Текст книги "Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 38 страниц)

47

Дженнсен пригнулась, охопивши шию Расті руками і віддавши повід. Рев сорока тисяч чоловіків, які вивергають бойовий клич, і гуркіт копит були настільки оглушливими, наскільки й страшними.

Ця гонка, з несамовито стукаючим серцем, була п'янкою, як вино. Дженнсен не усвідомлювала ні жахливості, ні масштабу того, що відбувається. Однак щось в ній, якась невелика частина не могла віддатися палкому почуттю єднання з наступаючою армією.

Люті чоловіки, очі яких застеляла кров, віялом розсипалися по рівнині, наближаючись до міста. Повітря пронизували яскраві спалахи світла, відбиті від мечів і сокир, піднятих високо над головами, і граючі на вістрях пік і списів. Блискуче видовище, наростаючий гул, вихор пристрастей – все це наповнювало Дженнсен бажанням дістати ніж, але дівчина знала, що час ще не прийшов.

Себастян мчав поруч з нею, щоб бути впевненим у тому, що вона не загубиться у цій гонці, божевільній, нестримній, але підпорядкованій людській волі. Голос теж супроводжував її, і його було не заглушити, хоча вона і намагалася не слухати його чи подумки благала залишити її в спокої. Їй потрібно було зосередитися на тому, що відбувалося навколо, і на тому, що незабаром могло трапитися. Не можна дозволяти собі відволікатися. Тільки не зараз.

Голос кликав її по імені, закликав здатися: віддати йому волю і плоть, вимовляв незрозумілі, чарівні слова. Рев атакуючої армії дав Дженнсен можливість крикнути щосили:

– Дай мені спокій!

І ніхто нічого не помітив. Це була безглузда спроба викинути з себе цей голос, що володів необмеженою силою і безроздільними повноваженнями.

Несподівано, немовби за одну мить, вони увірвалися в місто, перестрибуючи через загорожі, огинаючи стовпи, з приголомшливою швидкістю пролітаючи повз будинки. Різкий контраст між галопом по відкритій місцевості і всередині міста приголомшив Дженнсен. Тут треба було звертати увагу на те, що тебе оточує, і це нагадало дівчині ліс.

Все було так не схоже на те, що вона очікувала – на масований, впорядкований наступ на відкритій місцевості. Замість цього пішов божевільний марш-кидок на місто і далі, по широких вулицях, обставлених величними будівлями, по схожих на каньйони темних провулках, затиснутих між високими кам'яними стінами, які іноді навіть загороджували маленький шматочок блакитного неба над головою. Потім прийшов етап нестримного занурення в зовсім вузькі покручені вулички житлових кварталів, в яких старовинні будинки попросту громадилися один на одного. І ні на мить не сповільнюючи швидкості і приймаючи рішення на ходу…

Тим часом гонкаа ставала все більш сюрреалістичною: місто дійсно виявилося порожнє. Навколо повинні були снувати люди, що в дикій паніці кидаються врозтіч, що прокладають собі дорогу в штовханині, нестямно волаючи від жаху перед атакуючими. Перед внутрішнім поглядом Дженнсен пропливали картини, які вона бачила в інших містах: вуличні торговці, що штовхають візки зі всяким товаром – від риби до вишуканої білизни; крамарі в лавках, наглядаючі за хлібом, сиром, м'ясом і вином; ремісники, які виставили на продаж туфлі, одяг, перуки, вироби зі шкіри; вікна, на яких розставлені численні горщики…

Зараз всі вікна були порожні. Деякі закриті віконницями, деякі виглядали так, ніби власник прочинив їх на хвилинку, але все одно порожні. Мовчазними свідками стрімкої атаки кавалерії стали лише вулиці, лавки і парки.

Було страшно мчати на повній швидкості по звивистому лабіринту вулиць, проїжджати повз будинки, долати перешкоди, вриватися в темні брудні провулки, летіти по нерівних бруківках, досягаючи вершини чергового пагорба тільки для того, щоб опинитися з протилежного боку на обмерзлому схилі, порослому деревами і до того ж небезпечному. Іноді, скачучи по шість вершників в ряд, вони несподівано потрапляли в провулок, який стискався і з якого, до того ж, несподівано випирав кут будівлі. Для декількох вершників результати такої зустрічі виявилися сумними.

