Текст книги "Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 38 страниц)

– Відмінно. Йдемо.

Торговець уперся п'ятами в землю:

– Стривайте… Я погодився розповісти вам і зроблю це. Але ви не можете очікувати, що я кину мій бізнес і стану провідником. Я ж на довгий час втрачу заробіток.

Обі сердито подивився на нього:

– І скільки ти хочеш за те, щоб показати мені шлях?

Торговець важко зітхнув, складаючи про себе цифри.

– Ну, пане, – сказав він нарешті, піднімаючи вгору палець, що стирчав з в'язаної рукавички з подертими пальцями. – Гадаю, я зможу відлучитися на декілька днів, якщо мені заплатять золоту марку.

Обі розсміявся:

– Я не дам ні золотої, ні навіть срібної марки за роботу провідника. Я заплачу тобі ще один срібний пенні, і це все. Бери або повертай мій перший пенні і провалюй.

Торговець похитав головою, продовжуючи бурмотіти про себе. Нарешті він глянув на Обі покірно.

– Мої амулети останнім часом продаються не дуже добре. Якщо чесно, гроші б мені придалися. Ви знову перемогли, пане. Я покажу вам дорогу за срібний пенні.

Обі відпустив зап'ястя торговця:

– Йдемо.

– Шлях туди лежить через Азерітську рівнину. Нам потрібні коні.

– Тепер ти хочеш, щоб я ще купив тобі кінь? Ти в своєму розумі?

– Йти пішки важко. Я знаю людей, які продадуть пару коней. Якщо ми будемо поводитися з кіньми добре, я впевнений, що ці люди погодяться викупити їх, коли ми повернемося, за трохи меншу суму. Обі обдумав пропозицію. Він хотів потрапити в палац, але вирішив, що буде краще спочатку відвідати сестру Латеї. Потрібно дещо з'ясувати…

– Це звучить розумно. – Обі кивнув торговцю. – Підемо купимо коней і вирушаємо.

Вони рушили по головному торговому ряду, заповненому натовпом людей. Навколо було безліч привабливих жінок.

Деякі з них кидали погляди на Обі, який ясно бачив в їх очах поклик. Вони жадали відповідного погляду, і Обидва роздавав їм посмішки, як знаки того, що пізніше все може трапитися. Він бачив, що навіть ця обіцянка розбурхує їх уяву.

І тут йому спало на думку, що бродячі по ринку жінки напевно низькородні селянки. А ось у палаці знаходяться дами високого становища, і з ними цілком можна зустрітися. Адже він не заслуговує меншого.

Зрештою, він – Рал, майже принц або щось в цьому роді. А може, навіть більше ніж принц.

– До речі, як тебе звати? – Запитав він. – Раз вже ми будемо подорожувати разом…

– Кловіс.

Свого імені Обі називати не став. Йому подобалося, коли його називають «пан». Це було єдине гідне звернення.

– Стільки людей на ринку, – сказав Оба. – Чому ж амулети погано продаються? Чому в тебе важкі часи?

Торговець глибоко зітхнув, явно засмучений.

– Це сумна історія, і я не хочу обтяжувати вас, пане.

– Думаю, я задав просте питання.

– Так, пане. – Торговець прикрив від сонця очі долонею. – Розумієте, пане, деякий час тому, на початку зими, я зустрів красиву жінку.

Обі недовірливо глянув на цього згорбленого, зморшкуватого, розпатланого торговця, що дріботів поруч:

– Зустрів?

– Чесно кажучи, пане, я запропонував їй амулети. – Кловіс раптово зупинився, ніби наткнувся на якусь перешкоду. – Її очі… Її великі блакитні очі… незвичайно блакитного кольору. – Кловіс глянув на Обі. – Річ в тому, пане, що її очі дуже схожі на ваші.

– На мої? – Насупився Обі.

– Так, пане, – кивнув Кловіс. – У неї були такі ж очі, Як у вас. Подумати тільки. Щось у ній було… Щось дуже схоже, але ось що точно… важко сказати.

– Яке відношення вона має до твоїх труднощів? Ти віддав їй усі гроші, але так і не зміг прилаштуватися між її ніг?

Кловіса, здавалося, почуте просто шокувало.

– Ні, пане, нічого подібного. Я спробував продати амулети, щоб її супроводжувала удача.

