Текст книги "Perpetuum mobile (Гроза над Миром – 2)"
Автор книги: Венедикт Ли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 47 (всего у книги 51 страниц)
Треск и шипение статических разрядов не могли заглушить монотонный, хорошо знакомый мне говор Вика. Голос человека педантичного, упертого, привыкшего любое дело доводить до конца. Пусть даже в деле этом давно отпала необходимость.
– …Недоступных раньше сведений о крушении трансконтинентального экспресса «Адонис-Норденк». Мне очень неприятно признать, что обвинения в адрес Тира основаны на голых эмоциях и подтасовке фактов. Причиной катастрофы явилось не попадание в голову поезда боевой части крылатой ракеты, а взрыв мины под железнодорожным полотном. Задача акции: провоцирование военного конфликта с целью окончательного решения так называемого «тирского вопроса». Лицо, получившее соответствующий приказ, произвело тайную видеозапись с целью дальнейшего шантажа лица, этот приказ отдавшего…
– Кто?.. – спросил я и не узнал своего голоса.
Анита перемотала пленку немного вперед. Послышался сильный, резкий голос человека, привыкшего повелевать.
– …Действия, необратимый характер которых даст веский повод к справедливой войне. Сложность задачи отвечает степени моего доверия к вам. Заодно продумайте, как попутно сделать подставу сукам из ОСС…
– О, чёрт!! – я почти кричал.
– Насчет видео – одни слова. Где оно? А звукоряд легко подделать. Нарезать из разных выступлений и слепить любую гадость… – предположила Наоми.
Полина нервно кусала губы, лицо ее покраснело. Она хотела и не могла поддержать сомнений Наоми.
– Он…уже знал, что будет… когда в последний раз навещал меня… Ни словом, ни взглядом… Абсолютное спокойствие. Нет… не то… Его волновали личные дела… наши с ним… И ничего больше…
– …Так точно. Ваш военный гений – залог победы…
– Отставить лизать мне задницу. Задачу поняли? Или разжевать еще?..
– Хватит слушать эту мерзость! – холодно сказала Наоми. – Помогите Пини, ей нехорошо.
– А может, липа все же? – спросил я. – У него полно недругов. Вот и состряпали. Военную разведку еще приплели…
– Сами-то верите в то, что говорите?
Увы, нет. Педантизмом и фанатичная дотошность Виктора Энрона всех раздражает. Но если уж Вик что-то скажет вслух, то это – правда, с которой не спорят…
Выдержки из закрытого архива ГИН
Пенелопа (Пини) Картиг.р. 11 февраля 1306 г. Дочь Первого адмирала Острова Вагариуса Картига. (См. Приложение «Генеалогия семейства Картиг»). Поступила 8.04.1358. Тяжелая депрессия, психическое истощение, умеренно выраженные возрастные изменения. Физическое состояние – удовлетворительное. Назначено стандартное лечение. Прогноз: относительно благоприятный.
12.05.1359. Выписана с заключением: полное выздоровление.
Примечание. Меры по введению П.К. в новую жизнь находятся под личным контролем Ее высочества. Ее же решением новое имя П.К.: Полина Ждан.
Арнольд (Арни) Сагель.р. 1295? Адмирал Острова в отставке. Отпрыск по боковой линии семьи Сагель (См. Приложение). Генеалогия неполная. Поступил: 19.02.1363. Хронический алкоголизм, маниакально-депрессивный психоз. Сильно выраженные возрастные изменения. Физическое состояние – плохое. Назначено усиленное лечение под непрерывным контролем. Прогноз: сомнительный.
23.05.1364. Выписан с заключением: полное выздоровление!!! Очень важно: выделить в отдельную методику для сходных случаев.
Примечание: Пожелание Ее высочества (на котором она не настаивает): обеспечить в будущем встречу А.С. с Полиной Ждан. Ее же решением новое имя А.С.: Андрос Гелла.
