Текст книги "На исходе лета"

Автор книги: Уильям Хорвуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

Вскоре после того, как они покинули Эшбурн, Люцерн почувствовал, что еще один скоропалительный суд и наказание упрочили бы его репутацию справедливого и безжалостного правителя. Такая репутация уже начала создаваться, когда за недавними событиями в Верне последовали казни в Эшбурне. Толстяк Феннибор, сидим из Белпера, был подходящей жертвой, которую каждый бы заметил. Друл гонял его три дня, заставляя маршировать вместе с новыми сидимами, и наконец повесил на колючке, чтобы все могли увидеть, как сурово Слово к тем, кто оскорбляет его доверие. Терц произнес речь после смерти Феннибора, заявив, что долг каждого крота – доносить на тех, кто недостаточно усердно молится, не соблюдает ритуалы или плохо отзывается о Слове.

После этого у новых сидимов развилась необычайная подозрительность и страсть к молитвам, и все стали тщательно соблюдать ритуалы Слова, до последней буквы. Ни одного червя не съедали, предварительно не прочитав молитву; ни один новый сидим не ложился спать, не прочитав молитвы, в которой просил Слово защитить его, причем старались, чтобы об этом знали другие; и еще старательнее доносили на тех, кто был недостаточно усерден.

Вот такими способами Люцерн начал утверждать могущество Слова, выбирая для наказания самых заметных кротов и пока что избегая гонений против сторонников Камня.

Большую часть сентября стояла скверная погода, часто шли дожди; поход продвигался вперед неуклонно, но медленно. Они пересекли южную часть Темной Вершины и спустились в низину, а там Люцерн, повинуясь инстинкту, свернул на юго-запад. Как раз тогда один из сидимов, посланных из Верна до того, как выступил основной отряд, нашел Люцерна и доложил о существовании системы Кэннок, почти совсем покинутой.

Кэннок находится к югу от лишенного червей пустынного края Кэннок-Чейз (отсюда и название всей системы). Там жили только молодые кроты из соседних систем или изгои, которые не нужны были ни одной системе, а во времена Люцерна – последователи Камня.

Именно здесь, патрулируя Чейз, гвардейцы впоследствии захватили тех троих последователей Камня, с которыми беседовал Люцерн. Но это было позже, а когда Люцерн прибыл в эти места, у него не было времени для подобных бесед. Тогда его больше интересовало, правильный ли выбор он сделал. Наконец он убедился, что это так.

В Кэнноке было вполне достаточно червей, чтобы прокормиться зимой, и он идеально подходил для цели, поставленной Люцерном. Эта система находилась достаточно близко к центру кротовьего мира, и вместе с тем отсюда удобно было вести мощную кампанию против Камня, легко добираясь до самых потаенных уголков, где еще могли втайне исповедовать эту запрещенную религию.

Кроме местоположения, Кэннок мало чем мог похвалиться. Тоннели были убогие и не представляли интереса после холодного изысканного великолепия Верна. Однако Люцерн был достаточно практичен и потому оценил преимущество места, в котором сидимам не захочется долго засиживаться. В подобных местах кроты проходят испытания, и становится ясно, кто из них лучше всех, а кто самый слабый. Да и другим не взбредет в голову захватить эти тоннели, изгнав владельцев. К тому же тут не было Камней, и это к лучшему. Сидимы не любили Камни, и Люцерн потворствовал их страху, хотя сам с удовольствием забрался бы подальше на юг, чтобы увидеть великие Камни Древних Систем, о которых так много слышал. Но пока было некогда, и это удовольствие могло подождать.

Что еще привлекало его к Кэнноку, так это соседство с Биченхиллом. У него было какое-то безотчетное чувство, что эта система имеет большое значение и что сокрушить ее – значит ускорить падение Камня. Люцерн с нетерпением ждал отчета о Биченхилле, который должна была представить Мэллис. Ему вообще-то не нравилось, что она далеко от него. Но Люцерн хорошо знал, что она должна обойтись на сей раз без его помощи. Мэллис нужно завоевать уважение сидимов, с блеском выполнив важное задание.

