Текст книги "Симбионт 3 (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Возможно, улица, по которой ехал подполковник, внезапно оказалась «чистой», и тот очень быстро доехал до точки рандеву, пока Луиза, скрипя зубами, стояла на очередном светофоре. И конечно же, опоздала.

– Он ушёл, – позвонила девушка Арсену. – Постараюсь догнать его на следующем светофоре и «не соблюсти дистанцию».

– Действуй, – Сабиров не стал ругать Луизу или высказывать претензии на её нерасторопность. Такой вариант тоже рассматривался, и делать из случившегося трагедию было бы глупо. – Я вижу твою машину, будем ехать следом.

Ирмер кивнула, как будто Арсен мог увидеть, и притопила педаль газа. Миновав перекрёсток, она помчалась следом за Скрипицыным, чью тачку разглядела уже собственными глазами. Главное, не дать ему свернуть на Большую Лубянку, откуда можно, в принципе, и пешком дойти до «Золотой клетки». Так даже быстрее выйдет. Непонятно только, почему подполковник выбрал этот маршрут. Может, у него по пути какая-то встреча намечена? Время ещё позволяет.

Не обращая внимания на возмущённые сигналы обгоняемых машин, Луиза улыбалась, приближаясь к своей цели. Вот и чёрный зад «Бенца». Движение начинает замедляться, как по мановению волшебной палочки. И-иии, хрясь!

Убрав ногу с педали тормоза и чуть прибавив газу, девушка въехала в остановившийся автомобиль Скрипицына, но рассчитав всё таким образом, чтобы не получить травму и нанести такой ущерб, который не позволит дуэлянту сразу же уехать с места происшествия.

Упершись ладонями в руль, Луиза ощутила сильный толчок, бросивший её вперёд. Что-то жалобно хрустнуло, зазвенело. Мотор «Минервы» жалобно заскулил на высоких нотах, но сразу же пришёл в себя. Луиза выключила зажигание и сделала глуповато-испуганное лицо. Некоторое время она сидела в полной тишине, глядя на застывший автомобиль Скрипицына. Уезжать тот не собирался, но и выходить наружу не торопился. Ага, по телефону звонит какому-то Нерону. Судя по фразам, которыми они обмениваются – адвокат.

Дверь распахивается, и наружу показывается мужчина в костюме. Пора! Отключив кибердеки, чтобы зелёные всполохи в зрачках не насторожили Скрипицына, она вжимается в кресло и с испугом смотрит на медленно подходящего к ней клиента. Он явно расстроен незапланированной остановкой, но никак не зол. Подполковник бесцеремонно взялся за ручку дверцы и потянул на себя. Из-за высокого роста ему пришлось нагнуться, чтобы внимательно рассмотреть водителя, умудрившегося на ровном месте создать проблему.

В салон ворвался морозный воздух и автомобильные гудки. Водители старательно объезжали аварию, не забывая сигналами показать своё отношение к курице, сидящей за рулём.

Скрипицын улыбнулся, увидев испуганную девушку в приталенном пальто, по которому рассыпались рыжие кудряшки.

– Что, милая, тормоз с газом перепутала? – с усмешкой спросил он, покачивая головой. – Наверное, и машину без спроса из папиного гаража взяла?

– Извините меня, сударь! – голос Луизы задрожал, а сама она даже отодвинулась подальше, словно боялась, что мужская рука выдернет её наружу. – Зазвонил телефон, а я машинально схватила его, отвлеклась на мгновение… Простите, пожалуйста! Может, как-нибудь договоримся?

– Да как же договариваться? – вздохнул подполковник, а сам масляным взглядом облизывал рыжеволосую милашку. – Вы мне багажник замяли, бампер разбили в хлам, задние фары. Ох, точно перепутали педали, газанули от души!

– Я заплачу, сколько надо!

– Давай документы, техпаспорт, – голос у Скрипицына стал властным. Видать, привычка командовать никуда не исчезла. – Сейчас подъедет мой адвокат, будешь с ним разговаривать.

– Я не могу в чужие руки отдавать личные документы, – пискнула Луиза.

– Не бойся, получишь обратно, когда возместишь ущерб. Мне некогда с тобой и дорожными инспекторами разбираться. Спешу.

