Текст книги "Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 38 страниц)

І Дженнсен відсахнулася від відкрилося видовища.

Тепер вона зрозуміла, чому Алтея жодного разу не встала зі стільця: її ноги були деформованими, криві кістки вкриті сухим нальотом мертвотно-блідої плоті, так, ніби вона померла багато років тому, але їх не поховали, тому що все інше залишалося живим.

«Як же ця жінка не кричить від постійних страждань!», – Подумала приголомшена Дженнсен.

– Тобі було шість років, – сказала чаклунка цілком спокійним голосом, – коли Даркен Рал, нарешті, виявив, що я зробила. Він був дуже винахідливий чоловік. І, як з'ясувалося, набагато більш проникливий, ніж молода чаклунка ста з гаком років від роду. У мене часу вистачило лише на те, щоб попередити свою сестру й матір. А потім він схопив мене.

Дженнсен пам'ятала, як вони з матір'ю втекли з Палацу. Це трапилося вночі, незабаром після того, як до них прийшов якийсь відвідувач. І в темному коридорі пошепки відбулася якась розмова…

– Але він… він не вбив вас? – Дженнсен насилу проковтнула клубок у горлі. – Він проявив до вас милосердя, він пощадив вас.

Алтея реготнула, хоча їй було нестерпно сумно. Це був мимовільний сміх: вона вперше зіткнулася з такою наївністю.

– Даркен Рал рідко вбивав тих, хто доставив йому неприємності. Він волів зберігати їм життя – на дуже довгий час і так, щоб смерть здалася їм звільненням, розумієш? Мертві ні про що не шкодують, ніколи не страждають і не служать прикладом іншим! Ти навіть уявити собі не можеш весь цей жах!.. Як він схопив мене… Як мене вели до нього… Яке мені було знаходитися в полоні у цієї людини… Як було дивитися на його спокійне обличчя, в його холодні блакитні очі… І знати, що знаходишся в милості людини, у якої милість відсутня як така. Ти не можеш уявити собі, яке це – знати, що в одну жахливу мить все, що було тобою, все, що ти мала, все, на що сподівалася в житті, змінилося назавжди. – Алтея знову зітхнула. – А яка була біль… Її ти можеш собі уявити по моїх ногах.

– Мені так шкода, – прошепотіла крізь сльози Дженнсен, притискаючи руки до защемілого серця.

– Але не біль була найгіршим у всій цій історії, – продовжувала чаклунка. – Він позбавив мене всього, що я мала. З моїм даром він поступив набагато гірше, ніж з моїми ногами. Ти просто не можеш цього бачити – в цьому відношенні ти сліпа. А я бачу це кожен день. Але і цього було мало Даркену Ралу. Його невдоволення моїм вчинком було таке сильне, що це виявилося тільки початком. Він заборонив мені жити де-небудь, крім цього напівзатоплений, огидного місця з гарячими ключами і смердючими випарами. Він помістив мене тут як в темницю, наповнивши болото навколо жахливими тварюками, створеними з моєї чаклунської сили, якої він позбавив мене. Він хотів, щоб я була поруч, розумієш. Кілька разів він з'являвся тут, просто щоб подивитися на мене в цьому полоні. – Чаклунка втупилася кудись удалину, немов бачила там людини, про яку говорила. – За межами цього будинку я перебуваю у владі сутностей, які з'явилися на світ за допомогою мого власного дару, того дару, до якого у мене більше немає доступу. Я ніколи не зможу звільнитися власними силами, але навіть якщо мене прийдуть на допомогу ці тварюки, створені з моєї власної сили і розірвуть мене на частини. Я не можу закликати їх назад. Він залишив стежку, щоб могли привозити продукти та інші запаси, щоб у мене напевно було все необхідне. Фрідріху довелося побудувати будинок тут, тому що я не можу покинути це місце. Даркен Рал побажав мені довгого життя, яке я проведу, страждаючи для його задоволення.