Кэннок был не так уж далеко, и Клаудер мог быстро добраться туда после того, как он успешно завершил дела в Рибблсдейле. В тот самый момент, когда Кэннок был выбран в качестве базы, Люцерн велел Слаю разослать гонцов в ключевые точки маршрута, чтобы кроты знали, куда возвращаться и каков кратчайший путь.

Вскоре стали поступать отчеты от кротов, разосланных Люцерном из Верна. В них подтверждалось, что слухи о приходе Крота Камня воодушевили последователей и они организовали встречи возле Камней по всему кротовьему миру. Были и другие вопиющие демонстрации сторонников этой веры. Однако ни один сидим пока что не дал описания внешности этого Крота Камня; следовательно, подтверждалось мнение Терца, что эти слухи лишь отражают потребность последователей в вожде.

Между тем из Шибода и Уэльса поступали более тревожные вести. Вскоре после того, как Люцерн обосновался в Кэнноке, он услышал рассказ свидетеля о том, как гвардейцев разбили наголову и изгнали из тоннелей гористой части Шибода. Этим очевидцем был старший гвардеец самого Гиннелла.

Люцерн уже слышал, как в марте гвардейцы потерпели поражение в Шибоде, восстание распространилось по всему Уэльсу и выплеснулось через пограничную область. В августе все было тихо, и Гиннелл успокоился, уверовав, что западный фронт в надежных лапах.

Из того же источника Люцерн впервые услышал имя Карадока – «безумного» крота, жившего в одиночестве в заброшенной твердыни Кэйр-Карадока (отсюда его имя).

– Никто из тех, кого я знаю, его не видел, хотя ним известны другие вожди повстанцев, – например, Гиннел видел Тредфаха из Тин-и-Бедва. Что касается Алдера, то он сам в прошлом гвардеец.

– Меня об этом не информировали, – нахмурился Люцерн. – Значит, Шибод возглавляет бывший гвардеец? Вот этого крота я бы хотел подвергнуть наказанию Слова и не сомневаюсь, что в свое время ему этого не избежать.

– Но Шибод – ужасное место, Господин, и оно едва ли стоит того, чтобы с ним возиться. Вот почему Гиннелл хотел отступить на восток…

Если бы гвардеец Гиннелла получше знал Люцерна, он не стал бы столь бестактно говорить об «отступлении». Люцерн резко оборвал его:

– Слову совершенно безразлично, отмерзнут ли лапы у кротов в Шибоде. Важно не место, а то, что за ним стоит. Неужели я должен быть окружен кротами, которые этого не понимают?

Он замкнулся в леденящем молчании, и у гвардейца хватило ума не нарушать его. Наконец Терц дипломатично сменил тему:

– Алдер, Тредфах… назови нам другие имена, крот, побольше имен. Слай, записывай их, записывай!

Гвардеец понял, что положение еще можно исправить, и был благодарен Терцу, давшему ему этот шанс.

– Есть умный молодой крот по имени Гарег на юге, и еще один, Гэлри. И конечно же, Карадок… Пленные, которых мы захватили, клянутся его именем и рассказывают, что он распространяет слухи, будто Крот Камня однажды нанесет визит лично ему.

– Вечно этот Крот Камня! – холодно сказал Люцерн. – Вечно! Эти ваши пленные – от них много удастся узнать?

– Любой пленник скажет что угодно, Господин, если за него правильно взяться. Но… С помощью пытки от них ничего не добьешься – они будут лгать или клясться Камнем. А Гиннелл против таких мер.

– Как и Рекин до него, – заметил Терц.

– Интересно, не разговорит ли их Друл, – улыбнулся Люцерн, а улыбался он нечасто. – Когда здесь будет Гиннелл?

– Через одну-две недели, Господин. Ему просто не терпится сюда прибыть.

– Ты свободен! – сказал Люцерн.

– Вечно этот Крот Камня! – снова воскликнул Люцерн, когда гвардеец удалился. – Я заявляю тебе, Терц, что первый, кто представит мне доказательства существования этого крота, получит от меня знаки признательности.

– Это указ, Господин?