Для меня давно не секрет, что «случайная встреча» состоялась одиннадцать лет назад и Полина стала любовницей Андрея. Тайный план Ее высочества как бы невзначай претворялся в жизнь. Но внезапно Полина порвала так хорошо складывавшиеся отношения. Тогда же она призналась мне, что память о прошлом полностью к ней вернулась. Я и решил, что она чурается Андрея оттого, что узнала в нем… его прежнего. Каким он был до того, как прошел Ренессанс. Нелегко это – вместе с воскрешенной памятью получить в довесок кучу прошлых обид…
Эта моя давняя догадка оказалась глубоко ошибочной. Полина, вспомнив всё, внезапно осознав себя как Пини Картиг, действительно пришла в ужас при одной только мысли об Андрее! Когда поняла, что не узнает в нем Арни!
Так объяснила мне Наоми, когда Анита увела Пини и мы остались вдвоем.
– Я тоже его не узнаю. Это – не Арнольд Сагель, а другой человек. Мне больно от этого.
– Не понимаю…
– Арни был человек с ранимой душой. Сомневающийся, неуверенный в себе; часто не знающий, на чем остановиться… какие выбирать в своей жизни пути. Однажды, из любви к женщине он готов был стать беспощадным массовым убийцей. И сам себя казнил бы за это.
Я не хотела, чтобы в новой жизни он повторял схожий трагический путь. И… кое-что изменила в нем. Убрала то, что показалось лишним. На Новтере меня, знаете ли, прочили в ментальные инженеры. Я не успела закончить курс. А здесь постигала науку самостоятельно. Не всегда успешно. Я не виню Андрея ни за что, им содеянное. Вина – на мне. А исправить ничего нельзя…
Я саркастически поднял брови.
– Вы… не заблуждаетесь, Наоми? Что ж такого в нем нет от прежнего? Вновь молод. Силен и сложен как бог. Физиономией ни с кем не поменялся бы – красавец! Умен. Любой тест на интеллект проходит шутя. Стратег, не проигравший ни одного сражения! И он – первый человек в Эгваль! Так чего же еще в нем не хватает?!
Под пристальным взглядом Наоми моя усмешка увяла.
– Боже… И пресвятая Заступница… Так вот что вы с ним сделали! Не ипохондрик больше, не невротик, копающийся в себе. Не склонен к рефлексии, оттого не мучается чужими страхами, не переживает чужую боль. Спокойный, сильный, рациональный. Я правильно понял?
Наоми молча кивнула, не в силах сказать «да».
В отличие от своего прототипа, Андрос Гелла лишен одного духовного рудимента, полезность которого так же не очевидна, как полезность аппендикса в кишечнике человека.
У адмирала Геллы – удалена совесть.
И была бессонная ночь. Стоило смежить веки, как зеленоглазое веснушчатое личико вставало перед глазами. Призрак из утраченного прошлого. Безответные чувства Рональда Гаяра к Наоми Вартан не помешали ему найти новую любовь. Вернее – она его нашла.
Невозможно объяснить, что такое Ренессанс тому, кто его не пережил. Вы – как сказочный Рип Ванвинкль, просыпаетесь и медленно осознаете, что сон ваш длился не одну ночь… а целую жизнь! Ее вы уже не вспомните. Как не вспомнил я никого из тех, кто провожал меня в последнее странствие. Наоми не отходила от моего ложа, ни один медик не сделал для меня столько, сколько она. Очнувшись, я ее не узнал. Чужая, далекая, незнакомая женщина… Она вызывала у меня смутный страх, какой тяжело больные испытывают в присутствии врача. Ее интересовало: помню ли я хоть что-нибудь? Да. Я вспомнил. Девушку с лицом, усыпанным веснушками и волосами цвета огня.
Когда я полностью поправился, я ее разыскал.
Антония Аркато, или просто Тонка. Во взрослой жизни – Глория Ган.
Хрупкая седая старушка.
Она не удивилась интересу к своей персоне со стороны скандально известного депутата Народного Конгресса. О! Глория многое могла рассказать, не даром, конечно – жить-то на что-то надо. Бывшая подруга Ариэля Солтига, когда он еще не помышлял о президентской карьере… А однажды Глория сказала, что я напоминаю ей одного хорошего знакомого. К сожалению, давно умершего. Мы ехали в авто, рука моя, лежавшая на руле, даже не дрогнула… лишь сердце толкнулось в груди. Глория вспоминала меня.Это я – умер.
Я так и не открыл ей правду. А в скором времени наши еженедельные беседы за «рюмочкой чая» прекратились. Глория уехала жить в глубинку и нового адреса не сообщила. Сказала на прощанье:
– Что-то шумно стало вокруг, Айвен. Хочется тишины и покоя.
