Текст книги "Морально противоречивый (ЛП)"

Автор книги: Вероника Ланцет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 51 страниц)

Книга посвящена

В память о моем отце

28.11.1960 – 27.04.2021

«Все меняется, но ничего не исчезает» – Овидий, Метаморфозы

Пролог

– Ты такая красивая, Сиси, – голос Лины заставляет меня дважды моргнуть, и я пытаюсь обратить внимание на то, что она говорит.

Скрепив кружевную фату с маленькой бриллиантовой диадемой, она надевает ее на мои уложенные волосы.

– Не могу поверить, что ты выходишь замуж, – я смотрю на нее через зеркало, пока она смахивает слезу со щеки. – Из тебя получилась такая красивая невеста. Самая красивая, – она наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб.

– Верно, – бормочу я, заставляя себя улыбнуться.

Все вокруг меня так счастливы, и, учитывая мою чудовищную ложь, я понимаю, почему они так радуются за меня. Поэтому стараюсь играть в созданную мной иллюзию, растягивая губы в вечную улыбку, чтобы не было никаких сомнений по поводу моего душевного состояния.

В конце концов, я – невеста.

Я смотрю на свое отражение, не в силах поверить, что все дошло до такого. За месяц моя жизнь кардинально поменялась. Я никогда не считала себя особенно удачливой, учитывая все, через что мне пришлось пройти. Но на какой-то миг я подумала, что все невзгоды уступят место счастью.

Я покинула монастырь, который был источником всех моих кошмаров, и наконец-то нашла человека, который понимал меня. Кто видел меня – и хорошей, и плохой. Я наконец-то нашла себя после бесцельных скитаний на протяжении всей жизни.

Но это длилось недолго.

А сейчас? Я снова притворяюсь. Притворяюсь, что хорошая.

Притворяюсь, что люблю своего мужа. Притворяюсь, что больше не….

Осознав направление своих мыслей, я встряхнулась, повернулась к Лине и широко улыбнулась ей.

– Это будет потрясающе, – ложь просто вытекает из моего рта. – Мне так и не удалось поблагодарить тебя, Лина, – обращаюсь я к ней, готовясь сказать единственную правдивую вещь за сегодняшний день. – За все, что ты сделала для меня в Сакре-Кёр. Не думаю, что была бы здесь без тебя, – я сжимаю ее руку.

Ее глаза снова слезятся, и она фыркает, бросается ко мне и крепко обнимает.

– Ох, Сиси. Ты знаешь, как сильно я тебя люблю. Ты всегда будешь моей сестрой. Никогда не забывай об этом, – шепчет она.

– Спасибо тебе. Вы с Клаудией были единственными, кто не давал мне сойти с ума, – признаюсь я, обнимая ее в ответ.

Возможно, она не знает о том, что случилось со мной в Сакре-Кёр, но она была моим единственным источником утешения в те холодные годы. Нет слов, которые могли бы передать, насколько я ей благодарна.

– Ты тоже, Сиси. Ты всегда была храброй и каждый раз придавала нам немного мужества, – улыбается она.

Хотела бы я иметь это мужество сейчас, потому что, хотя мои ноги несут меня к Рафу, мое сердце уже мертво и похоронено.

Вся свадебная свита направляется в церковь, и мы с Марчелло приезжаем последними, готовые идти рука об руку к алтарю.

– Я горжусь тобой, Сиси, – говорит Марчелло, целуя меня в щеки перед самым входом. Впервые он прикасается ко мне более чем на секунду, и я впитываю его прикосновение. – Но не забывай, что у тебя всегда будет дом, где есть мы, – продолжает он, и я киваю, слезы жгут глаза.

Следуя мелодии, мы медленно заходим внутрь.

Раф ждет меня у алтаря, выглядя как щеголь в своем черном смокинге, его светлые волосы зачесаны назад и подчеркивают его голубые глаза. Ах, как бы я хотела полюбить его первым. Это избавило бы меня от душевной боли.

Но даже когда эти мысли проникают в мое сознание, я понимаю, что они ошибочны. Потому что, хоть я и испытываю сердечные страдания, я также понимаю, что есть только один мужчина, которого я когда-либо смогу полюбить. Единственный мужчина, который, кажется, был создан специально для меня.