Дженнсен тремтіла, не в силах що-небудь сказати. А чаклунка вказала довгим витонченим пальцем у відчинені двері:

– Людина, яка любить мене, змушена була стати свідком всього цього. Він був засуджений все життя доглядати за калікою – дружиною, яку він любив і яка більше не могла бути йому дружиною з плотської точки зору. – Алтея пробігла пальцями по своїх кістлявих ногах, ніжно, немов бачила їх такими, якими вони колись були. – У мене більше ніколи не було можливості отримати радість від мого чоловіка, як жінка від чоловіка. Мій чоловік ніколи більше не радів ласкам жінки, яку любить. – Вона замовкла, збираючись з силами, а потім продовжувала: – В якості додаткового покарання Даркен Рал залишив мені владу над моїм даром тільки з одного боку, який тепер переслідує мене кожен день: він залишив мені дар пророцтва.

Дженнсен не змогла втриматися від запитання, яке, як їй здалося, може послужити жінці хоч якоюсь розрадою.

– Ця частина вашого дару… хіба вона не може принести вам задоволення?

Темні очі чаклунки дивилися на неї в упор.

– Останній день з твоєю матір'ю ти провела добре? Я маю на увазі день, коли вона померла…

– Так, – відповіла Дженнсен після довгої паузи.

– А якби ти знала, що вона буде убита? А якби ти бачила все задовго до того, як воно сталося? За день, за тиждень, за місяць, за роки до того, як все сталося… Ти знала б, як це трапиться і коли, бачила б усі страшні подробиці. Бачила б силою своєю чаклунської влади материнську кров, муки, смерть. Отримала б ти задоволення?

– Ні, – відповіла Дженнсен слабким голосом.

– Що ж, тепер, Дженнсен Рал, ти розумієш, що я не можу допомогти тобі. І не тому, що я недобра і егоїстична, а тому що у мене не залишилося сили. Ти повинна знайти в собі вільну волю, щоб виконати те, що повинна. Тільки таким шляхом ти можеш досягти чогось у житті. Я не можу вирішити твої проблеми. Я провела більшу частину життя в стражданнях за те, що допомогла тобі колись. Якби це стосувалося тільки мене, я б винесла: адже у всьому вина злої людини, а не невинної дитини. Однак я страждаю кожен день, тому що це не тільки моя доля, а й доля Фрідріха. У нього могло б бути…

– Нічого в мене не могло бути! – Фрідріх стояв позаду Дженнсен. – Я сприймаю кожен день життя як дар, який отримав тому, що поруч – ти. Твоя посмішка – моє сонце, вона висвітлює короткий час мого існування. Не применшуй моєї радості, Алтея, перетворюючи її в щось незначне або повсякденне.

Алтея знову глянула на Дженнсен:

– Ось бачиш? Це моє щоденна катування: знати, що я нічого не можу зробити для цієї людини.

Ридаючи, Дженнсен звалилася до неживих ніг мужньої жінки.

– Чаклунство, – прошепотіла Алтея, – це нещастя, яке тобі абсолютно не потрібне.

24

В голові у Дженнсен немов туман стояв. Вона відчувала себе нещасною і самотньою. Болото було не тільки під ногами, але й у свідомості її все перемішалося і переплелося – навіть більшою мірою, ніж покорчене коріння навколо. Майже все, у що вона вірила, виявилося помилковим. І від того руйнувалися не тільки надії, але й прийняті нею рішення.

Найгірше було те, що Дженнсен лицем до лиця зіткнулася з нещастями, які її існування несло людям, які намагалися їй допомогти.

Крізь сльози вона ледве розрізняла дорогу. Вона йшла через болото майже наосліп.

Часом вона спотикалася і, впавши, повзла, ридаючи, іноді зупинялася, спираючись на гачкуваті гілки дерев. Як ніби день, коли була вбита мати, повторювався знову – та ж мука, гіркий відчай, замішання, відчуття нереальності того, що відбувається…

Після смерті матері метою життя Дженнсен стали пошуки чаклунки. Тепер вона почувала себе загубленою, яка не знає, як далі жити.

