Текст книги "Perpetuum mobile (Гроза над Миром – 2)"
Автор книги: Венедикт Ли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 51 страниц)
3. ПРЕКРАСНЫЙ ВЕЧЕР
– Домой? – спросил водитель, когда шеф сел в авто, пристроив форменную фуражку себе на колени.
– В Бету.
Всю дорогу шеф молчал, угрюмо пощипывая русую бородку. Деревья вдоль шоссе, с освещенными заходящим солнцем верхушками, летели навстречу. А по отполированному тысячами шин асфальту тихо крался вечер.
Бета, столичный пригород, где селились богачи, уставшие от шумной, восьмимиллионной Майи, встретила его придорожным плакатом: «Эйкумена прежде всего!». Андрей невесело усмехнулся.
Велел остановиться у большого, выглядевшего несколько запущенным дома. Два окна на втором этаже горели закатным светом.
– Адмирал Андрос Гелла, – ответил на вопрос горничной и, нагнувшись в дверях, прошел по скрипучей лестнице наверх.
– Я тебя не звала, – Полина сердито выпятила нижнюю губу. Не предложила сесть и сама осталась стоять. – Андрей, не ставь меня в неудобное положение.
Запахнула плотнее халат, Андрей мельком увидел округлое бедро. В комнате становилось светлее – медленно оживал флуор на стене. Экзотика. Старина. Очередная причуда Полины Ждан – ей-то нет нужды экономить на электричестве.
– Я… сейчас уйду, – Андрей сердился сам на себя за охватившее его волнение. – Спрошу и уйду.
– Спрашивай.
В свете флуора соломенного цвета волосы Полины отливали золотом.
– Наши отношения закончились… По твоей инициативе. Так вот…
– Еще раз прошу, не…
– Один вопрос: почему?
Он невольно сделал шаг вперед, Полина попятилась. Ладно скроенная, рядом с Андреем она казалась девочкой.
– Странно выяснять отношения спустя столько лет. Тебе не кажется? – она слегка покраснела.
– А я – вообще, человек со странностями. Ты знаешь. Сколько лет считал себя… – у него перехватило дыхание.
С молодых лет Андрей страдал амнезией и самые ранние воспоминания о себе, как о личности, относились к возрасту, когда ему было около двадцати. Врачи, как водится, расписались в бессилии. Не слишком грамотный, но восприимчивый, легко все схватывающий, Андрей перепробовал множество профессий. От лесничего до второразрядного киноактера, пока, десять лет назад не наступил для него час откровения.
Как и для Полины тоже. Но вместо того, чтобы радоваться выпавшей им невероятной судьбе… Полина стала относиться к нему чуть ли не как к врагу. И ни разу не снизошла до объяснений.
Увидев ее испуг, Андрей отступил на шаг. Она слабо улыбнулась в знак благодарности.
– Уходи. Пожалуйста. Я не могу долго тебя видеть.
– Почему же… – глухо повторил Андрей, – Почему? Из-за нее?Думаешь: я виновен в ее смерти?..
– Нет… – прошептала Полина, – Не вспоминай… – в ее серых глазах блестели слезы, – Ты все про себя и про нас знаешь, ведь так?
– Знаю. Да.
– Ты знаешь. А я помню!
– Что?!
– Я помню! Отца, мать. Тебя, каким был… Помню, по ком ты сходил с ума. Ради кого едва не стал убийцей сотен тысяч людей… И наше вдвоем несчастное…
Она замолчала, увидев ужас в глазах Андрея. Он переспросил хрипло:
– Это… правда? Ты… помнишь?!..
– Да, – ровным голосом ответила Полина. – В одну ночь все вернулось. Мама говорила со мной…
– Полюшка, что ты… – пробормотал Андрей. – Твоя мать уже много лет, как была мертва.
– Я была на ее могиле.
– Тело Арды сожгли, а прах развеяли – это всем известно! – Андрей уже кричал.
– Если ты на самом деле человек, которого я помню, то давно догадался, кто моя настоящая мать. Я на нее очень похожа.
Андрей был уже в дверях.
– Вот как! Ты – помнишь. Это делает тебя лучше. А я, неполноценный, недостоин такой особы, как ты.