Но этому не суждено случиться.

Может, мы просто встретились в неправильное время. А может, он действительно подходил мне, а я ему.

Мои ноги тяжелеют, когда я ставлю одну перед другой, с каждой секундой сокращая расстояние.

И вдруг оказываюсь рядом с Рафом, священник начинает церемонию, все выглядят чрезвычайно счастливыми, подбадривая нас со стороны.

Паника, не похожая ни на какую другую, овладевает мной, и я едва могу сдержать дрожь.

– Вы… – слова священника расплываются в воздухе, а в ушах звенит оглушительный звук

Я закрываю глаза, быстро моргая. Но тут вся комната темнеет, дым проникает в церковь…

По какой-то причине я не знаю, реально ли это, или это просто вымысел моего больного разума, отвергая реальность, в которой нахожусь, и каким-то образом создаю новую.

Люди кричат, раздаются выстрелы. Шум становится все громче.

Кто-то обвивает руку вокруг моей талии, зажимая рот ладонью, и я чувствую горячее дыхание на своей шее.

– Ты не избавишься от меня, Дьяволица, – произносит он угрожающим тоном, который заставляет мое и без того мертвое сердце разрыдаться.

А потом мир становится черным.

ЧАСТЬ I

Маленький монстр, маленький монстр, приходи играть.

Глава 1

Влад

Прошлое

Восемь лет

– Ты уверен, что с ним все в порядке? – мой отец расхаживает по маленькому кабинету и смотрит на доктора.

– Мы провели тесты. Учитывая его состояние… – доктор оглядывает меня с ног до головы, поджав губы, когда его взгляд фокусируется на моей обнаженной груди. – У него потрясающее здоровье. Это довольно необычно, на самом деле, – он поднимает руку, чтобы погладить подбородок.

Я наклоняю голову, отвечая на его пристальный взгляд своим, мои глаза встречаются с его, удерживая контакт. Раздраженный, он быстро отводит глаза.

– Посмотри на него и скажи мне, что он нормальный, – продолжает отец, указывая на меня пальцем.

Я не реагирую, так как меня не волнует его мнение. Когда я оглядываю комнату, мой взгляд останавливается на металлическом блеске. Мысленно прикидываю время и количество движений, которые мне потребуются, чтобы дотянуться до него.

– Что-то не так с его глазами, говорю тебе, – произносит отец, и мое внимание мгновенно переключается на него. Он подходит ближе, но все еще сохраняет дистанцию. Я вижу это по его выражению лица и по тому, как слегка кривится уголок его губ, когда он смотрит на меня. Я ему противен.

С тех пор, как вернулся.

Я не реагирую, когда он внезапно подносит свои пальцы к моему лицу и дважды щелкает ими. Не моргая, поворачиваю голову в его сторону, с любопытством разглядывая его.

– Видишь? Он бездушный. Что бы они с ним ни сделали… – отец прерывается, качая головой. Доктор быстро заверяет его, что я совершенно здоров и что это может быть остаточная травма.

– Травма, черт возьми. Он не разговаривает! Только и делает, что таращится на меня, как гребаный немой! – восклицает отец, вскидывая руки вверх и снова расхаживая по комнате.

Доктор подходит ближе, прищуривается, глядя на меня, как бы побуждая что-то сказать.

Я с раздражением наблюдаю, как он замедляет речь и использует слишком упрощенные слова, как будто я умственно отсталый.

Он слегка хмурится и поднимает руку, чтобы проверить мою шею. Он почти дотрагивается до меня, но я ловлю его пальцы в воздухе, откидывая назад, пока тот не вскрикивает от боли.

Одно быстрое движение, и острый, стальной предмет оказывается в моей руке. Доктор даже не успевает среагировать, как лезвие соприкасается с его кожей. Под его челюстью появляется порез от уха до уха, и кровь вытекает струей, как реактивная, окрашивая меня в красный цвет с головы до ног. Тело доктора с грохотом падает на пол, и мой отец вскидывает голову, его глаза расширяются от ужаса.

Одной рукой он массирует виски, а другой – лоб, одновременно проклиная всевозможные ругательства.

А я?

Я смотрю только на красный цвет крови, он такой завораживающий и напоминает мне о чем-то.

