Текст книги "Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 38 страниц)

19

Дженнсен пробиралася крізь натовп на ринковій площі, уявляючи собі, що проходить між деревами в лісі, де вона почувала себе як вдома. Саме там їй хотілося б зараз опинитися, в тихому рідному лісі, разом з матір'ю дивитися на Бетті, яка мирно пощипувала молоді пагони… Деякі люди кидали цікаві погляди в бік Дженнсен, але вона йшла швидким кроком, не піднімаючи голови.

Їй не було діла до оточуючих – вона страшенно хвилювалася за Бетті. Ковбасниці Ірмі потрібне було козлине м'ясо. Вона безперечно хотіла купити Бетті. Бідна кізка, напевно, була налякана тим, що її забрала якась незнайома жінка. Але наскільки б Дженнсен ні була стурбована долею Бетті, бажання знайти і повернути козу було на другому плані. Перш за все треба врятувати Себастяна.

Все навколо нагадувало їй, що вона голодна. Люди готували собі на багаттях, розведених із дров, які вони явно принесли сюди з собою. На сковорідках шкварчало масло з часником і спеціями. У повітрі витав запах смаженого м'яса. Від цих апетитних запахів паморочилася голова й смоктало під ложечкою.

Але як тільки виникали думки про їжу, Дженнсен думала про Себастяна. Кожен момент зволікання з її боку міг означати для нього ще один удар батогом, ще одне поранення ножем, ще одну зламану кістку… Ще одну мить мук. Не дивно, що він прийшов сюди з тим, щоб допомогти в боротьбі проти Д'хари.

А потім ще більш жахлива думка вразила її: вона згадала Морд-Сіт. Де б не доводилося Дженнсен з матір'ю мандрувати, нікого люди не боялися так сильно, як цих Морд-Сіт. Їх здатність заподіювати біль і страждання увійшла в легенди. Говорили, що по цей бік від руки Володаря будь-яка Морд-Сіт не мала собі рівних.

Що якщо д'харіанці залучать до тортур одну з цих жінок? Нехай навіть Себастян і не володіє мистецтвом чаклунства, для них це не має значення. Людина, далека від магії, як Себастян, для будь-якої Морд-Сіт виявиться короткою кривавою розвагою…

Натовпи людей порідшав, і скоро Дженнсен досягла межі ринку. Вона підійшла до останньої крамнички, де торгував довготелесий чоловік, який продавав шкіряну упряж та вживані приналежності для возів. Весь товар був навалений на віз, за яким вже простирався відкритий безлюдний простір. Нескінченна низка людей рухалася по дорозі на південь. Вдалині було видно дороги, що відгалужувалися на південний захід і південний схід. Жодна дорога не вела на захід.

Кілька людей поглянули на Дженнсен, коли вона вирушила в ту сторону, куди хилилося сонце. Однак ніхто за нею не пішов, і Дженнсен відчула полегшення, коли зрозуміла, що залишилася одна. Перебування серед людей, як вона завжди і побоювалася, принесло тільки нещастя. Ринкова площа незабаром залишилася позаду. Дженнсен просунула руку під плащ, намацала вселяючий впевненість ніж. Він був теплим. Ніби жива істота, а не срібло зі сталлю…

Принаймні, злодій взяв тільки гроші. Якби їй дали можливість вибирати, вона й воліла б залишитися з ножем. Все своє життя вона прожила, не маючи великої кількості грошей, – адже вони з матір'ю всім забезпечували себе самі. Але ніж серед засобів до існування грав важливу роль. Людині потрібні гроші, якщо вона живе в палаці. Якщо ж ти живеш у лісі, тобі необхідний ніж, і їй ніколи в житті не доводилося мати ножа краще, ніж цей…

Дженнсен задумливо торкнулася пальцями рельєфних завитків біля літери «Р» на руків'ї. І подумала, що деяким людям ніж, мабуть, потрібен, навіть якщо вони живуть в палаці.

