Текст книги "Perpetuum mobile (Гроза над Миром – 2)"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 51 страниц)

Венедикт Ли
Perpetuum mobile
_{(Гроза над Миром – 2)}

Часть I
Из дальних пределов

1. ДЕНЬ СВЯТОГО ВАЛЕНТИНА

 – А причем тут я?! – прыщавый юноша с отвращением смотрел на обуянную неправедным гневом физиономию господина Гирша. Тот от избытка чувств дергал свою козлиную, черную бородку. Джей с удовольствием сделал бы это за него.

– Ты меня спрашиваешь?! Главный художник запил, эскиза нет, заказ – стиксу под хвост!!

Гирш словно нарочно вплел в гневную тираду упоминание о стиксе – основном животном для верховой езды на Острове, хотя где-то в других краях Мира предпочитали лошадей. Худой – кожа да кости и неловкий Джей был всеобщим посмешищем, когда пытался удержаться на гибком, сильном звере. Стиксы тоже добродушно над ним «посмеивались», обнажая длинные, белые верхние клыки.

Джей покраснел – удар начальничка попал в цель. Кой черт! В наши дни только чокнутые катаются на стиксах, когда есть авто или мотоцикл. Сам Джей ездил в типографию на велосипеде: заработать на большее – задачка не для олигофрена – вновь цитата из избранных высказываний господина Гирша.

– Где инициатива?! Кто хвалился, что рисует ангелочка движением пера? Сделай хоть что-то!! К обеду дай эскиз! И четверостишие! Знаю, знаю… стишат не пишешь, – Гирш помахал крючковатым пальцем перед носом Джея, фыркнул и удалился.

Делать было нечего, кроме как что-то делать и Джей с длинным, горестным вздохом принялся за работу. Рисовать-то он любил, потому скоро увлекся.

– М-м-м-м…. – сказал Гирш, выпуская изо рта клуб дурно пахнущего сигарного дыма. – У-у-у-у-г-у-у… – продолжил он размышление и, наконец, расплылся в кривоватой улыбке. Его физиономию всегда перекашивало, когда приходилось хвалить.

– Кх-кх-м-м-м! В целом, удовлетворительно. Вполне, – последний довесок означал высшую степень одобрения, какую можно было вытянуть из господина Гирша. Он отложил рисунок Джея в сторону.

– А теперь, бездельник ты наш, разбери конкурсную почту. Что зацепит – мне на стол.

Перехватил вороватый взгляд Джея, брошенный на настенные часы:

– Обедать – рано! Я в твои годы…

Джей ринулся к столу с почтой. Внимать воспоминаниям Гирша о тяжком детстве – еще хуже, чем слушать его нотации.

Условия конкурса ко Дню святого Валентина были очень просты. Первое: отобразить превосходство Острова над огромной и дикой страной Эгваль, лежащей за Проливом на материке далеко на востоке. Благо, что всего год назад войска ее высочества одержали над варварами блестящую победу и едва не взяли их столицу – город Майю. Второе: напомнить о выдающейся роли правительницы Острова, чье пятидесятидвухлетие счастливые подданные отпраздновали месяц назад. Третье: отметить, как хорошо живется на Острове. Четвертое: ну… и про любовь, да покороче.

Джей бросил в корзину письмо с очередными графоманскими виршами (обратный адрес написан крупно и четко – автор, похоже, не сомневался в своей победе) и взял следующее. Здесь буковки выведены аккуратно, по трафарету. Пробежал взглядом и собрался тоже отправить в корзину… Стоп! Перечитал… Вот это да! И Джей принялся компоновать эскиз, не обращая внимания на урчание в животе.

Исчадье ада злое – Эгваль вся присмирела,

Хозяйка – наш правитель, она хранит закон.

И мира и покоя пора теперь приспела,

Единственный губитель остался – Купидон!

Сам же смеющийся голенький младенец с крылышками – бог любви целился из лука золотой стрелой прямо в господина Гирша. Гирш перевернул кусочек картона, на обороте он был размечен для письма, вертикальный пунктир посередине обозначал место сгиба, чтобы вложить сложенную пополам открытку в маленький квадратный конверт.

– Чудесно, чудесно… – Гирш благостно улыбнулся. – Я, мальчик мой, ценю таланты и не чужд благодарности. Вычет из твоей зарплаты за вчерашнее опоздание уменьшаю вдвое, можешь расценивать это, как премию. Господин Гирш хохотнул, и отправился дать задание операторам печатных машин. Новая открытка будет иметь успех.