Дженнсен йшла, петляючи серед тріщин, з яких піднімалася пара. Всюди лунало злісне шипіння, немов пару спустили з підземної прив'язі. Дівчина брела то мимо смердючих отворів, то серед густої рослинності. Чагарники з колючками простягали до неї свої лапи, широке листя хльостало її по обличчю. Досягнувши озера, яке вона невиразно пам'ятала, Дженнсен пішла по березі вздовж скелі, хапаючись за камінь і плачучи навзрид. Камінь кришився. Вона з усіх сил намагалася не втратити рівновагу.

Вона глянула через плече і побачила крізь сльози віходячий вдалину водний простір. Їй подумалося, що впасти в воду буде кращим результатом. Нехай її поглине ця безодня, і з усім одразу буде покінчено. І вона, нарешті, знайде спокій. І завершиться ця нескінченна, нестерпна боротьба. І припиниться ця біль в серці і ця печаль. І вона зустрінеться з матір'ю і добрими духами загробного світу…

Вона, однак, сумнівалася, що добрі духи візьмуть самовбивцю себе. І взагалі це – неправильно. Якби Дженнсен здалася, всі жертви матері були б марні. І мати не зможе пробачити Дженнсен за те, що та сама покінчить зі своїм життям…

Алтея теж втратила у своєму житті майже все – заради неї, Дженнсен. Хіба можна знехтувати такою відвагою – і не тільки Алтеї, але і Фрідріха? Ні, хоч Дженнсен і нескінченно винна перед ними, вона не стане топитися.

Вона і так немов відняла у Алтеї можливість жити. Алтея завжди буде знаходитися в цій в'язниці, в цьому жахливому болоті, кожен день розплачуючись за те, що спробувала заховати дитину від Даркена Рала. Розумом Дженнсен розуміла, що в бідах Алтеї винен Даркен Рал, але серце її не погоджувалося з цим. І її, Дженнсен, є вина в тому, що Алтея вже ніколи не зможе ходити, ніколи не зможе радіти своєму дару.

І взагалі, яке право має вона, Дженнсен, чекати допомоги від інших? Чому інші повинні заради неї ризикувати своїм життям і свободою? Через неї постраждала не тільки мати. Через неї Алтея і Фрідріх прикуті до болота, Латея убита, а Себастян знаходиться в полоні. Навіть Том, що очікує її на лузі, кинув усі свої справи, щоб прийти до неї на допомогу.

Так багато людей намагалися їй допомогти і заплатили за спробу жахливою ціною! Яке вона має право приковувати людей до своїх бажань? Чому вони повинні віддавати своє життя заради неї?

Але як вона зможе жити далі без їхньої допомоги?..

Покинувши вузький прохід між гірським уступом і озером, Дженнсен знову перебиралася по переплетеному корінню. Коріння неначе спеціально хапали її за ноги. Двічі вона падала, незграбно розкинувши руки й ноги. І обидва рази, піднявшись, продовжувала шлях.

Впавши в третій раз, вона так сильно вдарилася обличчям, що заціпеніла від болю. Провела пальцями по вилиці, по лобі, майже впевнена в тому, що отримала перелом. Але не виявила ні крові, ні зламаних кісток. Лежачи серед коренів, так схожих на змій, вона відчула сором за всі ті біди, які накликала на людей. А потім відчула гнів.

«Дженнсен».

Їй пригадалися слова матері: «Ти не повинна відчувати себе винуватою через те, що люди – втілення зла»…

Дженнсен підвелася на руках. Скільки людей намагалися допомогти нащадкам лорда Рала і поплатилися своїм життям? Скільки ще загине? Чому у них, як і у Дженнсен, не повинно бути свого життя?

Вся вина за зруйновані долі лежала на Дому Ралів.

«Дженнсен. Здавайся».

Невже це ніколи не скінчиться?

«Grushdeva du kalt misht».

Себастян став просто самим останнім. Чи катують його зараз? Можливо, він теж розплачується своїм життям за допомогу їй?