Изредка мы обменивались письмами по электронной почте. Они приходили через анонимный сервер и вычислить местонахождение Глории мне не удавалось. Но, однажды она прислала весточку с пометкой «срочно». Я должен встретить ее в Мете, где поезд «Адонис-Норденк» делает получасовую остановку, остальное она передаст (не доверяя почте) мне на словах. Очень-очень важное.
Меня задерживали дела и я ответил, что встречу ее на конечной станции в Норденке. Мол, не волнуйся, туда не опоздаю, личный самолет готов, ждет, бьет копытом… Напоследок забежал к Андрею домой, поговорить приватно. Доходили до меня, директора ОСС, сведения о готовящихся крупных неприятностях. Поговорили, я дождался выпуска новостей – старая привычка. Передавали ужасную новость о крушении трансконтинентального экспресса…
– Вставайте, Айвен! У нас гости!..
Фу ты! Я думал, что целую ночь глаз не сомкнул. Пока Наоми, без церемоний, меня не разбудила.
Во дворе Церкви стоял вертолет с символикой эльберо. Его пилот подошел к нам.
– Хорошо у вас тут. Смотрю, братья дорожки песочком свежим посыпали… Здравия желаю, господин Астер!
– Какие новости? Кроме тех, что вижу: мы уже летаем.
– Так точно! Снова крылышки отрастили! А кое-кто – падает.
Я воззрился в небеса, пилот ухмыльнулся.
– Отсюда не видно. Собирается Госсовет, послали за вами. Время есть, можем крюк сделать, полюбоваться.
За моей спиной раздался возглас Полины:
– Меня подождите, я сейчас!
Поискал взглядом Наоми; меня спозаранку вытащила, а сама? Она сидела на ступенях крыльца; отрицательно помотала головой. Залившая ее лицо бледность меня насторожила.
– Вам плохо?!
– Ничего. Сейчас пройдет. Отправляйтесь. Пини не забудьте, а то обидится…
Подоспела Полина.
– Пожалуйте в мою стрекозу! – сказал пилот.
Мы лихо взмыли, пилот развернул машину в сторону моря.
– Он над Проливом! Смотрите!
Мне никогда не забыть невероятное зрелище повисшего в небе с диким креном Скайтауна. Небесный город был огромен. За ночь он потерял орбитальную высоту и сейчас его отделяло от поверхности воды не больше двух километров. Впервые я увидел доселе скрытую от посторонних взглядов его обитаемую поверхность…
Сказочный город оказался почти полностью разрушен. Опустошенное русло реки походило на змеящийся шрам. На гигантском плоском теле Скайтауна отчетливо различалась длинная черная трещина. Наполовину поверженный он казался неподвижным, но долгий взгляд замечал неуклонное снижение. Постепенно ускоряясь, оно превратится в неудержимое падение. А мелкие периферийные части Скайтауна отваливались от него уже сейчас. Я увидел, как отломился крупный фрагмент… И, кружась, как отпавший от родного дерева лист, устремился вниз.
– Вот так грохнется! – в восторге закричал пилот. – Всмятку!
Падение обломка замедлилось, потом почти остановилось.
– Там кто-то есть. Они борются за жизнь… – сказала Полина. Она тяжело дышала, ее щеки порозовели.
Обломок Скайтауна покачнулся… и рухнул на границе земли и воды, разломившись от удара надвое. Я ждал, что последует взрыв, но ничего случилось.
Пилот заложил крутой вираж и мы повисли на ремнях в своих креслах.
– Вон там! Смотрите!
Из груды покореженных обломков выбирался человек. Наверняка, незаурядной физической силы. Мы увидели, как он руками отогнул мешавший освободится лист металла. Потом нырнул внутрь, появился снова. Новтеранин спасал раненого товарища!
– Садимся! – приказал я. – Как можно ближе.
Прибрежный песок взвихрился под винтами, когда Полина вдруг глухо вскрикнула. После секундного замешательства, я понял ее изумление. Ведь я же никому не сказал! И ей, в том числе. Хотя сейчас сам был удивлен не меньше. Потому что за последними событиями позабыл обо всем на свете.
Полина первой выпрыгнула из кабины вертолета. Я едва поспевал за нею. Она кричала на бегу:
– Андрей!.. Андрей!!