За відсутності опору з боку ворожих військ неприборкана гонка здавалася Дженнсен неконтрольованою. Втім, вона знала: діє елітна кавалерія, відчайдушність була їх військовою спеціальністю. А крім того, дивлячись на Джегана, що мчить на чудовому величезному жеребці, неможливо було навіть подумати, що ситуація вийшла з-під контролю.

Несподівано увірвавшись в широко відкриті ворота в стіні, атакуючі виявилися на просторих газонах Палацу сповідниць. На всі боки розносилися нестримні крики вершників, які ще не втратили свого шаленства; а коні вже общипувати мальовничі галявини; брудні, грубі, спраглі крові загарбники одним своїм виглядом оскверняли безтурботну красу галявин. Дженнсен з Себастяном їхали слідом за імператором і його офіцерами в центрі великого загону ревучих чоловіків вгору по широкому променаду, під старими кленами, чиї голі гілки вже хвалилися набряклими бруньками. Незважаючи на весь свій досвід, знання і схильності, Дженнсен ніяк не могла зрозуміти, звідки в її душі виникло відчуття, ніби вона бере участь в неправедному насильстві.

Але тут її увагу привернуло щось незвичайне попереду, недалеко від мармурових сходів, що вели до парадного входу в Палац сповідниць, і дивне почуття відразу зникло. Перед ступенями стояв стовп, до кінця якого був прив'язаний величезний червоний прапор, що плескався на вітрі, ніби привертав увагу і кликав: ось ваша мета, солдати.

Джеган повів людей прямо туди.

Поки вони їхали по газонах, Дженнсен концентрувала увагу на теплій, гнучкій і потужній мускулатурі Расті; звичні рухи коня підбадьорювали дівчину. Навряд чи заспокоїв би її погляд вгору, на білі мармурові колони палацу. Сьогодні, нарешті, Імперський Орден візьме палац, де довгі роки безперешкодно правило зло.

Імператор Джеган, високо піднявши меч, наказав армії зупинитися. Радісний бойовий клич десятків тисяч чоловік в одну мить завмер, і вони разом зупинили своїх розпалених коней. Дженнсен була здивована: десятки тисяч людей зі зброєю напоготів, а все закінчилося в одну мить і без кровопролиття.

Перш ніж спішитися, вона поплескала Расті по пітній шиї. А потім зіскочила на землю, перебуваючи серед безлічі чоловіків, здебільшого офіцерів і радників, але також і простих кавалеристів, повних готовності захистити імператора. Дівчині не доводилося раніше знаходитися в суспільстві простих солдатів і їй було страшнувато від їхньої пильної уваги. Від брудних, прокопчених чоловіків запах йшов гірший, ніж від коней.

Себастян, взявши її за руку, притягнув до себе:

– З тобою все добре?

Кивнувши, Дженнсен спробувала розгледіти імператора і те, що зупинило його. Себастян, теж бажаючи побачити це, потягнув дівчину крізь натовп дужих офіцерів. Їх пропустили.

Побачивши імператора в декількох кроках попереду, Дженнсен і Себастян зупинилися. Джеган стояв один, з опущеними плечима, спиною до всіх, затиснувши меч у руці. Ніхто з присутніх не насмілювався наблизитися до нього.

Дженнсен і Себастян швидким кроком покрили відстань, що відділяла їх від імператора. Той застиг перед списом, устромленим кінцем у землю, а вираз чорних очей Джеганя був такий, ніби він побачив привид. Червоне полотнище плескало на вітрі в абсолютній тиші.

На спис була насаджена людська голова.

Дженнсен здригнулася. Голова, відрубана точно по середині шиї, виглядала як жива. Темні очі під густими вигнутими бровами не кліпаючи дивилися перед собою. Трохи набакир був одягнений темний пом'ятий капелюх. Пасма волосся, що вилося над вухами, трохи погойдувалося на вітрі. Здавалося, ніби тонкі губи в будь-який момент розсунуться в загрозливу посмішку зі світу мертвих. Та й сам вираз обличчя був такий, ніби за життя ця людина уособлювала смерть.

Від виду враженого Джеганя, не відриваючого погляду від голови, від тиші, що нависла над тисячами людей, серце Дженнсен забилося швидше, ніж при гонці по рівнині.

