Текст книги "Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 38 страниц)

34

Дженнсен сиділа на підлозі перед вогнищем, яке розвів Себастян, і дивилася на полум'я. Її погляд неуважно ковзав по мерехтливих жовто-оранжевих вуглинках, які час від часу відвалювалися від складених колодязем полін. Дівчина смутно пам'ятала прощання з цілителем і матір'ю хворого хлопчика і ледь усвідомлювала, як тягнулася по снігу в порожню хатину.

Вона не знала, як довго сиділа перед вогнем, дивлячись в нікуди. Дрімаючі раніше неясні думки без зупинки ковзали в мозку. У своєму безжальному прагненні дістатися до Дженнсен нинішній лорд Рал забрав у неї мати, позбавивши сім'ї і дому. Дженнсен нудьгувала по матері кожною клітинкою тіла, нудьгувала так, що біль здавалася нестерпною, і не було іншого виходу, крім терпіння. Навіть сліз не залишилося…

З тих пір як Алтея розповіла їй про Дрефана, Дженнсен мріяла знайти цього сина Дарка Рала, свого зведеного брата, діру в світі. Вона сподівалася, що вони зможуть відчути кровний зв'язок і, б'ючись разом, зуміють знайти вирішення своїх проблем.

Тепер їй ніколи не дізнатися, чи судилося збутися хоч одній з цих надій. Всі плани звалилися. Річард Рал вбив Дрефана. Річард Рал, без сумніву, вб'є і її, Дженнсен, коли знайде. А він її знайде. Тепер вона в цьому не сумнівалася. Тепер вона знала це напевно. Він її знайде.

«Дженнсен».

Некерована буря почуттів вирувала в її серці – від надії до розпачу, від жаху до люті.

«Tu vash misht. Tu vask misht. Grushdeva du kalt misht «.

Вона чула голос крізь потік думок, крізь хаос емоцій, він шепотів їй дивні, знайомі і незнайомі, слова.

Зрештою всі інші почуття поглинув гнів, який розгорівся.

«Дженнсен. Здавайся».

Вона вже спробувала зробити все, що могла. Іншого виходу немає. Лорд Рал позбавив її всякої надії.

Тепер вона знала, що треба робити.

Дженнсен встала, відчуваючи дивне умиротворення від прийнятого рішення. Вона накинула на плечі плащ і вийшла назустріч крижаній бездушній ночі. Повітря було настільки холодним, що було боляче дихати. Під ногами рипів незайманий сніг, на якому залишалися за спиною свіжі сліди.

Тремтячи чи то від холоду, чи то від жахливості прийнятого рішення, вона постукала у двері сусідньої хатини. Себастян трохи прочинив двері і, зрозумівши, хто прийшов, впустив її. Дженнсен поспішила всередину, до вогню і тепла, яке огорнуло її чудовою хвилею і прийняло у свої обійми.

Себастян був без сорочки. По запаху мила і перекинутому через плече рушникові вона зрозуміла, що він тільки що вимився.

Ймовірно, він залишив таз з гарячою водою і в її хатині, але вона не звернула на це уваги.

Себастян, завмерши в напруженій позі, хмуро чекав пояснень того, що привело її сюди; зморшки прокреслили його чоло. Дженнсен підійшла до нього так близько, що відчула тепло його тіла, і, стиснувши кулаки, рішуче подивилася в його очі.

– Я маю намір вбити Річарда Рала.

Він спокійно сприйняв її рішучий тон. Як ніби весь цей час знав, що одного разу вона прийде до нього з цим рішенням. І мовчав, очікуючи продовження.

– Тепер я знаю, що ти був правий, – сказала вона. – Я повинна знищити його, інакше ніколи не буду в безпеці. Інакше ніколи не зможу бути вільною і жити так, як хочу. Я – єдина, хто може це зробити, і повинна це зробити.

Вона не стала пояснювати, чому повинна вбити лорда Рала саме вона.