Он не откликался, склонившись над распростертым телом. Мы подбежали, хрипя и задыхаясь.
– Кто… это… Андрей?..
Лежащей навзничь тоненькой девочке я никак не дал бы больше шестнадцати лет. Полина, встав на колени, попыталась прощупать ей пульс. Обморок? Или… мертва? Глаза закрыты. Полуразомкнутые в муке губы открывают белую полоску зубов. Мокрые светло-каштановые волосы спутаны в беспорядке. Тело, пропорциям которого позавидует любая балерина, затянуто в комбинезон. Метаморф, так он называется. Сейчас он полупрозрачен – энергия, которой в нем хватало на долгие годы, в секунды растрачена без остатка. Потому он не защитил свою владелицу. Левая рука сломана. В боку – кровоточащая рана. На рукаве тускло мерцает строчка блеклых букв. Раньше они светились?
«KOMANDORO MARSIA».
– Что?! – вскричала Полина, обернувшись к агонизирующему в небе Скайтауну. – Как можно?! Они поставили ребенка командовать взрослыми?!
Андрос Гелла поднял голову. В его тяжелом взгляде нельзя было прочесть владевших им чувств.
– Там нет взрослых, – сказал он.
22. УЛЬТИМАТУМ
На выходе из дома Сонгера встретил заряд снежной пыли в лицо. Что творится с климатом?! Было не очень холодно, градуса два-три мороза, но что дальше?.. По ночам приходится спать одетым. В Майе появился спрос на небывалый раньше товар – теплые одеяла. Хорошая тема для очерка. Потом. Есть дела поважнее. Подняв воротник куртки, Сонгер прошел к гаражу.
Против ожидания, мотор авто не завелся. Ругнувшись в досаде, Сонгер открыл бардачок, где держал револьвер. До офиса придется топать пешком. Хорошо, что не так далеко. Время дневное, но на улицах неспокойно. Сунул оружие в карман и вылез из машины. Только шагнул за ворота, как его окликнули.
– Вас подвезти?
Сонгер обернулся. Рядом мялся парнишка, тепло одетый, с мотоциклетным шлемом на голове. Из-под прозрачного щитка виднелись только глаза и нос. Вот тоже человек, зарабатывающий на общем несчастье.
– Ничего не выйдет. – вздохнул Сонгер. – Опять «невод» мешает. Его обрывки. Один такой с утра заэкранировал Майю…
Раскат грома заглушил его слова.
– Вот, пожалуйста! Как тебе – грозы без молний?
– Отвратительно! – согласился парнишка. – Так поехали? Это – ваша тачка сдохла, а мой мотоциклет на ходу. Весь секрет в системе зажигания…
– Давай, вези; а лекцию – потом. Не боишься, что растрезвоню про секрет? Я ведь – журналист.
– Всё наладится раньше. Секрет станет никому не нужен. А в Мир вернутся настоящие грозы, когда небо аж сверкает и лопается. Вы рады?
– Еще бы. Ладно… поехали, оптимист!
– Плату вперед, пожалуйте! Реалы не беру.
– Держи алтын.
– Два!
Мятая купюра с портретом генерала-предателя перешла из рук в руки. Сонгер уселся на хлипкий мотоциклет позади водителя и они покатили. Не с ветерком, но всё ж быстрее, чем топать на своих двоих.
– Ты все сказал? – Известный Видеомастер с несчастным видом посмотрел на Михаила Сонгера. – Мальчик мой… Ты – самый лучший мой репортер. А мне придется тебя уволить.
Засопел, заерзал в широком кресле, которое было ему маловато, здоровенной пятерней взлохматил свою черную, посеребренную сединой шевелюру.
– Страшно жаль.
Полчаса назад молоденькая секретарша (иных Ив не признавал) впорхнув в кабинет, сообщила, что величайший из современных журналистов почтительнейше просит его принять. И вот чем кончилось.
– У тебя под рукой масса тем. Знаешь чем занимался я буквально вчера? Нет, позавчера… гм… в общем, недавно. Выковыривал перочинным ножиком бриллианты из моего золотого унитаза. Жалея, что нет времени распилить на мелкие кусочки сам унитаз. Крах финансовой системы, понимаешь… Заметь себе, я до сих пор не могу снять деньги по личной карточке. Какой терминал ни возьми, отвечает, что на счету – ноль! Страна на грани коллапса! Вот о чем трубить надо!