Дівчина обережно перевела погляд на Себастяна. Той теж був приголомшений. Пальці Дженнсен співчутливо потягнулися до його руки, їй захотілося глянути в його широко відкриті, повні сліз очі.

Нарешті, він нахилився до неї і прошепотів здавленим голосом:

– Брат Нарев.

Звук цих ледь чутних слів громом відгукнувся в душі Дженнсен. Велика людина, духовний лідер всього Стародавнього світу, друг і найближчий радник імператора Джегана… Себастян вірив, що він ближче до Творця, ніж будь-хто з тих, хто коли-небудь з'являвся на світ… І зараз ця людина мертва, а голова її насаджена на спис.

Імператор ступив уперед і витягнув складений аркуш паперу, приколотий до капелюха брата Нарева. Дженнсен спостерігала, як Джеган товстими пальцями обережно розгортає цей клаптик паперу, і несподівано згадала, як розгортала листок, який знайшла у д'харіанського солдата в той доленосний день, коли зустріла Себастяна. У той самий день, коли людям лорда Рала вдалося, нарешті, вистежити її і вбити маму…

Імператор Джеган підніс до очей папір і прочитав. І час, поки він мовчки дивився на папір, здавався страхітливо довгим. Нарешті, він опустив руку. Його груди здіймалися від моторошної, всепоглинаючої люті, а він знову подивився на голову брата Нарева. Голосом, в якому бушував ледь стримуваний, болісний вогонь ненависті, Джеган повторив слова із записки, досить голосно, щоб його змогли почути всі, хто стояв поруч:

– Привіт від лорда Рала!

По гілках дерев пронісся холодний вітер. Ніхто не вимовив ні звуку: всі чекали вказівок імператора Джегана.

Потягнуло смородом, і Дженнсен скривилась. Голова, майже жива за мить до цього, буквально на очах стала розкладатися. Плоть просіла, нижні повіки відігнулися, оголюючи червоні нутрощі, щоки обвисли, рот розтулився, ніби голова збиралася видати крик.

Дженнсен, як і всі, як і Джеган, відступила на крок: плоть на обличчі знищувалася несподівано виникаючими виразками, оголюючи тканини, що гноїлися.

У міру того як щелепа опускалася все нижче, язик роздувався. Очні яблука вилазили з очниць, тоді як останні стискалися. Погано пахнуча плоть почала розпадалася на клаптики.

Процес, що займає довгі місяці, стався за секунди, і ось вже череп в лахмітті плоті, в пом'ятому капелюсі усміхається людям…

– Він був обплетений павутиною магії, ваше превосходительство, – вимовила, нечутно наблизившись, сестра Мердінта. Її слова пролунали відповіддю на невисловлене питання. – Заклинання зберігало голову в хорошому стані до тих пір, поки ви не вийняли з капелюха записку, розсіявши, таким чином, оберігаючу її магію. Як тільки чарівництво зникло, рештки стали розкладатися, що зазвичай з ними і відбувається.

Джеган спрямував на неї чорні очі.

Дженнсен не могла сказати, про що він думав, але його палаючий погляд ще більше, ніж зазвичай, походив на нічний кошмар.

– Була встановлена дуже потужна і добре організована система захисту: збереження забезпечувалася, поки записку не вийме потрібний чоловік, – тихо додала сестра Мердінта. – Ключем для зняття заклинання послужив ваш дотик.

Всі ці страхітливі секунди Дженнсен боялася, що Джегань вихопить меч і з диким криком обезголовить жінку.

Офіцер, який стояв трохи осторонь, несподівано закричав, вказуючи на Палац сповідниця:

– Дивіться! Ось вона!

– Милостивий Творець! – Прошепотів Себастян, повернувшись, як і всі, і побачивши силует у вікні.

Решта чоловіків заволали, що теж бачать її. Дженнсен піднялася навшпиньки, намагаючись хоч щось розгледіти між голів схвильованих солдатів і офіцерів. Навколо лунав збуджений шепіт.

– Он, дивіться, лорд Рал! – Закричав офіцер поруч з Джеганем, – Дивіться! Он! Це лорд Рал!

Від цих слів Дженнсен миттєво похолола, її зазнобило. Те що відбувалося здавалося нереальним. Знову і знову пронизували мозок слова офіцера. Вони були настільки шокуючими, що хотілося перевірити: чи не примарилися вони йому.