– Указ? Что?.. Ах, насчет Крота Камня? Да. Да, пусть это будет указом. Вели всем сидимам, которые сейчас отправляются из Кэннока на задание, чтобы они говорили, что Господин Люцерн будет весьма признателен тем, кто представит достоверный отчет об этом Кроте Камня.

– Хорошо, Господин.

В это сложное время сбора информации и бездействия Люцерна постоянно раздражал также вопрос о Вайре в Бакленде. Не было никакого сомнения, что он жив: в первых же отчетах из этой системы сообщалось, что представители Слова имеют там силу. Люцерн с облегчением узнал, что Вайр, действуя своей властью, приказал усилить бдительность гвардейцев и подавлял любое недовольство Словом в зародыше с помощью суровых и решительных мер, направленных против систем, выбранных со знанием дела.

Все это было хорошо, но сам Вайр, которого Рун избрал для замены Хенбейн, когда она вернется с победой после южной кампании, – сам Вайр стал отшельником. Ни в одном отчете не сообщалось, что кто-то его видел. Все сведения были из вторых лап: кто-то что-то слышал от других, но никто не знал ничего определенного о самом Вайре.

По-видимому, дело было в том, что он все еще был болен стригущим лишаем.

– Нам нужно нечто большее, нежели одни слухи, Терц… Если его следует заменить, то чем скорее, тем лучше. Если он избегает контактов, потому что серьезно болен, то это само по себе нелояльность и неповиновение, и за это надо наказывать.

– По крайней мере, два сидима прислали отчеты из Бакленда, но, поскольку оба были неудовлетворительные, Слай отправил туда еще одного.

– Вполне может оказаться, что нам понадобится пример на юге, – зловещим тоном сказал Люцерн. – Очень хороший пример – такой, который не забудет ни один крот. Должно быть, Вайр теперь стар.

– Четыре Самых Долгих Ночи, – ответил Терц. – Почти мой ровесник.

– Он и в самом деле стар, Старший Хранитель. Достаточно стар, чтобы от него избавиться, ты так не думаешь?

– Может быть, – произнес Терц с совершенно непроницаемым видом.

– Ну что же, скоро мы, наверное, все узнаем. Позаботься об этом. Нет незаменимых кротов.

– Да, Господин, – согласился Терц.

– Требования Слова не должны игнорироваться кротами просто потому, что им так удобно. Подобное отношение является преступлением против Слова… – Голос Люцерна повысился, и он угрожающе сгорбился. Сейчас у него был разгневанный вид, как в тех случаях, когда все шло не так, как надо, и ситуация выходила из-под контроля.

– Мы должны опасаться не того, что кроты делают, а того, что они думают и чувствуют, – вот что мы должны изменить. И нужно заставить наших сидимов понять это, Терц, или все, что мы делаем, пойдем насмарку. Например, этот гвардеец Гиннелла не понял, что опасен не Шибод, а сам факт его существования. Я сокрушу не Биченхилл, а дух мятежа, который он воплощает. Это только кажется, что в нашем походе важны когти и физическая сила. На самом деле главное – это завоевание умов. Ты меня понимаешь, Терц? А они поймут?

– С каждым днем я понимаю тебя все лучше, Господин. Если мне позволено будет сказать, не проявляя непочтения к твоему дедушке, то Слово сегодня яснее говорит через тебя, чем когда-либо – через Господина Руна.

Люцерн улыбнулся от удовольствия, но затем возразил, словно из скромности:

– Но без его трудов нашу задачу было бы трудно сегодня выполнить. Твое дело – помочь мне в том, чтобы новые сидимы поняли наши намерения. Клаудер, Мэллис, Слай и другие завоюют под моим предводительством власть, но духовная власть – вот в конечном счете наша истинная задача. Когда каждый крот познает власть Слова, поверит в него и почувствует к нему любовь – только тогда наконец умрет Камень. Это нелегко сделать, но разве я не прав, полагая, что такова наша конечная цель и достижение ее будет величайшим триумфом?

– Ты прав, Господин, – прошептал Терц успокаивающим тоном.

В такие минуты движения Люцерна становились резкими, взгляд – пламенным, он не выносил возражений, так что только очень отважный крот мог возражать ему. Терц хорошо знал своего Господина.