– Я тоже гол, как сокол шеф. Однако, прошел слух, что Банк Магистрата возобновил операции. Придется обращаться туда. Они отключили канал связи с Эгваль. На возмущенные запросы… ответил лично Томас Канопос: «Что не твое – не трожь! Было время, когда к вашей эгвальской мухе прилип наш слон, да прошло…»
– Видишь! Взрыв сепаратизма! Об этом писать надо! Безопасность страны под угрозой!
– Послушать вас, шеф, так надо не радоваться повторному краху новтеранского нашествия, а горестно рыдать.
– Именно! Рыдать! Как рыдает сейчас наш экспедиционный корпус в Тире! Страшная болезнь косит солдат…
– Чего вы ожидали? К тамошнему климату нужна ой какая привычка. Местную воду некипяченой пить нельзя, если только вы не родились на югах. Авантюрист Гелла бросил гигантскую массу войск против Тира, не позаботившись о прививках для личного состава.
– Позаботился… – хмуро ответил Ив. – Я лично знаком с Геллой. Он – не дурак. Против его армии использовали специально выведенный микроб! Первый признак – обонятельные галлюцинации. Чудится всё усиливающийся отвратительный запах. Химический анализ воздуха ничего не дал. Затем начинается рвота и неудержимый понос. А со спущенными штанами, понимаешь, воевать никак нельзя.
– Это что-то мне напоминает, шеф…
– Напоминает, так пиши!! Про коварный удар в спину. Намедни старикашка Ян Тон-Картиг дал о себе знать. Где только прятался? Змей подколодный. «Сегодня южный край Мира выглядит, как должно! Множество воинов, небо в вертолетах и наши танки, идущие на Эгваль по горным дорогам!» Он, видишь ли, самые боеспособные свои части загодя разместил за Южным хребтом! И установки для запуска крылатых ракет! В то время, как наши солдаты в Тире выведены из строя… При том, что из местного населения никто не болеет!
– Ах, вот какая у вас гипотеза, шеф! Хозяйки Острова давно нет, но последователи нашлись. Так? Когда-то она чуть не поставила Эгваль на колени, напустив на страну жуткую заразу. Но… когда на вас нападают бандиты – много вы думаете о благородстве? Вот и она не заморачивалась. Старик Ян, конечно, наслышан об удачном опыте. Не от нее. Он никогда не встречался с Хозяйкой лично, знаете ли?
– Теперь знаю. Когда ты сказал. Постой… А ты-то откуда знаешь?!
– От Яна. Беседовали недавно.
Ив хрюкнул что-то неразборчивое. Сонгер продолжал:
– Я показал ему фото Нины Вандерхузе и спросил: знал ли он эту женщину?
– Дурацкий вопрос. Все знают и помнят Нину. Ян – не исключение, кино – искусство массовое… Сонгер включил диктофон.
«…в годы моей молодости, еще до того, как удачная операция избавила меня от хромоты. Меня раздражало в ней всё. А того пуще, что она вовсе не считалась с моим физическим недостатком, даже шага не изволила замедлить, когда доводилось вместе куда-то идти… Наталья Вернер была совершенным образчиком юной хамки и идиотки… но в смелости ей я отказать не могу…»
– При чем тут… какая-то Наталья Вернер?.. – сиплым голосом переспросил Ив.
– Нина Вандерхузе почему-то ассоциировалась у Яна с его нерадивой помощницей в 9-й географической экспедиции, в пятьдесят восьмом. Вот он и вспомнил.
– Мальчик мой… мало ли бывает похожих людей. Какая-то девка обидела Яна… задолго до дня, когда Нина Вандерхузе изволила родиться. С той поры он кидает хлебными корками во всех похожих женщин. Оставь в покое старого маразматика!
– Шеф… Вот кадр из «Ангела», а это репродукция с портрета кисти Гарери.
– И что… Я сам подбирал девок на роль по сходству морды с портретом. Нина подошла лучше всех и только.
Сонгер вздохнул.
– Шеф! Помните дело Лоры Парк? Обвиненной в подрыве устоев государства?