– Подивіться! – Закричав інший солдат. – Он вони йдуть! Обидва!

– Бачу, – прогарчав Джеган, простеживши очима. – Я б упізнав цю суку в найдальшому закутку пекла. І лорд Рал – з нею!

Дженнсен помітила лише промайнулі контури двох втікаючих від вікна людей.

Імператор Джеган розрубав мечем повітря:

– Оточити палац, щоб не дременули! – Він повернувся до офіцерів: – Штурмова рота – за мною! І дюжина сестер! Сестра Мердінта! Залишаєшся з рештою сестер тут. Не дозволяйте нікому наближатися до вас!

Імператор очима пошукав Себастяна і Дженнсен. Нарешті його палаючий погляд зупинився на Дженнсен:

– Якщо хочеш використати свій шанс, дівчинко, – за мною!

Рушивши вслід за імператором, дівчина виявила, що тримає ножа в кулаці.

48

Слідуючи за Джеганем, Дженнсен мчала по широким мармуровим східцях в тіні величних мармурових колон. Підбадьорююча рука Себастяна лежала у неї на плечі. Обличчя людей, що летіли, як і Дженнсен, вгору по сходах, були спотворені люттю.

Люди з штурмової роти, одягнені в шкіряні обладунки, кольчуги або щільні шкури, тримали напоготові короткі мечі, величезні серповидні сокири або залізні обушки. В іншій руці вони несли круглі металеві щити, втикані шипами: в разі небезпеки їх цілком можна було використовувати як зброю. Багато хто був обмотаний ременями, всіяними товстими шипами. Такі ремені відмінно допомагали в рукопашній сутичці, ранячи супротивника. Дженнсен і уявити не могла, що хтось може без дрожі в колінах вийти проти таких лютих солдатів.

Біжучи по сходах бурхливою хвилею, м'язисті солдати гарчали, як звірі, трощачи масивні подвійні двері, ніби вони були зроблені з картону. Дженнсен довелося навіть прикрити обличчя, коли на неї обрушилася злива з трісок. Нікому і в голову не приходило, що двері можуть виявитися незамкненими.

Гуркіт солдатських чобіт луною озивався у величезних залах палацу. Крізь високі вікна з біло-блакитними стеклами, на мармурову підлогу, по якій мчала штурмова рота, падали смуги світла. Чоловіки хапалися величезними ручищами за поруччя і, перестрибуючи через сходинки, прямували на верхні поверхи, туди, де вони бачили Мати-сповідницю і лорда Рала.

Дженнсен не могла стримати захоплення від думки про те, що сьогодні, можливо, кошмар в її житті закінчиться. Вся вона була зараз одним сильним бажанням, спрагла використати для здобуття свободи ніж. Лише їй було призначено виконати це. Лише вона була на це здатна. Вона була невразлива.

Той факт, що вона збиралася вбити людину, не мав для неї значення. Біжучи по сходах, вона думала лише про той кошмар, в який лорд Рал перетворив її життя та життя інших людей. Праведний гнів, який вирував в ній, переповнював душу, і Дженнсен була готова покінчити з цим раз і назавжди.

Себастян, який біг з нею пліч опліч, оголив свій меч.

Попереду мчала дюжина громил під безпосереднім командуванням Джеганя. Позаду були десятки лютих воїнів штурмової роти, готові безжально і жорстоко покарати ворога. Між дівчиною і розлюченими солдатами бігли сестри Світла – беззбройні у фізичному сенсі, вони були озброєні даром.

На верхніх сходах всі були змушені зупинитися, збившись докупи на слизькій дубовій підлозі. Імператор Джеган оглядав черговий зал.

Одна з сестер, задихаючись, протиснулася повз солдатів:

– Ваше превосходительство! Тут щось не так!

Відповіддю їй був лютий погляд.

Переводячи подих, Джеган очима шукав свою жертву.

– Ваше превосходительство, – наполягала сестра, – з якого дива ці двоє залишаться в такий момент одні в палаці? Навіть без варти біля дверей!.. Тут якась дивина. Не може бути, щоб вони були одні.

Дженнсен, як не хотілося їй встромити ніж у груди лорда Рала, не могла не погодитися з цим висновком.

– А хто сказав, що вони одні? – Запитав Джеган. – Хіба ви не відчуваєте тут чаклунства?