Вона обернулася і з полегшенням виявила, що слідом ніхто не йде. Палац здавався звідси зовсім невеликим, а люди – повільно повзаючими мурашками. Як приємно було перебувати далеко від цього місця!.. Втім, Дженнсен знала, що туди ще доведеться повернутися. Якщо вона має намір звільнити Себастяна…

Щоб хоч на час захиститися від крижаного вітру, вона пішла спиною вперед, уважно оглядаючи скелі, які височіли з усіх боків і потужну кам'яну стіну, що оточувала палац. Звідси добре було видно дорогу, по якій вони з Себастяном прибули до палацу. Через ущелину, що перетинала дорогу, був перекинутий міст. Зараз він був піднятий. Проникнути в Палац – якщо у вас немає туди запрошення – було вельми і вельми важко. Дженнсен сподівалася, що потрапити на прийом до Алтеї буде простіше. Десь там, в цьому складному комплексі палацових будівель, знаходився зараз захоплений у полон Себастян. Цікаво, чи вважає він, що його кинули напризволяще?..

Дженнсен початку пошепки промовляти молитву милостивим духам, просячи їх не позбавляти його надії. А ще краще, щоб добрі духи якимось чином дали Себастяну знак про те, що вона збирається визволити його з полону…

Змучившись йти спиною вперед, вона розвернулася. Йти відразу стало важче. Дженнсен зігнулася під сильним вітром. Але іноді він все ж кидав їй в очі пісок.

Земля навколо була абсолютно висохла, краєвид – безнадійний. То тут, то там серед крижин пробивалися плями темно-коричневого кольору, немов сюди накидали міцної чайної заварки. Рослинність попадалася рідко, і в основному це були низькорослі хирляві рослини з темними і ламкими стеблами.

На заході здіймалося зубчасте пасмо гір. Одна з вершин в центрі, схоже, була покрита снігом, але проти сонця розглянути що-небудь було важко. І зовсім неможливо було уявити відстань до неї: надто незвичною для Дженнсен була місцевість. Ясно одне – до гір йти як мінімум кілька годин. А то й кілька днів. Добре хоч, не доведеться тягнутися по снігу, як на шляху в Народний Палац!..

Була і ще одна проблема: навіть взимку людині потрібна вода. Звичайно, в болоті води буде предостатньо. Але й до болота невідомо скільки крокувати. І Дженнсен ледь чутно, пошепки, попросила духів, щоб шлях виявився якомога коротшим, нехай навіть дорога пролягає через болота. Хоча, звичайно, болота – не те місце, де б вона хотіла зараз опинитися…

І тут крізь вітер до неї долинув якийсь гуркіт. Вона обернулася і побачила далеко позаду стовп пилу. Незабаром Дженнсен розгледіла, що в її бік прямує якась візок.

Дівчина швидко оглянула місцевість навколо, намагаючись виявити містечко, де можна сховатися. Їй спало на думку, що її переслідує довготелесий чоловік з ринку. Напевно, він вирішив дочекатися, поки вона залишиться в повній самоті, і напасти на неї.

Вона кинулася бігти. Оскільки візок наближався з боку Палацу, Дженнсен рвонулася на захід, до гірської гряди. Повітря було настільки холодне, що обпалювало горло. Навколо простягалася рівна долина, і не було жодної вибоїни, де можна сховатися. Дженнсен зосередила увагу на горах попереду і продовжувала мчати до них, напружуючи всі свої сили, хоча вже розуміла, що гори знаходяться занадто далеко…

І зупинилася.

До чого ж нерозумно вона себе веде! Адже коней все одно не обженеш…

Дженнсен зігнулася, спершись руками на коліна, намагаючись вирівняти подих і спостерігаючи, як наближається візок. Якщо хтось вирішив напасти на неї, то бігти, вибиваючись із сил, просто нерозумно.

А може, за нею взагалі не женуться… Може, хтось повертається додому і знати не знає, що вона крокує попереду. Адже вона помітила візок тільки по шуму та піднятій пилюці.

Але тут Дженнсен пронизала думка, від якої вона похолола: а раптом за нею скаче якась Морд-Сіт, яка тортурами встигла добитися визнання від Себастяна?.. Можливо, зазнаючи нестерпних мук, він уже видав ім'я своєї супутниці. Адже він все знав про неї. Він знав, що Даркен Рал – її батько. Він знав, що Річард Рал – її звідний брат. Він знав, що вона збирається йти до чаклунки за допомогою.

Може, вони пообіцяли йому, що припинять тортури, якщо Себастян видасть її… Може, візок, що мчить позаду, повний д'харіанських солдатів, які готуються схопити її… Може, кошмар тільки повинен початися… Може, прийшов день, якого вона боялася все своє життя…

Вона боялася навіть подумати про те, що буде, якщо хтось почне методично з хрускотом ламати їй кістки.