– Андрей! Не так…
Дверь закрылась за ним. Полина неподвижно стояла, пока не услышала звук отъехавшего авто. Тогда бросилась на постель и разревелась.
– Домой? – спросил водитель у шефа, тот кивнул. Растерян, расстроен. Вот тебе и великая личность. Считай, главарь государства. А с бабами не везет. Точнее, на шею вешаются толпами, а он запал на одну. Которая гонит его в хвост и в гриву.
«Эйкумена прежде всего!»
Обратного пути Андрей не заметил. Едва перешагнул порог, как в кармане мундира завибрировал фон.
Достал, мрачно буркнул:
– Здесь Гелла.
Послышался приглушенный голос Астера:
– Я зайду?
– Давай, – нелюбезно согласился Андрей. Видеть никого не хотелось, но отказать Астеру не мог.
– Я тебе не пес, чтобы верно ждать у порога, – заявил, входя, Астер. – Где мотаешься допоздна, и без охраны? Дождешься, пока шлепнут.
– Мне начхать…
– А мне нет, – Астер присел на диван, размял в тонких пальцах сигарету, но курить не стал. Понюхал и сунул в карман пиджака.
Андрей устроился в кресле напротив. Спросил:
– Тоже выполз на люди без церемоний?
Астер хмыкнул. В задрипанном пиджачишке и коротковатых брюках, с суточной щетиной на щеках он выглядел на себя непохожим. Опустившимся интеллигентом. Перехватил взгляд Андрея.
– Я – не интеллигент. У меня профессия есть. Надеюсь.
Да уж. Всесильный директор ОСС – Объединенных стратегических служб, назначенный на этот пост Ариэлем Солтигом ровно за сутки до его трагической гибели. В последовавшей политической сумятице Астер сумел удержать за собой случайно обретенную должность. И с той поры не выпускал из рук тайную, невидимую Миру власть.
– Мысли читать научился, Айвен?
– Нет. Просто знаю типичные реакции на свою особу. Но, друг любезный, ты мрачен, словно проиграл войну. Войны нет, значит, вторая причина, чтобы сбить с мужчины спесь. Женщина.
Андрей не таился. Астер – ценен, как собеседник, потому что умеет слушать. И его цинизм сейчас кстати.
Необычайно серьезно Астер спросил:
– Ты не примерял ситуацию к кому-нибудь другому?
– Э-э… – Андрей чуть не поперхнулся от внезапной догадки, Астер поднял руку, заставляя его молчать.
– Ты редкий эгоист, друг мой. Даже не дал себе труда подумать, что сходные мотивы могут руководить, к примеру, мной.
– Ты… мог бы мне сказать! – Андрею захотелось схватить Астера за грудки.
– …Нечего сказать, друг мой, – Астер ернически ухмыльнулся, но в глазах читалась печаль, – Я в такой же ситуации, как ты. Даже более чем. Ты-то хоть когда имел у нее успех.
Такой выходит у нас нелепый расклад. Трагический, если хочешь. Двое мужчин и женщина, единственная, кто годится обоим, как продолжательница рода. В силу известных нам причин. И только мы ей подходим. В силу тех же причин. «И горькая чаша такая сплотила нечаянно нас…»
Андрей, против воли, рассмеялся. С Айвеном, пройдохой, легко. Он вспомнил давние дни, когда Астер подошел к нему и назвал по имени. Истинному имени.И тут же сказал свое. Истинное.
– …Я убежден, что она не врала тебе. Во-первых, такова ее натура. Во-вторых… – говорил между тем Астер, – становится понятной внезапная перемена в ней десять лет назад. Вспомнила, четко, воочию, кем ты был, и ужаснулась. И до сих пор видит в тебе, нынешнем, того человека. Не торопись. Ты долго молча страдал, потерпишь еще…
К Андрею вернулась надежда. С благодарностью посмотрел на Астера, забыв, что минуту назад готов был его придушить. Астер молчал, взгляд его блуждал далеко. Он думал о той, кого они безуспешно старались забыть…
Нина внимательно изучила себя в зеркальной стене каюты. Стройная фигурка. Короткое платье с фиолетовым отливом, туфли на высоченных каблуках. Свежее лицо, модельная стрижка. Сложила губы в легкую улыбку… Оставшись довольна, взяла со столика заранее открытую бутылку, наполнила бокал. Подождала, пока панель настенных часов покажет 28:00:00, чокнулась с отражением. Пригубила. Глупая идея – встретить Новый год в одиночестве, в отдельной каюте круизного теплохода. Война окончилась год назад, развлечения снова в чести.