Звичайно ж, він мав рацію. За будь-якими дверима вони могли виявити сюрприз у вигляді тисяч мечів. Хоча навряд чи! Якщо двері захищені закляттям, то логічніше було б впустити всіх усередину, а потім не випустити.

– Я не відчуваю тут магії, – відповіла сестра. – Але це ні про що не говорить. Чарівництво може бути задіяне в будь-який момент. Ваше превосходительство, ви без потреби піддаєте себе небезпеці. Небезпечно переслідувати таких людей, коли навколо стільки неясностей… – Вона замовкла, мало не назвавши поведінку імператора дурістю.

Джеган, який, здавалося, зовсім не звертав уваги на слова сестри, дав сигнал своїм людям. Дванадцять груп одразу вирушили по різних напрямках, досліджуючи зал. Ще одне клацання пальців – і до кожної групи приєдналося по сестрі.

– Ти міркуєш, як новачок, – перебив Джеган попереджаючу про небезпеки жінку. – Мати-сповідниця в десять разів винахідливіша і підступніша, ніж тобі здається. Вона набагато розумніша, щоб міркувати настільки просто. Ти вже бачила приклади реалізації її задумів. Але цього разу їй це не вдасться.

– А який сенс тоді їй і лорду Ралу залишатися тут на самоті? – Бачачи, що сестра побоюється продовжувати розмову, запитала Дженнсен. – Навіщо ввергати себе в таку небезпеку?

– А де найкраще сховатися в порожньому місті? – Запитав Джеган. І сам же відповів: – Та в порожньому палаці! Наявність варти тільки видасть місце їх перебування.

– А чому ж з усіх палаців вони повинні обрати саме цей?

– Тому, що вони знають, що доведеться відповідати за скоєне. Вони боягузи і не хочуть, щоб їх зловили.

Коли люди в паніці і відчаї, вони зазвичай намагаються сховатися або вдома, або в добре знайомому місці. – Джеган засунув великий палець за ремінь. – Це їхній дім. Зрештою, вони намагаються зберегти власні шкури, а не своїх підданих.

Дженнсен не могла втриматися, незважаючи на те, що Себастян тягнув її в бік, намагаючись змусити замовкнути. Дівчина простягнула руку до розчиненого вікна:

– А навіщо тоді вони з'явилися нам на очі? Якщо вони намагалися сховатися, як ви стверджуєте, то навіщо вони дали нам можливість помітити їх?

– Тому що вони підлі тварюки! – Імператор дивився на Дженнсен своїм кошмарним поглядом. – Їм хотілося поспостерігати за мною, коли я побачу останки брата Нарева. Вони хотіли подивитися на мене, коли я виявлю, як мерзенно вони поглумилися над великою людиною. Вони не могли відмовити собі в такій мерзенній насолоді.

– Але…

– За мною! – Скомандував Джеган солдатам.

Ще не пішовши за розбурханим від люті імператором, схвильована Дженнсен потягла Себастяна в сторону.

– Невже тобі теж здається, що таке можливо? Ти ж стратег. Невже ти теж вважаєш, що все це так?

Себастян подивився, куди рушив імператор, і обернувся до дівчини, спопеляючи її поглядом:

– Дженнсен, тобі був потрібен лорд Рал, і це, можливо, твій шанс…

– Але я не розумію, чому…

– Не сперечайся зі мною! Хто ти така, що вважаєш, ніби знаєш закони війни краще за мене!

– Себастян, я…

– І чути нічого не хочу! Ти знаєш, навіщо ми тут!

Дженнсен, відчувши клубок у горлі, судорожно ковтнула:

– Я просто турбуюся за тебе і за імператора Джегана. Я не хочу, Себастян, щоб ваші голови закінчили свій шлях на вістрі списа.

– На війні іноді доводиться діяти не за заздалегідь продуманим планом, а виходячи з обстановки, що складається. На війні люди іноді роблять дурні або просто нерозумні вчинки. Можливо, Мати-сповідниця і лорд Рал попросту помилилися. Але помилки ворогів повинні перетворюватися на наші переваги. На війні часто перемагає той, хто атакує зходу, не думаючи про наслідки, і досягає при цьому явної переваги. Не завжди є час прораховувати ситуацію.