«Здавайся».

Бідний Себастян!.. Вона відчула, як сильно їй хочеться, щоб він опинився поряд. Він такий сміливий, такий сильний…

«Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht».

Голос, наполегливий, вимогливий, лунав луною навколо, шепочучи слова, які не мали для неї ніякого сенсу.

Хитаючись, вона встала. Невже їй ніколи не доведеться жити своїм життям? І навіть мати свою власну свідомість? Чи повинна вона вічно слухати ці команди, вимовлені лордом Ралом, його голосом?

«Дженн…»

– Дай мені спокій!

Ні, вона повинна допомогти Себастяну!..

Вона знову пішла вперед, ставлячи одну ступню слідом за іншою, відкидаючи в сторони батоги винограду, прориваючись крізь низький чагарник. Густе листя, паланкіном нависаюче над нею, робило все навколо темним. Дженнсен не мала уявлення, який зараз час доби. Вона цілу вічність добиралася до Алтеї. І там провела цілу вічність. Напевно, час уже наближається до ночі. У кращому випадку – ранній вечір. І ціла вічність минула з тих пір, як вона залишила на лузі Тома.

«Дженнсен. Здавайся «.

– Ні! Залиш мене!

Вона йшла за допомогою, але допомога виявилася ілюзією. Вона все своє життя покладалася на матір, а потім стала чекати, що їй допоможе Алтея. Пора б визнати, що все відтепер залежить від неї самої…

Один Творець знає, як вона втомилася від всього цього! А тепер ще була і зла. Але треба йти!..

Дженнсен різко зробила крок вперед, в болото, і пішла, розбризкуючи під ніг воду, ступаючи на корені і камені.

Вона зобов'язана допомогти Себастяну… Вона повинна повернутися за ним… Том чекає… Том відвезе її назад…

А що потім? Як вона збирається звільнити Себастяна?

Засапавшись, вона зупинилася і виявила, що підійшла до того місця, де воювала зі змією. Зараз вода була тихою і нерухомою, і не було ніяких коренів, які насправді виявилися повзучої тварюкою…

Стало набагато темніше. І не можна було зрозуміти, чи є щось в темних тінях під схиленими з берега гілками.

Чого вона чекає? Життя Себастяна висить на волосині!..

Дженнсен підняла спідниці і зробила крок у воду.

Пройшовши з півдороги, вона згадала, що збиралася підібрати якусь палицю, щоб перевіряти дно. Вона призупинилася, розмірковуючи, варто повернутися чи ні. Ззаду тепер було стільки ж води, скільки і попереду, тому вона продовжила шлях. Вона намацували ногою тверді корені (справжні!) і обережно ступала по них. Дивно, але поки що вона навіть не замочила спідниць!..

Щось ляснуло її по нозі. Дженнсен здригнулася і посковзнулася. Вона встигла побачила блиснулу луску і з величезним полегшенням зрозуміти, що це всього-навсього риба. Але рівноваги було вже не втримати, і Дженнсен, злетівши з кореня, ухнула в чорну воду. У неї ще вистачило часу на короткий вдих, а потім над головою зімкнулася вода.

Її оточив сутінок, проте, опускаючись, вона побачила бульбашки, що зметнулися вгору. Здивована і перелякана, вона скажено забовтала ногами, намагаючись торкнутися бодай чогось, щоб відштовхнутися і піднятися до поверхні. Нічого під ногами не було, тільки важкі черевики, які, замість того щоб служити опорою, тягнули її зараз на дно. Дженнсен замолотила руками, намагаючись виплисти на поверхню, але одяг її став ловчою мережею, який не дозволяв зробити жодного енергійного руху. Дженнсен охопив шок. Очі її розширилися, вона побачила смуги світла, тьмяного, переливчастого, блискучого, і пронизливий морок навколо неї.

Як швидко все сталося!.. Як нереально все тепер було!.. Вона з усіх сил намагалася утримати своє життя, а те вислизало крізь пальці…

«Дженнсен».