– Поспешно меняешь тему, да? Уж Лорианна-то вовсе не похожа! А гоняли ее по Миру параноики из ОСС. Я никогда не верил, что она – заговорщица, террористка и тому подобное.
– И что она – пси?
– Конечно, нет. Девочка уходила от преследований благодаря случайному, до поры, везению. Это выглядело, как проявление пси-способностей.
– Я проследил путь Лоры. Выехав из Ганы, она на короткое время останавливалась в Мете. Рулила шикарным «Варриором», который ей никогда не принадлежал. С нею была еще одна женщина. Не совсем вменяемая от потрясения и горя. Вдвоем они посетили штаб комиссии по расследованию инцидента с экспрессом «Адонис-Норденк».
Ив рассеянно кивнул. Первый репортаж о крушении был Михаила Сонгера. С этой удачи началась его карьера.
– Спутнице Лоры стал плохо, ее держали под руки. А она твердила: «Это – неправда. Скажите: это неправда…». Вот фото ее личной карточки. Нойс Винер. А это – факсимиле списка погибших. Отсортирован по номерам вагонов и купе. Роберта и Тея Винер, шести с половиной лет; Глория Ган, она же Антония Аркато, восьмидесяти одного года – их няня; и двое сопровождающих…
Дрожащей рукой Ив потянулся к сифону с содовой, налил, залпом осушил стакан. Бессильно откинулся на спинку кресла.
– Ты… мог… убить своего шефа… обрушив на него внезапно… горы галиматьи. Вот взял бы я тут… и помер?..
– Меня бы это не обрадовало.
– Да, ну…
– Я молод, мне неинтересно протирать штаны в кабинете. Даже в таком шикарном. Ваша реакция, шеф, доказывает, что вы давно в курсе. Нойс Винер – это Хозяйка Острова сегодня. Женщина, трижды потерявшая всё. Обронила любимую игрушку – непомерную власть над половиной Мира. Лишилась вновь обретенного сына, которого давно считала погибшим (не перебивайте меня, шеф!), Ар Солтиг – это Кир Маут – ее сын. Попыталась начать жизнь заново, с чистого листа – опять с катастрофическим итогом. Поневоле поверишь в божественное воздаяние, но я не верю. А вот то, что человек, прошедший через подобное, не может быть нормальным – очень даже допускаю!
Ив потер ладонями мясистое лицо.
– А… пусть. Чего я переживаю… публикуй, на здоровье. Но я бы не лез в чужое горе, да с пустыми домыслами… не показывал бы его праздной публике…
– Шеф… я вас не узнаю!
– У всех бывают минуты слабости. А ты, дорогой мой, давай, вперед! Оповести Мир, что молодая, много пережившая женщина – это, по твоему просвещенному мнению, девяностолетняя старушка. На этом феерическая карьера Мишеля Сонгера закончится. Погребенная под раскатами хохота.
– Восемьдесят девять, шеф. Я подсчитал. Не делайте ее старше, чем она есть. И не твердите, что это невозможно. Каких-нибудь пятнадцать лет назад и в новтеран никто бы не поверил. Ан, вот они!
– Ну, навертел… ну, навертел… На вертел его! Как говорит один мой знакомый.
– Шеф! Новая раса зародилась давно! Намного раньше, чем полагают наши новоявленные «учителя» новтеране. Они – лишь отколовшаяся позднее ветвь… Возможно – не самая здоровая и цветущая.
– Опять фантазии?..
– А вот нет! Прямых доказательств не имею. А косвенных, сколько хотите. На Терре… прародине человечества, дай бог памяти, в городе Лос-Анджелесе… жил в 20-м веке один человек. Адвокат по уголовным делам. Он поражал окружающих сверхъестественной проницательностью, как будто читал мысли. Так хорошо разбирался в людях, что сразу определял: лжет человек или говорит правду. Его воле подчинялись не только люди, но и животные. Свирепые, натасканные псы, при звуке его голоса виляли хвостами и терлись об его ноги. Дела в суде с его участием проходили, как красочные спектакли с ошеломительной развязкой – всегда в пользу его клиентов.
– Хм… Бывает. Уникальная личность… И что?
– Он практиковал в течение тридцати лет. Был частым персонажем газетных репортажей и судебных очерков. Его узнавали на улице и в общественных местах. А рядом с ним по жизни шла его верная помощница и возлюбленная.