Обидва скептично посміхнувся:

– Тримаю парі, вона плескала віями і посміхалася, запустивши руку в твою кишеню, а ти був надто збуджений, щоб зрозуміти, що ж вона насправді робить.

– Нічого подібного, пане, нічого подібного. – У голосі торговця зазвучала гіркота. – Вона підіслала до мене свою людину, і той відібрав всі мої гроші. Це зробив він, але напевно за її наказом, я впевнений в цьому. Вони вкрали мої гроші. Позбавили мене всього, що я заробив за рік.

В голові Обі як ніби щось кольнуло. Він почав переглядати свій уявний список дивних і незв'язаних вражень. І деякі з них починали зв'язуватися.

– Як же виглядала ця жінка з блакитними очима?

– О, пане, вона дуже красива, з рудим волоссям.

Навіть якщо ця жінка пограбувала торговця, позбавивши всіх заощаджень, вираз його очей підказав Обі, що цей тип все ще перебуває під владою її чар.

– Її обличчя – обличчя доброго духа, а фігура така, що захоплює подих. Але за цим диявольськи спокусливим рудим волоссям я повинен був здогадатися про її підступність.

Обі зупинився і схопив торговця за руку:

– Її звали Дженнсен?

Кловіс з жалем знизав плечима:

– Пробачте, пане, вона не відрекомендувалася. Але я не уявляю собі другої жінки з такою зовнішністю. Ці блакитні очі, ця вишуканість, ці локони рудого волосся…

Обі погодився: опис ідеально підходило Дженнсен.

Але чи мало це хоч якесь значення? Кловіс показав вперед:

– Туди, пане. Там людина, яка може продати нам коней.

36

Обі скоса глянув у темряву під покривом рослин. Важко було повірити, що під деревами-вежами біля підніжжя хребта може бути настільки темно, коли на лузі трохи вище – яскравий сонячний день. Крім того, дорога попереду виглядала сирою.

Перш ніж зробити крок під сплетіння рослини і звисаючі нитки моху, він глянув назад, на пологий майданчик на скелі, де він залишив Кловіса поруч з багаттям – охороняти коней і речі. Обі був радий, що хоч на деякий час позбувся рухомого чоловічка. Той був докучливим, як муха, що дзижчить над вухом. Поки вони їхали через Азерітські рівнини, маленький торговець базікав про все і ні про що. Обі волів би позбавитися від нього і їхати один, але той був правий: знайти дорогу до болота Алтеї виявилося дуже важко.

Принаймні, у торговця не було ні найменшого бажання вирушати в болото разом з Обі. Кловіс, здавалося, дуже нервував, коли його клієнт відправився в трясовину. Можливо, він хвилювався, що Обі не повірить йому, і палав бажанням довести свою чесність. Він чекав на вершині, спостерігаючи за Обі, потираючи руки в зношених рукавичках і нетерпляче очікуючи, коли Обидва заглибиться в болото.

Обі зітхнув і рушив уперед, насилу продираючись через чагарник і нагинаючись, щоб пробратися під низькими гілками. Він обережно ступав по корінню, там де міг, і переходив убрід невеликі калюжі стоячої води там, де коріння не було. Нерухоме повітря було вологим і пахло гниллю.

Дивні птахи кричали десь між деревами, за щільною завісою листя і гнилими стовбурами, які, як п'яні, звалилися на рослих здорових сусідів. Сюди, можливо, ніколи не потрапляло денне світло. У воді плавали неясні тіні. Чи були це птахи, рептилії або зачаровані чудовиська – невідомо. Загалом, місце Обі не подобалося. Ані трохи.

Він нагадав собі, що, діставшись до Алтеї, дізнається багато нового. Але навіть це не підбадьорило його. Він думав про дивних жуків і ящірок, яких вже бачив, і про тих, кого йому ще належало побачити. Це не додавало бадьорості. Йому все одно тут не подобалося.

Нахилившись, щоб в черговий раз пройти, під гілками, він змів убік павутину. Жирний павук, яких Обидва ніколи не зустрічав, гепнувся на землю і поспішив утекти. Але Обі був спритнішим і наступив на нього. Волохаті лапи сіпнулися в повітрі, перш ніж завмерти назавжди.

Обі посміхнувся. Йому починало тут подобатися.