– У Слова всегда есть решение, – заявил наконец Люцерн, – и оно подскажет мне его. Это моя задача. А теперь скажи мне, Терц, что ты знаешь о «Системных Реестрах» Аффингтона? – Люцерн не сделал паузы перед этим вопросом, но по более спокойному тону Терц понял, что он уже остыл, снова став самим собой. При всем своим опыте общения с Руном, Хенбейн, с другими Хранителями Терц никогда не встречал крота, который так умел бы отрешиться от вопросов, волновавших его минуту назад, и целиком отдаться чему-нибудь другому.

– «Системные Реестры»? – повторил Терц, собираясь с мыслями и улыбаясь от удовольствия служить такому Господину.

– Слай упомянул о них при мне, – нетерпеливо сказал Люцерн.

– Насколько нам известно, в период расцвета Аффингтона было заведено, чтобы каждый крот-летописец отправлялся в кротовий мир и возвращался с отчетом о системах, в которых побывал. Эти отчеты и составили великие архивы, или «Системные Реестры», которые хранились в Священных Норах. Библиотеку раз громили воины Госпожи Хенбейн, что, возможно, было недальновидно.

– Весьма недальновидно, должен сказать. Для чего использовались эти архивы?

Терц с удивлением взглянул на него:

– Конечно для управления, хотя кроты-летописцы не назвали бы это так. Благодаря подобным «Системным Реестрам» целые поколения кротов-летописцев узнавали историю и нравы каждой системы и, таким образом, могли судить, как действовать наилучшим образом, когда возникнут проблемы.

– Эта информация и нам бы пригодилась, – раздраженно заметил Люцерн. – А не следует ли нам теперь сделать то же самое?

– В некотором смысле мы это и делаем. Отчеты сидимов сохраняются, и их накопилось немало за прошедшие века. Правда, до Руна записи вели нерегулярно, и они были очень краткими.

– Если ты имеешь в виду записи, которые я видел в Верне, то они совершенно бесполезны, Терц. Мы можем и лучше. Если мы хотим сплотить силы, которые имеем, и поддерживать их в хорошем состоянии, то должны справиться лучше. Невозможно править без знаний. Мы создадим Записки Систем, которые не уступят никаким «Системным Реестрам». Сидимы, отправляющиеся в путешествия, будут вдохновляться тем, что их отчеты составят часть Записок, необходимых для окончательной победы Слова.

– Где они будут храниться?

– В Верне. И только в Верне. Господин, который контролирует такой архив, сосредоточит в своих лапах огромную власть для Слова. Праздные сидимы получат, таким образом, занятие. Кроме того, у нас появится возможность давать нескончаемые задания тем сиди-мам, которыми мы недовольны. Это будет очень удобно для нас.

Терц кивнул.

– Мы со Слаем займемся этим, – сказал он.

Вот таким образом в осенние годы сентября и раннего октября разрабатывалась стратегия великого похода Люцерна и обеспечивался его успех. Делая все терпеливо и методично и до поры до времени не злоупотребляя насилием, Люцерн укреплял свою власть, в то же время все больше узнавая о кротовьем мире.

К середине октября большинство новых сидимов, посланных с заданием составить отчеты, возвратились в Кэннок, и суть их отчетов была доведена до Люцерна и Хранителей. Хотя на некоторые ключевые вопросы пока что не было дано ответов и Люцерну еще надо было встретиться с Гиннеллом, а также узнать правду о Вайре, он инстинктивно ощущал, что пришла пора дать более конкретное и объединяющее задание. Он знал, что скоро придет зима и, если он хочет, чтобы сидимы добрались до пунктов назначения с новыми поручениями, нельзя терять время. К тому же сидимы начали проявлять беспокойство, так как все знали про новые задания и большинство жаждало отличиться.

Люцерн был склонен действовать быстро, а Терц призывал его к осторожности.

– Подожди вестей от Клаудера и возвращения Мэллис. Они прошли обряд посвящения вместе с тобой и тоже захотят участвовать. А Гиннелл… ему может показаться, что его игнорируют, если он узнает, что сидимы отправились в путь без консультации с ним, особенно если дело касается гвардейцев.