– Сударь, я документы покажу только инспектору, – глядя снизу на ястребиный нос и густую поросль усов, заявила девушка. – Думаю, он уже сюда едет.

Одна из полицейских машин, в которых разъезжают дорожные инспекторы, находилась недалеко от места аварии. Луиза успела засечь его местоположение перед тем, как отключить кибердеки.

– Послушайте, барышня, – подполковник тяжело вздохнул, окутываясь белесым паром, – перестаньте упираться. Я ведь всё равно своё возьму. Вы не понимаете, что сейчас сделали? У меня серьёзная встреча, и я не имею права на неё опоздать. Если таковое событие произойдёт, у кого-то начнутся большие неприятности.

– Вы мне угрожаете? – Луиза схватила телефон, но тут произошло неожиданное.

Скрипицын наклонился и чуть ли не на половину влез в машину, схватил девушку за руку, в которой был телефон, и выдернул его.

– Дай сюда, дура безмозглая! – рявкнул он, и пытаясь покинуть салон, ударился затылком о дверной проём. – Твою мать!

– Что вы делаете? – заверещала Луиза, выскакивая следом за Скрипицыным, и стала колотить его по широкой груди кулачками. Невысокого росточка, в приталенном пальто, она выглядела трогательно мило, и отставник слегка растерялся. А Ирмер, видя, что всё идёт куда лучше, чем задумывалась, закричала ещё громче: – Вы не имеете права забирать личные вещи! Я буду жаловаться!

Своего она достигла. За её «Минервой» начали останавливаться автомобили, один, второй. Захлопали дверцы. К месту аварии подошли трое мужчин.

– Барышня, вам помочь? – спросил один из них, с невероятно широкими плечами.

– Да, пожалуйста! – всхлипнула для достоверности Луиза. – Этот хам вырвал у меня из рук телефон, хочет забрать документы и шантажировать потом меня, чтобы я оплатила ремонт!

– Ты чего мелешь, дурочка? – совсем растерялся Скрипицын, осознавая, что находится в заведомо проигрышном положении. Он же хотел только припугнуть девчонку, чтобы попозже изобразить благородного рыцаря, вернуть ей документы вместе с букетом цветов. У раскрасневшейся от гнева рыжули была очень стройная фигурка, под стать её привлекательной внешности. Ну её, эту Сонечку с вечными выкрутасами. Как есть ведьма!

– Сударь, отдайте телефон барышне и отойдите к своей машине, – суровым голосом проговорил второй. Это был невысокого росточка старик в шубе и пышной шапке, но судя по тому, как он держался и бросал фразы, явно из высокородных. – Инспектора вызвали?

– Я хотела, а он телефон забрал! – шмыгнула Луиза, перестав колотить Скрипицына. Кажется, ситуация начинала приобретать комическое свойство. Она даже не подозревала, насколько удачно всё получится.

– Да что ты мелешь? – рассмеялся Скрипицын, и в это время где-то неподалёку замяукала сирена. Полицейская «Татра» с мигающим на крыше маячком, обогнала их и остановилась впереди «Бенца» подполковника. Из машины вылезли двое сотрудников ДП, одетых в зимнюю униформу. Один из них сразу же стал фотографировать место аварии, а второй, демонстрируя жетон, чуточку лениво представился:

– Старшина Якубов. Владельцев автотранспорта, устроивших аварию, прошу предъявить документы. Свидетели есть?

Луиза с радостью заметила, как занервничал отставник. Времени до дуэли оставалось не так много, а значит, шанс выиграть бой, не вступая в него, для Миши увеличивался.

– Нет, мы подъехали чуть позже, – сказал старик. – Этот мужчина пытался запугать девушку, отобрал у неё телефон и требовал документы.

– Разберёмся, – старшина поглядел на растрёпанную симпатичную девицу и пышущего злостью мужчину. – Ваши права, техпаспорт…

– Они у меня в машине.

– Так принесите. Девушка…

– Да-да, сейчас, – Луиза занырнула в машину, улыбаясь про себя. Она точно знала, что инспектор поедает взглядом её зад, обтянутый пальто. Забрав из бардачка пакет с необходимыми документами, девушка выпрямилась, и пока полицейский изучал их, посмотрела на часики. Половина девятого. Хотя бы ещё десять минут продержать этого хама!