Новая открытка успех возымела. Когда в занюханную типографию явился майор из Безопасности, Джей понял, что неприятности будут не только у Гирша. В первую очередь они будут у него, Джея. Он низко склонился над очередной работой. Вывеска. Лавочник с Адмиралтейской улицы обещал Гиршу прилично заплатить, если тот придумает, как перешибить рекламу конкурента: «Мы поставляем сосиски ко Двору Хозяйки». Гирш тогда промычал, что дальше ехать некуда и отдал безнадежный заказ Джею. И тот уже заканчивал броскую надпись желтым на синем: «Боже, храни Хозяйку!»

Проводил взглядом семенящего Гирша, пытавшегося дружески взять под руку моложавого, несмотря на седину, майора – зачем-то он пожаловал?! Загадка для Гирша, не для Джея. Он тихо вынырнул из-за обшарпанного стола, насвистывая, руки в карманах, прошел в сортир. Там подтянулся и вылез через раскрытое для постоянного проветривания окно. Сдерживая внутреннюю дрожь, так же неторопливо прошел к велосипеду, и… вся сила Джея ушла в ноги, крутящие педали.

Его взяли в чердачной каморке на окраине Вагнока. Очередная ошибка: в самом деле – дурак-дураком, раз придумал прятаться дома. Где ж его могли ждать, как не здесь?

Ночь провел в участке. Его не били, но смотрели хмуро. Вислобрюхий начальник на прощанье сказал беззлобно:

– Не завидую тебе, парень. За последние двадцать лет только у тебя хватило наглости. Поношение имени. А масштаб-то каков! Далеко бы пошел, кабы бы не был дурнем.

Майор Иомен предложил сесть. Сказал:

– Объясните, как это у вас так получилось, молодой человек.

Когда Джей, всхлипывая, умолк, великий сыщик задумчиво побарабанил пальцами по краю стола. Вынул из ящика стола злополучное письмо.

– Оно, да. Это оно, – Джей вытер нос пальцами.

– Благодарю за содействие, – Иомен ободряюще улыбнулся Джею, – вы свободны.

Позже он говорил Хозяйке:

– Парнишка труслив. Глуп. Художник прекрасный, а вот с аналитическим мышлением проблемы. И, согласитесь, вирши эти – экономное и при том полное покрытие условий конкурса. Ха! Не только наш юный друг, но и такая прожженная обезьяна, Гирш – проморгал!

– Полагаете… – начала Хозяйка.

– Никакого умысла. Преданные подданные вашего высочества. Услужливые дураки. А вот кто их подставил…

Иомен повертел в руках конверт.

– Если бы сразу проверили обратный адрес…

Хозяйка фыркнула:

– Общественный туалет в центре города…

Сорвалась на крик:

– И теперь я – мордой в дерьме! Вы слышите – Я!!

Иомен уныло повесил седую головушку, пережидая ливень упреков. Ничего не скажешь – жуткий прокол. И сделать ничего нельзя – тираж распродан больше чем на половину.

Выплеснув досаду на Иомена, Хозяйка успокоилась.

– Найдите мне его. Хочу посмотреть на этого человека.

Следов человек не оставил. На конверте, на листке бумаги внутри – не обнаружилось отпечатков пальцев. Текст и адрес написаны карандашом через трафарет: целлулоидную прозрачную полоску с прорезями букв – графология отпадает тоже. Запах – если и был, то уже выветрился. Конверт и бумага – стандартные, без рисунков и водяных знаков. На конверте штамп Главного почтового отделения Вагнока: 13.01.1357/14:40. Выемка почты происходит ровно в полдень: 14:00. До этого момента у человека были сутки, чтобы бросить конверт в большой синий ящик и, не спеша удалиться.

– «Точнее, 27 часов 59 минут…» – поправил себя Иомен, – «Как бы действовал я, готовя такую шутку?»

Немного паранойи не помешает. Ехать ли, идти ли с готовым письмом в кармане – страшновато. У человека были при себе чистый листок, конверт, карандаш. Ах, да – и трафаретка. Бумагу и конверт он не принес из дома – вдруг пальчики остались? Купил по дороге. И все время не снимал перчаток.