Вернулась за столик. Из открытого иллюминатора веяло теплым йодистым запахом – море у побережья Меты всегда пахнет так. Дописала письмо.
«…всех кто знал меня и любил. Я сохраню о вас самые теплые воспоминания, по крайней мере, до сегодняшней полуночи, а может быть и после этого времени…»
Потом переоделась, как задумала. Теперь она готова.
– …записка. Выпито много, судя по остатку в бутылке. Стол придвинут к окну, э-э… иллюминатору. Одежда на полу. Иллюминатор открыт. В конечном пункте не сошла на берег и не замечена на борту, – лишенный обычных красок голос Астера звучал тускло.
– Не верю. Я не верю. Не верю, – твердила Полина, словно не слыша его.
– …психологический срыв, который не смогла преодолеть. Я дал необходимые указания. Когда (если) тело обнаружат, нам немедленно сообщат.
Поиски оказались напрасны. Хотя двое ганских рыбаков заявили, что недавно их сети вытащили из воды тело женщины. Увы, шторм вынудил отправить его, с молитвой, обратно в море. Успели снять с руки перстень, каковой и передали в полицию. По номеру на внутренней стороне удалось выяснить, кто и когда его купил…
Через год Полина сказала Астеру:
– Я больше не вижуее. Пытаюсь и не могу. Не ощущаю, что она рядом или где-то. Не чувствую, что она есть.
Осталось только имя.
Вандерхузе, Нина14.02.1357 – 21.15.1384
Актриса видео. Прославилась исполнением роли Хозяйки Островав фильме «Ангел с черными крыльями». Была похищена и доставлена на Остров, где медленно угасавшая правительница половины Мира сделала ее своей «преемницей». Никаких правовых и политических последствий этот акт не имел, и после смерти Хозяйки В. вернулась в Эгваль. Активно выступила в поддержку Президента А. Солтигаво время «мятежа Бруно»,но вскоре отошла от общественной жизни. Находясь в состоянии депрессии, кончила жизнь самоубийством.
Другие фильмы с ее участием: «Проснись», «Это – моя дорога», «Смертельная любовь».
– …Эйкумена прежде всего, – нарушил молчание Астер.
– Спасибо, что напомнил, – Андрей понял, что Астер готов выложить, зачем пришел.
– Некоторые деловые круги начали очередную финансовую игру. Основанную на уверенности в скором распаде и крахе Эйкумены.
Андрей подался вперед.
– Откуда новость?
– Не скажу. Прослеживается четкая схема. Возбуждения недовольства на присоединенных территориях. «Наши земли оккупированы…» и т.д. А также вбивание клиньев между провинциями Эгваль.
– Да, Суор – это проблема, – признал Андрей, – А ты со своими держимордами до сих пор не выследил ихнего команданте…
– Также имею сведения, что готовится масштабная провокация. Чтобы окончательно рассорить нас с Тиром и спровоцировать его на открытый бунт против Эйкумены.
– Наивно. Глупо. Лежит на поверхности. Ничего не выйдет.
– Кто знает. Их технические успехи и резкие политические ходы напугали Конгресс. Оппозиция взвыла.
– Чепуха. Погавкают и затихнут. Их лидерам я поправил мозги. Конфиденциально втолковал, что старикашка Ян выжил из ума. С тем же успехом мог объявить себя… хоть императором Селинды. А рисковая показуха с орбитальным полетом…
– Да-да, у нас есть «Парящий орел». С ним не сравниться ничто.
Оба замолчали, уйдя по дороге памяти на десять лет назад.
То, что с самолета казалось распластавшейся на воде морской черепахой, вблизи выросло в пугающую своей чужеродностью громаду.
Катер подошел ближе, и Андрей рявкнул в мегафон:
– Кто главный, выходи! Не то накидаем газовых бомб во все дырки!