Пекучі сльози виступили на очах, і Дженнсен засунула руку під плащ, перевіряючи, як виходить з піхов ніж. Вона злегка висунула його, потім засунула назад, почувши вселяюче впевненість металеве клацання, коли ніж повернувся в піхви. І пішла вперед, очікуючи, коли ж її нажене візок.

Хвилини повзли повільно. Дівчина з усіх сил намагалася тримати себе в руках і подумки згадувала уроки матері по поводженню з ножем. Дженнсен перебувала на самоті, але не була безпорадною. Вона знала, що треба робити.

Звичайно, якщо у візку занадто багато людей, то її вже ніщо не врятує. Адже в рідному домі ці люди схопили її, і якби не поміч Себастяна…

Коли вона знову обернулася, візок вже мчав просто на неї. Дженнсен трохи розставила ноги і прочинила поли плаща, щоб зуміти швидко вихопити ніж. Несподівана атака може стати її союзником, єдиним з тих, кого вона зараз може закликати під свої знамена…

Віз під'їхав ближче. У ньому знаходився великий світловолосий чоловік.

Він осадив коней, дрібні камені бризками розлетілися з-під коліс, піднялася пилюка. А коли пил вляглася, Дженнсен розгледіла збентежену криву посмішку. Це був той чоловік з ринку, що торгував поряд з Ірмою і дав Дженнсен випити вина. Він був один.

Не впевнена в його намірах, Дженнсен заговорила різким тоном, як і раніше тримаючи руку напоготові.

– Що ви тут робите?

Він все ще посміхався.

– Я приїхав сюди, щоб відвезти вас.

– А де ж ваші брати?

– Вони залишилися там, на ринку.

Дженнсен йому не повірила. У нього не могло бути причини відвозити її куди б то не було.

– Дякую, але, думаю, вам краще повернутися. – Вона знову рушила в дорогу.

За спиною почувся глухий стук: чоловік зістрибнув з воза. Дженнсен тут же повернулася до нього обличчям.

– Послухайте… – він зам'явся. – Я ніколи не зможу почуватися спокійно…

– Чому?

– Я ніколи не пробачу собі, що дозволив вам відправитися на вірну смерть. А без їжі і води так воно і буде… Ви сказали, що існують такі речі, які робити необхідно, інакше жити взагалі не варто. У мене не буде миру в душі, якщо ви вирушите на вірну смерть. – Його наполегливість змінилася нерішучістю, і він продовжував майже благально: – Залізайте в візок, я відвезу вас.

– А як же ваші брати? Адже ви не погоджувалися дати мені коня, тому що вам треба було повертатися додому.

Він засунув великі пальці за пояс:

– Знаєте, ми сьогодні заробили кругленьку суму. Джо і Клейтон вирішили трохи розважитися там, біля Палацу. А все тому, що Ірма продавала свої ковбаски поруч з нами. – Він знизав плечима. – Вона допомогла нам добре заробити, і це дає мені можливість допомогти вам. Адже вона забрала ваших коней і припаси. Думаю, підвезти вас – це найменше, чим я можу допомогти. Ну, як би злегка відшкодувати ваші втрати… Всього-навсього відвезу вас. Це ж не ризикувати життям або що-небудь в цьому роді. Просто трохи допоможу, як намагаюся допомагати всім, хто цього потребує.

Звичайно, Дженнсен потрібна була допомога, але вона дуже боялася довіритися незнайомій людині.

– Мене звати Том, – сказав він, ніби прочитавши її думки. – Я буду вдячний, якщо ви дозволите мені допомогти вам.

– Що ви маєте на увазі?

– Ну… ви ж сказали… Існують речі, які потрібно робити, навіть якщо буде ризик для життя… щоб у житті було більше сенсу. – Він крадькома глянув на руді кучері під її капюшоном, а потім додав урочистим тоном. – Таким чином, я висловлю вам… вдячність, якщо зроблю щось в цьому роді.

Вона відвела погляд першій:

– Мене звати Дженнсен. Але я не…

– Тоді поїхали! У мене є трохи вина…

– Я не люблю вино. Від нього хочеться пити. Він знизав плечима:

– Є і вода, скільки хочете. А ще я захопив з собою пиріг з м'ясом. Присягаюся, він ще теплий, якщо ви візьметеся за нього просто зараз.

Дженнсен вивчаюче дивилася в його очі, блакитні, як у її батька-виродка. Однак в очах цієї людини була простодушна щирість. І його посмішка була сором'язливою, а зовсім не нахабною.