Жидкость стекает по моему лицу, ощущение ее на коже опьяняет и освобождает.

Я закрываю глаза, сосредотачиваясь на этом ощущении. Медленно облизываю языком губы, пробуя запретную субстанцию и наслаждаясь металлическим привкусом.

Такой знакомый…

– Ты гребаное чудовище, – выплевывает отец. Я открываю глаза, чтобы посмотреть на него со скучающим выражением лица, и это, кажется, еще больше разжигает его гнев, поскольку он начинает швырять в меня вещи.

Одна кружка попадает мне в голову.

Это должно было вызвать ослепительную боль, но она приглушена моими уже мертвыми болевыми рецепторами. Моя кожа лопается и разрывается, и из нее вытекает еще больше красной жидкости. Она стекает по моему лицу, покрывая ресницы и ослепляя правый глаз.

Отец тяжело дышит, его взгляд прикован к ране у линии моих волос. Медленно его глаза находят мои, и мы смотрим друг на друга в сдерживаемой битве воли.

– Боже! – шепчет он, прикладывая три пальца ко лбу, а затем спускаясь к туловищу, чтобы перекреститься. Затем кладет руку на рукоятку пистолета, и, кажется, решает, убить меня или нет.

Я облегчаю его решение, спрыгиваю с кровати и направляюсь к нему, не сводя с него взгляда. Переплетая свои пальцы с его, достаю пистолет и направляю его себе в голову, холодный приклад соприкасается с моей плотью.

– Давай! – рявкаю я, мой голос дрожит от непривычки. Свожу брови вместе, призывая его сделать это. Убить меня. – Убей меня, – снова произношу я, и его глаза расширяются от шока, а рука крепко сжимает рукоятку, вырывая у меня пистолет.

– Приведи себя в порядок, – бормочет он, выходя из комнаты.

Сделав глубокий вдох, я позволяю себе на мгновение почувствовать разочарование, прежде чем вернуться к трупу доктора.

Отец, возможно, не знает об этом, но он только что оставил мне подарок. И я планирую воспользоваться им в полной мере.

Спустя несколько часов появляются охранники отца и застают меня по локоть в грудной полости доктора, пока я реорганизую его органы.



– Мы не можем позволить ему остаться здесь, Дима, —шепчет мама отцу, думая, что я их не слышу. Я поворачиваю голову в сторону, мой взгляд прикован к птице, прыгающей по подоконнику.

Я знаю, что меня не хотят видеть в доме, и все дали понять, что не желают делить со мной пространство. Не то чтобы я их винил, поскольку заметил страх в их глазах, когда они смотрят на меня. Они все боятся, что я сорвусь, но даже этого страха недостаточно, чтобы заставить их убить меня.

В конце концов, я ребенок, даже опытные убийцы не одобряют убийства детей. Если бы они только знали, что у меня на уме… они бы точно не колебались.

– Ты мой брат? – я смотрю вниз в любопытные глаза маленькой девочки. Ее волосы разделены посередине, две розовые ленточки скрепляют пряди. Это странно напоминает что-то.

– Эй, – она толкает меня в бок, хмурясь, когда я не отвечаю. – Ты мой брат. Я знаю, что это так, – она говорит более уверенно, сложив руки на груди.

Я пожимаю плечами, и мой взгляд возвращается к птице. Другая информация начинает заполнять мой мозг. Кажется, я где-то читал, что у птиц полые кости, их строение отличается, чтобы обеспечить возможность полета. Интересно, как они выглядят изнутри…

Моя рука вырывается, пальцы обхватывают тонкое тело птицы. Я достаточно быстр, чтобы она не успела расправить крылья.

Поднося ее к себе, изучаю, как закрываются ее глаза: мембрана, служащая веками, вызывает мой интерес. Острое… мне нужно что-то острое.

Я уже собираюсь достать нож, когда рука девочки накрывает мою. Она в ужасе смотрит между мной и птицей.

– Что… не надо… – заикается она, ее нижняя губа дрожит.

Я наклоняю голову, чтобы посмотреть на нее, слегка прищуриваясь.