Секунды ожидания… и в темном проеме распахнутого люка Андрей увидел человека в облегающем комбинезоне. Надменного, остролицего. В волосах, казавшихся издали седыми, блестками вспыхивало солнце. На самом деле человек был молод – просто шевелюра интересной расцветки. Платиновый блондин, презрительно глядя на Андрея, медленно произнес:
– Леонид Пеано – ментальный инженер. Я вижу тебя насквозь, эфемер, Андрос, или как там тебя?..
То, что пришелец знает их язык, Андрея удивило, а его людей попросту напугало. Он крепче стиснул сжатую в кулак левую ладонь. Решение принято бесповоротно. Жаль Полину, она расстроится.
– Тем лучше. Легче поймете незавидность вашего положения.
Пеано вздрогнул. Стрела Андрея попала в цель.
Отказ, точнее выход из-под контроля всех систем. Небесная машина, едва не поработившая целую планету, перестала подчиняться ее хозяевам.
Полюшка что-то такое говорила, будто корабль новтеран в какой-то мере разумен. И послушается ее.Она хотела быть с Андреем в этот решительный момент, но он отказал наотрез. Кто знает, на что способны сверхлюди, поставленные в отчаянное и унизительное положение.
Пеано выдал еще порцию гадостей в адрес Андрея и стал спускаться к нему, небрежно шагая прямо по воздуху! Следом за ним появились четверо, одетые так же, как их командир. А тот разом побледнел, внезапно и страшно. Способен ли он настолько же быстро, как читает мысли Андрея, подчинить себе и его волю? Тогда все кончено.
Пеано мотнул головой, и вроде, хотел что-то сказать. Губы его беззвучно шевелились. Сейчас же в ушах Андрея запульсировал странный, тягучий звук и тело начало неметь. Он увидел, как бессильно падают его товарищи.
Ладонь разжалась, из нее выпал продолговатый предмет, от которого тянулся тонкий провод. Послышался крик: «Не сметь! Не сметь! Идиоты!!» Это кричал Пеано? Галлюцинация. Не мог он кричать. Только хрипел, умирая.
«Кнопка мертвой руки». Таков был замысел Андрея и, он ожидал, что новтеране прочтут его мысли и будут благоразумны. Откуда ему было знать, что среди них только Пеано был пси? Остальные, видя нерешительность командира, стали действовать самостоятельно. Быстро и очень гуманно. Всего лишь парализовав неизвестным оружием нахальных аборигенов.
«Мы их переоценили…»Все вокруг скрылось в густом, сизом облаке. Андрей не мог сдержать судорожного вдоха – даже ничтожное присутствие этого яда в воздухе вызывало непроизвольное сокращение дыхательных мышц. Сработавшие пиропатроны сорвали крышку с контейнера, в котором находился отравляющий газ. Моментально действующий и абсолютно смертельный. Новтеране должны были это знать!На это был весь расчет. Он оказался ошибочным.
Умирая, Андрей чувствовал не страх, а горечь и сожаление.
Сменившиеся недоумением, когда он очнулся в госпитале. Почему он жив?
Второй катер находился за милю от них; его командир следил за происходящим через сильную оптику. Людям заранее приказал надеть защитные костюмы и маски. За считанные минуты преодолели разделявшее их и «Парящего орла» расстояние. На катере Андрея все лежали вповалку. Тела Леонида Пеано и еще троих новтеран в нелепых позах висели невысоко над водой, медленно дрейфуя, в воздухе. Четвертый, не успев включить аграв, выпал из люка и банально утонул.
Командир спасательного отряда приказал ввести антидот Андрею и Леониду.
На других не хватало времени, так потом объяснили Андрею. Выбрали самых ценных.
И также объяснили, почему ничего не сказали ему о существовании противоядия.
«Ты должен был верить, что идешь на смерть. Вместе с тобой в это должны были поверить новтеране».
Астер всегда отрицал, что он – истинный автор коварного плана. Новоиспеченный директор ОСС тогда был начальником чисто формально. Решения принимали за него.
Но одно решение Астер уже тогда принял осознанно и самостоятельно. Леонида Пеано допрашивал самый влиятельный в то время сотрудник ОСС, с многолетним опытом работы. Бывший некоторое время комиссаром ОСС на оккупированном Острове, затем директором этой всесильной организации и… Несколько дней даже исполнявший обязанности Президента Эгваль.