– Невже у вас немає дружини, до якої треба повертатися?

На цей раз Том почервонів, спустив очі і втупився в землю:

– Ні, пані. Я не одружений. Я багато роз'їжджаю і не можу уявити, щоб якась жінка погодилася на таке життя. Крім того, постійні роз'їзди не дають мені можливості завести знайомство достатньо довге, щоб почати думати про одруження. Коли-небудь, звичайно, я постараюся знайти жінку, яка захоче розділити зі мною життя, таку жінку, яка змусить мене посміхатися, таку, якій я буду до вподоби.

Дженнсен була здивована тим, що питання викликало в нього таке почуття сорому. По-видимому, сміливо заговоривши з нею, він подолав природну боязкість. І хоча він був по натурі людиною привітною, але, виявляється, болісно соромливий. Боязкість цієї сильної людини перед нею, самотньою дівчиною, заспокоїла Дженнсен, і її страх пропав.

– Якщо це не заподіє шкоди вашим справам і заробітку…

– Не заподіє, – перебив він. – Анітрохи! – Він махнув рукою в бік ринкової площі. – Ми сьогодні отримали гарний прибуток і можемо дозволити собі трохи відпочити. Мої брати не заперечували. Ми багато роз'їжджаємо і купуємо всякі товари, які трапляються… якщо ціна вигідна… не тільки вино, але й килими, а навесні – курчат, а потім перепродуємо. І для братів трохи відпочити від усього цього буде тільки на користь.

Дженнсен кивнула:

– Мабуть, я скористаюся вашою допомогою, Том.

Він відразу посерйознішав:

– Звичайно! Адже на карту поставлено життя людини. – Том виліз на повозку і простягнув руку. – Обережніше, пані!

Вона вхопилася за цю величезну лапу і поставила ногу на залізну сходинку:

– Мене звати Дженнсен, Том.

– Так, ви вже говорили, пані. – Він дбайливо посадив її на сидінні, витягнув звідкись кілька ковдр і несміливо поклав їй на коліна.

Дженнсен розправила ковдри і з вдячністю посміхнулася, відчувши, як відразу стало тепліше. Том тут же витягнув з воза згорток, посміхнувся своєю збентеженою кривою усмішкою і вручив Дженнсен загорнутий в білу ганчірку пиріг. Пиріг і справді все ще був теплим. Слідом з'явився шкіряний бурдюк з водою.

– Якщо хочете, можете сісти ззаду. Я взяв із собою купу ковдр, щоб ви не змерзли. Ззаду вам буде зручніше, ніж на дерев'яному сидінні.

– Мені поки і тут добре, – не погодилася Дженнсен. – Коли я поверну свої речі та гроші, я заплачу вам. Том узявся за віжки:

– Так, якщо ви так хочете. Але я зовсім не наполягаю.

– Так, я так хочу, – сказала Дженнсен, і візок, гойднувшись, рушив в дорогу.

Незабаром Том повернув на північ.

До Дженнсен тут же повернулися всі її підозри:

– Що ви робите? Куди я, по-вашому, прямую?

Він подивився на неї з чималим здивуванням:

– Ви ж казали, що хочете дістатися до будинку Алтеї, чи не так?

– Так, але мені говорили, треба рухатися на захід… – І Дженнсен пояснила, як збиралася йти.

– Ага, – сказав він, вислухавши. – Так теж можна, але ви витратите цілий зайвий день.

– Навіщо ж тоді ця жінка розповідала мені про дорогу, яка займе більше часу?

– Напевно, тому що саме таким шляхом ходять до Алтеї ті, хто не поспішає.

– А навіщо вони ходять шляхом, який займає більше часу?

– Люди ходять так, тому що бояться болота. Довгий шлях теж приведе вас до будинку Алтеї, і не треба буде забиратися в трясовину. Ймовірно, це був єдиний шлях, відомий тій жінці. Але так буде швидше.

Дженнсен довелося вхопитися за поручні, щоб утриматися, так як напівпорожню повозку, призначену для перевезення важких вантажів, сильно підкидало на вибоїнах. Том виявився правий: на дерев'яному сидінні було занадто жорстко.

– А хіба мені не слід боятися болота? – Нарешті запитала вона.

– Гадаю, слід.