Подъехала очередная легковушка. Из неё выскочил какой-то очкарик, и, как на шарнирах, подкатился к полицейским. Представился адвокатом Скрипицына и сразу стал объяснять, кто является виновником аварии.

– Я не отрицаю, что не соблюдала интервал и врезалась в «Бенц», – огрызнулась Луиза. – Просто ваш работодатель – хам, каких поискать!

Адвокат попытался что-то вякнуть, но его живо осадил старшина. Началась рутинная работа: составление протокола, быстрый опрос свидетелей. Инспекторы взяли у них личные данные и отпустили. Скрипицын нервничал всё больше и больше.

– Господин инспектор, могу ли я уехать? У меня важная встреча. Господин Немирич может действовать от моего имени.

– Больно фамилия странная, – хмыкнул напарник старшины, закончив фотографировать побитые машины.

– Я из польской шляхты, – вскинул подбородок адвокат.

– Позвоните и попросите подождать, какая проблема, – заметил старший инспектор, залезая на заднее сиденье полицейской машины, где уже сидела Луиза.

– У меня дуэль, – голос подполковника заледенел. – Вы осознаёте, чем мне грозит опоздание?

– Дуэль – это серьёзно, – кивнул старшина. – И на чём вы поедете? Я не могу отпустить вас на побитой машине, пока не закончу осмотр места аварии.

– Возьму автомобиль своего адвоката. А господин Немерич воспользуется моей. Она, конечно, пострадала, но своим ходом дойдёт, – послышался голос Скрипицына снаружи.

Луиза скрипнула зубами. Гадёныш может успеть! Варианта с машиной адвоката она не просчитала. Плохо! Арсен с ребятами, скорее всего, уже возле клуба, ждут Михаила и Григория. «Бьюик» проехал мимо неё несколько минут назад и не стал останавливаться.

– Хорошо, господин Скрипицын, можете ехать. Для начала поставьте свою подпись. Вот здесь, да… Отлично. Если понадобитесь для дачи показаний, мы вас вызовем.

– Спасибо, господин старшина, что вошли в положение! Нерон, дай ключи от машины. Как закончишь с этим делом, мою тачку отгони к дому. Я тебе потом сам позвоню. Всё понял?

– Да, Сергей Назарович, абсолютно, – зашмыгал на морозе щуплый адвокат. – Вот, держите ключи.

Старшина вздохнул, и, прищурившись, снова взялся за ручку.

– Эх, барышня, угораздило же вас на ровном месте разбить чужую машину. О вашей уже и не говорю. У вас страховка-то хоть есть?

– Есть, господин инспектор, не переживайте, – Луиза поправила волосы, чтобы они не лезли в лицо. – Давайте закончим побыстрее, меня больная мама ждёт. Поэтому и торопилась. Кто же знал, что дорога такой скользкой окажется!

Глава 5

«Теперь сходитесь…»

Традиция проводить дуэли на рассвете явно имела под собой какое-то обоснование. Я полагаю, это для того, чтобы не только настроиться на тяжёлое и смертельное действо без большого количества зевак. Это ещё и некая форма медитации, которая даёт почувствовать, насколько человек жалок в своих страстях в огромной Вселенной. Ну и самое главное: ощутить с восходом солнца момент, который может стать последним в жизни. Божественная искра, зарождённая в момент зачатия, даётся не для того, чтобы люди убивали друг друга из-за слепой ревности, злости, жажды наживы. В какой момент происходит заражение ненавистью? По какому принципу происходит разделение на тех, кто без сожаления готов воровать или убивать, и тех, чью руку Бог сдерживает, не допуская подобного греха? Ведь Скрипицын мог остановиться, разобраться в сложившейся ситуации и не доводить дело до дуэли, обратив всё в шутку. И я бы его уважал за это. Тем более, Соня и не думала меня очаровывать. Скорее, она просто дразнила своего избранника.