– Ты прав, – неожиданно согласился Люцерн. – Я переутомился. Я дам им еще немного времени. Почему Мэллис до сих пор не вернулась?

– Тебе не хватает ее, Господин? – спросил Терц.

– Да, Терц. Но ведь она твоя дочь – разве ты не боишься за нее? У нее опасное задание.

– Я верю Слову, Господин. Я знаю, оно защитит ее.

– Я тоже верю в это. Но я устал, и Кэннок начинает меня утомлять. Отчеты, опросы, планирование… Я покину его на время. Ты займешь мое место.

– Но, Господин… – начал Терц, сильно встревоженный. До сих пор Люцерн никогда не находился вдали от своего Наставника, и тот всегда мог его контролировать. Кроме того, Терца не привлекала идея абсолютной власти.

– У меня возникла необходимость снова найти Слово, – спокойно сказал Люцерн. – А где же Слай? Гвардеец, позови его!

Торопливо вошел Слай, который всегда был где-то рядом.

– Да, Господин? – спросил он.

– Я ненадолго покину Кэннок… – На лице у Слая появилось то же выражение тревоги, что у Терца, и Люцерн громко рассмеялся. – Я буду в безопасности! Обо мне позаботится Слово! А теперь слушайте… Наше планирование почти закончено. Когда я вернусь, мы запустим следующие этапы похода. Боюсь, тогда он станет неуправляем, и мы, стоящие во главе, не будем знать ни минуты отдыха. Так что, пока у меня есть время, я поищу свой путь к Слову.

– Конечно, Господин, – с убитым видом сказал Слай.

– Но… – сделал новую попытку Терц.

– А пока что у меня есть задания для тебя и Слая, так что тебе некогда будет беспокоиться обо мне, Хранитель-Наставник. – Люцерн улыбнулся, обратившись к Терцу, как в прежние времена. – Когда вы будете консультировать новых сидимов, то начнете группировать их и гвардейцев в тройки, не говоря о своих истинных намерениях. Каждая группа должна уметь делать записи и сражаться, поэтому хотя бы один в ней должен быть сидимом и один – гвардейцем. Третий может быть либо тем, либо другим, или просто помощником – вы сами решите. Организуйте таким образом всех новых сидимов. Слай уже составил список всех систем согласно их преданности Слову. В каждую систему надо назначить такую тройку. Начните подбирать их, хотя окончательное решение приму я сам по возвращении. Ну вот и все. Если Слову будет угодно, чтобы Клаудер, Гиннелл и Мэллис вернулись, когда меня еще не будет, подробно введите их в курс дела. Я не хочу терять время, когда вернусь.

– Будет сделано, – сказал Терц.

Люцерн поднял когтистую лапу:

– И пусть никто не следует за мной, Терц. Я хочу быть один. Мне не нужен даже Друл. – Терц с виноватым видом переглянулся со Слаем, так как собирался послать вслед Господину надежного гвардейца.

– Я действительно не хочу этого, Терц. Кого бы ты ни послал за мной, я убью его, и будет жаль, – заявил Люцерн своим чарующе прохладным тоном. – Как любому кроту, Господину тоже иногда хочется побыть в одиночестве. Я сейчас же отправляюсь в путь.

– Господин?

– Да, Слай?

– Просто для записей… будет у этих групп какое-нибудь название?

Люцерн задумался.

– Назови их тройками. Это подходящее название, и оно понравится сидимам.

– «Тройки», – прошептал Слай, смакуя это слово.

– «Тройки», – повторил Люцерн и отбыл.

Так родились тройки – самые ненавистные из всех нововведений Люцерна, повсеместно наводившие страх.

И так начался чрезвычайный и загадочный период, когда Люцерн исчез из поля зрения всех кротов Слова в Кэнноке, не исключая даже самого Терца.

❦

– Хранитель Терц? Можно задать вопрос?

– Да, Слай?

– Куда ушел Господин?

– Господин ищет ту, которую, боюсь, ни за что не найдет: свою мать Хенбейн. Он сам не догадывается, что ему это необходимо. Когда с ним Мэллис, он забывает об этом, так как она все для этого делает. А теперь, когда ее нет, боль снова вернулась. Думаю, он не найдет Хенбейн, но, несомненно, скоро встретит какую-нибудь малышку, которая даже не догадается, что за крот к ней пришел.