Она пытается оторвать мои пальцы от птицы, но ее усилия тщетны. Когда до нее наконец доходит, что она не сможет этого сделать, в уголках ее глаз собираются слезы.

Я не шевелюсь, это зрелище шокирует и кажется чуждым. Оно пробуждает что-то неприятное в моей груди. Впервые, взвешивая варианты, я склоняюсь к тому, чтобы заставить ее перестать плакать, даже если это означает отказаться от удовлетворения своего любопытства.

– Катя! – возмущенно восклицает мама, оттаскивая ее от меня. Я следую взглядом за следами ее слез, завороженный ими. Мои пальцы непроизвольно разжимаются, и птица улетает, целая и невредимая.

– Никогда больше так не делай, слышишь меня? Никогда не подходи к своему брату одна. Он опасен!

Мама продолжает отчитывать Катю, рассказывая ей, какой я ужасный, но, глядя в ее глаза, я вижу какое-то понимание.

Родители решают поселить меня на чердаке, как можно дальше от других детей. Это забавно, потому что, хотя мое прошлое до пары месяцев назад – это пустота, не думаю, что когда-либо чувствовал себя особенно близким к своей семье – даже раньше.

Был только один человек, который был рядом со мной и в горе, и в радости – моя близняшка Ваня. И она единственная, кто не боится общаться со мной, даже рискуя навлечь на себя гнев наших родителей, если они узнают.

Для всех остальных я – сущее зло.

Они не понимают, что мое поведение не является преднамеренным. Я не собираюсь причинять вред. Это просто… происходит.

Как дымка, окутывающая мой разум, я забываю об окружающей обстановке и сосредотачиваюсь только на одном объекте – моей добыче. Я нацеливаюсь на свою цель, и все остальное отступает. Вдруг остаются только вопросы, на которые нет ответов. Сколько крови остается в сердца после смерти? Как выглядят органы изнутри тела? Так много вопросов, и так много ситуаций, которые нужно исследовать.

– Вот так, живот тоже разрежь, – советует Ваня, и я прислушиваюсь, беру лезвие и делаю прямой разрез от грудины до лобка. Жир под кожей мешает мне добраться до внутренностей, но пока Ваня подбадривает меня, я только глубже втыкаю острие ножа, и резкий звук сигнализирует, что я задел кость – ребра.

Один из людей моего отца пришел, чтобы принести мне еду. Но как раз в это время у Вани была другая идея. Хотя я не всегда ей потакаю, в этот раз она обиделась, и я не смог найти в себе силы отказать ей.

– Почему ты не попросила, когда я убил первого мужчину? – пробормотал я себе под нос. Утром я случайно убил одного человека. Тогда было бы достаточно просто провести эксперимент. Но когда Ваня что-то вбивает себе в голову, ее трудно разубедить.

– Он был неинтересным, – она пожимает плечами, обходит меня и садится на стул. С любопытством смотрит на тело, ее черные глаза сфокусированы на крови, стекающей на пол.

Это состояние, которое мы оба разделяем… эта жажда крови.

Я приступаю к работе, вскрываю грудную клетку, лоскуты плоти складываются по обе стороны тела.

– Что теперь? – я поднимаю голову, и Ваня поджимает губы, с интересом рассматривая открытую полость.

– Живот. Посмотрим, что он ел на обед! – она вскакивает, ее ноги соприкасаются с деревянным полом и издают резкий звук. Ее губы растягиваются в широкую улыбку, сигнализируя о том, что ее охватывает волнение.

Я медленно качаю головой, но улыбка играет на моих губах.

Я вытягиваю желудок, разрывая соединительную ткань, чтобы извлечь его. Положив его на пол, беру нож и делаю несколько надрезов, кишки тут же поддаются острию лезвия, содержимое выплескивается наружу.

Пищеварительная жидкость и кусочки непереваренной пищи заливают пол. Я слегка отодвигаюсь вправо, чтобы ничего не попало на обувь. Ваня тоже морщит нос, когда до неё доносится запах, но все равно ее глаза прикованы к едва различимым кусочкам еды.

– Побеждает тот, кто больше всех угадает, – она приседает рядом со мной и двигает кусочки, пытаясь разобрать, что это такое.

В течение следующего часа мы обсуждаем, чем может быть каждая крошка, особенно неуловимой оказалась зеленая частица.