Не снимала. Кроме северных, прилегающих к Арктиде краев, в Мире не бывает сильных холодов и такой предмет туалета, как перчатки – изящные, тонкие, пропускающие воздух, носят только женщины. Иногда. И не все. Простолюдинки уж точно не щеголяют.

«Ищем женщину – как хрестоматийно. Образованную. Молодую. Последнее ни из чего не следует, но в ее поступке прослеживается молодой задор».

Все почтовые киоски в центе города. Продавцы не видят лиц покупателей. Лишь руки, протягивающие деньги и берущие сдачу. Вы помните женские руки в перчатках? Сколько раз за день. Два. Ни разу. Ну, может, один. Раза четыре. Вспомните фасон? Пресвятая Мария Дева, да откуда? Посмотрите: на какие из этих похожи? Э-э… скорее вот эти. И эти.

Привратницы в общественных туалетах не видят лиц входящих. Лишь руки, протягивающие деньги… Руки в перчатках? Да. Фасон? Смотрите внимательно… Тот же самый или очень похожий.

Так проявился маршрут. Киоск на углу Адмиралтейской и Северного ветра. Дальше – туалет. Запереться в кабинке, и не спеша подготовить письмо. Там же выбросить карандаш и трафаретку. Три квартала до почты и паранойя успокоена – при законопослушной гражданке Острова больше нет улик страшного преступления.

Все окрестные магазины женской одежды. Покупки в период с 12.01.1357/00:00 по 13.01.1357/13:59. «Ну, это я занудствую. Как бы резва она ни была, а сварганить это черное дело за минуту… Ха!» О том, что так можно найти только покупателя, расплатившегося чеком, Иомен своим агентам не сказал. Чтобы не расхолаживать.

Упорство иногда вознаграждаются удачей. Чек номер такой-то, эмитирован Банком Магистрата, заполнен почерком аккуратным и ровным. Сумма… перчаточки, короче. Фасонистые. Время на кассовой ленте: 13 часов 27 минут 13 января. Полчаса таинственной особе хватило на все. Самый значительный банк Мира не выдает сведений о владельцах счетов, но… разборчивая подпись на чеке избавила Иомена от дальнейших хлопот. «Что в имени тебе моем?» Да все, кроме подробной биографии. Ее, захотим – расскажете сами. Седа Лин, шестнадцати лет.

Иомен чувствовал себя очень усталым. Возможно, оттого ему пришла в голову мысль, что он был бы гораздо счастливее, выбравши себе в жизни другую профессию.

Все время, пока ее везли ко Двору Хозяйки, Седа уверяла себя, что это ерунда. Вроде глупого сна. И боль в скованных за спиной руках ей только чудится. Не могла она в реальности так быстро провалиться. После того, как все продумала и так осторожно сделала. Только вспоминая, какое у мамы стало под конец разговора с офицером Безопасности лицо, понимала, что все наяву. Но ощущение кошмара не проходило.

Ее ввели в длинный, покрытый красным ковром холл, освободили руки. «Цвет крови».

Иомен прошептал:

– Будьте вежливы. Прошу вас.

В дальней стене скользнула в сторону дверь, и Седа увидала стоявшую в проеме кареглазую, темноволосую женщину в лимонно-желтом кимоно. «Кто она?»

– Иди сюда, школьница, – голос показался Седе смутно знакомым. «Откуда ее знаю?»

Женщина, видя замешательство Седы, поманила ее.

– Ближе-ближе. Не укушу. И перестань играть с косичками.

Села обнаружила, что по детской еще привычке держит в руке хвост левой косы.

– Это – не косички… – легкий, как будто звенящий выговор Седы, странно контрастировал с сильным голосом женщины.

– А что же?

– Косы.

– Хорошо. Еще меня поправишь?

– Я – не школьница. Лицеистка.

Женщина смерила Седу взглядом.

– Ах да. Второй лицей. Дурацкие коричневые платья с идиотскими воротничками. Входи… лицеистка.

Иомен сунулся, было, следом.

– Ваше вы…

– Брысь!

Дверь закрылась, оставив Седу и женщину вдвоем. Новая комната была меньше, уютнее, с разбросанными по полу пуфиками.

– Присаживайся, лицеистка. Туфли скидывай, здесь тепло. Я – босиком, видишь? Чаю хочешь?

Седа медлила. Чайник и чашки – прямо на полу. Чаевничать придется тоже сидя на полу в позе вольной, которую узкое платье Седы не допускало.