– Прекрасный сюжет…
– Еще бы. Это – не главное. На протяжении трех десятилетий их обоих описывали одинаково: высокий, атлетически сложенный молодой мужчина, с волевым, будто высеченным из гранита, лицом; и стройная, очаровательная девушка.
– Предлагаю тебе, мальчик мой, издавать журнал. «Невероятные истории и приключения». Вот там ты развернешься.
– Ваш совет хорош, когда-нибудь я им воспользуюсь. Извините, шеф, что отнял у вас время; и разрешите откланяться. Напоследок скажу… Никакого супер-микроба на вооружении партизан нет. Армия наша, общеизвестно, набирается не из самых благополучных и грамотных слоев населения. А привычка жрать пойло, настоянное на грибах одного интересного сорта… свойственна бедноте с давних пор. Да вот на югах сии грибочки – очень уж ядовиты. Срачка – еще не самый страшный побочный эффект.
Сонгер был дверях, когда Ив, с горестным вздохом, сказал:
– Ладно тебе… армию хаять. Великую страну с бандитской шайкой сравнивать… Пацифист грёбаный. Впрочем, имеешь право на собственное мнение. А вот сырой материал я бы на публику не выносил… Подумай. Хорошенько подумай.
– Да не собираюсь я с этой лажей никуда соваться! Реакция ваша заинтересовала. По ней выходит, что всё – чистая правда.
– Вон!! – заревел Ив. – Работай иди! Взял тут манеру, лясы точить!! И без приличного репортажа – не возвращайся!..
На улице не стало теплее, но Сонгер не чувствовал холода.
– Уволили? Или обычная головомойка? – послышался веселый голос. – От вас пар идет…
– Ты меня ждал?! – Сонгер узнал давешнего хозяина двухколесной лошадки…
– Я ж хочу еще заработать. Домой?
– Сперва домой, сумку возьму; потом в аэропорт. На четвертую полосу, где частники.
И они покатили. Дома Сонгер пробыл не дольше пяти минут, схватил заранее собранный багаж и бегом, к ожидавшему его мальчишке. И снова в путь…
– Оо-о! – восхитился паренек, увидав самолет. – Шикарная птичка!
– Конфискат. У жуликов отобрали. – пояснил Сонгер.
– А! «Союз делового сотрудничества» накрылся! Хорошо их подставили. Это – разборки среди паразитов. Теперь вы покатаетесь. Ни пуха ни пера!
– К черту! – крикнул вслед Сонгер. – Эй! Как зовут тебя, политический гений?
– Елена! – и юный извозчик отправился восвояси.
– Так я и знал, – проворчал Сонгер. – Девчонка!
Опустили трап, Сонгер поспешно поднялся в салон. Небольшой реактивный самолет предназначался для путешествий узкого круга лиц. Два двигателя позволяли свободно развивать скорость до девятисот километров в час. Очень кстати. Время Сонгера поджимало.
Сегодня он был единственным пассажиром. Весьма уважаемым, заранее щедро оплатившим полет. Маленькими золотыми слитками в виде затейливой завитушки. «Золотая какашка». Ив обратил-таки в твердую валюту свой драгоценный унитаз.
«…триста двадцать восемь депутатов! Адмирал Гелла с его диктаторскими замашками не считал нужным советоваться с Народным конгрессом. На первом за два месяца заседании предстоит избрать нового координатора Эйкумены. Которому достанется тяжелое наследство!..»
Задремавший было Сонгер очнулся. Вчерашний перелет, а потом езда «автостопом» его слегка утомили. Зато цель близка.
– Чего стоим? – спросил у водителя. – Радио и на ходу слушать можно. Неужели хоть кого-то здесь еще интересует положение дел в Эгваль?
– Дальше не поеду…
Местный житель, согласившийся подвести Сонгера, выглядел испуганным. И не принял намека подискутировать о новых политических реалиях. Ладно, не очень-то и хотелось. Но что он такой мрачный? Плохая дорога?
Грунтовка, немного раскисшая от дневной оттепели, выглядела вполне надежной. Тогда в чем дело? Навстречу им шли группы людей, мужчины, женщины, многие с детьми. Кто-то при виде джипа закричал, замахал руками. Сонгер вышел из машины.
– Приветствую. Я – Михаил Сонгер из Майи. Что стряслось?