– Брокколи, – она откидывается назад, уверенная в своем ответе.

Я качаю головой, но не говорю, о чем думаю – о брокколи. Вместо этого с помощью ножа подношу к ней кусочек стебля, зная, что она сложит два плюс два.

Ее глаза расширяются, и она ухмыляется.

– Брокколи! Я выиграла! – она вскакивает, прыгая по комнате и злорадствуя по поводу своей маленькой победы.

Мой взгляд возвращается к беспорядку рядом со мной, и я роняю нож. Голыми руками обхватываю сердце и вырываю его из груди. Нажимая на него большими пальцами и с любопытством наблюдаю сколько крови осталось внутри, и как она отреагирует на внешнюю силу.

Кровь вытекает струйками, звук хруста пронизывает воздух. Мы с Ваней на мгновение замираем, глядя на бедное, израненное сердце, а потом оба начинаем смеяться.

– Это было похоже на пук, – Ваня приседает на пол, держась одной рукой за живот, а другой вытирая слезы с глаз.

Я тоже начинаю смеяться.

Однако наше веселье прерывается, когда мы слышим скрип пола.

– Кто-то идет! – Ваня тут же берет себя в руки и поднимается, оглядываясь по сторонам в поисках укрытия.

Она бросает на меня взгляд, прикладывает палец к губам, чтобы сказать, чтобы я держал рот на замке.

Никто не должен знать, что она была со мной – особенно наши родители.

Окинув взглядом большой шкаф, она открывает дверь и пробирается внутрь, оставляя меня посреди кровавого месива.

Когда мой отец открывает дверь, выражение его лица уже покорное, поскольку он воспринимает происходящее как катастрофу.

Он не теряет времени даром, хватает меня за шиворот и тащит к выходу. Я не реагирую, даже когда его пальцы больно впиваются в мою кожу.

Мы добираемся до подвала, и отец бросает меня на землю перед собой.

– Если ты такой гребаный псих, то лучше используй свои пристрастия по назначению, – он кивает на человека, привязанного к стулу. Его лицо уже разбито, багровый отек лишил его всякого подобия человечности.

– Давай посмотрим, на что ты способен, – отец складывает руки на груди, делает шаг назад и выжидающе смотрит на меня.

Оглядевшись вокруг, я замечаю множество инструментов с одной стороны, и не спеша выбираю тот, который подходит для моего плана.

Я не знаю, что отец ожидает увидеть, но я не собираюсь тратить этот шанс, пытаясь угодить ему. Особенно когда мои мысли уже сосредоточены на новом эксперименте. Несколько шагов – и я оказываюсь перед пленником, держа в руке щипцы. Я быстро разжимаю его челюсть и вытаскиваю язык, щипцы приятно прижимаются к куску мышцы. Мужчина едва успевает среагировать, как я резко дергаю его. Моя сила, может быть, и не такая, как у взрослого человека, но хороший угол наклона, и язык поддается.

Мужчина корчится от боли, когда я сжимаю пальцы на рукоятке щипцов и делаю последний рывок, язык выскальзывает из полости.

Длинный, с розовыми и красными полосками, мускул кажется не таким интересным, как я думал.

С тихим проклятием бросаю его на пол, снова подхожу к пленнику и заставляю его открыть рот, с любопытством рассматривая повреждения.

Он истекает кровью, она затекает в горло, и он изо всех сил старается не захлебнуться ею.

Путь свободен, и мне вдруг становится любопытно посмотреть на внутренности его горла. Схватив какой-то металл, я подпираю его челюсть, чтобы его зубы не впились в мою кожу. Затем, аккуратно сложив руку вокруг крошечного лезвия, ввожу руку ему в рот, ощупывая теплый канал, прежде чем войти в его горло. Моя рука достаточно мала, чтобы поместиться в его пищеводе.

Его рот почти касается моего плеча, и я делаю последний толчок, прежде чем почувствовать край желудка. Выпустив лезвие из руки, я маневрирую им вокруг и проникаю в стену изнутри, надавливая до тех пор, пока кончик ножа не достигнет поверхности.

Мужчина даже не может вскрикнуть от боли, ведь это, должно быть, очень больно, поскольку я начинаю поднимать нож, продолжая разрезать его ткани.