Себастян схопив її за плече, пильно подивився в очі:

– Буде важко підібратися до такої людини з наміром зробити те, що ти вирішила. Я вже говорив, у імператора є чаклунки. Вони б'ються з метою покласти край правлінню лорда Рала. Дозволь, я зведу тебе з ними.

Дженнсен зосередилася швидше на самому рішенні, ніж на його деталях. Вона і не думала про те, як впоратися з усіма тими, хто захищає лорда Рала. Вона поки знала одне: їй потрібно опинитися достатньо близько, щоб здійснити вбивство. Тоді вона вдарить Річарда кинджалом і скаже, як сильно його ненавидить, як хоче змусити його страждати за все, що він зробив. Вона думала поки тільки про саме вбивство, а не про те, як підібратися до жертви. Але щоб дістатися до мети, потрібно врахувати всі деталі.

– Ти думаєш, ці жінки здатні допомогти мені? – Себастян кивнув:

– Я б не запропонував їх допомогу, якщо б так не думав. Я знаю руйнівну силу магії лорда Рала, я бачив її дію на власні очі. Саме чаклунки допомогли нам дати відсіч. Звичайно, магія не зможе зробити за тебе все, але, гадаю, чаклунки здатні надати неоціненну допомогу.

Дженнсен випросталась і задерла підборіддя:

– Я з радістю прийму будь-яку підтримку, яку вони зможуть запропонувати.

Легка усмішка торкнула губи Себастяна.

– Я знаю одне, – додала Дженнсен, – з чиєюсь допомогою або без неї, але я вб'ю Річарда Рала. Я вб'ю його, навіть якщо буду одна, з голими руками. Я не заспокоюся, поки не вб'ю його, тому що не можу жити, поки живий він. Це його рішення, не моє. Я більше не буду втікати.

– Я розумію. Я зведу тебе з чаклунками.

– Чи далеко до Старого світу? Коли ми доберемося до них?

– Ми не підемо в Старий світ. Вранці ми почнемо шукати стежку на захід, через гори, Нам потрібно знайти дорогу в Серединні Землі.

Дженнсен відкинула з обличчя локон:

– Але я думала, імператор і сестри Світла знаходяться в Старому світі.

Себастян хитро посміхнувся:

– Ні. Ми не дозволимо лорду Ралу ввергнути світ у війну і не відповісти за це. Ми маємо намір битися і перемогти – як тільки що вирішила ти. Імператор Джеган з нашими військами намір осадити столицю Серединних Земель – місто Ейдіндріл. Там знаходиться Палац сповідниць – палац дружини лорда Рала. Ми пробиваємося через Новий світ. Коли настане весна, ми захопимо Ейдіндріл і розіб'ємо тили армії Нового світу.

– Я нічого не знала про це. І ти весь цей час знав, що імператор Джеган намір зробити такий сміливий крок?

Себастян посміхнувся:

– Я – його стратег.

Дженнсен від подиву відкрила рот:

– Ти? Ти придумав все це?

Він не звернув уваги на її захоплене здивування.

– Імператор Джеган прийшов до влади в Стародавньому світі, тому що він геніальний. У нього був вибір – атакувати спершу Серединні Землі або спочатку напасти на Д'хару. Брат Нарев сказав, що оскільки справедливість на нашому боці, то Творець дарує нам перемогу в будь-якому випадку, а тому він, брат Нарев, не віддає перевагу жодному варіанту. Імператор же давно вважав, що метою має стати Ейдіндріл, але хотів спочатку вислухати наші рекомендації. Моя порада стала вирішальною. Імператор Джеган не завжди слідує моїм порадам, але на цей раз наші думки співпали. Захоплення міста та палацу дружини лорда Рала стане не тільки важливою військовою перемогою, але і сильним ударом в саме серце ворога.

Дженнсен дивилася на Себастяна новими очима, забоявшись, перед якою значною людиною вона опинилася. Ця людина змінювала хід історії. Долі націй і життя мільйонів людей залежали від його рішення.

– Імператор може захопити Палац сповідниць прямо зараз?