– Тоді чому ж ми повинні їхати цим шляхом? Том кинув швидкий погляд на її волосся:

– Ви сказали, що на карту поставлене людське життя. – В його голосі не залишилося й сліду колишньої боязкості. – Ця дорога займе набагато менше часу, ми зріжемо гак. Проблема лише в тому, що на шляху буде болото.

– А хіба подолання болота не займе більше часу?

– Повірте мені, ви виграєте цілий день. Тобто в обидва кінці збережете два дні.

Дженнсен не любила болота. Вірніше, вона не любила тварюк, які жили в болотах.

– Це набагато небезпечніше?

– Ви б не вирушили в дорогу без припасів, якщо б це не було справою життя або смерті. Раз ви готові були ризикнути своїм життям, значить, хотіли виграти побільше часу. Звичайно, я можу відвезти вас і більш безпечним шляхом. Вирішуйте самі, але це буде на два дні довше.

– Так, ви праві. – Від лежачого на колінах Дженнсен пирога з м'ясом віяло затишною теплотою. Як було приємно взяти його в руки!.. Напевно, цей Том турботливий чоловік, раз захопив із собою пиріг. – Спасибі вам, Томе! Ви подумали навіть про те, як витратити менше часу. Він знову глянув на неї:

– Чиє життя в небезпеці?

– Одного мого знайомого.

– Мабуть, він – добрий знайомий.

– Так… Якби не він, мене б вже не було в живих.

Том промовчав.

Фургон котився вбік від темної смуги гір, що виднілася вдалині. Дженнсен з тривогою міркувала про те, що може опинитися в болоті. Але ще сильніше вона турбувалася про Себастяна. Що з ним буде, якщо вона не отримає допомогу від Алтеї якомога швидше?

– Довго це? – Запитала вона. – Довго нам добиратися до болота?

Супутник зніяковіло подивився на неї:

– Пробачте, Дженнсен, але точно я не знаю. Я ніколи раніше не бував у Алтеї.

– Ну, хоча б приблизно…

– Думаю, дорога не займе більше одного дня туди і одного дня назад, але це тільки мої припущення. Ну і той час, що ви пробудете там, у алтеї. – Він знову зніяковів. – Я привезу вас до самого її будинку.

Дженнсен раптом спало на думку, що буде краще, якщо Том не дізнається, хто вона така і що їй треба від чаклунки. Інакше бажання допомогти зникне у нього в одну мить.

Але причина, чому йому не варто йти до Алтеї, повинна бути дуже обгрунтованою, інакше у нього можуть з'явитися підозри.

Вона похитала головою:

– Я думаю, буде краще, якщо ви залишитеся з кіньми. Якщо ви будете їхати всю ніч, вам знадобиться відпочинок, щоб бути готовим вирушити назад, коли я повернуся. Це збереже нам час.

Подумавши над її словами, він кивнув:

– У цьому є сенс. Але все ж я міг би…

– Ні. Я дуже вам вдячна за все, що ви для мене робите, але я не можу вам дозволити ризикувати своїм життям, як ризикую я. Найкраща допомога буде, якщо ви будете готові відправитися назад, як тільки я повернуся.

Вітер тріпав світле волосся супутника, поки він обмірковував її слова.

– Добре, – сказав він нарешті. – Я радий допомогти хоча б у цьому. А куди ви направитеся від Алтеї?

– Знову до палацу, – сказала Дженнсен.

– Тоді, якщо удача нас не покине, я привезу вас до Палацу післязавтра.

Для Себастяна це означало три дні катувань. Втім, вона не знала, чи є у нього ці три дні. Або три години. Або навіть три хвилини.

Однак, оскільки існував хоч якийсь шанс, що він все ще живий, то вона повинна відправитися через болото.

Незважаючи на побоювання з приводу майбутньої справи, Дженнсен віддала належне пирогу, який виявився надзвичайно смачним. Звичайно, вона була настільки голодна, що для неї зараз здалася б смачною навіть болотна твань.

– Місяць з'явиться досить скоро після заходу, – сказав Том. – Значить, буде добре видно, і я зможу їхати і вночі. Ззаду повно ковдр. Коли стемніє, переберіться туди і гарненько виспіться перед завтрашнім днем. Вранці я теж зможу поспати, поки ви сходите до Алтеї. А коли повернетеся, я знову зможу їхати всю ніч і доставлю вас прямо до Палацу. Сподіваюся, що таким чином ми виграємо багато часу.