До неї наближалося щось темне і неясне. Легенй вже хворіли від нестачі повітря.

Алтея сказала, що ніхто не може пройти через болото. Тут живуть якісь тварюки, що розривають людей на частини. Один раз Дженнсен пощастило. Другий раз може і не пощастити…

Обійнята страхом, вона дивилася на підпливаючу до неї темну постать.

Вона не хотіла вмирати. Якийсь час тому їй здавалося, що вона хоче померти, але тепер вона знала: ні! Це було її єдине життя. Це було дорогоцінне життя, і більше вона не хотіла втрачати його.

Вона намагалася пливти до поверхні, до світла, але все навколо стало таким повільним, таким густим, таким важким…

«Дженнсен».

Голос звучав наполегливо.

«Дженнсен».

Щось наштовхнулося на неї. Вона побачила райдужні переливи зеленого кольору.

Це була та змія.

Якби Дженнсен могла, вона б закричала. Але сил більше не було, і залишалося тільки спостерігати, як довге звивне тіло тваруки початок укладати жертву в темну спіраль.

Сил не було. Легкі вже просто горіли. Дженнсен бачила себе як би з боку – як вона повільно опускається на дно, все далі і далі від поверхні, від життя. Вона начебто ще намагалася спливти наверх, до світла і повітря, але налиті свинцем руки просто погойдувались, як водорості в воді…

«Дженнсен».

Зараз вона потоне…

Темні кільця обвили її…

Було боляче…

Їй уявлялося раніше, що потонути – це як впасти в солодкі обійми приємної води…

Виявилося, зовсім не так. Було болючіше, ніж коли-небудь в житті. Гостра, нестерпна біль розривала грудну клітку. Страшенно хотілося зітхнути, але горло міцно здавило від думки, що це зітхання буде останнім. Дженнсен відчула, як кільця змії обвивають її. Треба було вбити цю тварюку, коли була така можливість. І зараз ще можна дістати ніж, але немає сил…

Одна тільки біль у грудях!..

Кільця змії тягнули її, і вона припинила всякий опір. Який сенс?..

«Дженнсен».

Вона здивувалася, чому голос не вимагає, щоб вона здалася, як робив це завжди. Втім, до чого вимагати? Вона і так вже здалася…

Щось штовхнуло її в руку. Тверде… Потім – в голову. Потім – в стегно…

Вона раптом зрозуміла, що її тягнуть уздовж берега, і коріння зачіпають тіло. Майже не усвідомлюючи себе, вона схопилася за них і з раптовим відчаєм потягнула. І зрозуміла, що тварюка обережно підштовхує її вгору.

Розійшлась в сторони вода. На Дженнсен обрушився потік звуків. Розкривши рота, вона ковтнула повітря. Раз, другий, третій, четвертий… підтягнулася вище, щоб плечі виявилися на вузлуватих коренях. Не було сил витягнути з води все тіло, але, принаймні, голова тепер на повітрі, і можна дихати.

О Творець, яке це щастя, коли повітря заповнює легені, і немає більше тієї болі і тієї байдужості!..

Важко дихаючи, із заплющеними очима, Дженнсен тремтячими пальцями вчепилася в корені. Головне, не зісковзнути знову у воду!..

З кожним подихом до неї поверталася сила. Нарешті, дюйм за дюймом, перехоплюючи руки, вона змогла витягти себе з води на берег і завмерла на боці, важко дихаючи, кашляючи, тремтячи і дивлячись, як всього в декількох дюймах від неї колишеться холодна важка мокра смерть.

Потім вона розгледіла голову змії, яка розрізала воду, легко, граціозно, беззвучно. Жовті очі спостерігали за Дженнсен.

Деякий час колишні вороги дивилися один на одного. Потім Дженнсен прошепотіла:

– Спасибі тобі…

І змія, немов зрозумівши, ковзнула в глибину.