– Ні, – переконано відповів Себастян. – Поки погода проти нас, ми не будемо ризикувати життями наших людей, намагаючись досягти такої значної мети. Ми захопимо Ейдіндріл навесні, коли закінчиться ця проклята зима. Я думаю, ми з тобою зуміємо дістатися туди вчасно, щоб стати свідками такої великої події.

Дженнсен була в захопленні від самої думки, що побачить таку грандіозну подію. Сили вільних людей завдадуть нищівного удару лорду Ралу. Так, це буде початком кінця Д'хари. Але і кінцем зла.

Потріскував вогонь. Ця ніч була незвичайною у багатьох сенсах. Світ змінився, і вона, Дженнсен, повинна була стати його частиною. Вона теж змінилася цієї ночі.

Дженнсен відчувала тепло полум'я на щоці і раптом зрозуміла, що ніколи раніше не бачила Себастяна без сорочки. І їй сподобалося, як він виглядає.

Себастян м'яко взяв її за руки:

– Імператор Джеган буде радий зустрітися з тобою.

– Зі мною? Але я – ніхто!

– Ні, Дженнсен. Джеган Справедливий буде радий зустрітися з тобою, я тебе запевняю. Він буде радий зустрітися з хороброю жінкою, яка, заради вільного майбутнього людства, хоче допомогти нашим хоробрим людям, яка хоче покласти край насильству Дому Рала. Щоб побачити таку історичну подію, як взяття Ейдіндріла і Палацу сповідниць, сюди з Старого світу збирається приїхати сам брат Нарев. Я впевнений, він теж буде дуже радий побачитися з тобою.

– Брат Нарев…

Дженнсен міркувала про вир подій, про які вона до сьогоднішнього дня і не підозрювала. Тепер вона стала частиною цих грандіозних змін. Вона відчувала глибоке хвилювання, навіть трепет. Вона побачить Джегана Справедливого, справжнього імператора, і брата Нарева, самого видатного духовного лідера з усіх, які коли-небудь жили.

Без Себастяна це було б неможливо. У ньому все було незвичним: від чудових блакитних очей і пасом сивого волосся до чарівної посмішки і чудово гострого розуму.

– Оскільки спланував цю кампанію ти, Себастян, то я рада, що ти опинишся там і побачиш тріумф своєї стратегії. І це велика честь для мене – бути поруч із такою благородною і розумною людиною.

Хоча її супутник був як завжди скромний, Дженнсен помітила іскорки гордості в його очах. Втім, іскорки тут же зникли.

– Коли ми зустрінемося з імператором, не бійся того, що побачиш.

– У якому сенсі?

– Імператор Джеган відзначений Творцем. Він дарував імператору очі, які бачать набагато більше, ніж очі звичайних людей. Дурні часто лякаються. Я хочу попередити тебе заздалегідь. Ти не повинна боятися великої людини тільки тому, що він виглядає не так, як всі.

– Я не злякаюсь.

– Що ж, значить, все вирішено. – Дженнсен посміхнулася:

– Я згодна з твоїми планами. Вранці ми підем у Серединні Землі, до імператора і сестер Світла.

Себастян, здавалося, не чув її. Його погляд блукав по обличчю Дженнсен, її волоссю, знову і знову повертаючись до очей.

– Ти найкрасивіша жінка, яку я коли-небудь зустрічав.

Дженнсен відчула, як його руки стискають її все міцніше і міцніше.

– Ти лестиш мені, – почула вона власний голос.

Інакше й бути не могло. Її супутник був довіреним радником імператора, а вона – простим дівчиськом, яке виросло в лісі. Він управляв історією, вона від неї тікала. До сьогоднішнього дня…

Але зараз він був просто Себастян. Чоловік, з яким вона розмовляла, подорожувала, їла. Вона тисячу разів бачила, як він втомлюється, позіхає, засинає…

У ньому найбільш несподіваним притягаючим чином змішувалися благородство і простота. Його дратувало, коли перед ним схилялися, але самою манерою поведінки він, здавалося, не вимагав цього.

– Пробач за те, що мої слова звучать недостатньо вірно, – несміливо прошепотів він. – Я хотів сказати набагато більше, ніж сказав.