Двадцать лет назад в ОСС обратили внимание на молодую служащую заурядной торговой компании. Удивительно ловко ведущую дела. Всегда умело поддакивающую собеседнику. Незаметно внушавшую ему свои собственные желания и помыслы. По крайней мере, впечатление создавалось именно такое. Слегка колдовское. Нестандартной особой занялись всерьез. Операцию так и назвали: «Колдунья».
Выяснилось, что после перенесенной в юности тяжкой болезни эта женщина утратила автобиографическую память. Лечили ее на Острове, в Гаяровском институте. Во времена Хозяйки человека, не умевшего заплатить долги обращали в своего рода «государственное рабство». И долгие годы Полина Ждан провела, отбывая трудовую повинность. Такой оказалась плата за возвращенное здоровье и сохраненную жизнь. В те тяжкие годы неволи вызрел в ней дар пси.
Ценного кадра (после проверки благонадежности) с удовольствием приняли в ОСС.
Ее любили и уважали. Прощали вспыльчивость и периодические амурные похождения, благо, Полина умела проворачивать их тихо, без скандалов. И связь с личностью без определенных занятий Андросом Геллой ей тоже простили. А личность эта пошла далеко!
Не без помощи Полины, Андрей встрял в дело умиротворения флота Острова; той его части, что не соглашалась капитулировать. Откуда в не слишком образованном человеке обнаружились стратегическая интуиция и тактическая смекалка – осталось загадкой для всех. Так на политической шахматной доске появилась новая фигура – адмирал Гелла.
После трагической гибели Ара Солтига он дважды занимал пост координатора Эйкумены, пока не счел, что годичная синекура не для него. В дальнейшем Военный министр Эгваль предпочитал рулить не самолично, а через выдвигаемых на «свято место» декоративных персонажей. В Конгрессе их полно – в очереди стоят. Выбирай подходящего, поглупее да пожаднее. Созданная Солтигом Партия справедливости досталась им с Астером «по наследству» и в Конгрессе «два негодяя» (терминология Астера) всегда имели большинство.
Андрей и Астер друг друга отлично понимали и славно спелись. Но Астер за все годы так и не сказал Андрею, что его бывшая любовница – пси, причем могущественнейшая из известных. А известны всего трое. Хозяйка Острова. Мертва. Леонид Пеано. Сослан на атолл Марион. Полина Ждан. Вернулась в маленькую фирму, где когда-то работала, и возглавила ее. Формально еще состоит в штате ОСС.
В общем, до сих пор все идет неплохо. Только ужас перед Новтерой, долго скреплявший Эгваль и сопредельные страны в хрупкий конгломерат Эйкумены, рассеялся. «Чудовища извне» так и не дали о себе знать. Возможно, списали потерянный корабль, как без вести пропавший и утратили к нему интерес.
Астер иногда ловил себя на мысли, что ему почти жаль, что новтеране не вернулись. «Сам факт их появления решил бы многие наши проблемы».Разумеется – это неправда. Но, по крайней мере, он, Астер, избавился бы от тягостного ощущения, что год за годом вязнет в липкой паутине бессмысленных дел и ложных забот. Усилием воли прогнал дурацкие мысли. Не время хандрить.
– Главное – покончить с команданте Йерком… Остальное уладится само собой.
– Требуешь от меня выиграть партизанскую войну? Вот так, сразу? – Андрей недовольно скривил губы.
– Упаси боже. Предлагаю пока не дергаться, плестись в хвосте событий. Не отвечать на возможную грубую, кровавую провокацию. Это – очень тяжело. Гнусное дело – политика, но нас никто не заставлял заниматься ею. Сами влезли. Итак, пусть пока все идет, как идет. А потом мы поступим так…
Оба понимали, что в этой игре могут остаться не только без высоких кресел, но и без голов. Зато выигрыш, в случае успеха, выпадет колоссальный. Команданте Йерка предпочтительнее будет взять живым. Но и мертвый – сгодится.
Замигал сигнал вызова, Ив очнулся от дремоты. Грузный, всклокоченный, рубашка на груди расстегнута, потянулся к трубке, рявкнул:
– Чего там?!