Проте він тут же зморщив ніс. Чим далі він заглиблювався в болото, тим гірше пахло, дивною, задушливою, сирою гниллю. Він побачив, як серед дерев піднімається біла пара, і відчув, що потягнуло тухлими яйцями. Хоча, мабуть, запах був трохи більш кислим. І Обі знову перестало тут подобатись.

Він почав сумніватися, що ідея зустрітися з Алтеєю, пройшовши маршрутом, який порадив обірваний торговець, була гарною. Але повертатися тепер було нерозумно. Чим швидше він зустрінеться з Алтеєю, тим швидше зможе забратися з цього огидного місця. Чим швидше він закінчить справу з сестрою Латеї, тим швидше зможе відвідати будинок предків – Народний Палац. Розумно спочатку з'ясувати дещо, щоб передбачити, що можна очікувати від зведеного брата.

Обі дуже цікавило, чи зустрічалася вже з чаклункою Дженнсен і якщо зустрічалася, то про що дізналася. Обі все більше і більше переконувався, що його доля якимось чином пов'язана з долею Дженнсен. Занадто багато постійних нагадувань про неї, щоб це був простий збіг. Обі дуже ретельно стежив за тим, як пов'язані враження в його уявному списку. Інші люди не були настільки уважними, але їм і не потрібна була ця якість.

І він, Обі, і Дженнсен були дірами в світі. І у них було щось спільне у погляді, помічене Кловісом. Правда, що конкретно це було, торговець не міг пояснити, як не намагався Обі витягнути це з нього.

До того часу, коли ранок підійшов до кінця, Обі вже проробив великий шлях по переплетеному корінню, які зображували стежку і які, врешті-решт, вперлися в дзеркальну гладь темної води. Обидва зупинився, важко дихаючи. По його обличчю градом котився піт. Він озирнувся навколо, шукаючи окружний шлях туди, де знову піднімалася горбом земля. Виявилося, що шлях вперед пролягає через товсті стебла якоїсь рослинності. Але спочатку потрібно було перетнути водний простір. Втім, прохолонути було дуже навіть непогано…

Поблизу не виявилося коренів, які могли б витримати його, тому Обидва швидко зрізав масивний сук і очистив його від гілок, щоб зробити жердину.

З жердиною в руці Обі і вступив у воду. Очікуваної прохолоди він не знайшов. Вода жахливо пахла і кишіла коричневими п'явками. Обі йшов у воді, над його головою кружляли хмари кусючих жуків. Він зберігав контроль над собою, озирнувся тільки один раз і зрозумів, що це і справді єдиний шлях до твердої землі попереду.

Обидва знову відчув під ногами коріння дерев. Скоро він був у воді по груди, але не досяг і середини водяної перешкоди. Ставало все глибше. Коріння на дні стало слизьким, і він вже насилу зберігав рівновагу.

Обі був хорошим плавцем, але йому не подобалася думка, що поруч може плисти хтось ще, тому він вважав за краще йти. Нарешті, він майже вирішив відкинути жердину і проплисти залишок шляху, щоб змити з себе піт, коли щось раптом торкнулося його ноги. І перш ніж Обидва зміркував, що трапилося, його штовхнули і збили з ніг. А коли він занурився в темну воду, міцно обвернуло його ноги.

Обидва негайно згадав про живучі у болоті чудовиська. По дорозі Кловіс розважав його розповідями про монстрів і попереджав про обережність, але Обидва лише презирливо пирхав, впевнений у власній силі.

Тепер же він закричав і почав люто боротися, охоплений панікою, намагаючись звільнити ноги, але невідома тварюка тримала його міцно і відпускати не збиралася. Приблизно ось так його в дитинстві замикали в загоні, маленького, беззахисного і безпорадного… Крик Обі розносився над спіненою водою. У мозку билася єдина ясна думка – він занадто молодий, щоб вмирати, особливо таким чином. У нього було попереду стільки всього, заради чого варто було жити. Несправедливо, що він повинен померти…

Він знову закричав, борсаючись у воді і намагаючись вислизнути з мерзенних обіймів. Він хотів вирватися так само, як тоді, у загоні. Його крики не допомагали в дитинстві, не допомогли і зараз. Лише співчутливо відповідала луна.

Чудовисько раптово обвело його талію і потягнуло на дно.