Но меня больше всего донимал один вопрос: а почему наша дуэль должна пройти вечером? Время её проведения шло вразрез традиции. И сам же себе ответил: это всего лишь развлечение для пресыщенной столичной знати. Когда нет угрозы смерти, чувство опасности притупляется, становится пресным. Вот и проводят дуэли при большом скоплении народа. Хлеба и зрелищ – девиз римских цезарей живёт до сих пор.

Когда я вместе с Григорием вошёл в клуб, то был ошарашен большим количеством народа. Казалось, сюда заявилась половина аристократической Москвы. В глазах рябило от сверкания значков, дорогих перстней, колец, запонок, ярких нарядов молодых женщин. Шуйского встречали как человека, вернувшегося с того света. На лицах многих людей было написано жадное желание узнать о подробностях столь невероятного исцеления. Отовсюду, пока мы пробивались к барной стойке, чтобы промочить горло минералкой, летели вопросы. Княжич на них не отвечал, только улыбался и показывал жестами, что нет времени на такие пустяки.

Шедшая под руку с братом Наталья была взволнована и чуточку испугана от такого наплыва «золотой» молодёжи. Многих она знала, поэтому пыталась улыбаться, когда кто-то обращался к ней с приветствием. Я то и дело поглядывал на девушку, поражаясь её выдержке. Княжна выглядела безупречно. На ней было длинное платье приглушённого голубого цвета, то и дело переходящего в фиолетовый. Интересный градиент, наверное, без магии не обошлось. Закрытые плечи; в меру открытое декольте с неброской золотой цепочкой на шее; золотые серёжки с сапфировыми капельками; в волосах, аккуратно собранных в замысловатую причёску, поблескивает заколка в виде бабочки – всё пристойно, не вычурно, на фоне сверкающих драгоценностей посетителей и вовсе может показаться простенько. Но это на первый взгляд. Княжна Шуйская только одним своим появлением мгновенно подняла ставки среди неженатой молодёжи. А заодно спровоцировала целую кучу вопросов, с чего вдруг младшая дочь канцлера пришла в клуб, и самое главное – ради кого? Не бывает таких совпадений.

И я вдруг понял, почему Лариса Николаевна предупреждала меня не появляться на виду высокородных с Наташей. Взгляды многих молодых мужчин, догадавшихся, зачем княжна здесь, скрестились на мне с неприкрытой злостью. Стало смешно. Неужели они увидели соперника? Кто я, и кто эта красавица, идущая по правую сторону от Григория с гордо поднятой головой?

– Наконец-то! – откуда-то выскочил граф Уваров, пожал руку Грише и мне. – Наталья Александровна, боже мой, я ослеплён вашей красотой!

Он склонился над протянутой ручкой смеющейся княжны, запечатлев ритуальный поцелуй.

– Здравствуйте, Алексей Юрьевич! – Наталья оживилась и раскраснелась. – Скажете тоже! Здесь хватает куда более привлекательных барышень, чем я. Только не говорите свою коронную лесть вроде «ваше появление затмило само солнце»!

– Разве это не так? – неприкрыто удивился Уваров и уже деловым тоном обратился к нам: – Секунданты подполковника уже здесь, а вот самого Скрипицына что-то не видно. Через полчаса мы все должны быть в дуэльном зале.

К сожалению, моих телохранителей не пропустили в клуб, и они остались сидеть в машине. Арсен успел сказать, что Луиза «вцепилась» в подполковника и есть шанс победить без драки. Мне эта идея совсем не нравилась. Хотелось выиграть дуэль на глазах аристократической публики. Я же не просто так тренировался! Мне совершенно необходимо если и не стать своим в этом обществе, то хотя бы перестать быть чужаком. И правильно проведённая дуэль – первый шаг в этом направлении. Отец ждёт результатов, и я не могу разочаровать его. Долг Семье превыше всего!

– Позвольте угостить вас коктейлем, Наталья Александровна! – кажется, граф забыл, ради чего он здесь находится.

– Охотно, Алексей Юрьевич, – кокетничала девушка. Судя по всему, ей жутко нравилось внимание мужчин, то и дело откровенно глядящих на неё, хотя в клубе хватало прелестниц.

– Какой желаете?

– Пожалуй, «Беллини», – посмотрев карту, ответила княжна. Бармен кивнул и споро принялся за дело. Сегодня из-за наплыва публики у него был помощник, который трудился на другой половине барной стойки.