– Зря, – сказала женщина. – В сухомятку твое произведение плохо глотается.

Она протянула Седе злополучную открытку.

– И не стой, садись. Жуй старательно. А я посмотрю, какая у тебя будет физиономия. У меня была такая же, когда я это читала. А когда представила, что это увидят… считай, в каждом доме!! Станут показывать друзьям… знакомым… Ты – первая, кто сделал со мной такое!!

Знакомый с детства, глубокий, с легкой хрипотцой на низких тонах, хорошо модулированный голос. Голос, могущий от вкрадчивого шепота срываться почти на крик, и вновь опускаться до тихих, интимных интонаций. Многие годы каждый месяц Хозяйка обращается по радио к подданным, донося до них свою силу и волю. Но редко кому удается увидеть «ее высочество» воочию. Седа представляла ее совсем не такой. И далеко не каждому встреча с Хозяйкой приносит удачу.

Они обе так и остались стоять и Седа обратила внимание, что на каблуках она выше Хозяйки, значит та комплекцией своей, почти не отличается от нее – школьницы выпускного класса.

– Это ничего, – сказала Хозяйка. – Я могу укоротить тебя на целую голову. Жуешь? Молодец.

Быстро прикрылась рукавом, потому что в этот момент Седа выплюнула горьковатую бумажную кашицу ей в лицо.

– Правда, молодец, – похвалила Хозяйка. – Не пресмыкаешься. Получай награду. Литературная премия от Хозяйки Острова – казнь на площади Искупления. Сама знаешь: в Вагноке – это главная площадь. Цени. По радио и видео уже объявили. Выходи, не то опоздаешь.

Дверь отворилась, за нею стоял майор Иомен.

– Берите ее, – сказала Хозяйка, и Седе вновь показалось, что видит сон.

Сделала шаг, другой. Идти почему-то было трудно. Обернулась к Хозяйке.

– Вы злитесь на зеркало.

Очень было странно идти по улице с майором Иоменом. Седа подумала, что отсутствие охраны – лишь видимость. Попробовать убежать? Куда же? Она не станет позориться.

– На чем я провалилась? – спросила Седа.

– На дилетантстве, – хмуро ответил Иомен. – Вы мстили за кого или у вас принципы образовались?

– Кто-то должен…

– Что?

– Ничего. Вы делаете, что считаете правильным. И я сделала.

– Я делаю то, что считаю неправильным, – сказал Иомен.

Они вышли на выгороженную металлическими стойками часть площади, с деревянным столбом посередине, по периметру стояла охрана. Народу было мало, настроение у всех какое-то оглушенное. «Чувствую себя идиоткой. Скажи мне кто, что это будет так, не поверила бы».

– Это похоже на фарс. Вы не согласны?

– Это и есть фарс, – сказал Иомен. – Вы бы помолчали. Вам умирать, а вы языком мелете.

«Если замолчу, то заплАчу…»

Захотелось обругать Иомена, но его уже не было рядом, только две мускулистые тетки, которые грубо схватили ее и потащили к столбу. Седу привязали, заведя руки назад, она пару раз брыкнулась, после чего ноги ей, подогнув, тоже крепко притянули к опоре. Во время борьбы платье Седы лопнуло по швам в нескольких местах, и одна из экзекуторш стала срывать его с тела девушки, подрезая острым стилетом. Когда блестящее лезвие мелькнуло у ее глаз, Седа постаралась не моргнуть. Палачка хмыкнула и занялась бельем Седы.

В преддверии тайны, что скоро открою

Я вижу дома и мосты над рекою,

Как вечер неспешно заходит в аллею,

В далеком окне солнца блик пламенеет,

Я вижу, я слышу,… я знаю, что будет,

Когда я уйду. Не исполнятся люди

Печали. Не будет ни вздохов, ни горьких рыданий –

Чего, в самом деле, мы все не видали?

Что капля для моря? Песчинка в пустыне?

Снежинка в сугробе, невидима стынет?

Потерян один в череде поколений,

Секунды не станет в потоке мгновений –

Никто не заметит. Не вздрогнет пугливо.

В распадке не смолкнет ручей говорливый.

Продолжится шествие ночи и дня,

Когда в этом мире не станет меня.

Исчезнет лишь малость. Луч света в окне

Погаснет, растаяв в таинственной мгле.