– Скорее обратно! Возьмите детей, сколько сможете и газуйте!
Сонгер пожал плечами. Обернулся к водителю.
– Ну, подвези их. А я смотаюсь на бережок пешком. Тут уже недалеко.
– Вы сумасшедший?! – крикнули ему вслед.
– Я – репортер! – ответил Сонгер.
На первый взгляд он выглядел солдатом-рейнджером. Портативная видеокамера на плече с длиннофокусным объективом похожа издали на ручной реактивный гранатомет. На груди перекрещиваются вроде как патронные ленты – но в них не обоймы к автомату, а запасные батареи к камере и передатчику. За спиной висит не автомат, а раскладная антенна дальней связи. Михаил Сонгер готов к главному походу в своей жизни.
Не теряя времени зашагал на запад. В хорошем темпе прошел через рощицу, деревья стояли лишенные листвы, побитой ночными морозами. Мертвые, но еще зеленые листья печально шуршали под армейскими ботинками Сонгера. Иногда под каблуками чавкала грязь. Но там, где на землю ложились тени древесных стволов, грунт был твердым. По пути встретилась покинутая деревушка, это ее беглых жителей журналист видел недавно.
Висящий низко над горизонтом бледный овал становился все больше, по мере того, как Сонгер продолжал путь. Через час он вырос до небес, стал четким и красочным, как наклоненное под сильным углом исполинское расписное блюдо. Его верхний край терялся в туманной выси.
Сонгер вышел на берег моря. Пролив. Его самая узкая часть – Рубикон. Там за горизонтом, в сорока километрах, невидимый отсюда, лежит Остров. Против ожидания, не обнаружилось никаких следов чудесного плавучего моста, о котором твердила людская молва. Впрочем, Сонгеру показалось, что идущий вдалеке катер тащит за собой вереницу из десятка понтонных секций. Метрах в двухстах слева сиротливо торчала ажурная вышка гелиографа.
Людей, кроме Сонгера, на берегу не было. Дул несильный, но холодный ветер. Михаилу вспомнились недавние шарлатанские высказывания: о том, что энергосеть Скайтауна, до конца не рассеявшаяся в околопланетном пространстве, продолжает перехватывать солнечное тепло. Остужая тем самым Мир. Не за горами новый ледниковый период, как тысячу лет назад.
– Какая чушь! – сказал Сонгер сам себе. Изо рта вылетело и растаяло облачко пара.
Воткнул в землю металлическую трость – основание антенны. Откинул три стальные лапки, придавшие сооружению устойчивость. Выдвинул телескопические секции. В пяти метрах над его головой развернулись рамки приемопередающего устройства. Присоединил кабель. Есть сигнал! Устойчивый. Лишь бы не подгадила в последний момент полумертвая уже новтеранская энерголовушка. Опустил на глаза очки, похожие на мотоциклетные. В них он видел в точности то, что показывала камера.
Откашлялся, хмыкнул пару раз, проверяя, как звучит голос и вышел на связь.
– Здесь Михаил Сонгер, корреспондент Службы новостей «ИВ». Я – на берегу Рубикона. В километре отсюда вы видите терпящий крушение Небесный город новтеран – Скайтаун. Он выглядит зависшим в воздухе. За кажущейся неподвижностью кроется трехдневная борьба за выживание и трагедия неизбежной гибели. Его загадочным обитателям так и не удалось выправить крен, который не позволяет произвести благополучную посадку. От поверхности воды нижний край Небесного города отстоит сейчас не больше, чем на четыреста метров. А верхний – на два с лишком километра! Даю увеличение: смотрите, как страшно разрушен Небесный город. Причины постигшей его катастрофы до сих пор не ясны. По прогнозам, в ближайшие часы он начнет погружаться в море…
– А пока напомню моим зрителям и слушателям… Минутку… Я вижу, как… О, ГОСПОДИ!!.
Пухлые щеки депутата Мадариана тряслись, голос дрожал. Немудрено испугаться, слушая такие речи, даром, что произносишь их ты сам.
– В высшей степени оскорбительно… для нашего великого народа, для Конгресса… то мнение, что он… Что мы не в состоянии выдвинуть альтернативу нынешней власти! Как будто не найдется… новых воров, негодяев и жуликов… взамен имеющихся!..