– Виски с содовой и бокал минералки, – заказал Григорий и шутливо предупредил меня. – Если что, виски я себе заказал.

– Да ладно, водичка в самый раз, – усмехнулся я в ответ, поправив на плече чехол с саблями.

Попивая минералку, я поглядывал по сторонам, стараясь отыскать Софью, но нигде не находил. Ну, хотя бы сегодня поступила разумно, не пришла в клуб. Девочка любит провоцировать, насколько мне стало известно от Луизы. Рыжая тщательно прошерстила всю Сеть, выискивая информацию о барышне Темниковой. Слухов и сплетен было предостаточно, не без этого, но общая канва вырисовывалась чётко. Соня та ещё штучка. Дар Ведьмы всегда оставляет след в психике женщины. Как потом проявится та или иная заморочка, не знает никто. Поэтому московское дворянство и не спешит родниться с Темниковыми через брак с Софьей.

Мой взгляд выцепил пожилого мужчину с благородной сединой в волосах и короткой бородке. Он целенаправленно шёл в нашу сторону, и все, кто стоял на его пути, расступались, давая ему дорогу. Остановившись в паре шагов от нас, незнакомец оглядел нас и почтительно склонил голову перед Гришей.

– Григорий Александрович, рад видеть вас в добром здравии. Я был уверен, что вы сможете одолеть непонятную хворь.

– Добрый вечер, Борис Фатеевич, – улыбнулся княжич и пожал руку мужчине. – Неужели вы здесь в качестве комиссара от Дуэльного Комитета?

– Вы правы. Коллега, который должен был проконтролировать дуэль, внезапно заболел. Я решил, а почему бы и не посетить сие учреждение, посмотреть изнутри, чем оно так привлекает задиристую молодёжь.

И при этом зыркнул на меня серо-стальными глазами, оценивая степень задиристости.

– Уверяю, вам здесь понравится, – усмехнулся Уваров.

– Граф, – последовал кивок в сторону моего секунданта, – весьма рад видеть вас. Давненько вы с батюшкой не приезжали в наше загородное поместье. Уже, наверное, и забыли, как охотничье ружьё держать?

– Сочту ваш вопрос шуткой, Борис Фатеевич, – по-доброму усмехнулся Уваров. Видно было, что между этими двумя людьми давно протянута нить дружбы.

– Наталья Александровна, вы само очарование! – не представленный мне мужчина выглядел уверенным в разговоре с высокородными. Он галантно подержал тонкие пальцы княжны в своей широченной лапе и обозначил поцелуй. – Что же вас подвигло прийти в этот шумливый вертеп?

– Всего лишь поддержать человека, помогавшего моему брату излечиться от хвори, – мило улыбнулась Наталья и стрельнула в мою сторону красноречивым взглядом. Дескать, ради тебя, болвана! Цени!

– Надо полагать, этого юношу, из-за которого весь сыр-бор? – усмехнулся комиссар, теперь уже более внимательно оценивая меня. – Григорий Александрович, не представите нас?

– О, конечно! Это мой… друг, Михаил Александрович Дружинин, с Урала. Учится в МИУ. Миша, позволь представить тебе господина Басова, столбового дворянина. Борис Фатеевич призван проконтролировать ход дуэли, чтобы всё было по правилам. Поэтому если есть вопросы, можешь сейчас их задать.

– Рад познакомиться, Борис Фатеевич, – я кивнул. Басов руку не протягивал, ну а я суетиться тем более не собираясь.

– У нас ещё есть время? – Басов оттянул рукав пиджака и взглянул на часы. – Хм, интересно, где господин Скрипицын? Пора бы и быть. Иначе мне придётся объявить его поражение. Михаил Александрович, я советую вам пройти в фехтовальный зал и приготовиться. У вас есть специальный костюм?

– Спортивный подойдёт? – я хлопнул по чехлу, куда аккуратно сложил необходимую одежду и туфли. Из-за этого моя поклажа выглядела слегка раздутой.

– Лишь бы вам было удобно, – кивнул Басов. – Можно хоть в дорогущем костюме драться. Доспех защитит. Господа секунданты, проводите молодого человека в зал. А я подожду второго дуэлянта.