И говор случайный на улицах поздних,

На лозах висящие пыльные гроздья,

Вина терпкий вкус и дразнящие ласки,

Сцена, оркестр, театральные маски…

Актеры и зрители – всех вас не будет,

Исчезнет весь мир: страны, горы и люди.

Секрет этот вечный отдам не тая:

Исчезнете все вы, останусь лишь я.

– Ваше высочество…

– Выйдите вон.

Иомен вернулся в приемную. Двое сегодняшних дежурных – парень и девушка – курсанты– эльберовцы, воззрились на него. Иомен ответил на невысказанный вопрос:

– Занята. Глаз не подняла. И… что на мониторе?

На мониторе была вечерняя площадь. На широте столицы Острова темнело быстро.

– По-моему, это – дикость. Пережиток прошлого, – сказала девушка, с вызовом глядя на Иомена.

– По-моему – тоже, – согласился Иомен. – Вы пойдете, скажете ей? Тогда там вас станет двое, – он показал на монитор.

– Иомен! – прозвучал голос из динамика на столе.

– Иду, ваше высочество! – заторопился Иомен.

В кабинете Хозяйки царил полумрак, рассеиваемый настольной лампой да светом монитора, такого же, как в приемной. Хозяйка уже не расхаживала из угла в угол, а сидела за столом. Иомену сесть не предложила. Вскинула голову, лицо ее по контрасту с желтым отсветом кимоно показалось Иомену призрачно бледным.

– Пора заканчивать, Иомен. Вы определились с методом? Ничего неприятно поражающего чувства людей. В этой ситуации не место жестокости.

Монитор стал ярче – на площади зажглись прожекторы, высветив притянутую ремнями к столбу обнаженную женскую фигуру.

– Юна, а вполне сформировалась, – заметила Хозяйка. – И мне нравится ее манера носить косы. Очаровательно.

– Э-э… Ваше высочество…

– Слушаю.

– Прошу принять мою отставку.

– Не принимаю.

– Ваше…

– Короче, Иомен.

– Наоми Вартан! Вы совершаете ошибку. Усугубляющую последствия уже случившегося.

– Милый мой Иомен, – отвечала Хозяйка. – Может быть, я не меньше вашего жажду простить глупую, самолюбивую девочку. После чего неприличные вирши про Хозяйку будет писать на заборах всякий, кому не лень. Мой «светлый образ», – она скривила губы, – постепенно размывается – вполне естественно, но происходит это в последнее время что-то уж слишком быстро.

Вы поймите, Иомен: революция случается не тогда, когда «жить нельзя», а когда жить-то можно, но хочется лучше. И активность масс растет не когда усиливаются репрессии, а наоборот – когда они ослабевают. Вывод – теорема от Хозяйки, дарю ее вам: плохие времена для дурного режима наступят, когда режим этот захочет исправиться.

Потому я продолжу следовать раз и навсегда заведенным правилам. Я сильна тем, что держу слово. Простите меня.

– Вы прочли ее дневник? – спросил Иомен.

– Да, накажи вас Мария-дева. На кой вы мне его подсунули?

– Она могла стать великим поэтом…

– Пока что она – графоманка. И я избавлю общество от ее нудных вирш.

Хозяйка подалась к монитору.

– Погодите-ка. Что вы с ней сделали?

– Ничего страшного, ваше высочество. Щипчики, удерживающие язык. Она намеревалась публично вас поносить.

– Вот кто душит свободу слова в моем государстве. Вы, Иомен. А заметили: народу-то прибавилось?

– Да. У кого есть видео – смотрят дома, кто живет близко – идут сюда.

На экране связанная фигура слабо пошевелилась.

– Ей там не холодно? – спросила Хозяйка и сама же ответила: – Ничего, ночь теплая.

– Разрешите идти? – тускло спросил Иомен.

– Не спешите, пойдем вместе, – она вышла в смежную комнату переодеться. И вскоре Иомен услышал ее голос:

– А вы знаете, Иомен, я вас люблю!

– За что, ваше высочество?

– За то, что вы – моя противоположность. Вплоть до пола и имени. Оттого и держите меня крепко, не даете упасть.

Она вышла, одетая, но все еще босиком. Брюки, кофта, серый плащ. Темные, слегка вьющиеся волосы взбиты движением ладони, губы накрашены, глаза подведены – обычный хозяюшкин прикид.