– Мне не нравится не знать, где мой Господин, – сказал Слай.

– Мне тоже, Слай, притом гораздо больше. Я совершил ошибку, позволив Мэллис отправиться так далеко и покинуть его так надолго. Больше я такого не допущу.

– Но ведь он Господин, и он может поступать как ему заблагорассудится, – возразил Слай.

– Нет, Слай, не может, потому что он слуга Слова. Не забывай об этом. Никогда не забывай. От того, насколько хорошо ты это понимаешь, зависит, как ты в конечном счете выполнишь задачу. Напомню, что я предпочел именно тебя.

Слай пристально посмотрел на Терца и заморгал.

– У нас есть задача, Старший Хранитель, – вымолвил он наконец.

– Да, есть, Слай.

Люцерна еще не было, когда в Кэннок наконец явился Клаудер, а затем и Гиннелл. Терц просветил их относительно того, что происходит, и записал их сообщения.

– Никому об этом не говори, Клаудер, – сказал он, когда тот закончил рассказ о том, что сделал в Рибблсдейле. С таким разгромом мало что могло сравниться, разве что бойня при Уиде и Феске в Слопсайде в Бакленде, когда было перебито множество кротов, а Триффану и другим последователям Камня едва удалось бежать.

Гиннелл был крупным кротом с поседевшей шкурой. Он был немногословен и очень наблюдателен: моментально схватывал сильные и слабые стороны кротов Слова и Камня. Он дал Терцу детальный отчет.

Никто не верил, что Терцу не известно, где Люцерн.

Терц просто пожал плечами и вздохнул, сказав:

– Он пожелал остаться в одиночестве. Ведь он не только Господин, но и крот.

– Гм! – произнес Клаудер.

– Никто не знает, где главнокомандующий? – недоверчиво спросил Гиннелл.

– Он знает, где мы, – ответил Терц.

– Ну и ну! – сказал Гиннелл, который привык, чтобы крот, даже если это Господин, оказывался там, где обещал быть.

– Он скоро вернется, – обнадежил Терц.

– Да уж! – хихикнул Клаудер. – Непременно! Господин, точнее, Хранитель Люцерн, каковым он пока что является, вероятно, с Мэллис, а если не с ней, то с какой-нибудь кротихой помоложе. Он так их любит! Да, Терц?

– Возможно, – осторожно ответил Терц.

– Ну что же, когда он появится, дайте мне знать, – попросил Гиннелл.

– Обязательно, – сказал Клаудер. – Непременно дадим знать, крот.

Клаудер хорошо знал своего друга и Господина, но Терц, который сам создал Люцерна, знал его еще лучше.

И все-таки вся правда о кратком исчезновении Люцерна из Кэннока тогда в октябре пока что не известна. Мы лишь можем строить догадки на основании одной записи, сделанной гораздо позже неким кротом по имени… впрочем, лучше пока что не называть его имя.

Как бы то ни было, много лет спустя, когда эта история уподобилась призрачным теням, пробегавшим над заброшенными полями, у этого крота появились свои причины отправиться на вересковые пустоши к северо-востоку от Кэннок-Чейза. Свои причины побеседовать с кротами, встречавшимися в пути, свои причины поспешить вперед и ответить, когда ему задали вопрос:

– Здравствуй, крот, куда лежит твой путь?

– Я иду взглянуть на Пять Туч. Можешь подсказать, как туда добраться?

– Да, крот, это недалеко. День пути на северо-запад – и ты их увидишь. Придерживайся ручьев, на берегу можно найти пищу.

Это не была кротовья земля, однако тот крот все шел и шел и наконец увидел пять выступов из мелкозернистого песчаника, темневших на фоне неба. Под ними жила та, ради которой было пройдено столько миль. Должно быть, она была так же стара, как темный песчаник, в тени которого находились уединенные, уютные тоннели, вырытые ею и ее родней. Ее шкура была темной, а глаза яркими, как вероника.

Он увидел ее, увидел всю родню – целые поколения ее потомков, – и лицо его прояснилось. Она заметила его, и в ее ясном взгляде выразилось беспокойство.