Обі дуже вчасно встиг зробити глибокий вдих. І опинившись під водою з широко відкритими від страху очима, побачив луску свого супротивника. Це виявилася величезна змія, яких він ніколи не бачив. Тим не менш Обі відчув полегшення – подумаєш, змія!.. Нехай велика, але всього лише тварина, а зовсім не вогнедишне чудовисько.

І поки руки його були вільні, Обидва вихопив ніж з піхов. Він знав, що під водою у нього набагато менше можливостей, ніж на землі. І його єдиний шанс – встромити лезо в тіло змії. І він повинен зробити це перш, ніж потоне.

Але рятівна поверхня води віддалялася, а важкі кільця продовжували тягнути його вниз. Раптом ноги Обі торкнулися чогось твердого. І замість того, щоб рвонутися вгору, Обидва опустився на дно, зігнув ноги в колінах. А потім, ніби готова до стрибка деревна жаба, напружив м'язи і щосили відштовхнувся від дна.

Він вилетів з води, обмотаний кільцями змії, і приземлився на бік, прямо на сплутане коріння, однак зміїне тіло пом'якшило удар. І ситуація відразу змінилася. Змія явно не очікувала нічого подібного. Її зелена луска райдужно поблискувала в слабкому світлі. З обох супротивників повільно стікала смердюча вода.

Над плечем Обі з'явилася голова змії. Жовті очі пильно дивились на нього, затріпотів тонкий червоний язик.

Обі посміхнувся:

– Вперед, подружка!

Змія щільно обвила його тіло, але руки залишалися вільними. Якщо змії здатні сердитися, то ця явно була дуже сердита, і не слід було гаятися. Швидко, як блискавка, Обі схопив її біля основи черепа і стиснув м'язистою долонею. Ця дія нагадало йому про борцівські поєдинках, в яких він час від часу брав участь. Йому подобалася боротьба. Обі ніколи не програвав у боротьбі.

Змія зашипіла. Противники тримали один одного міцно. Змія спробувала оповитися навколо все ще вільних рук Оби. Це була страшна битва, в якій тільки один міг виявитися переможцем.

Обі згадав, що з тих пір як почав слухатися голосу, він став непереможним. Він згадав, як зовсім ще недавно його життям керував страх, страх перед матір'ю, страх перед могутньою чаклункою. Майже всі боялися чаклунки і майже всі боялися змій. Крім Обі, який не піддався грізній магії. Стара відьма наслала на нього вогонь і блискавку, магію, здатну пробивати стіни і знищувати на своєму шляху все, але він був невразливий. Що, в порівнянні з такою противницею, могла йому протиставити звичайна змія? Він із невдоволенням пригадав, як закричав від страху. Чого міг боятися він, Обі Рал?

Він перекотився по землі, тягнучи за собою змію. Вишкірився, підносячи ніж до лускатої щелепи.

Дуже обережно, тримаючи змію однією рукою за голову, другою він натиснув на лезо. Тверді лусочки, схожі на блискучі обладунки, знехотя піддалися. Затихла було змія стрепенулася і знову вступила в боротьбу – вже не з метою перемогти, але для того, щоб втекти. Важкі кільця, обвиваючі ноги, розтулилися, тіло змії почало метатися по землі, намагаючись зачепитися за коріння, за стовбури дерев. Обидва підтягнув до себе змію ногою.

Гостре лезо ножа, на яке Обі натискав щосили, раптово прорвало товсту луску і увігналося в щелепу змії. Обі зачаровано спостерігав, як по його руці побігла кров. Змія збожеволіла від болю і страху. Тепер вона хотіла тільки вирватися й утекти й вкладала в це відчайдушне бажання всі свої сили.

Але Обі виявився сильнішим. Ніхто не міг утекти від нього.

Він перетягнув змію, яка звивалася і корчилася в агонії, трохи далі від берега. Потім, закричавши від гніву, підняв її і одним потужним ударом встромив ножа в дерево, пришпиливши змію лезом, що стирчав із нижньої щелепи, немов довга третє ікло.

У жовтих очах змії тепер світилася безпорадність. Обидва витягнув з чобота другий ніж. Він хотів поспостерігати за тим, як життя буде повільно залишати ці ще хвилину тому злісні оченята.

Він зробив розріз на блідому череві, в складці між рядами лусочок. Не дуже довгий розріз, від якого швидко не вмирають. Просто розріз, щоб помістилася людська рука.

