага!

Воин зло посмотрел на него, но ничего не ответил. Даже не кивнул.

«Хых. Да он похоже из этих…которые Василису лесным отродьем называют! – с неуместным для сложившейся обстановки весельем подумал Дарен.»

«Ну почему же именно Василису? – возразил ему внутренний голос. – Может он из тех, кто тебя лесным оборотнем кличут!»

До первых мертвецов оставалось не больше семи шагов и Дарену пришлось прервать свой внутренний диалог. Раскрутив над головой двуручник, он ворвался в строй мертвяков, словно ласка в курятник.

Во все стороны полетели отрубленные головы и руки. Битва проходила в абсолютной тишине, слышались лишь удары клинка о мёртвую плоть. Сами же мертвецы не произносили ни звука.

На площадь их выходило всё больше и больше. Дарен был вынужден отступить на два шага, когда за спиной заорал Витгорд.

– Сюда! Скорее!

Дарен единым прыжком покрыл разделяющее его от дверей расстояние и юркнул внутрь.

Он попал в просторное помещение, в котором царил полумрак. Слева от двери стояла курительница, в которой горели какие-то пахнувшие жжёной полынью травы. За его спиной лязгнул засов и противно заскрипел придвигаемый к двери массивный дубовый стол. Обернувшись, Дарен с большим удивлением разглядел, что его двигают две длинноногие светловолосые молодые девушки, одетые в очень короткие платья с вырезом чуть ли не до пупка, который представлял на всеобщее обозрение весьма аппетитные формы.

Дарен шумно выдохнул. В воздухе что-то тренькнуло и стоящий рядом с ним воин рухнул на буковый пол. Из его головы торчал арбалетный болт.

Дарен отскочил к стене и замер в защитной стойке. На лестнице, ведущей на второй этаж, стояла высокая и статная женщина лет сорока. В каждой руке она держала по арбалету.

– Что ты творишь, дура? – заорал Витгорд переходя на родной язык.

– Его укусили, – ответила женщина низким, грудным голосом. Говорила она в общем-то понятно, но как-то необычно ставила ударения.

Дарен бросил взгляд на тело воина. Его правый рукав был окровавлен и изодран в клочья.

– Снимайте одежду! Всю! Быстро! – велела женщина, красноречиво качнув арбалетом.

«У неё остался один выстрел. А нас двое. Хммм…– Дарен оценивающе глянул на лестницу. – Может, стоит рискнуть?»

Выругавшись сквозь зубы, Витгорд аккуратно поставил на пол кувшин и принялся снимать с себя одежду.

– Adona, esominalo! – велела женщина.

Одна из девушек, покачивая крутыми бёдрами, приблизилась к Витгорду и медленно обошла его вокруг, после чего отрицательно качнула головой.

– Ora tu, – арбалет качнулся в сторону Дарена.

Воспитанник ведьмы убрал меч, медленно снял ножны, присел и положил их на пол. Туда же отправился костяной кинжал. Раздевшись, он с вызовом посмотрел на женщину. Та никак не отреагировала на его взгляд.

– Mama mia! – девушка отошла от Витгольда, приблизилась к Дарену и уставилась куда-то ниже его пояса. – E ' un vero stallone!

– Adona, non distrarti! – громко воскликнула женщина.

Девушка усмехнулась, облизала губы и посмотрела прямо в глаза Дарену. Неожиданно подмигнула ему и обошла кругом. Она долго смотрела на метку Мораны, а затем сжала кулак и выставила вверх большой палец.

На лице женщины, держащей арбалеты, отразилось явственное облегчение.

– Добро пожаловать в Дом Любви, – сказала она и опустила оружие. – Одевайтесь.

Натянув одежду, Дарен вопросительно взглянул на Витгорда. Посол же молча смотрел на стоящую, на лестнице женщину.

– Кто укушен, тот умрёт, – коротко сказала она. – Превратится затем в нежить и восстанет. Спасенья нет.

Неожиданно заскрипели двери. Похоже, оставшиеся снаружи мертвяки пробовали преграду на прочность.

– Не пройдут, – усмехнулась женщина. – Идите за мной!

Она развернулась и пошла вверх по лестнице. Чуть помедлив, Витгорд последовал следом за ней. Дарен бросил последний взгляд на шушукающихся девушек и решительно шагнул к лестнице.

– Кто она? – шепнул он Витгорду.

– Мария. Хозяйка, – еле слышно ответил посол.

Она отвела их на второй этаж в просторную комнату с занавешенными ставнями окном. Полумрак с трудом разгонял неяркий свет трёх свечей, стоящих на столе. Рядом с ним на полу стоял приличных размеров бочонок.

– Мария? Что здесь происходит⁈

Проигнорировав вопрос посла, хозяйка откуда-то из темноты извлекла три серебряных кубка.

– Вина? – она попыталась улыбнуться, но лицо лишь скривилось в хищный оскал.

«– А ведь она пьяна! – дошло вдруг до Дарена».

Причём это не лёгкая весёлость, возникающая после одного-двух кубков, вовсе нет. Судя по всему, хозяйка пила не первый день, но хмель её почти не брал. Так бывает в моменты лютого напряжения сил, когда в тебя льётся, словно в бездонную бочку, а ты даже не замечаешь, сколько выпил!