К тому времени, как моя рука выходит из его тела, он уже мертв, его торс представляет собой кровавое месиво из нескоординированных порезов.

Черт!

Это некрасиво. Может, в следующий раз у меня получится лучше. Я внимательно изучаю свои ошибки, уже забыв о присутствии отца.

Меня пугает шлепок по спине, отец оказывается рядом со мной, смотря на мою работу.

– Будь я проклят… – шепчет он, почти в благоговении. Похоже, я все-таки могу быть полезен.

Глава 2

Ассизи

Прошлое

Восемь лет

Я тяжело сглатываю. Горло болит, дышать трудно, но я не могу остановиться. Я бегу изо всех сил, точно зная, что меня ждет, если поймают.

Здания монастыря приближаются ко мне, и я быстро озираюсь по сторонам, ища выход. Когда не нахожу его, то делаю единственное, что приходит в голову – вхожу в церковь.

Позади меня раздаются тяжелые шаги – знак того, что они близко.

Я нахожу кабину для исповеди и быстро открываю дверь, протискиваясь внутрь. Подношу одну руку ко рту и пытаюсь регулировать дыхание, чтобы никто меня не услышал.

Мой пульс учащается, страх переполняет тело, когда я слышу скрипучий звук открывающейся двери церкви.

Они здесь!

Я слышу их шаги, они рыщут по проходам, их голоса громкие, эхом отдаются в здании.

– Я видела, как она вошла сюда. Должно быть, она где-то прячется, – бормочет одна из них, в ее голосе слышится раздражение.

– Ассизи! Выходи! Чем больше времени мы потратим на твои поиски, тем больше я буду злиться, а ты не любишь, когда я злюсь, – кричит Крессида, мой личный кошмар.

Будучи на несколько лет старше, Крессида всегда имела что-то против меня. Редко какой день проходит без того, чтобы кто-нибудь не сказал или не сделал что-нибудь в мой адрес. И обычно Крессида всегда является зачинщицей всех моих несчастий. Не знаю, что я сделала, чтобы она так меня ненавидела.

Хоть я и нахожусь в Сакре-Кёр с рождения, Крессида же попала сюда только пару лет назад. Ее бросила мать на пороге монастыря.

Я очень хорошо знаю, каково это – быть брошенной, поскольку моя собственная семья оставила меня на попечение монахинь, когда мне было всего несколько дней от роду, и этот факт старшие монахини вбивали мне в голову с самого начала. Не дай Бог, чтобы я забыла, насколько нежеланной была.

Тем не менее, я никогда не вымещала свой гнев на других. Не то что Крессида.

С тех пор как она приехала в монастырь, то стала своего рода лидером для старших девочек, а они получали большое удовольствия, придираясь к другим.

Поскольку старшие монахини уже подвергали меня презрительному отношению, я была идеальной мишенью для их насмешек и наказаний.

Мало того, что мне приходилось выдерживать всеобщий шепот о том, что я дитя дьявола, или о том, что никто не хотел бы со мной общаться, поскольку я приношу несчастье. Нет, Крессиде и ее банде злобных девчонок пришлось прибегнуть к телесным наказаниям, чтобы превратить мою жизнь в ад. В конце концов, это подходящая участь для ребенка дьявола.

– Проверьте сзади, я проверю спереди, – приказывает им Крессида, и тут я слышу шарканье.

Их шаги все ближе к моему укрытию, и все мое тело дрожит от страха. Что они сделают со мной, когда найдут… я даже думать об этом не хочу.

На этой неделе одной из моих обязанностей была работа на кухне, поэтому я помогала другим монахиням готовить еду. Я думала, что это будет достаточно легко, поскольку я могу нарезать овощи и чистить картофель, ни с кем не общаясь. Это идеальный вид работы для меня, потому что никто не может ко мне придраться.

Однако в этот раз все сложилось не в мою пользу.

Каким-то образом Крессида заболела после вчерашнего обеда. И каким-то образом она узнала, что я помогала с едой, и в ее понимании я уже была виновна. Якобы я испачкала еду своими грязными руками и должна была за это заплатить.

После загадочной болезни Крессиды заболели еще несколько девушек, и я стала центром всеобщего презрения.