Фехтовальный зал находился на втором этаже. Лестница, ведущая туда, находилась за музыкальным помостом, на котором сейчас пела какая-то дородная дама с приятным контральто. Аккомпанировал ей на пианино седовласый мужчина в очках. Поднявшись наверх, мы обнаружили перед высокими двустворчатыми дверями охранника. Убедившись, что перед ним дуэлянт и секунданты, разрешил войти.

Ничего принципиально нового в помещении для дуэлей я не увидел. Единственное, что радовало, оно оказалось гораздо шире предусмотренных для такого случая залов. Для манёвров самое то. Не люблю «пеналов», в которых очень трудно устроить казачий пляс. Одна стена глухая, и там возведена трибуна. Высокие арочные окна с другой стороны сейчас закрыты плотными шторами. Пол обычный, деревянный, покрашенный зелёной краской. Хорошо видно, что в середине она стёрта до основания. Это и понятно. Большинство дуэлянтов предпочитают топтаться в центре.

Магическая защита для зрителей тоже присутствовала. Вдоль трибун стояли чёрные базальтовые плиты, которые должны гасить неизбежно возникающие при дуэли флуктуации. В зале пока никого не было.

– Для всех места не хватит, – заметил я, поглядев на пустые трибуны.

– А всех и не пустят, – усмехнулся граф Уваров. – Сюда имеют вход только обладатели клубных значков, да и то тех, кто по статусу выше. Остальным придётся довольствоваться трансляцией на большой экран в нижнем зале.

– Как продумано, – я покивал, признавая разумность такого подхода. – А где я могу переодеться?

– Видишь у дальней стены дверь? – палец графа показал направление. – За ней раздевалка и душевая.

– Даже душевая есть? – хмыкнул я. Представив, сколько народу там побывало, как-то расхотелось ею пользоваться. – Ну что ж, пошёл готовиться.

– Удачи, Михаил, – Наталья хоть и была взбудоражена происходящем, старалась выглядеть спокойной, как и полагается аристократке.

– Спасибо, Наталья Александровна, – улыбаюсь в ответ и направляюсь в раздевалку. Она представляла собой небольшую комнатку без окон, но с вентиляционной трубой, протянувшейся под потолком. Благодаря ей здесь не чувствовалось спёртого воздуха. Обстановка скудноватая, да и зачем здесь лишняя мебель? Две длинных скамейки, четыре металлических ящика для одежды, резиновые коврики (надеюсь, их периодически моют и дезинфицируют?). Вздохнув, расстегнул чехол и вытащил оттуда костюм и обувь. Уже разделся до трусов, как раздался телефонный звонок. Извлёк из висящего на «плечиках» пиджака мобильник, нажал на вызов.

– Да, Арсен, слушаю.

– Михаил, придётся всё же драться, – с досадой сказал телохранитель. – Луизе не удалось задержать подполковника. Он, гад такой, вызвал на место аварии своего адвоката, а сам укатил на его машине. Только что вошёл в клуб.

– Может, это и к лучшему, – задумчиво ответил я. – Зато по-честному.

– Ну, тогда удачи тебе, сын купеческий, – пошутил Арсен.

– Ой, хорош прикалываться, – но я не сержусь, потому что понимаю: личник пытается поднять мне настроение. – Позвони Луизе, скажи ей, что бой будут транслировать по внутреннему каналу клуба. Наверное, сможет подключиться.

– Передам. Ни пуха ни пера, Миша.

– К чёрту.

Я отключился и быстро переоделся. Раз Скрипицын уже в клубе, не хочется столкнуться с ним в раздевалке. Стало интересно, как продумали этот момент представители «Золотой клетки»? Они ведь должны отвечать не только за безопасность зрителей, но и следить, чтобы дуэлянты не передрались друг с другом ещё задолго до выхода на площадку. Или все здесь такие вежливые до умопомрачения?

Переодевшись, я извлёк из ножен сабли, положил их на лавку, после чего собрал все вещи и убрал в ящик. Ключей, видимо, здесь не предусмотрено, а дверца открывалась одним поворотом ручки. Пожав плечами, взял клинки и вышел из раздевалки.