– Ты знаешь, кто я такой?

– Я догадываюсь, кем ты можешь быть.

– А ты можешь догадаться, для чего я сюда пришел?

– Могу. Как ты узнал?

– Он никогда не забывал, – ответил путник. Глаза старой кротихи вспыхнули от удовольствия, а он тихо произнес: – Ты мне расскажешь?

Она внимательно посмотрела на него, и, когда юные кроты подошли взглянуть на него, отослала их. Потом она долго молчала, глядя вверх, на Пять Туч. Наконец она сказала:

– Я никогда об этом не говорила. Почему я должна говорить с тобой?

– Посмотри на меня, кротиха, посмотри хорошенько.

Она посмотрела и со вздохом кивнула. Потом она заговорила, а незнакомец записывал ее слова:

«Я не знала его имени. Он был молод и не похож ни на одного крота из тех, кого я знала. Шкура его ярко блестела под лучами солнца. Я испугалась его и спросила, куда он держит путь. Он не ответил, и тогда я спросила:

– Ты идешь в Биченхилл?

В те дни это была система, где искали убежища изгнанники и последователи Камня, а Пять Туч и Роучиз – самый безопасный путь туда. Мы часто видели, как эти кроты брели мимо.

– У тебя неприятности с грайками?

Тогда в первый и последний раз он мрачно взглянул на меня. Этот взгляд заставил меня заплакать. Он спросил, верю ли я в Камень, а я сказала, что не знаю. Но если Камень похож на Пять Туч – ну что же, значит, я верю в Камень. А если Слово похоже на Пять Туч, значит, я выбираю Слово. Я удивилась, когда он спросил меня, что такое Пять Туч, и тогда я отвела его туда. Был октябрь, однако погода стояла теплая. Я еще была никем не тронута. До того как он пришел, я чувствовала себя молодой и веселой, но в ту самую минуту, как он взглянул на меня, мне показалось, что я ждала его всю жизнь и что моя жизнь была долгой. Мы немного поднялись по склону, чтобы лучше видеть Пять Туч, и когда он увидел их, то захотел подойти к ним. Я сказала, что нельзя туда идти, а он сказал, что можно. Он повел меня туда, а потом дальше, в Роучиз, где воздух напоен пьянящим ароматом сосен, а округлые скалы кажутся невесомыми. Там, над Пятью Тучами, куда, мне до того казалось, я никогда не смогу подняться, мы любили друг друга. На какое-то время он стал для меня всем. Я никогда не знала, что с кем-нибудь можно испытывать такую радость, и с тех пор больше не испытывала ничего подобного. Его когти были и грубыми и нежными, он был неистовым и свободным, а тело – сильным. Однако временами он становился в моих объятиях похожим на детеныша и даже сам сказал, что, если бы у меня было молоко, он бы пососал. Но это был всего лишь разговор влюбленных. Иногда он казался настоящим детенышем…

Не знаю, сколько дней мы там провели. В последний день я показала на восток и сказала:

– Биченхилл там. Ты шел туда?

Он ответил:

– Я знаю, что он там. Знаю.

Если бы он не был так силен, так неистов порой, так уверен в себе, я бы сказала, что он боится.

– Обещай мне, что никогда не пойдешь туда, никогда.

Я обещала. Я пообещала бы что угодно.

Мы медленно спустились по склону сюда, где он меня и оставил, а ты сейчас нашел. Я знала, что он не вернется».

– Как его звали?

– Я никогда не спрашивала его имя, – сказала она, – ни разу. А он не спрашивал мое. Если нам нужно было имя, мы брали его у земли, у воздуха или у неба, когда занимались любовью. Он был такой красивый. Он был моей жизнью.

– Он когда-нибудь говорил, откуда пришел или куда держит путь?

Она покачала головой.

– Ты знаешь, кем он был?

– Он предпочитал не говорить, а я – не спрашивать. Зачем мне менять что-нибудь сейчас? – Она огляделась и увидела своих правнуков. Им было любопытно, и они снова подползли поближе. Она была очень старой, и только глаза, в которых отражались воспоминания, казались молодыми, как эти малыши.