Еще больший шум предупреждает меня об их передвижениях, и, кажется, они обшаривают каждую часть церкви.

Пожалуйста, не найдите меня…

Пожалуйста…

У меня до сих пор остались шрамы от последней встречи с Крессидой. Мои колени были так сильно разбиты, что я хромала две недели. И это только за то, что я встретила ее взгляд. Она назвала меня дерзкой и принялась указывать мне на мое место.

Я не хочу представлять, что она сделает со мной теперь, когда думает, что я что-то сделала с ее едой.

– Ты действительно думаешь, что сможешь спрятаться? – ехидный голос Крессиды раздается прямо перед тем, как дверь исповедальни дребезжит под силой ее удара.

Я отступаю еще дальше, пока не упираюсь в стену, старое дерево исповедальни скрипит.

– Попалась, – Крессида забавно ухмыляется, распахивая дверь, и смотрит на меня со злобой в глазах.

У меня перехватывает дыхание, когда она хватается рукой за воротник моей униформы, с силой вытаскивает из кабинки и бросает на пол.

Мои конечности дрожат, когда я вижу, как вокруг собираются другие девочки. Я тщетно пытаюсь отползти назад и найти способ убежать от них, но, когда они образуют замкнутый круг, то понимаю, что не могу ничего сделать, кроме как терпеть все, что они для меня приготовили.

– Посмотрите на нее, – хмыкает одна из них, ставя ногу на мою руку. Я тут же вздрагиваю от боли, пытаясь отодвинуть руку.

– Не надо, – рука Крессиды вылетает вперед, чтобы остановить ее. – Помни, что мы обсуждали. Мы ничего не решим, если будем бить ее.

Мои глаза расширяются от ее слов, и я уже собираюсь вздохнуть с облегчением, но тут она продолжает, и ее слова заставляют меня содрогнуться от ужаса.

– Мы должны очистить ее от греха, – она коварно улыбается, глядя на меня, и другие девушки тут же соглашаются.

Не то чтобы я не слышала этого раньше, поскольку мать-настоятельница сама еженедельно берет меня на сеанс частной молитвы, чтобы очистить меня от греха. Поскольку я родилась с красной меткой на лбу – меткой дьявола – то просто обязана быть грешной. Хоть я и согласилась следовать совету матери-настоятельницы избавить себя от зла, думая, что это заставит людей принять меня, я никогда по-настоящему не соглашалась с ее методом.

Потому что не думаю, что во мне есть что-то плохое…

Теперь, глядя в глаза Крессиды, я с ужасом думаю о том, что со мной будет.

– Нет, пожалуйста, – хнычу я, но девочки уже настигают меня, по одной с каждой стороны, хватают за руку и за ногу и ведут к алтарю. Крессида идет позади нас, выкрикивая инструкции.

Убрав все священные предметы со стола, они кладут меня на него, быстро закрепляя мои конечности веревкой. Я пытаюсь брыкаться, но их ногти больно впиваются в мою кожу, и я понимаю, что не могу им противостоять.

Особенно когда я в меньшинстве.

Когда меня привязывают к столу, девушки делают шаг назад, пропуская Крессиду, и та оказывается рядом со мной.

– Не знаю, почему они держат здесь такую, как ты. Ясно, что ты портишь все, к чему прикасаешься, – говорит она, уголок ее рта слегка кривится.

Она берет Библию из угла, открывает ее и читает стих. Одна девушка приносит емкость с водой и по кивку Крессиды выливает ее мне на лицо.

Я дважды моргаю, потрясенная их действиями. Они продолжают лить воду мне на лицо, пока я не задыхаюсь и не брызгаю слюной.

– Избавь ее от зла, – я слышу приглушенный голос Крессиды в церкви, поскольку мое внимание сосредоточено на том, чтобы двигать головой, дабы вода не попала мне в рот или нос. Но ритм, с которым они опорожняют емкость на мое лицо, заставляет меня глотать воду.

– Прекратите, – говорит Крессида, прищурив глаза, глядя на мое мокрое лицо. – Это не работает. Я все еще чувствую зло, излучаемое ею, – она притворяется озадаченной, глядя на мое испуганное выражение лица.