Опасно тревожить по пустякам главу газетной и видео империи Рауля Альмутавакиль Хорхана, но этот телефонный номер он сам давал молодым спецкорам. Сопровождая вдохновляющим напутствием: «Коль новость стоящая – ваша карьера сделана. А нет – значит, не отличаете сенсацию от дерьмовых сплетен. Выгоню». Этот парень рискнул и выиграл.
Ив (псевдоним, означавший «Известный Видеомастер»), переложил трубку в левую руку, почесал волосатую грудь.
– Хор-р-рошо. Ты в порядке?
Парень подтвердил, что да, ранен не серьезно. Счастливый случай – в смысле: повезло оказаться рядом с местом происшествия…
– Камера, камера?!
Исправна. Услышав это, Ив шумно выдохнул.
– Трупы?..
Трупов хватает – очень интересно. Голос взволнованно звенел в трубке, Ив перебил:
– Настоящий ад?! Восхитительно! Срочно в эфир!! Работай.
За окнами стемнело. Ветра не было. Прекрасный вечер. Астер включил видео, сильно убавив звук. Он всегда уходил, прослушав выпуск новостей.
Почти беззвучно открывая рот, дикторша прошелестела:
– Все обычные программы прерваны… Ужас и шок – первые впечатления нашего корреспондента… Мы в студии с минуты на минуту ждем видеоряда. А пока предлагаем посмотреть рекламный блок ночного развлекательного клуба «Серафим»…
4. НОЧЬЮ И ДНЕМ
Не ищи Лора коротких путей, ее судьба сложилась бы иначе. Время подкатывало к полуночи. В третий раз, очутившись на углу Торгового Ряда и Улицы Мастеровых, она сказала себе: «Ты, мадемуазель недоразвитая! От гостиницы идти всего пару кварталов. Заблудиться здесь невозможно. Соберись…»
Закрыла на минуту глаза. Прислушалась. Гул шоссе долетал справа, где стояли два четырехэтажных дома-близнеца. Если она войдет в темный, страшный проход между ними, то через пять минут будет на месте. В Гане не бывает тупиков, каждая улица обязательно выходит к другой.
Ее тень впереди удлинялась и бледнела, пока не исчезла совсем. Под туфлями хрустела какая-то дрянь, вроде мелких ракушек. Лора старалась ступать как можно тише. Откуда здесь ракушки? Скоро Лора очутилась в полной темноте. Тут ее нога ощутила землю на пару сантиметров ниже, чем ожидалось и… Лора шлепнулась, в недостойной позе, вытянув вперед руки. Грязно выругалась. Поспешно поднялась, вытирая ладони друг о дружку. Но тут снова пришлось ползать в темноте на карачках, отыскивая отлетевший в сторону саквояж. Когда он нашелся, Лора уже едва не рычала. Оставалось или лопнуть от злости или продолжить путь.
Тоненькая девушка в дорожном платье (это значит, прочном и немарком), вынырнула из темного прохода на ярко освещенную улицу. Широкий шаг и сердитая складка губ никак не вязались с ее хрупким обликом. Вдобавок она энергично размахивала саквояжем, чуть не задевая прохожих. Светло-каштановые волосы разметались по плечам.
Автобус в аэропорт, разумеется, только что ушел! Оставив по себе память в виде бензиновой вони, осквернявшей божественное благоухание курортной ночи. Надо срочно ловить такси. Других ожидающих на остановке не было – еще бы, все с ветерком отъехали. Лора хотела усесться на скамейку под навесом, но там уже устроилось на ночлег некое бомжеобразное существо. Лора с отвращением посторонилась, ощутив запах немытого тела. Человек лежал на боку, отвернувшись от света фонарей, так что можно было разглядеть только свалявшуюся темную шевелюру. Фу. Как можно так оскотиниться? Лора никогда этого не понимала.
Нервно огляделась. Что за черт, куда пропали все такси? Издалека послышался гул множества моторов. Это что еще такое?!
Колонна бронеходов казалась бесконечной. Огромные колеса с рубчатыми шинами равнодушно подминали под себя мостовую, тускло блестела окрашенная в темно-зеленый цвет броня. Солдаты, скалясь, выглядывали в открытые верхние люки – простое любопытство – еще один город на долгом пути. На боку одной из машин белой краской выведено: «Добьем Тир!» Последние недели граница протекторатов Ганы и Тира стремительно перемещалась к югу, вслед за наступавшими армиями Эйкумены. Никакого серьезного сопротивления Тир оказать не сумел. Авантюристы и раскольники пожинали невкусные плоды собственной глупой политики. Так им и надо. Но где же, траханная Дева, такси?!