Дженнсен сиділа, погойдуючись у такт з рухом воза, поруч з людиною, яку зустріла зовсім недавно і який поспішав допомогти тому, кого навіть не знав.

– Спасибі вам, Том. Ви – добра людина.

Він посміхнувся:

– Моя мама завжди так казала.

Коли вона відкусила ще шматок пирога, він додав:

– Я сподіваюся, що лорд Рал думає так само. Ви скажете це йому, коли побачите його, добре?

Дженнсен не знала, що він має на увазі, але перепитати побоялася. Роздумуючи над відповіддю, вона продовжувала жувати: повний рот служив виправданням її мовчання. Ляпнув невпопад, можна запросто накликати на себе біду. Життя Себастяна – занадто велика ставка. Зрештою Дженнсен зважилася посміхнутися і підіграти. І, проковтнувши шматок, сказала:

– Звичайно.

З легкої, але гордої посмішки, від якої підвелися куточки рота Тома, вона зрозуміла, що її відповідь виявилася вдалою.

20

Раптово очам стало боляче. Дженнсен закрилася рукою від яскравого світла і відчула, як Том ворушить ковдри, що лежать поруч з нею. Вона потягнулася і позіхнула, а потім, зрозумівши, нарешті, чому лежить у візку і де вони знаходяться, сіла і озирнулась.

Фургон стояв біля самого краю порослого травою лугу. Позаду височіла прямовисна скеля сірого кольору, в тріщинах і щілинах якої росли стійкі невисокі криві кущі, які майже стелилися по її поверхні. Дженнсен перевела погляд вище. Вершина скелі губилася в сірій імлі. Біля підніжжя її стелилася смуга буйної рослинності.

Том умудрився якимось чином провести візок по цих крутих горах, Двоє його великих тяглових коней все ще стояли не розпряжені і пощипували суху траву під копитами.

Попереду, за лугом, простягалася похмура місцевість, поросла розлогими деревами, оповитими батогами винограду і звисаючими лишайниками. Дивні крики, клацання, посвист виходили з-під зеленого навісу цих дерев-велетнів.

– І це в середині зими… – тільки й змогла вимовити Дженнсен.

Том діставав з воза мішки з кормом.

– Непогано було б провести тут час, – він кивнув головою в бік буйної рослинності, – якщо б те, про що розповідають люди, було неправдою. Тримаю парі, тоді напевно б знайшовся хтось, бажаючий поселитися тут. Але якщо тут і ходив хтось, то тільки в разі, якщо його затягувала сюди якась кошмарна істота.

– Ви маєте на увазі, що тут водяться чудовиська або що-небудь в цьому роді?

Том сперся на край воза, нахилившись до Дженнсен, зовсім близько.

– Дженнсен, – сказав він тихо. – Я не з тих, хто любить лякати жінок. Коли я був хлопчиськом, інші хлопці обожнювали сунути змію, яка звивалася під ніс дівчатам, просто, щоб послухати, як ті верещать. Я так ніколи не робив. Я не намагаюся вас залякати. – Він помовчав і продовжив: – Але у мене серце буде не на місці, якщо я дозволю вам піти і ви не повернетеся. Можливо, всі розмови про тутешні місця – суцільна брехня… не знаю: я тут ніколи не ходив. Я знаю одне: ніхто ніколи не ходив сюди без запрошення. Люди кажуть, не повернешся. Ви – єдина, хто з'явився в ці місця без запрошення.

Дженнсен судорожно ковтнула і кивнула, не знаючи, що відповісти. В роті було кисло.

Том відкинув назад впале на лоб пасмо:

– Я просто хотів сказати вам все, що сам про це знаю. – Він узяв мішки з кормом і пішов до коней.

Про що б не йшла мова, воно в болотах мешкає. Але Дженнсен треба туди, от і вся відповідь. У неї немає вибору. Якщо вона бажає свободи Себастяну, треба йти. Якщо вона хоче звільнитися від лорда Рала, теж треба йти.

Вона просунула руку під плащ і доторкнулася до руків'я ножа. Звичайно, Том правий, але він не знає головного: вона цілком здатна захистити себе.

І взагалі вона – Дженнсен Рал!

Дженнсен скинула з себе ковдри і вибралася з цього ліжка на колесах, ступивши, як на сходинку, на спицю заднього колеса. Том повертався, несучи бурдюк.

– Поп'єте? Це вода.