Дженнсен уявлення не мала, про що думала ця тварюка і чому вона не спробувала знову вбити безпорадну, потопаючу людину. Може бути, після першого нападу вона вирішила, що Дженнсен занадто велика, щоб її з'їсти? Може бути…

Але чому вона допомогла? Можливо, це – знак поваги? Може бути, вона просто розглядала Дженнсен як конкурента в пошуках їжі і вирішила прибрати її зі своєї території? Може бути…

Як би там не було, змія врятувала їй життя. Дженнсен не любила змій, але ця врятувала її…

Все ще намагаючись вирівняти подих, вона почала рухатися, на колінах і ліктях, поповзом. Вода збігала з одягу і волосся. Дженнсен не могла стати на ноги – вона ще просто не довіряла своїм ногам. Було добре вже те, що вона може рухатися.

Незабаром вона прийшла в себе настільки, що, хитаючись, підвелася на ноги. Їй треба йти. Час закінчується…

Вона завжди любила ходити. І дуже скоро майже відновила сили. У душі народилося п'янке почуття від того, що вона знову жива і стала такою ж, як раніше. Тепер їй моторошно хотілося жити. І моторошно хотілося, щоб жив Себастян.

Ще більшу радість вона відчула, коли, нарешті, вибралася до місця, де з болота по ліз вгору знайомий скельний гребінь. Вона знайшла потрібне їй місце, вона не заблукала серед бездоріжжя трясовини, і скоро ця моторошна драговина залишиться лише в спогадах. Ставало все темніше, і Дженнсен згадала, що шлях нагору далекий і нелегкий. Дженнсен відчайдушно не хотілося провестити ніч поруч з болотом, але не менш страшно було і підійматися в темряві по хребту.

Ці страхи погнали її вперед. Поки ще світло, вона повинна рухатися. Спіткнувшись, вона згадала, що в деяких місцях по сторонах зяють провалля, і наказала собі бути більш обережною. Ніякі змії не допоможуть їй, якщо вона в темряві зірветься зі скелі. Продовжуючи підніматися, вона не переставала обдумувати те, що їй сказала Алтея. Дженнсен уявлення не мала, як звільнити Себастяна, але знала, що повинна зробити це – адже вона була його єдиною надією. Він врятував їй життя, тепер вона повинна врятувати його.

Їй страшенно хотілося побачити його усмішку, блакитні очі, їжачок сивого волосся. Їй була нестерпна сама думка про те, що його можуть катувати. Вона зобов'язана витягти його з лабетів ворогів.

Але як їй виконати цю неможливу задачу? Ну, для початку треба хоча б повернутися туди, вирішила вона. Може, до того часу вона і придумає який-небудь спосіб…

У Палац її відвезе Том. Том буде чекати, турбуватися. Том… А чому, до речі, Том допомагає їй?

Це питання виникло в її голові, як несподівано знайдений самородок, і застрягло у свідомості, ніби віха. Ось тільки куди її приведе ця віха?

Тому допомагає їй. Чому?..

Вона зосередилася на цьому питанні, продовжуючи підніматися по крутому гребеню. Том сказав, що у нього не буде миру в душі, якщо вона одна та ще й без припасів відправиться на захід. Він заявив, що вона помре, а він не може дозволити, щоб таке трапилося. Начебто досить здорові почуття…

Однак вона розуміла, що за цим щось криється. Він був так рішуче налаштований на допомогу їй, наче це був його обов'язок. Він жодного разу не поставив питання, що вона має намір зробити, лише запитав, як вона збирається йти, і зробив все, щоб допомогти. А потім заявив, що їй слід розповісти лорду Ралу про його допомогу, пояснити, що він, Том, хороша людина. Хоча кинуто це було мимохідь, він був цілком серйозний. Ось тільки що він мав на увазі?

Дженнсен розглядала питання з усіх боків, продовжуючи підйом на гребінь. У вологому повітрі з'явилися крики звірів. Їм відповідали здалеку таким же посвистом і криками. Теплі повітряні хвилі несли з собою болотні аромати.