Открытый джип, замыкавший колонну, резко затормозил. Двое легко спрыгнули и подбежали к Лоре. Один завернул ей руки за спину и, туго облапив, потащил к машине. Второй старался схватить ее за ноги. Сильная ладонь зажимала Лоре рот, она мычала и брыкалась. Все произошло так быстро, что ужас происходящего еще не коснулся ее сознания.
Взревел мотор, кто-то страшно вскрикнул. Лору ослепил свет фар. Он ослепил и напавшего, потому что его хватка внезапно ослабла. Задыхаясь, Лора вырвалась из его объятий. Услышала хриплый голос:
– Забирайся ко мне!
На водительском сиденье джипа восседал давешний бродяга. Лора рванулась, упала на сиденье рядом с ним. Бродяга судорожно крутанул руль. Он не умеет водить авто?! Совсем близко возникло бледное, молодое, растерянное лицо. Исчезло. Услышав глухой удар, Лора поняла, что они сбили солдата, который ее держал. Через мгновение машина понеслась по улице в сторону, противоположную той, откуда пришла воинская колонна.
Мельканье домов и уличных фонарей… Фигуры редких прохожих казались застывшими в нелепых позах манекенами. Улица впереди медленно изгибалась вправо; на ней показалась длинная вереница низких огней. Это сияла множеством фар идущая навстречу вторая колонна бронеходов.
Бродяга за рулем опять со страху вытворил такое, что под визг тормозов улица развернулась вокруг них, как декорация. Лора увидела летящее на нее огромное, во всю стену, ярко освещенное окно ресторана. Вцепившись в поручень, она хотела и никак не могла зажмуриться. Собиралась крикнуть сумасшедшему бомжу, куда же он прется… Но только жалобно пискнула, когда джип подбросило на бордюре.
Звенящий грохот. Водопад льдисто прозрачных осколков. Он обрушился, когда машина уже пробила окно и буквально впрыгнула в обеденный зал. Бродяга сбросил газ и довольно уверенно проехал по узорному паркету, давя резные столики. Публика кидалась врассыпную, визг, ор и гам стояли невообразимые.
– Пригнись… – прохрипел бродяга.
Противоположное окно постигла такая же феерическая смерть. И они вырвались в ночь. От остального у Лоры в памяти сохранились обрывки. Езда по встречной и сумасшедший разворот. Томительно-страшное стояние перед светофором в группе легковушек, чьи водители и пассажиры все вместе глазели на Лору. В итоге оказалось, что, бросив машину, бродяга и Лора вдвоем бегут темными глухими закоулками. Почему Лора здесь же не рассталась со своим нелепым спутником, она впоследствии так и не смогла понять.
Нырнули под арочный вход. Бродяга звериным чутьем выбирал самые заповедные углы. Лора держалась за ним, как привязанная. Потом ноги ее подкосились, она рухнула на что-то мягкое, хрустко зашелестевшее. В глазах плясали огненные кольца, сердце бешено колотилось. Рядом в темноте сопел бродяга; Лора ощутила его ищущую ладонь и с омерзением оттолкнула.
Сердце постепенно успокоилось, и Лора попыталась размышлять здраво. Что же теперь делать? Никогда не бывала она в таком нелепом, отчаянном, позорном положении… Пока паника на улицах не затихнет, лучше отсидеться здесь, в окружении черных стен. Одиноким прямоугольником вспыхнуло окно на третьем этаже и через минуту погасло. Почувствовав, что затекли ноги, Лора попыталась устроиться удобнее. Стукнувшись плечом обо что-то твердое, нашла опору для спины. Прислушалась: не встревожила ли кого своей возней? Тихое дыхание рядом подсказало, что ее ненормальный спутник с чисто животной безмятежностью спит. Как можно в такой…
…невозможной ситуации дрыхнуть?! Лора вздрогнула и открыла глаза. Светало. Она лежала у подножия невысокой кирпичной стенки на груде целлофановых мешков, набитых… чем именно, не хотелось думать. А за стенкой, ясное дело, должны стоять мусорные контейнеры. Дальше она увидела ряд покрытых разводами ржавчины металлических гаражей. Несколько хилых зонтичных деревцев украшали двор, образованный четырьмя шестиэтажными домами. Архитектура времен Империи Хозяйки.