– Так? – У цьому короткому слові був не питання. Це було здивоване очікування.

Губи Себастяна квапливо торкнулися її губ. Його руки міцно обняли Дженнсен. Вона стояла непорушно, боячись обійняти його, бо тоді б їй довелося торкнутися його тіла. Вона завмерла в його обіймах, з безвольно повислими руками, вигнувшись назад під вагою його тіла. О-о, його губи були чудові. А руки не просто стискали її, вони захищали. Дженнсен закрила очі, віддаючись поцілунку. Його тіло здавалося таким напруженим, таким міцним… Він провів руками по її волоссю, а потім його язик несподівано проник в її рот. І голова Дженнсен закрутилася від чудових відчуттів.

Весь світ, здавалося, втратив точку опори, все перевернулося. Дженнсен відчула, що опинилася на руках Себастяна, а потім несподівано, під її спиною виникла ліжко. Дженнсен зніяковіла, усвідомивши, що вони з Себастяном лежать на ліжку, і не відомо, що робити і як реагувати.

Вона хотіла зупинити його, поки він не зайшов надто далеко. І в той же час вона боялася зробити щось, що б змусило його вирішити, що вона відкидає його.

Вона усвідомила, наскільки вони самотні зараз. Така ізоляція і турбувала її, і одночасно збуджувала. Тільки вони двоє в ліжку, і тільки вона може зупинити його. Її вибір вирішував не тільки її долю, вона могла управляти Себастяном. Це думка дала Дженнсен заспокійливе відчуття влади.

Це ж всього лише поцілунок. Більше, ніж той поцілунок, в палаці, але все одно лише поцілунок. Запаморочливий, хвилюючий…

Вона подалася до нього, відповідаючи на поцілунок, і була схвильована його палкою реакцією. Вона відчула себе жінкою, бажаною жінкою. Її пальці пробігли по його гладкій шкірі, вшановуючи рельєф м'язів, не прихованих тепер тканиною сорочки, відчуваючи, як його гнучке тіло все більше і більше притискається до її тіла. Приголомшена усіма цими новими почуттями, Дженнсен ледве могла дихати.

– Джен, – прошепотів Себастян, – я люблю тебе.

Дженнсен завмерла. Все здавалося нереальним. Неначе вона спала або перебувала в чужому тілі. Вона розуміла, що Себастян виголосив почуті нею слова, але це здавалося неправдоподібним.

Її серце билося так швидко, що стало страшно, як би воно не розірвалося. Себастян дихав рвучко, різко вдихаючи і видихаючи, немов бажання зводило його з розуму. Дженнсен вчепилася в нього, прагнучи знову почути ці три слова.

Вона боялася повірити йому, вона боялася дозволити собі повірити йому. Вона боялася повірити, що це сталося з нею наяву, що вона нічого не придумала.

– Але… ти ж не можеш. – Ці слова були захисною стіною.

– Можу, – видихнув він. – Дуже навіть можу. Я люблю тебе, Дженнсен.

Його тепле дихання лоскотало щоку, посилаючи по тілу хвилі тремтіння.

Чомусь у цей момент вона згадала про Тома. Вона уявила, як він, у звичайній для нього манері, посміхається. Він би повів себе зараз зовсім по-іншому. Дженнсен не знала, чому так впевнена в цьому, вона просто знала. Том би ніколи не заговорив про любов такими словами.

Чомусь вона відчула раптову біль за Тома.

– Себастян…

– Завтра ми підемо назустріч нашій долі…

Дженнсен кивнула, дивуючись, як пристрасно прозвучали ці слова. Їх загальна доля, їх загальний шлях…

Вона міцно пригорнулася до Себастяна, відчуваючи приємне тепло його руки, яка торкнулася її живота, талії, стегна… Вона готувалася до того, що він зараз скаже щось страшне, і в той же час молила, щоб цього не сталося.

– Але ніч наша, Джен, якщо тільки ти скористаєшся нагодою.

«Дженнсен».

– Себастян…

– Я люблю тебе, Дженнсен. Я люблю тебе.

«Дженнсен».