Дженнсен згадала, що Том бачив її ніж. Вона відкинула поли плаща і виявила обрізані ремінці гаманця. Тоді він і побачив ніж.

Дженнсен зупинилася і випросталась.

Може, Том вирішив, що вона – якийсь… якийсь представник або агент лорда Рала? Може, Том подумав, що вона виконує важливу місію, доручену їй лордом Ралом? Може, Том вирішив, що вона особисто знає лорда Рала?

А може, все простіше? – Вона була повна наполегливої рішучості відправитися в, здавалося б, нездійсненний похід. – І він просто зрозумів, наскільки це важливо для неї…

Дженнсен рушила далі, пірнаючи під важкі гілки. Темрява продовжувала згущуватися, і Дженнсен з новим запалом взялася дертися вгору по крутому схилу. Вона згадала, як Том дивився на її руде волосся. Люди часто відчували занепокоєння, бачачи її волосся. Багато хто думав, що у неї є дар. Вона часто стикалася з людьми, які боялися її через її волосся. Вона навмисно використовувала цей страх в цілях власної безпеки. У першу ніч з Себастяном вона постаралася вселити йому думку, що у неї є спосіб захиститися за допомогою магії, якщо він проявить ворожі наміри. Цим же способом вона відлякала людей в таверні…

Темрява все густішала. Дженнсен розуміла, що продовжувати підйом в таких умовах небезпечно, але не зупинялася. Вона повинна йти вперед. Заради Себастяна…

Раптово щось темне пронеслося повз її лице. Дженнсен коротко скрикнула і ледь не впала, але істота вже помчала геть. Летюча миша… Дженнсен притиснула руку до грудей: серце шалено калатало. Воно билося так само швидко, як крила кажанів. Ці маленькі істоти вилетіли пополювати на мошок, які кишіли в повітрі.

Дженнсен постаралася не думати, що від переляку могла запросто оступитися і впасти в прірву, і продовжувала дерлася далі і далі, час від часу спотикаючись у темряві, тримаючись на дотик за скелю і намагаючись не збитися з шляху.

Пройшла вічність, і її стала турбувати нова думка: з настанням темряви в небезпеці опиниться Том. Яка-небудь тварюка під покривом ночі може вибратися з болота і схопити його. І, вийшовши до лугу, Дженнсен виявить, що Том і коні понівечені чудовиськами, створеними з магії алтеї…

«Припини, – сказала вона собі. – Всі приводи для тривоги не перебереш! «

І раптово вивалилася з заростей на відкритий простір.

Зовсім недалеко горіло багаття. Вона здивовано дивилася на нього, не вірячи своїм очам.

– Дженнсен! – Сидячий біля багаття Том підхопився і помчав до неї. Обхопив її за плечі. – Милостиві духи, з тобою все в порядку?

Вона кивнула, не в силах від втоми промовити ні слова. Він не побачив її кивка – уже біг до воза. Дженнсен важко впала на траву, намагаючись віддихатися і невимовно радіючи, що вибралася з болота.

Тому вже біг назад.

– Ви наскрізь мокра, – сказав він і накинув на неї ковдру. – Що сталося?

– Я була в воді.

На мить він перестав витирати їй обличчя кутом ковдри і насупився:

– Я не хочу втручатися у ваші справи, але не думаю, що це була гарна ідея.

– Ось і змія б з вами погодилася.

Він нахмурився ще більше і схилився до неї:

– Яка змія? Що сталося? Що ви маєте на увазі, говорячи про змію?

Все ще намагаючись віддихатися, Дженнсен мовчки махнула рукою. Вона так боялася, що темрява завадить їй дійти, що фактично протягом останньої години бігла вгору по крутому схилу. І зараз була на межі. Плечі її тремтіли. Всі пережиті страхи обрушилися на неї. Вона зрозуміла, що з усіх сил стискає мускулисту руку Тома. Він, схоже, не помічав цього або вдавав, що не помічає. І Дженнсен відсунулася, хоча було приємно відчувати його силу, надійність і щиру турботу.