– Ну, ти готова?

Змія дивилася на нього.

Обидва закатав рукав і засунув руку в розріз. Спочатку пальці, потім зап'ястя, потім всю руку – в живе тіло, все далі і далі. Змія засмикалась, і Обі притиснув тіло коліном до стовбура, наступивши чоботом на метляючий хвіст.

І весь світ навколо Обі зник. Він уявляв собі, як бути змією. Він уявляв, що став цією тварюкою. Він відчував її шкіру навколо своєї плоті, її живе тіло, мокрі нутрощі, які стискали руку, яку він продовжував проштовхувати вперед. Рука занурювалася все глибше. Обидві довелося притиснутися до змії, поки, нарешті, його очі не опинилися в дюймі від зміїних.

І дивлячись в ці жовті очі, він насолоджувався, відчуваючи в них не лише жорстокий біль, але і чудовий жах.

Обі відчував, як у слизьких нутрощах пульсує те, до чого він прагнув. І, нарешті, намацав його – живе серце. Воно люто завовтузилося у його руках. Не відриваючи погляду від очей змії, Обі стиснув пальці в кулак. З м'яким бульканням серце лопнуло. Змія здригнулася, стрепенулась і, смикнувши в останній раз хвостом, затихла.

Обидва продовжував дивитися в очі змії, поки вони не згасли. Це було не те ж саме, що спостерігати за смертю людини – не вистачало зв'язку з людською свідомістю, не було складних людських думок, які Обі міг вгадати. Але все одно це було хвилююче видовище – спостерігати за тим, як смерть входить в живе тіло.

Мабуть, йому все-таки подобалося це болото.

Торжествуючий і закривавлений, Обі пошкандибав до води, щоб змити кров і вимити ножі. Це зіткнення було несподіваним, хвилюючим і збудливим, хоча – він повинен був визнати – і менш хвилюючим, ніж із жінкою. З жінкою додавалося почуття статевого збудження, відчуття того, що, коли до неї приходила смерть, всередині жінки виявлялися не тільки його руки.

Більшої близькості не існувало. Це було священнодійство…

Коли Обі закінчив митися, вода стала червоною. Цей колір змусив його згадати про руде волосся Дженнсен.

Обі випростався і перевірив, чи все на місці, чи не втратив він чогось у боротьбі. Поплескав себе по поясу і похолов.

Гаманця не було.

У паніці він засунув руку в кишеню, але гаманця не виявилося і там. Обидва зрозумів, що втратив його, коли боровся зі змією під водою. Гаманець був прив'язаний шнурком до пояса, і Обі був упевнений, що гроші не загубляться. Він не розумів, як міг розв'язатися або ослабнути вузол на шкіряному шнурку.

Обі з люттю кинувся до мертвої змії, що валялася біля коріння дерева. Кричачи від гніву, він схопив змію і взявся бити млявої головою по стовбуру – поки в усі сторони не полетіли бризки.

Важко дихаючи і знесилений, Обі, нарешті, зупинився. Слизька мертва маса знову осіла на землю.

У відчаї Обі вирішив, що доведеться пірнути у воду і пошукати зниклі гроші на дні. Але перевірив пояс ще раз.

І, придивившись, зрозумів, що шкіряний шнурок зовсім не розв'язався.

Обі намотав короткий відрізок шкіри на палець. Шнурок був обрізаний.

Обі обернувся назад, звідки прийшов.

Кловіс!..

Кловіс весь час крутився поруч, балакуча настирлива муха, що дзижчить над вухом… Кловіс бачив гаманець, коли Обі купував коней…

Загарчавши від злості, Обі оглянув болото.

Почався дощ, краплі вдарялися об листя і немов нашіптували щось. Обі відчув їх прохолоду на розпаленому лиці.

Що ж, він уб'є злодюжку. Дуже, дуже, дуже повільно…

Без сумніву, Кловіс буде зображувати невинність. Він стане запевняти, що невинен. І найімовірніше сховає гроші, щоб повернутися за ними пізніше.

Обидва змусить його зізнатися. У цьому немає ніяких сумнівів. Кловіс думає, що він розумний, але він не зустрічався раніше з такими, як Обі Рал.