Была империя, стала помойка. Надо скорее уносить отсюда ноги. Лора встала. Постаралась выкинуть из головы мысли о том, чтона деле могло вчера с ней произойти. Оглянулась. Бродяга спал неподалеку, лежа ничком на таком же мешке. Мало-аппетитное зрелище.
Впрочем, черт с ним. Пора заняться собой. Одежда в относительном порядке, обувь тоже. Расчесала пятерней волосы. Вгляделась в свое отражение в крохотном металлическом зеркальце, пришитом на левом рукаве платья: терпимо. Попробовала принюхаться к себе: не разит ли. Даже если так, то пока ничего не поделаешь. Жутко хотелось помочиться, и Лора поступила по принципу «пусть лучше лопнет совесть, чем мочевой пузырь». Вряд ли кто в этот ранний час да наблюдает в окошко с верхних этажей.
Все. Пора выметаться. Она уже вышла на улицу, когда копившееся в ней чувство дискомфорта прорвалось озарением. Она идет с пустыми руками! Ее саквояж! Лишилась его там, на остановке. Выругала себя за минутную панику. Невелика потеря: смена белья да пара безделушек. Деньги Лора носила при себе, в портмоне на поясе и во внутренних карманах. Билет на самолет просрочен, его можно сдать за две трети цены. Итого – до Норденка хватит, может поезда уже ходят. Неужели за целый месяц не смогли восстановить путь?
Остановилась. Почему раньше не заметила?! Кожаный чехольчик на поясе исчез. Торопливо запустила руку в потайной карман, уже зная, что он пуст. Как и второй. Лора постояла секунду, сжав виски ладонями. И опрометью кинулась обратно.
Бродяга сидел, подобрав под себя ноги, и пересчитывал ее, Лоры, кровные гроши. Стипендию в Университете платят не за так. Грязная рука крепко сжала маленькое портмоне… и Лора налетела на бомжару, не дав ему опомниться. От толчка обеими руками он опрокинулся на спину, нелепо задрав ноги. Потом откатился в сторону. Ростом не выше Лоры, он все же показался (в миг их краткого контакта) довольно сильным. Если завяжется серьезная драка, Лора ее проиграет.
Лору всегда отличала быстрота решений. Выхватила из хлама под ногами деревянный обломок. Получай! По вору дубинка плачет. Бродяга бросил портмоне и, скрестив руки, старался прикрыть голову. И все пытался отползти подальше от разящей руки.
С внезапным смущением Лора поняла, что избивает женщину.
Драная матерчатая куртка, бахромчатые штаны и расползающиеся по швам сапожки – вот и весь наряд. Отчего ночью ее можно спутать с мужчиной; даром, что голос у нее низкий.
– Перестань! – выдавила она, уловив заминку Лоры. – Возьми деньги и уходи.
– Обчистишь еще кого-то? – бросила ей Лора. – Срань поганая.
Бродяжка замолчала, промокая рукавом курточки ссадину на запястье. Лора с удовольствием убедилась, как хорошо ей врезала.
– Уходи, – повторила бродяжка.
Лора подобрала портмоне, пристегнула к поясу. Подчинившись внезапному приступу жалости, вынула и протянула голодранке сотенную купюру.
Та помотала головой, отчего ее шевелюра пришла в окончательный беспорядок.
– Мне все нужно…
Ну, скотина! Лора плюнула и ушла.
Снова вышла на улицу… и тут же нырнула обратно под арку. По улице шли четверо… А со вчерашней ночи вид военной формы вызывал у Лоры исключительно негативные эмоции. По телу прошла острая волна озноба. Четверка носила на рукавах повязки, а один держал в руке ее саквояж!
Лора кинулась обратно во двор, надеясь, что оттуда есть другой выход.
– Нет, – сказала бродяжка, поймав ее взгляд. – Так не убежишь. Иди ко мне.
Вдвоем забились в закуток между кирпичной загородкой и мусорными баками. Послышались шаги патруля.