Вона хотіла, щоб образ Тома зник.

– Себастян, я не знаю…

– Я ніколи не думав про таке. У мої наміри не входили такі почуття, але я люблю тебе, Джен. Я не очікував цього… О Творець, я нічого не можу з собою вдіяти. Я люблю тебе.

Він почав цілувати її шию, і вона заплющила очі. Як було здорово чути його шепіт, слова визнання, змішані з жалем і гнівом на себе самого і наповнені відчайдушною надією.

– Я люблю тебе, – знову прошепотів Себастян.

«Дженнсен».

Дженнсен здригнулася від задоволення – від насолоди відчувати себе жінкою, від свідомості, що чоловіка хвилює саме її існування. Ніколи раніше вона не відчувала, що приваблива. Зараз же вона відчувала себе не просто красивою, а спокусливо красивою.

«Здавайся…»

Вона поцілувала шию Себастяна, і він стиснув її ще міцніше. Вона поцілувала його вухо і провела язиком навколо, як тільки що проробив з нею він. І його тіло просто запалало.

Рука його пірнула під сукню, пальці ковзнули по коліну до оголеного стегна…

«Вибір за тобою, – сказала собі Дженнсен. – За тобою».

Вона судорожно вдихнула, широко відкривши очі і втупившись на темні балки під стелею. Рот Себастяна накрив її губи перш, ніж вона змогла вимовити хоч слово, щоб зупинити його. Вона вперлася кулаком в його плече, в марній спробі дати собі можливість сказати це коротке важливе слово, в марній спробі відштовхнути його.

Але ця людина врятувала їй життя!.. Якби не він, її б вбили разом з матір'ю тієї дощової ночі. Вона була зобов'язана йому життям. І дозволити йому доторкатися зараз до неї було дрібницею в порівнянні з тим, що він для неї зробив. Що в цьому поганого? Це було дрібницею порівняно з тим, що він відкрив їй своє серце.

А крім того, він подобався їй. Такого чоловіка побажала б будь-яка жінка. Він був гарний, розумний і значний. Більше того, він любить її. Що ще можна було побажати?

І вона змусила себе викинути з голови образ Тома, сфокусувавши всю свою увагу на Себастяні та його дотиках. Вони робили її слабкою, це було майже хворобливе відчуття.

Його пальці були такими ніжними, що з її очей покотилися сльози. Вона забула слово, яке хотіла сказати, дивуючись, навіщо вона взагалі хотіла його вимовити.

Її пальці обійняли потилицю Себастяна, чіпляючись за нього, як за життя. Її долоні обхопили його спину, і вона скрикнула від того, що він з нею робив. І більше не могла нічого – тільки безпорадно дихати, насолоджуючись чудовою непристойністю того, що відбувається.

– Себастян! – Скрикнула вона. – О-о, Себастян…

– Я так тебе люблю, Джен. – Він розсунув її коліна і ковзнув між ніг. – Ти так мені потрібна, Дженнсен. Я не можу без тебе жити. Клянуся, не можу.

Передбачалося, що це її вибір. У всякому разі, так вона сказала собі.

– Себастян…

«Здавайся…»

– Так, – видихнула вона. – О милостиві духи, вибачте мене… Так.

35

Обі сперся плечем об стінку фургона, що стояв трохи осторонь від торгових рядів. Тримаючи руки в кишенях, він неквапливо вивчав безтурботний натовп. Люди, що снували між лотків, перебували у святковому настрої – можливо, тому що весна була вже поруч, хоча зима ще і не послабила своїх суворих обіймів. Незважаючи на пронизливий холод, всі балакали і сміялися, торгувалися і придивлялися, сперечалися і купували.

І ніхто з цього натовпу, що кинув виклик холоду, не знав, що серед них знаходиться дуже важлива людина. Обі посміхнувся. Серед них знаходиться Рал. Член правлячої сім'ї…

З тих пір як Обі зрозумів, що невразливий, під час довгої дороги на північ він став новою людиною, навченою чималим досвідом. Спочатку, після смерті мерзенної чаклунки і його божевільної матері, він був в захопленні від отриманої свободи і навіть не подумував про те, щоб відвідати Народний Палац. Але чим більше він розмірковував над подіями, над враженнями від них, над тим новим, що дізнавався, тим ясніше йому ставало, що ця подорож життєво необхідна. Все ще не вистачало якихось шматочків, і це цілком могло привести до неприємностей.