Обі зробив крок до води і зупинився. Ні, він витратив багато часу, щоб добратися сюди. Він вже близько до Алтеї. Не можна дозволити, щоб гнів узяв зараз верх над ним. Потрібно подумати. Обі розумний. Розумніший матері, розумніший чаклунки Латеї, розумніший худого маленького злодія. Він буде діяти обачливо, не підкоряючись сліпому гніву.

Він займеться Кловісом, коли розбереться з Алтеєю.

І в похмурому настрої Обидва продовжив шлях до будинку чаклунки.

37

Через пелену дощу Обі розглядав будинок, складений з кедрових колод і оточений невідомими йому рослинами. Біля будинку нікого не виявилося. На березі маленького озера було безліч відбитків чобіт. Сліди були старими, але вони вивели Обі на стежку, яка і привела його до будинку. З труби в стоячому вологому повітрі ліниво вився димок.

Будинок, неабияк зарослий мохом і кучерявими рослинами, напевно належав чаклунці. Ніхто б інший не наважився жити в такому незатишному місці.

Обі обережно піднявся на галерею і прокрався до дверей. Кедрові колони підтримували низький дах. Прямо до входу вела широка стежка, без сумніву саме цим шляхом запрошені відвідувачі підходили до будинку.

Розлючений втратою гаманця, Обі навіть не намагався бути ввічливим і відкрив двері без стуку, ривком. Приміщення з двома вікнами і невеликим вогнищем було освітлено досить тьмяно. В осередку палало полум'я. На стінах висіли чудернацькі різьблені вироби, в більшості своїй тварини, іноді прості, іноді розфарбовані, деякі позолочені. Навряд чи Обі став би вирізати тварин. Обстановка була краща за ту, в якій він виріс, але не така приємна, до якої він вже звик.

Поруч з вогнищем на майстерно виготовленому стільці, як королева на троні, сиділа жінка з великими темними очима. Вона спокійно спостерігала за увійшлим поверх чашки, з якої потягувала якийсь напій. Хоча довге золоте волосся жінки було іншого відтінку і на обличчі її не було виразу зарозумілості і суворості, Обі відразу впізнав ці риси. Це була сестра Латеї.

Очі!.. Ось що він завжди запам'ятовував і зберігав у своєму уявному списку.

– Я – Алтея, – сказала вона, віднімаючи від губ чашку. Голос її був зовсім не схожий на голос сестри. У ньому теж були присутні нотки владності, але не було дзвінкої зарозумілості. Втім, вона не встала. – Боюся, ти прибув раніше, ніж я очікувала.

Заклопотаний в першу чергу власною безпекою, Обі проігнорував зауваження і попрямував в інші кімнати, для початку перевіривши ту, де знаходився робочий стіл. Кловіс розповідав, що Алтея живе не одна: у неї є чоловік Фрідріх. У майстерні повинні знаходитися різці, ножі, дерев'яні молотки. Кожен з цих інструментів цілком міг стати в умілих руках смертельною зброєю.

– Мій чоловік пішов до палацу, – сказала чаклунка. – Ми одні.

Обі перевірив спальню, щоб переконатися в цьому остаточно. Чаклунка говорила правду. У будинку було тихо, тільки стукотів по даху дощ. Вони дійсно знаходилися тут одні.

Нарешті впевнений, що їм ніхто не перешкодить, Обі повернувся у велику кімнату. Чаклунка спостерігала за ним, не усміхаючись, не хмурячись, не хвилюючись. Обі подумав, що якщо у неї є мізки, вона повинна бути, принаймні, схвильована. Але Алтея виглядала тільки стомленою і сонною. Ймовірно, болото з його важким вологим повітрям робило людей млявими.

Недалеко від стільця на підлозі лежала прикрашена позолотою квадратна дошка. Це нагадало Обі про якийсь пункт з його уявного списку вражень. Поруч з дошкою лежала купка гладких темних камінчиків, а біля ніг чаклунки розмістилися червона і золота подушки.

Обі мовчав, раптово усвідомивши зв'язок між пунктом з його списку і позолоченим малюнком на дошці. Прикраса нагадувала висушену серцевину гірської троянди – однієї з трав, які Латея клала в його ліки. Більшість зілля було зазвичай перемелено заздалегідь, але це – ніколи. Латея перетирала серцевину перед тим як покласти в зілля. Такий зловісний збіг міг бути тільки попередженням про небезпеку. Обі не помилився у своїх припущеннях – ця чаклунка являла собою загрозу.