И едва не столкнулся со спешащим переодеться Скрипицыным. Успел-таки, шельма! Вежливо раскланялись друг с другом и пошли каждый своей дорогой. Выступать перед зрителями мне уже было привычно, поэтому я равнодушно скользнул взглядом по заполненным трибунам. Сколько здесь человек? Навскидку – полторы сотни. Негоже аристократам сидеть вплотную друг к другу, да и техника безопасности диктует свои условия. Девушек гораздо меньше, чем мужчин, но это и понятно. А где Наталья Александровна? Ага, вижу её на самой верхней лавочке, под приглядом суровой молодой дамы-телохранительницы. Возле сестры сидит Григорий и что-то говорит на ушко. Княжна, глядя на арену, кивает в ответ и улыбается. Хм, почему мой секундант не на арене? А вот Уваров чётко выполняет свою обязанность. Он с заложенными за спину руками разговаривает с двумя осанистыми мужчинами. Подозреваю, что это секунданты Скрипицына. Комиссар Басов сидит на стуле прямо по центру ристалища, закинув ногу на ногу. Он откровенно скучает. Дуэли такое привычное дело, что чего-то нового вряд ли стоит ожидать.

Я вышел на середину площадки и начал неторопливо разминаться. Провёл обязательный комплекс движений, покрутил «восьмёрки», вызвав оживление на трибунах. Ну да, казачий стиль в столице в новинку. Бабич привёл интересную статистику. В Петербурге дуэли проводятся чаще всего среди флотских. Здесь всё логично: близость к морю, военно-морская база. То же самое во Владивостоке, в Крыму, на Каспии. А вот «армейский» стиль весьма распространён в центральных губерниях России, в том числе и в Москве.

Мысли текут лениво, руки автоматически выполняют некие упражнения. Источник постепенно разгоняется, создавая на клинках алые разводы, постепенно превращающиеся в нераскрытые бутоны. Зрители зашумели ещё больше. Но этот шум подобен далёкому морскому прибою, и я на него не реагирую. Мне сейчас нужно найти тот баланс между хладнокровием и боевым ражем.

Раздались аплодисменты. На ристалище вышел подполковник Скрипицын в чёрном комбинезоне. На ногах у него высокие ботинки с плотной шнуровкой, руки затянуты перчатками. Небрежно неся под мышками палаши, отставник успевал раскланиваться со своими знакомыми на трибунах. Не приближаясь ко мне, Скрипицын остановился, перехватил палаши и тоже стал разминаться. Басов посмотрел на часы, но не ничего не сказал. По правилам соперники имеют несколько минут для разминки. Мой соперник не опоздал, но вышел на площадку чуть позже, поэтому времени ему будет дано меньше. А я уже почувствовал разгорающийся жар источника. Токи расплавленного серебра поднимаются по магическим каналам, заполняют меридианы и готовятся хлынуть в пальцы, сжимающие рукояти клинков. Взмахнув несколько раз своим оружием, я увидел распустившиеся розы на сверкающих в электрическом свете полотнах.

Как и ожидал, раздался смех от увиденного. Мужчины посмеивались, разглядывая странную и неудачную, по их мнению, активацию магической силы. Розы! Что может быть нелепее для мужчины, владеющего холодным оружием? Но я привык и к такому проявлению эмоций у зрителей.

– Время, господа! – громко сказал Басов, и мгновенно наступила тишина. – Пора начинать.

Секунданты вышли на ристалище, встали сбоку от нас.

– Господа, готовы ли вы удовлетворить свои обиды прощением друг друга? – спросил граф Уваров.

– Только бой, – отрезал Скрипицын, держа палаши остриями вниз.

– Не вижу необходимости, – спокойно отвечаю я.

– В таком случае все существующие претензии снимаются в случае поражения одной из сторон, – громко проговорил граф, чтобы его услышали все находящиеся в зале. – Победителем считается тот, кто первым сорвёт магический доспех с противника и нанесёт символический укол в любую часть тела кроме головы, бёдер, паха и живота. Будьте внимательны к условиям дуэли, чтобы не получить бан. В случае нарушения одного из условий победителем признаётся другая сторона. Учитывая, что оба дуэлянта придерживаются разных боевых стилей, комиссар не станет считать применение индивидуальных приёмов за нарушение. Господа секунданты, коллеги, у вас есть претензии к озвученным правилам?