– Иомен, мои сапожки под столом, подайте.

Он помог ей обуться и все еще пребывал коленопреклонным, когда Хозяйка вынула из кармана квадратик картона с изображением розового младенца.

– С Днем святого Валентина, Иомен!

Иомен развернул злосчастную открытку, с которой все началось. Там было написано: «Иомен, запомните этот день. Наоми».

Сложил открытку, перевернул.

Исчадье ада злое –

Хозяйка – наш правитель,

И мира и покоя

Единственный губитель.

«Вестник Вагнока». 15 февраля 1357 года. Указом Верховного координатора исполнение наказания Седе Лин, виновной в поношении имени, отложено на один год.

2. НОВЫЙ ГОД ОДДИ ГОРА

«Две вещи всегда изумляют человека: звездное небо над нами и нравственный закон внутри нас». На звезды смотреть было некогда, размышлять о нравственности тоже. Нос мой утыкался в покрытую потрескавшимся битумом плоскую крышу, на которой я распластался, как клякса на промокашке. Ни тебе звезд, ни огней ночного города с высоты шестнадцати этажей. Скука. Ненадолго.

Скоро станет трескуче-шумно. Светло. И в огнях фейерверка патрульный летун легко заметит человечка на крыше. Зловредную козявку, черти б ее забрали. Конвульсивно дергаясь, я перемещался к краю, пока моя ступня не пнула пустоту. Осторожно подобрал ногу, ощущая, что на кроссовке развязался шнурок.

Внизу, наверное, открыли дверь в лоджию, прорезался звук глубокий и сильный – в чьей-то квартире разгавкалось видео: «…мой народ. Любовь и вера ваши дают мне силы, и я – та кто я есть, лишь благодаря вам. С Новым годом, дорогие сограждане!»

На эфирных волнах летел над Миром надменный голос Хозяйки. 1 января – не только Новый год (по житейскому календарю), но и день рождения ее высочества. Тридцать два года она у власти и по сию пору не утратила к ней вкус. У «Светлого высочества» давно не осталось соперников, не говоря уж о хоть какой завалящей оппозиции. Влияние Острова простерлось на наш край Мира, вплоть до Эгваль. С подчинением этой огромной, но экономически хилой территории можно будет говорить о небывалом в истории господстве одного человека над миллиардом.

Это значит – быть беде.

Бум-Бум! Ба-бах! Бутоны салюта раскрылись в прозрачно-темном небе, расцвели огнями и стали медленно опадать. Навстречу им взлетали новые. Хорошо-то как. Светло. Радостно. Черт!

Уау! Шших! Несколько огненных стрел прочертили темноту и одновременно лопнули цветными клубками прямо в зените. Я вывернул шею и увидел в небе среди истлевающих фейерверков темный треугольник. Через минуту летающее крыло окажется надо мной и управляющий им коп доложит начальству. Обнаружен, мол, злодей предерзкий. Мечтая страстно и безнадежно, чтобы кто-то из файермахеров ошибся и вмазал шутихой прямо в полицейскую леталку, я сполз с края и повис на руках.

Запрокинул голову. Летун удалялся, меня не заметив. Я держался практически на кончиках пальцев, и подтянуться обратно, при всем желании, не сумел бы. Праздничный салют угас, небо вновь стало темным и звездным. «Есть две вещи, вечно изумляющие человека…» Как встретишь новый год, так его и проведешь. В применении ко мне – на диво интересная мысль.

А на Терре в Новый год, говорят, идет снег и холодно, как у нас в Арктиде. Беда только, что Терры не существует, ее придумала Хозяйка, по своему переиначив сказания Абрая… Руки мои начали уставать.

Источником и причиной моих нынешних неприятностей был некто «соратник Крей». У Хозяйки нашелся все же соперник. Даже не соперник, а так… назойливый вопрошатель. «Кто вы, Наоми Вартан такая, что считаете себя несменяемым правителем? Было время, было слово, было дело. А сегодня вы с треском проиграете любые свободные выборы, потому что люди от вас устали. Вы сделали много хорошего для своего народа. Сделайте последнее доброе дело – уйдите».