Обидва стиснув кулаки і навис над жінкою, дивлячись на неї згори вниз.

– О милостиві духи! – Прошепотіла Алтея. – Я думала, мені ніколи більше не доведеться дивитися в ці очі.

– У які очі?

– В очі Даркена Рала, – відповіла чаклунка. В її голосі було присутнє якесь почуття – не то жаль, не то безнадія, а, може бути, навіть жах.

– Очі Даркена Рала… – Обі посміхнувся. – Дякую за комплімент!

Навіть тінь посмішки не торкнулася лиця чаклунки.

– Це зовсім не комплімент. – Посмішка Обі застигла.

Його не дуже здивувало те, що Алтея знає, що він син Даркена Рала. Адже вона була чаклункою. А крім того, вона була сестрою Латеї. Хто знає, що могла розбовтати набридлива відьма, навіть перебуваючи у світі мертвих.

– Ти вбив Латею.

Це було не питання, а звинувачення.

Обі почував себе впевнено, оскільки був невразливий, але залишався насторожі. Він боявся чаклунку Латею все своє життя, хоча, в кінці кінців, вона й виявилася менш страшною, ніж він припускав, однак Латею ні в якому разі не можна було навіть порівнювати з цією жінкою.

І щоб не відповідати на звинувачення, Обі сам поставив питання:

– Що таке діра в світі?

Алтея загадково посміхнулася і зробила запрошувальний жест:

– Не хочеш присісти і випити зі мною чаю? Обі вирішив, що у нього є час. Він доб'ється свого, він був упевнений в цьому. І не варто поспішати. Іноді він шкодував, що поспішив з Латеєю, – треба було спочатку отримати відповіді на питання. Однак, що зроблено, те зроблено… Тут буде інакше. Алтея відповість на всі його питання. Він витратить достатньо часу, щоб переконатися у всьому. Вона навчить його багато чому, перш ніж вони закінчать. Потрібно повільно смакувати цю давно очікувану насолоду і не поспішати.

Він обережно опустився на стілець. На простому столику, що розмістився між двома стільцями, не було другої чашки.

– О, прости! – Сказала Алтея, зрозумівши, що шукають його очі. – Підійди, будь ласка, до буфету і візьми собі чашку.

– Ти ж господиня… Чому б її не дістати тобі? – Тонкі пальці жінки викреслювали спіральні візерунки на підлокітниках стільця.

– Я – каліка і не можу ходити. Я можу тільки з труднощами проволочити непотрібні ноги по будинку і зробити деякі прості речі.

Обі дивився на неї, не знаючи – вірити їй чи ні. На лобі чаклунки виступив рясний піт – вірна ознака чогось дивного. Напевно вона налякана присутністю людини, яка покінчила з її сестрою. Можливо, вона намагається відвернути його, сподіваючись втекти, як тільки він повернеться спиною.

Алтея взялася за поділ вказівними і великими пальцями обох рук і витончено підвела його, відкриваючи ноги до колін.

Обидва нагнувся. Її ноги були такими, немовби померли багато років тому, та так і не були поховані. Обі вирішив, що вони виглядають цікаво.

Алтея підвела брову:

– Я ж сказала, каліка.

– Чому?

– Робота твого батька.

Це було вже щось.

Вперше Обі відчув з батьком відчутний зв'язок.

У нього було важкий ранок, і він мав повне право випити чашку чаю.

Крім того, він знайшов пропозицію про чай дуже своєчасною. Те, що він замишляв зробити, викличе спрагу. Обидва перетнув кімнату і вибрав найбільшу чашку з усіх, що стояли на полиці. Коли Обі поставив її на стіл, чаклунка до країв наповнила чашку темним густим чаєм.

– Це особливий чай, – пояснила вона, помітивши на його обличчі недовіру. – Жити на болоті, серед цієї вологості і спеки, не дуже-то приємно. Такий чай дуже допомагає прояснити думки після напруженого ранку. А крім того, він вижене втому з м'язів, натруджених, наприклад, довгою ходьбою.

Голова Обі дійсно була важкою після напруженого ранку. Він змив всю кров, і одяг встиг висохнути, і тепер йому було цікаво, як Алтея здогадалася про те, що сталося. Він не знав, що вміла ця жінка, однак зовсім не хвилювався. Він був непереможний, це довела смерть Латеї.