Дженнсен не залишалося нічого, як подивитися йому прямо в очі. Хто вона така, нікчема з лісу, щоб пояснювати стратегові імператора, як треба діяти при захопленні ворожого міста?

– Себастян, я тільки хотіла…

Він взяв її за плечі і трусонув. Червоне обличчя його було спотворене люттю.

– Невже ти не має наміру помститися за вбивство матері? А якщо Річард Рал справді виявиться тут? Що якщо він тут, а ти стоїш і сперечаєшся?

Дженнсен була приголомшена. Чи можливо, щоб він виявився правий? А якщо дійсно має рацію?..

– Ось вони! – Пролунав крик з сусіднього залу. Голос належав Джегану. Імператор, оточений натовпом солдатів, показав мечем, і солдати дружно завили.

– Взяти їх!

Себастян схопив Дженнсен за руку і потягнув до залу. Дівчина мчала за ним у якомусь дикому пориві. Їй було соромно: адже вона сперечалася з професіоналами в питаннях, про які не мала ні найменшого уявлення. Що вона собі уявила? Хто вона така? Та абсолютна нікчемність!.. Дженнсен відчувала себе повною дурепою.

Коли вони пробігали повз високі вікна – ті самі, у яких всього кілька митей назад бачили Мати-сповідницю і лорда Рала, – щось привернуло увагу дівчини. Дженнсен, ковзаючи і витягнувши руки, намагалася зупинитися сама і зупинити Себастяна.

– Дивись!

Себастян неспокійно глянув услід солдатам, які віддалялися, але все-таки підійшов до вікна, на яке вказувала Дженнсен, енергійно киваючи головою.

Десятки тисяч кавалеристів вишикувалися по той бік палацових галявин. Це був фронт, що простягнувся до самого підніжжя горба і мав намір дати відсіч ворогові. Ніби злившись в єдине ціле, солдати страхітливо розмахували сокирами і списами і вигукували оглушливі бойові кличі.

Дженнсен ошелешено спостерігала за ними: перед ними не було супротивника. Тим не менш воїни з оглушливими криками понеслися вперед. Дівчина чекала, що вони рвонуть назустріч противнику, розташованому під стінами палацу. Можливо, вони помітили наближення ворога, якого Дженнсен просто не бачила.

Однак на середині галявини воїни з чимось зіткнулися. Пролунав оглушливий гуркіт, неначе перед ними стояла стіна невидимих ворожих солдатів.

Дженнсен не вірила своїм очам. Вона намагалася зібратися з думками і усвідомити, що відбувається, однак не могла знайти для страхітливої картини жодного пояснення.

Те, що вона бачила, було неймовірним. На тілах людей і коней з'являлися рани. Коні іржали і падали, ламаючи ноги. Людські голови і руки перекидалися в повітрі, наче їх відрубували сокирою або мечем. Всюди юшила кров. Люди падали від ударів, що наносилися невідомо ким. Різанина була настільки страшна, що зелена трава на схилі пагорба скоро стала червоною.

І там, де тільки що звучали бойові кличі, тепер були чутні пронизливі стогони страху, страждання і болю: люди, майже розчленовані на шматки, з відрубаними кінцівками, смертельно поранені, намагалися відповзти туди, де безпечно. Але на всьому полі битви такого місця не було, а були лише жах, сум'яття і смерть.

Дженнсен з жахом глянула на розгублене обличчя Себастяна.

І тут палац здригнувся, ніби в нього вдарила блискавка. Слідом за відлунням громоподібного удару, зал наповнився клубами диму. А за ним з'явилися язики полум'я. Себастян схопив дівчину за руку і потягнув у нішу біля вікна.

По залу, підхоплюючи дерев'яні уламки і підпалюючи драпірування, пронісся буревій. Уламки скла і металу, чіпляючись за стіни, дзвеніли і скреготали.

Ледь хвиля диму і полум'я прокотилася, Дженнсен і Себастян, вийнявши з піхов зброю, помчали туди, куди пішов імператор Джеган.

Питання та заперечення, що хвилювали Дженнсен, були забуті – вони просто стали недоречними.

Тепер було важливо лише одне: Річард Рал чомусь опинився тут, і Дженнсен повинна зупинити його. Голос підганяв її щомиті. Вона не намагалася змусити його замовчати – хай розпалює вогонь жагучого бажання помсти, нехай переповнює її непереборної жагою вбивства.