Вот вам и заговор. Вот вам и покушение на… «Соратник Крей» вкупе с немногочисленными сторонниками умудрился создать впечатление, что если Хозяйка не уйдет по-хорошему, то ее уйдут. С летальным исходом. Или же такое впечатление возникло у параноиков из Безопасности. С приклеенными намертво ярлыками злоумышленников, мальчики и девочки попрятались, кто куда. А кто-то и не успел. Я вот по крышам бегаю в новогоднюю ночь. Что ж до «соратника Крея», то если не попадется Безопасности в лапы, пусть Мария-дева накажет его за подставу…

Внизу хлопнули дверью, громко, со звоном и новогоднее словоблудие Хозяйки затихло. Кто-то выругался заплетающимся языком, бранные сотрясения воздуха послужили мне ориентиром. Качнулся, отпустил руки… и влетел в лоджию, даже не задев стоящего в ней человека. А что такого? С крыши забраться в любую квартиру последнего этажа проще простого. Только окно лоджии должно быть открыто, а вы в него точно попасть.

Наступало время для объяснений. Тем более простых, что «сошел с небес» я перед молодой дамой. Такой врать и пудрить мозги можно свободно. Вот только красотка меня не заметила – уж очень была занята. Рискованно перегнувшись через перила, она блевала в ночную пустоту.

Снова новогодние шумы достигли моих ушей, в дверном проеме возник крупный, гривастый мужик, и обалдело на меня уставился. Видно спешил на помощь благоверной, чтобы она, капризная, не сверзилась, мелькнув ногами. А тут, ниоткуда, явился я. Мужик наступал на меня – жаждая прояснить ситуацию. От этого настойчивого желания, и от удивления тоже, глаза его начинали прямо-таки вывинчиваться из орбит. И, кажется, он порывался засучить рукава. Надо было что-то делать.

Я крепко обнял девчонку за плечи… Нежно сказал:

– С Новым годом, драгоценная! Когда ж ты успела надраться? Да еще без меня! – и, кивнув мужику, – А ну, помогите! Не стойте надолбой!

Этот тип промычал невнятно, подавившись собственным вопросом: кто я, черт побери, такой и что здесь, разрази гром, делаю. Я не давал ему опомниться:

– Быстрее! Ей плохо.

Мы вдвоем подхватили несчастную под руки, она отважно взбрыкнула, гривастый растерянно пробормотал:

– На… Натали… будь умницей…

– Ы-ы-э а-у! – отвечала она с такой интонацией, что легко можно было перевести.

Разноцветная толпа гостей примолкла, когда мы провожали Натали к вожделенной цели. В гостиной был погашен верхний свет, у стены стояла громоздкая тумба видео и в бледном сиянии экрана дорогие гости выглядели вурдалаками. А по ту сторону большущей, наполненной водой линзы, Ее светлое высочество на фоне новостроек Вагнока, картинно помавая рукой, давала кому-то ценные указания.

Мы доволокли Натали до туалета и, пока она исполняла обряд поклонения унитазу, стояли у дверей, вроде почетного караула.

– Я, все же… – гривастый опять попытался завести песню на тему, что это я тут… и каким таким образом…

– Ничего себе, праздник, – пропыхтел я, перешнуровывая многострадальную правую кроссовку. – Все наперекосяк, никак не ожидал.

– Да… – вздохнул он, – радости мало.

Затянутый в праздничный костюм, крупнолицый, в теле, он был заметно старше, чем мне показалось вначале. В зачесанных назад волосах – седые блестки. Пожил мужик и к финишу нашел себе молодую телку. Похвально. Да только будь готов, что помимо тебя, у нее окажется еще и молодой хахаль. Вот такая будет моя легенда, пока Натали не протрезвеет.

Я протянул ему руку.

– Одиссей.

Он скупо улыбнулся, ответив на рукопожатие.

– Дерек. Гм, ваше имя…

– Легендарное. Обязывает…

Тут я умолк, вошел внутрь, подхватил Натали, и выволок наружу.

– Наташа, умница, решила баиньки, – я взглянул на Дерека, как бы прося поддержки. – Пора, в самом деле, завязывать.

– Правильно, – поддержала нас высокая, худая тетка, одного примерно с Дереком возраста. – Я же говорила: игры в перемену статуса добром не кончатся. Так что, идем. Остальные пусть нажираются.

Она нахмурилась, смерила меня взглядом. Решила, что хлюпик в джинсах и потертой курточке почетного обращения не заслуживает.

– Вот что, юноша…

Тут Натали решила, что ее лишают ново-обретенной игрушки, и ее пришлось отрывать от меня силой, что исторгло из нее поток горестных жалоб.