– Твій чай допомагає всім?

– Зрозуміло. Це потужний тонізуючий засіб. Ти переконаєшся в цьому сам.

Обі помітив, що вона пила той же самий темний чай. Обі зрозумів, що крапельки поту на її лобі з'явилися саме з цієї причини. Вона допила чашку і налила другу, підняла її на рівень очей:

– За солодке життя, поки воно у нас є!

Обі подумав, що це дивний тост. Він звучав так, ніби вона знала, що скоро повинна померти.

– За життя, – сказав Обі, теж піднімаючи чашку, щоб цокнутись. – Поки ми живемо…

Він зробив ковток і зморщився. Це був чай з гірської троянди. Обидва навчився визначати цей гіркий смак з тих самих часів, коли Латея клала його в зілля.

– Пий, – сказала господиня. Її дихання стало утрудненим. Вона зробила кілька довгих ковтків. – Як я вже говорила, чай вирішує багато проблем. – Вона спустошила чергову чашку.

Обі знав, що Латея, незважаючи на свій мерзенний характер, іноді допомагала хворим людям. Чекаючи, коли вона приготує зілля для нього і матері, він бачив, як вона розтирала гірську троянду. А ось тепер і Алтея пила настій троянди цілими чашками, очевидно, вона вірила у цілющі властивості цієї огидної рослини. І незважаючи на гіркоту, Обидва зробив ще один ковток, сподіваючись, що настій допоможе втомленому тілу і приведе до ладу думки.

– У мене є питання.

– Деякі з них ти вже поставив, – сказала Алтея, дивлячись на нього поверх чашки. – І впевнений, що я на них відповім.

– Так.

Обі відпив з чашки ще трохи і знову скривився. Він не розумів, чому чаклунка називала це питво «чаєм». У чашці не було чаю. Всього лише розмелена суха гірська троянда і трохи гарячої води. Темні очі господині простежили за тим, як він поставив чашку на стіл.

Знявся вітер, по склу застукали краплі дощу. Обі подумав, що дуже вчасно добрався до будинку чарівниці. Прокляте болото!..

– Так що ж таке діра в світі? – Повторив Обі. – Твоя сестра сказала, ніби ти можеш бачити діри в світі.

– Вона так сказала? З якого це дива вона стала говорити про це?

– Мені довелося переконати її, – сказав Оба. – Невже доведеться переконувати і тебе?

Він сподівався, що доведеться. Він тремтів, смакуючи наперед. Але поспішати не варто було. У нього є час. Він насолоджувався, бавлячись з живими. Це допомагало йому зрозуміти, як вони думають, і, коли наставала час, він дивився в їхні очі і міг краще уявити собі, про що вони думають, коли наближається смерть.

Алтея кивнула в бік столу:

– Чай не допоможе, якщо вип'єш мало. Пий ще! Обидва відмахнувся і присунувся ближче, спершись на підлокітник.

– Я проробив довгий шлях. Відповідай на моє запитання. Алтея відвела очі і, використовуючи руки, перебралася з крісла на підлогу. Це було важко. Обидва не став їй допомагати. Йому подобалося дивитися, як люди справляються з труднощами. Чаклунка підтягла себе до подушки, тягнучи по підлозі нерухомй ноги, потім сіла і акуратно поклала ноги перед собою. Це було дуже нелегко, але вона виконала усі дії точними відпрацьованими рухами, які видавали довгу практику. Ці зусилля спантеличили Обі.

– Чому ти не використовуєш магію?

Алтея подивилася на нього своїми темними очима, наповненими мовчазним презирством.

– Твій батько зробив з моєю магією те ж, що і з ногами.

Обі здивувався. Невже його батько теж був непереможний? Можливо, Обі – справжній спадкоємець Даркена Рала. Можливо, це його голос розшукав його, щоб надати Обі шанс.

– Ти хочеш сказати, що ти чаклунка, не володієш магією?

По болоту прокотився гуркіт грому. Алтея вказала на підлогу. Коли Обі сів, вона підтягла ближче дошку з позолоченим малюнком.

– У мене збереглися здатності передбачати події, – сказала вона. – І більше нічого. Ти міг би задушити мене однією рукою, тримаючи в іншій чашку чаю. І я не змогла б зупинити тебе.