Вони мчали повз високі двері і світлі вікна. Біля кожного вікна стояв стілець. Стіни були облицьовані дерев'яними панелями. На кожній панелі красувалися елегантні срібні дзеркальні лампи, але Дженнсен не помічала їх: в першу чергу в очі кидалися розмазані червоні плями на стінах, забризкана кров'ю полірована підлога і лежачі всюди нерухомі тіла.

На підлозі чергового залу лежали щонайменше п'ятдесят солдатів з штурмової роти. Практично всі були обпалені і понівечені осколками скла і уламками дерева. Багато облич були понівечені до невпізнання. Кінці переламаних кісток стирчали з просочених кров'ю кольчуг або шкіряних обладунків. На підлозі в безладді валялася зброя, всюди були калюжі запеченої крові з обривками кишок, ніби хтось розсипав корзини закривавлених мертвих вугрів.

Серед мертвих була і жінка – одна з сестер. Її майже розірвало навпіл, а на обличчі застиг здивований вираз.

Дженнсен нудило від важкого запаху, вона насилу переводила подих, перестрибуючи з одного чистого п'ятачка на інший і намагаючись не посковзнутися на людських нутрощах. Жах від побаченого був настільки великий, що вона навіть не усвідомлювала того, що відбувається. Емоції, здавалося, теж померли. Дженнсен просто діяла, як у сні.

Проминувши тіла, вони пішли по кривавому сліду, ведучому в черговий лабіринт коридорів і залів. Здалеку долинали людські крики. Дженнсен з полегшенням почула голос імператора. Все це було схоже на гавкіт зграї хортів, що йдуть по сліду лисиці і не збираються випускати здобич.

– Пане! – Почувся звідкись збоку крик одного з солдатів. – Туди!

Себастян зупинився, зорієнтувався і потягнув Дженнсен в чудову кімнату. На підлозі лежав вишуканий килим з витканим іржаво-коричневим ромбовидним орнаментом, вікна були задраповані пишними зеленими портьєрами. Уздовж стін вишикувалися дивани, яких Дженнсен ніколи не бачила, ніжки столів і стільців були химерно викривлені. По витонченій обстановці можна було припустити, що кімната призначалася для інтимних зустрічей. Солдат стояв в дверному отворі, що вів в наступний зал.

– Це вона! Швидше! Це вона! – Волав він до Себастяна. – Я тільки що бачив, як вона промайнула!

Мечем він показав на двері. Не встигли Себастян з Дженнсен підійти до нього, як почувся глухий удар. Солдат упустив меч і схопився за груди. Він помер, стоячи на ногах, з широко розкритими ротом і очима, і не було видно того, хто його вбив.

Дженнсен відштовхнула Себастяна до стіни, ледь він устиг зробити крок до дверного отвору. Їй зовсім не хотілося, щоб він познайомився з невідомою зброєю, які вбили солдата.

Тут же пролунав якийсь дивний свист і тріск. Дженнсен повалила Себастяна на підлогу, затиснула його в кут між підлогою і стіною, прикрила своїм тілом. І міцно заплющила очі. Ударна хвиля вдарила в стіни, з гуркотом пронісши через кімнату купу каміння. Дженнсен закричала від страху…

Коли, нарешті, все стихло, над ними висіла хмара пилу. Проте ні Дженнсен, ні Себастян не постраждали. Це лише підтвердило переконання дівчини у власній невразливості.

– Це був він! – Себастян вказував у бік дверей. – Це був він!

Дженнсен повернулась, але нікого не побачила:

– Хто?

– Це був лорд Рал. Я його бачив. Пробігаючи повз двері, він вимовив щось начебто «щіпка іскристою пилу», як раз коли ти штовхнула мене до стіни. А потім все вибухнуло… Не розумію, як ми вижили в кімнаті, повній літаючих уламків.

– Думаю, він промахнувся, – зауважила Дженнсен.

Вид кімнати грунтовно змінився – драпірування тепер висіло клаптями, стіни продірявлені. Меблі, які так захопили дівчину тепер являли собою купу трісок і ганчірок. Зім'ятий килим був покритий шаром білого пилу, штукатурки і дерев'яних уламків.

Дженнсен стала пробиратися до дверей, за якими лише кілька секунд тому проходив лорд Рал. Себастян підібрав меч і швидко пішов за нею.