Тому притягнув ще кілька ковдр:

– Вам вдалося дістатися до Алтеї?

Вона кивнула. Він простягнув їй бурдюк з водою, і вона почала пити – жадібно, безупинно, захлинаючись…

– Присягаюся, я жодного разу не чув, щоб хтось пройшов через болото! Ви бачили яку-небудь з цих тварюк?

– Навколо мене обвилася змія товщиною з вашу ногу. Я вдосталь на неї надивилася – набагато довше, ніж хотілося б.

– Оце так! – Він тихо присвиснув. – А чаклунка вам допомогла? Ви отримали від неї, що хотіли? Все в порядку? – Він раптом замовк, загнуздуючи цікавість. – Пробачте!.. Ви вся промерзла і промокла. Мені не варто задавати так багато питань.

– Ми з нею довго розмовляли. Не скажу, що я отримала, що хотіла, але знати правду краще, ніж ганятися за ілюзіями.

В його очах і рухах, коли він прикривав їй ноги ковдрою, відчувалася турбота.

– Значить, ви не отримали потрібної допомоги?.. І що будете робити далі?

Дженнсен дістала свій ніж. Тримаючи за лезо, простягнула до лиця Тома, так, щоб багаття висвітлило руків'я. Буква «Р» блищала так, немов була прикрашена дорогоцінними каменями. Дженнсен тримала ножа перед собою, як талісман, як офіційний документ, вилитий у сріблі, як звання людини високого рангу, якій не можна опиратися…

– Мені треба дістатися до Палацу.

Не гаючись, Том згріб її в оберемок з усіма ковдрами, немов вона важила не більше якого-небудь ягняти, і потягнув у візок. Він переніс її через борт і обережно посадив серед складених гніздом ковдр.

– Не турбуйтеся, я доставлю вас туди. Вам важко довелося. Тепер відпочивайте і дозвольте мені відвезти вас назад.

Дженнсен з полегшенням зрозуміла, що її підозри підтвердилися. І їй здалося, що тіло її вкрите чимось слизьким, немов вона знову впала в болото. Вона брехала Тому, використовувала його. Це було недобре, але вона не знала, що ще робити.

Перш ніж він відійшов до коней, вона схопила його за руку:

– Том, ви не боїтеся допомагати мені? Адже я займаюся чимось таким…

– Небезпечним? – Закінчив він. – Те, чим ризикую я – ніщо в порівнянні з тим, чим ризикуєте ви. – Він показав на її руде волосся, яке розметалося. – Я в порівнянні з вами не являю собою нічого особливого. І радий, що ви дозволяєте мені зробити хоч таку малість.

– Я зовсім не така незвичайна, як вам здається. – Раптово Дженнсен відчула себе маленькою дівчинкою. – Я просто роблю те, що повинна.

Том підіткнув їй під спину ковдру.

– Я зустрічаю багато людей. І мені не треба пояснювати, що ви відрізняєтесь від них.

– Знаєте, Том… Це секретна справа, і я не можу розповісти вам про нєї. Вибачте, але не можу.

– Звичайно, не можете. Тільки незвичайні люди носять із собою незвичайну зброю. Я не чекаю від вас ніяких пояснень і не збираюся ставити питання.

– Спасибі вам, Том! – Від його щирості Дженнсен відчула ще більшу огиду до себе й з вдячністю стиснула його руку. – Я можу сказати вам одне… Це дуже важливо, і ваша допомога велика.

Він посміхнувся.

– Загорніться в ковдри і обсохніть. Ми швидко доїдемо до Азерітських рівнин. А там – зима. Якщо ви будете мокрою, зовсім замерзнете.

– Спасибі вам, Томе! Ви – хороша людина. – Дженнсен звалилася на ковдри, не в силах сидіти.

– Я сподіваюся, що ви розповісте про це лорду Ралу, – промовив він з легким смішком.

Не минуло й кількох хвилин, як він запріг коней, загасив багаття і підійнявся на сидіння воза.

Але Дженнсен цього вже не бачила – вона міцно спала.