– Нет, Ваша Светлость, – кивнул один из секундантов подполковника. – Думаю, нам стоит проверить оружие дуэлянтов.

– Не возражаю, – Уваров решительно подошёл к Скрипицыну, а его помощник направился ко мне.

– Прошу ваши клинки, юноша, – такой же усач, как и подполковник, коренастый, приземистый, протянул свои широченные ладони.

Я вложил в них рукояти сабель и стал спокойно ждать, когда секундант проверит качество оружия и наличие запрещённых артефактов. Тот довольно уверенно осмотрел клинки, посверкивающие серебристо-алыми разводами, а потом перехватил их руками в самой середине, не боясь порезаться. Ладони секунданта, как я успел увидеть, покрылись мерцающей плёнкой магического конструкта.

– Хорошая сталь, – зачем-то сказал он и вернул мне оружие. – Используете ли вы артефакты усиления доспеха?

– Нет, – уверенно ответил я. Из-за таких хитроумных штучек можно сразу же получить дисквалификацию и позор.

– Прекрасно, – мужчина, тем не менее, быстрым движение ладони провёл над моим плечом, едва заметно кивнул и отошёл.

Граф Уваров закончил осмотр оружия Скрипицына и тоже вернулся на своё место. До меня дошло, почему Гриша находится на трибуне, а не здесь, рядом с графом. Клинки проверяют только те, кто умеет «чувствовать» запрещённые магические конструкты. Недаром, второй секундант соперника не двинулся с места.

– Господа, сходитесь! – чётко произнёс Уваров и вместе с коллегами отступил за плиты, которые тут же дрогнули и поднялись вертикально. Воздух в помещении неуловимо вздрогнул, потяжелел – и трибуны отделились от нас дрожащим прозрачным маревом защитного поля.

Басов, к моему удивлению, остался сидеть на месте, словно на него не действовала магия. Возможно, его Дар умел ограждать от возмущенных токов магической энергии. Но прочь лишние мысли! Не до этого сейчас!

Скрипицын неподвижно стоял передо мной, как скала. Его палаши были опущены вниз, вдоль бёдер. Подполковник усмехнулся и начал покрываться плотным, серебристо-стальным, с чёткими рёбрами по плечам и груди покровом. Доспех «Стального канона» показался во всей красе, пугая своей мрачноватой и кажущейся неповоротливостью. Демонстрация силы и мощи должна была ввергнуть меня в оторопь и растерянность. Тот доспех, в который был облачён манекен Бабича, не очень-то походил на защиту Скрипицына, но кое-какое сходство проглядывало, и это уже хорошо.

Я расслабился и дал потокам огня растечься по каналам. Появилось знакомое чувство, когда доспех облегает тело и начинает полупрозрачно мерцать, постепенно наливаясь золотисто-алым мерцанием, будто жаркое пламя. С клинков стали осыпаться ярко-алые и багровые лепестки. Пора!

Чуть на мгновение Скрипицын меня опередил. Он сделал даже не шаг – рывок в мою сторону, вздымая правый палаш, чтобы обрушить сверху вниз тяжёлый удар, а левый ставя в классический блок «Стена». Я не стал ввязываться в изматывающий обмен ударами, а ушёл вправо, по дуге, взбаламутив жаркое марево. И в тот же момент правый клинок, рассекая воздух, сталкивается с левым палашом Скрипицына. Рука у отставника крепкая, но от столкновения ушла в сторону. Тут же следует укол, которым я хочу взрезать доспех в районе бедра. Этот финт довольно необычный. Сабля рубит, а не колет, но именно такой приём помогает вскрывать защиту.

Скрипицын тоже не стоит на месте, отслеживая мои перемещения. Ему нужно установить ритм: шаг-удар-блок-пауза-шаг. Я ему не даю перехватить инициативу, поэтому подполковник вынужден делать выпады, короткие, без замаха. Удивительное дело, блоками мы работаем редко, а вот по доспехам прилетело – и не раз. Но пока никаких проблем они не испытывают.