Дженнсен виявила, що їй і справді хочеться пити. Потім побачила, як Том витирає піт з чола, і тільки тут зрозуміла, що тут жарко. Схоже, жодне поважаюче себе, повне чудовиськ болото не дозволить собі покритися льодом…

Том дістав з воза згорток, розгорнув його:

– Поснідати?

Дженнсен посміхнулася, побачивши пиріг з м'ясом.

– Ви – дивно турботливий чоловік! І дуже добрий.

Він посміхнувся, вручаючи їй пиріг, і взявся розпрягати коней.

– Не забудьте, що обіцяли сказати лорду Ралу, – промовив він, не обертаючись.

Вона тут же поспішила перевести розмову в інше русло:

– Ви будете тут? Я маю на увазі, коли повернуся? Ви будете чекати мене?

Він зняв ремені з крупа коня, обернувся і уважно подивився на неї:

– Я ж дав вам слово, Дженнсен. Я не залишу вас одну.

Він вимовив це так, немов давав клятву.

Вона з вдячністю посміхнулася:

– Вам треба виспатися, Том. Адже ви їхали всю ніч.

– Я спробую.

Вона відкусила шматок пирога. Пиріг був холодним, але смачним і дуже ситним. Вона жувала і розглядала стіну зелені за лугом, а потім оцінююче глянула в похмуре небо.

– Цікаво, який зараз час доби?

– Сонце годину як піднялося, не більше, – сказав Том, перевіряючи упряж. Він махнув у бік, звідки вони приїхали. – До того, як ми потрапили в цю низину, ми котили по верху, над цим туманом і мрякою. А там було сонячно.

«Дивно, – подумала Дженнсен. – Тут напівтемрява і похмуро. І більше походить на годину до світанку. І важко повірити, що десь недалеко світить сонце…»

Покінчивши з пирогом і обтрусивши крихти з долонь, Дженнсен встала, чекаючи, коли Том зніме вуздечку з одного з коней. Тварини були великими, сірого забарвлення, з чорними гривами і хвостами. Дженнсен ніколи не бачила таких великих коней. Відстібаючи упряж, Том любовно погладжував їх, і вони, радісно помахуючи хвостами, вітали знайому ласку. Але їхні вуха були насторожені і розвернуті в бік болота.

– Мені, мабуть, пора. Не варто втрачати час. – Він тільки кивнув у відповідь.

– Спасибі вам, Томе! Раптом мені не випаде більше випадку подякувати вам… Дякую за допомогу! Небагато людей змогло б зробити те, що зробили ви.

На його обличчі знову промайнула білозуба посмішка.

– Будь-хто захотів би допомогти вам. І я радий, що це вдалося мені!

За його словами щось приховувалося, але Дженнсен не зрозуміла, що саме. Втім, її зараз турбували більш серйозні речі…

Вона повернулася у бік болота. Звідти лунали дивні крики, їм відповідало відлуння. Важко було навіть уявити, наскільки великі дерева, оскільки їх вершини губилися в тумані. Крізь серпанок виднілися ліани винограду та інші виткі рослини, що покривали стовбури дерев, немов намагалися побороти їх і повалити на землю.

Дженнсен шукала очима якусь стежку, але виявила хіба гірську гряду, яка спускалася до краю лугу, немов хребет якогось величезного чудовиська. Це було мало схоже на стежку, але з цього місця цілком можна було почати шлях. Зрештою Дженнсен все життя прожила в лісі і могла знайти проходи там, де їх ніхто б не виявив. У цьому місці не було стежок. Тут не ступала нічия нога. Що ж, значить, їй доведеться самій шукати дорогу.

Дженнсен відвела очі від болота і наткнулася на погляд Тома.

Він усміхнувся їй, не приховуючи захоплення її намірами.

– Хай оберігають вас добрі духи! І хай не залишать вас!

– І вас теж, Том. Поспіть трохи. Коли я повернуся, нам треба буде поспішати назад, у Палац. Він схилив голову:

– Як накажете, пані…

Вона посміхнулася дивній урочистості його манер і попрямувала до темніючої попереду похмурої низини.

Тут було тепло. Вологість виявилася такою сильною, немов якась істота бажала виштовхнути всіх непрошених відвідувачів геть. З кожним кроком ставало все темніше. І тиша була такою ж густою, як вологе повітря, і крізь напівтемряву зрідка лунали розкотисті звуки, які, завмираючи вдалині, ще більше посилювали враження повної тиші і величезного, лежачого попереду простору.