– Мы должны убедиться, что все ее тело освящено, – она дает указания девушкам, и они быстро подчиняются, срывая одежду с моего тела, пока я не остаюсь почти голой и дрожащей на алтарном столе.

Крессида продолжает смеяться, мои мучения, похоже, питают ее веселье.

Они продолжают обливать меня водой, и вскоре мои зубы начинают стучать от холода.

– Бедная Ассизи, она, наверное, замерзла, – комментирует одна из девушек, и все начинают смеяться.

Обойдя стол, она хватает меня за волосы, разрывая мою прическу так, что пряди сыплются вниз.

– Хм, – начинает Крессида, ее глаза сверкают интересом. Мои глаза расширяются, когда она подходит ближе, ее взгляд устремлен на мои волосы.

Пожалуйста, нет…

Хотя я знаю, что никогда не стану красавицей, учитывая, что на моем лице красуется красное родимое пятно, однако мои волосы – единственное, что хоть немного привлекает внимание во мне. Я о них забочусь и слежу за тем, чтобы они всегда были расчесаны и чистыми. И отращиваю их уже много лет.

Когда я смотрю на Крессиду, оценивающую мои волосы, я уже знаю, чего ожидать. И это меня убивает.

– Пожалуйста, что угодно, только не мои волосы, – шепчу я, надеясь воззвать к ее совести. Но когда она роется в алтаре в поисках ножа, я понимаю, что ее нет.

– Они слишком хорошие, – замечает она, – для такой, как ты.

Она обхватывает руками мои волосы и тянет их вниз, пока кожа головы не начинает гореть от боли.

– Не волнуйся, – шепчет она мне на ухо, – я дам тебе то, что ты заслуживаешь.

Крепко держа меня за волосы, она отрезает их с помощью лезвия.

Я пытаюсь бороться с ней, слезы выступают в уголках глаз, и я хочу, чтобы все это было лишь кошмарным сном.

Но это не так. И когда я чувствую, что лезвие все ближе и ближе к моей голове, то понимаю, что битва уже проиграна.

Я все еще лежу, мои глаза пусты, слезы кончились.

Почему? Почему я?

Некому ответить на мои вопросы и тем более исполнить мое самое заветное желание, – чтобы меня оставили в покое.

Мои мучения продолжаются, когда Крессида встает, самодовольно держа в одной руке мои длинные волосы и размахивая ими передо мной.

Я мрачно смотрю на свою самую ценную вещь, которая теперь уже не моя.

И чтобы продолжить демонстрировать неуважение, она бросает их на пол, как будто это мусор.

Всхлипывание застревает у меня в горле, когда я смотрю на свои драгоценные волосы, лежащие на холодном полу, и внезапно понимаю, что смирилась. Что может быть хуже этого?

Что они могут сделать такого, что причинит мне большую боль, чем то, что у меня жестоко вырвали единственную ценную вещь?

Но когда я наблюдаю за Крессидой и ее группой девушек, то понимаю, что, возможно, забегаю вперед.

Сейчас поздний вечер, на улице уже темно, и единственным источником света в церкви являются свечи, расставленные вокруг алтаря и в проходах.

Каждая девушка берет свечу, и они снова окружают меня, шепча в тандеме какую-то молитву.

Я в замешательстве наблюдаю за ними, но вскоре становится ясно, что задумала Крессида.

– Есть один способ убедиться в том, что дьявол вышел из твоего тела, – она улыбается мне, наклоняя одну свечу, пока горячий воск не соприкасается с моей кожей.

Остальные девушки делают то же самое, и капают горячим воском на все мое тело. Каждый раз, когда воск касается моей кожи, я чувствую жжение, пока он не остывает и не затвердевает. Но раз за разом боль становится все более невыносимой.

– Теперь, девочки, – наконец говорит Крессида, поднимая серебряный крест и держа его за цепочку, – давайте убедимся, что ее тело должным образом очищено от зла, – продолжает она, и зло, о котором она так говорит, смотрит мне прямо в лицо.

Голова болит от продолжительных мучений, но, когда я вижу, как все девушки держат свои свечи под крестом, как огонь нагревает металл, я начинаю трясти головой, пытаясь заставить свои конечности двигаться.