Зал, колись прикрашений дерев'яною різьбою, тепер був весь залитий кров'ю. Прямо за дверима лежало понівечене тіло сестри Світла. Підійшовши, вони побачили, що її відкриті очі з подивом дивляться в стелю.

– За що, Творець? – Пробурмотів Себастян. Дивлячись на обличчя сестри, Дженнсен подумала, що саме це питання і справді займало її в останній момент життя.

А за вікном на газонах валялися вже тисячі тіл.

– Ти повинен вивести звідси імператора, – сказала Дженнсен. – Тут все дуже не просто.

– Я б сказав, що тут взагалі пастка. Але ми все-таки можемо досягти нашої мети.

Те, що відбувалося з ними далі, виходило за межі життєвого досвіду Дженнсен, за межі її здатності аналізувати. Дівчина знала одне: зараз вона намагається виконати свою мрію – жити вільно. Вони металися по залах слідом за лунаючими криками, по стежці, позначеній купами мертвих тіл, потім проникли в саме серце Палацу сповідниць, де не було зовнішніх вікон, де повітря було тихе і похмуре. Темні тіні в залах та кімнатах, куди практично не проникало світло, накладали на те, що відбувається, якийсь страхітливий відбиток.

Після перенесеного шоку та жаху Дженнсен відчувала себе непогано. Навіть нав'язливий голос говорив тепер звідкись здалеку. Через деякий час після чергової пригоди дівчина з подивом усвідомлювала, що вона здійснювала, і дивувалася можливості виносити таке на власних плечах.

Пройшовши черговий коридор, вони виявили кілька дюжин солдат, що стовпилися в напівтемряві маленької кімнати – закривавлених, але живих.

З ними були чотири сестри і Джеган, задиханий, проте міцно тримаючий в руках закривавлений меч. Дженнсен підбігла і зустрілася з ним поглядом. В чорних очах імператора не було ні страху, ні горя, які очікувала побачити Дженнсен, – тільки лють і рішучість.

– Ми вже дуже близько, дівчинко. Не втрать той ніж і не прогав свій шанс.

Себастян вирішив перевірити інші двері і розставити охорону. Кілька людей, підкоряючись його мовчазним жестам, кинулися в різні боки.

– Ваше превосходительство, нам потрібно вибиратися звідси.

Джеган похмуро глянув на Дженнсен:

– Ти в своєму розумі?

– Нас тут рознесуть на шматочки! Тут всюди мертві солдати. І навіть сестри з розпоротими животами…

– Подумаєш, магія! – Люто посміхаючись, сказав він. Дженнсен не відповіла на цю посмішку:

– Ваше превосходительство, ви повинні вибратися звідси перш, ніж вас уб'ють.

Посмішка зникла, змінившись лютою злобою.

– Це війна! Як ти думаєш, що таке війна? Війна – це смерть. Зараз вони вбивають нас, але я поверну їм борг із лихвою! Якщо у тебе кишка тонка, то чому б тобі і не втекти, підібгавши хвіст? Але більше я ніколи не попрошу тебе про допомогу.

Дженнсен хитнула головою:

– Я не втечу. У мене є причина, щоб залишитися тут. Мені хочеться лише одного: щоб ви пішли звідси.

Щоб Орден не втратив ще й вас слідом за братом Наревом.

Імператор спалахнув від огиди:

– Телячі ніжності!.. – Він повернувся до своїх людей. – Половина – взяти кімнату праворуч. Решта – залишитися зі мною. – Джеган махнув мечем перед лицями чотирьох сестер. – Дві зі мною, дві з ними. І не розчаровуйте мене.

Після цього солдати і сестри розділилися на дві групи. Половина відправилася в кімнату праворуч, а інша пішла за імператором. Себастян зробив жест Дженнсен, дівчина приєдналася до нього, і вони рушили по задимленому залу слідом за імператором.

– Ось вона! – Заревів Джеган. – Тут! Сюди! А потім пролунав настільки потужний вибух, що підлога зникла з-під ніг Дженнсен, і вона розтягнулася на весь зріст. Приміщення наповнилося полум'ям, оскільки понеслися по повітрю, відскакуючи від стін. Схопивши дівчину за руку, Себастян встиг сховатися в глибокій ніші. Потік летячих уламків пронісся мимо.