Дженнсен йшла по кам'янистому виступу, спускаючись все нижче і нижче. Гілки дерев з обох сторін схилялися, обтяжені навислими на них батогами винограду. Подекуди їй доводилося присідати, щоб пролізти під ними. В інших місцях гілки доводилося відсовувати. В застиглому, немов мертвому, повітрі в ніздрі вдарив запах розкладання.

Обернувшись, вона побачила тунель світла, і в центрі цього світлового кола виднівся силует великого чоловіка, який, впершись руками в боки дивився в її бік. Втім, він навряд чи міг розгледіти її в напівтемряві. І тим не менше не зводив очей.

Дженнсен так і не змогла вирішити, як вона ставиться до нього. В цьому чоловікові було неможливо розібратися. Він здавався добросердим, але вона нікому не довіряла. Крім Себастяна…

Знову і знову вона озиралася назад і починала розуміти, що вибрала єдино можливий вхід в болото. Луг звідси бачився, як невеликий уступ на схилі гори, яка спускалася в трясовину. Над лугом схил був усіяний рослинами, які чіплялися за скелю і намагалися вибратися нагору.

Набравшись рішучості, Дженнсен глибоко зітхнула і продовжила спуск. Подекуди було видно лякаючі провали. А в одному місці з обох сторін зяяла суцільна темрява, немов Дженнсен йшла по тонкому кам'яному тросу, перекинутому над усім світом. Напружуючи зір, вона дивилася вниз, в глибину, і уявляла собі Володаря пекла, що чекає від неї необережного кроку…

Скоро вона усвідомила, що багато дерев являють собою древні дуби, що піднімаються з уступів скелі. Те, що вона помилково прийняла за стовбури, виявилося їх верхніми гілками. Дженнсен ніколи не бачила таких величезних дерев. Її страх змінився богобоязливим подивом. У міру того як вона спускалася, гілки тяглися шар за шаром. На віддалі, на розвилках гілок, було видно гнізда, величезні купи із прутів і стебел, перевиті мохом і лишайником. І важко було уявити, які птахи могли поселитися в таких значних гніздах. Ясно було одне: це хижі птахи.

Коли вона нахилялася, перед нею відкривався вид, який був прихований шарами сходячого вниз зеленого балдахіна. Це був світ, прихований від сторонніх очей, який до цього не відкривався ні одній людині. Неяскраве світло ледь насмілювався проникнути так далеко вниз. Зверху спускалися гілки винограду. Беззвучно літали птиці. Вдалині лунали звірині крики, яких вона ніколи не чула.

Це місце здавалося первозданним і лякаючим і в той же час відрізнялося якоюсь похмурою красою. Дженнсен уявила, що вона в саду загробного світу, гріється тут в променях вічності. У Володаря повинно бути холодно, але вічне світло Творця живить і обігріває добрі душі…

В якійсь мірі болото нагадувало їй Д'хару – таке ж темне, страшне, небезпечне, але і до болю прекрасне. Як ніж за поясом – потворність Дому Рала, але й краса!..

Дерева навколо чіплялися за скелястий схил схожими на пазурі корінням, немов боялися, що їх можуть вирвати. Стародавні сосни, давно вже загиблі, спочивали на гілках сусідніх дерев, які обіймали їх, немов намагаючись допомогти. Зустрілося Дженнсен старе дерево, яке лежало поперек дороги, немов опливши: деревина повторювала всі вигини і нерівності кам'яного виступу. Під ногою вона розсипалася, кишачи комахами.

Зверху, з гілок, за дівчиною спостерігала сова. По землі марширували загони мурах, несучи нa собі маленькі скарби вологого лісу. Коричневі жуки, великі, жорсткі, блискучі, повзали по деревньому сміттю.

Дженнсен провела своє життя в лісі і бачила все: від величезних ведмедів до новонароджених оленят, від птахів до жуків, від кажанів до тритонів. Їй зустрічалися тварюки, які викликали у неї неспокій: змії, ведмедиці з ведмежатами… Але вона добре знала цих звірів. Більшість з них боялися людей і прагнули сховатися, тому зазвичай не лякали її. Але хто знає, що за тварюки можуть нишпорити в цій пітьмі і вогкості! Які у них можуть бути отруйні ікла! Які чарівні потвори здатні мешкати біля пристанища чаклунки!