– Что он хочет? – спросил один из них.

– Поговорить о Пяти Тучах, – ответила она.

– Ах вот что! Когда он уйдет?

– Не будь таким нахальным и грубым, – рассмеялась она.

– Он уже уходит! – сказали они. – Что он хотел?

Она ничего не ответила и лишь смотрела вслед этому кроту, темная шкура которого блестела на солнце. Задолго до того, как он остановился и, оглянувшись, поднял лапу в знак прощания, она отвернулась и пошла играть с детенышами.

Люцерн вернулся в Кэннок так же тайно, как ушел. Как и предсказывал Терц, он горел желанием поскорее начать поход.

– Все сидимы здесь, Господин, все ждут, всем не терпится, – сказал Терц. Слай находился тут же.

– Все? А Мэллис здесь?

– Нет, Господин.

– Я недоволен.

– Но твое… путешествие? Ты… удовлетворен?

– Чем удовлетворен?

– Тем, где побывал.

Люцерн так взглянул на Терца, что тот никогда больше не задавал подобных вопросов. А когда Мэллис позже услышала об этом, у нее хватило ума ничего не спрашивать. И никто больше не задавал вопросов. Что было, то было. Теперь важнее то, что будет.

– Клаудер и Гиннелл отчитались?

– Полностью.

– Хорошие новости?

– Превосходные.

– Прекрасно. Теперь введи меня в курс дела до того, как я с ними увижусь. Это сэкономит время. А пока что, Слай, оповести сидимов, что завтра рано утром я соберу их всех и расскажу, какого рода задание получат тройки. После того как я побеседую с Терцем и переговорю с Клаудером и Гиннеллом, мы встретимся втроем еще раз и решим, какие тройки куда отправятся. Это будет долгая ночь, Терц.

– И начало еще более долгой ночи для последователей Камня, – ответил Двенадцатый Хранитель.

– Ты ближе к правде, чем можешь себе представить! – сказал Люцерн, и глаза его блеснули. – А теперь ознакомь меня с делами.

Мы скоро узнаем больше обо всех ужасах и жестоком кровопролитии в Маллерстанге и в Рибблсдейле. Это было одно из первых избиений во имя Слова. Все поголовно – кроты обоего пола, старики и детеныши, попавшиеся на глаза Клаудеру с его гвардейцами в этом тихом, мирном месте, – были зверски убиты. Это была гнусная оргия разбоя и насилия. Кроты Хортона, которых сочли неповинными перед Словом, тем не менее вынуждены были любоваться зловещими плодами трудов Клаудера, когда взбирались по склонам Маллерстанга, политым кровью. А чтобы ни у кого не оставалось ни малейшего сомнения, в чем заключается долг крота, Клаудер заставил элдрен и старших гвардейцев Хортона повесить нескольких кротов, которым специально для этой цели сохранили жизнь.

По сей день склоны Маллерстанга хранят память об этой бойне, а в октябре, когда приходит осень, склоны кажутся красными. «Да, красными от крови невинно убиенных», – говорят местные жители.

– Очень хорошо, – одобрил Люцерн. – Пусть Клаудер завтра подробно расскажет эту историю перед собранием сидимов. Это подбодрит их и прояснит им мозги. Маллерстанг послужит для всех нас примером, как сурово мстит Слово грешным и лукавым.

Рано утром на следующий день Люцерн произнес речь перед сидимами, собравшимися в полном составе. Те, кто сейчас, затаив дыхание, с нетерпением ждал, чтобы он заговорил, сильно отличались от слушавших его в Середине Лета в Верне после низвержения Хенбейн. У этих был более суровый вид: у одних появились шрамы после путешествий, другие выглядели гораздо старше, чем прежде. Слабые ушли, а те новички, что остались, и старые сидимы, пережившие тяжелые времена проверок и опросов, были исполнены решимости и блестяще вымуштрованы.

Перед выступлением Люцерна Терц рассказал собравшимся о тройках, а Слай зачитал заранее составленные им списки. Теперь каждый знал, с кем ему предстоит выполнять задание и куда он направляется. Правда, пока что было неизвестно, чем им придется заниматься.