– … Со мной не считаетесь … Я – никто… звать меня никак… и… и-и-ы-ы-ы!..

Она оросила меня слезами, обдав парами алкоголя, смешанными с кислым запахом рвоты.

Я сказал задушевно, одновременно исполняя роль телеграфного столба – опоры пьяниц:

– Наташа… я буду спать у твоего порога, как верный пес. Идем…

Здесь пришлось выдержать паузу – я понятия не имел, куда ее вести, везти и вообще, стоит ли мне настолько узурпировать обязанности Дерека. Со стороны это не выглядело замешательством, а только данью вежливости, я де, не тяну одеяло на себя, а предлагаю и другим действовать. Такая вот феерия, разыгрываемая мной уже полчаса: пришел, увидел, обаял. Дорогие гости были в сильном градусе, и спрашивать, кто этот развязный придурок никому не приходило в голову – заявился еще один алкаш и только. А единственный человек, имевший ко мне серьезные вопросы – Дерек, пребывал в ступоре.

И все это время я ждал. Когда раздадутся решительные шаги. Когда на недоуменный вопрос: «кто еще к нам опоздал?», бесцветный голос скажет: «Служба Безопасности Ее высочества…»

Такое бодрое настроение владело мной, пока мы вчетвером спускались в лифте. Да еще опасение, что вцепившаяся в меня Наташа перепутает кабину лифта, сами понимаете с каким местом. Когда мы вышли, и я увидел нескольких личностей, явно военной выправки, то пугаться уже не оставалось сил. Равнодушно скользнул по ним взглядом и сообразил, что это не Безопасность, а эльберо. Дерек, видно, крупная армейская шишка. Мы уселись во что-то лимузинистое, и, наверняка, бронированное. Водила выслушал Дерека и мы красиво, с ветерком, отъехали. Ветерок был оттого, что я опустил боковое стекло.

Последнее, что помню: тетка укладывает Нату, я подпираю косяк двери плечом, в руках у меня бокал. В самую пору спросить: где же я, но нельзя. Если я хороший знакомый Натали, то, разумеется, ориентируюсь в обстановке. Тетка оборачивается, глаза у нее льдисто-голубые.

– С Новым годом и спокойной ночи.

Пью. Падаю. Бац.

Все же попался.

Что.

Она.

Мне.

Дала…

«…1 января 1358 года, нового рубежа на Светлом пути! Ожидается, что Ее высочество направит приветствие участникам…» Лающий голос диктора вытащил меня из забытья, так острый, раздирающий внутренности крючок тащит рыбешку из воды. Я лежал (некрасиво валялся) на надувном матрасе у дверей.

«…историк и исследователь Ян Тон-Картиг рассказал нам, что легенда о Мертвом городе, подвернутая многочисленным искажениям…»

Рывком сел, огляделся. Хорошая квартирка. Большая, но уютная. Тахта посереди комнаты пустовала, смятая простыня сброшена на пол. Я встал, двинулся в направлении, где слышалось радио, и приплелся на кухню. Тетка (может, правильно сказать: мамаша?) и Натали завтракали. Первая – невозмутимо, вторая – исполненная похмельной печали. Обе в домашних халатах и шлепанцах. Милая семейка.

– Твой «верный пес», – сказала ясноглазая тетушка/матушка.

Натали уставилась на меня, елозя пятерней в темной шевелюре, словно искала вшей. Зрачки ее карих глаз расширились. Сейчас что-нибудь ляпнет. Эдакое. Вы кто такой – я вас не знаю – тетя позвоните в полицию.

– Добрый вечер, – сказал я.

Натали усмехнулась.

– У… тебя все навыворот.

– Можно, я пойду? – спросил я.

– Сперва умойся, потом поешь. А потом вали, если хочешь. Уйдешь, как пришел?

Она называла меня на «ты»! И, несмотря на вчерашнюю свою невменяемость, вполне разобралась, что я – птица особого полета.

Из зеркала в ванной на меня глянул молодой поэт/художник. Черные вьющиеся волосы, в лице не только нежность, но и доля мальчишеского упрямства. Фигурой, конечно – не богатырь. Так себе – «Аполлон обыкновенный». После душа я побрился (безопасное лезвие всегда ношу в кармане), оставив над верхней губой намек на отращиваемые усики. Таков мой облик, приятный для женщин.