Та жінка, Дженнсен, сказала, що за нею полюють кводи. Кводи полюють тільки за важливими людьми. Обі тривожився, що вони можуть почати переслідувати і його, тому що він теж був важливою людиною. Як і Дженнсен, він був однією з дірок у світі. Латея не пояснила, що це означає, але «дірчастість» робила Дженнсен і Обі особливими. І якось зв'язувала їх.

Можливо, що лорд Рал дізнався від віроломної Латеї про існування Обі і тепер боявся, що в нього з'явиться законний суперник, здатний кинути йому, лорду Ралу, виклик. Зрештою, Обі ж теж був сином Даркена Рала. Нинішній лорд Рал володів магією, зате Обі був невразливий.

Загалом, неприємності назрівали, і в цих умовах Обі вирішив, що краще всього слідувати власним інтересам і відправитися до палацу предків, де і з'ясувати все, що тільки можливо.

Правда, на початку мандрівки у нього були деякі сумніви. Тим не менш, він насолоджувався подорожжю і дізнався багато нового. Він тримав у голові цілий список вражаючого: місця, люди, знаки. Все щось означало. У вільні хвилини він переглядав цей уявний список, порівнюючи, що підходило одне одному, які відкриття він міг передбачити. Він завжди вважав, як важливо тренувати розум. Він був сам по собі, сам приймав рішення, сам вибирав дорогу, але йому треба і далі рости і вчитися.

Тепер Обі не повинен більше годувати тварин, доглядати за садом, лагодити паркан, сарай і дім. Він більше не повинен тягати тюки, бігати з лопатою і виконувати кожен каприз своєї божевільної матері. Він більше не повинен терпіти огидні ліки докучливої чаклунки, знову ловити її хитрі погляди. Він більше не повинен вислуховувати тиради і глузування матері або піддаватися приниженню.

Одного разу в неї вистачило нахабства наказати йому прибрати купу замерзлого гною – йому, синові самого Даркена Рала. Обі не знав, як можна було змиритися з цим. Напевно, він – людина незвичайного терпіння, яке було одним з видатних рис його натури.

Божевільна мати завжди забороняла йому витрачати гроші на жінок. Обі відсвяткував своє визволення від тиранії тим, що, діставшись до великого міста, наніс візит найдорожчій шльондрі, яку тільки зміг знайти. І зрозумів, чому мати завжди була проти його спілкування з жінками – це було приємно.

Однак він з'ясував, що ці жінки теж можуть бути жорстокі по відношенню до чуйного чоловіка. Вони теж намагалися деколи змусити його відчути себе маленьким і нікчемним. Вони теж пильно розглядали його розважливими, безсоромними, оцінюючими поглядами, які він так ненавидів.

Обі підозрював, що і в цьому провина його матері. Він підозрював, що вона навіть могла проникнути зі світу мертвих у цей світ, через холодне серце повії, щоб отруїти йому найсолодші миті. Він підозрював, що її голос нашіптував злісні слова у вуха жінок. Це було дуже схоже на неї – навіть заспокоївшись навічно, вона не могла дозволити йому насолоджуватися життям.

Обі не був марнотратником, ні в якому разі. Але гроші, які належали йому по праву, забезпечували деякі цілком заслужені задоволення: чиста білизна, непогана їжа і питво, компанію гарненької жінки. Однак розпоряджався він грошима обережно, щоб не залишитися, врешті-решт, зовсім без гроша. І ще він знав, що люди заздрять його багатству.

Він дізнався, що просте володіння грошима притягує людей, особливо жінок. Якщо він купував їм напої і маленькі подарунки – на зразок шматка тканини на хустку, браслетів, щоб прикрасити зап'ястя, блискучих шпильок для волосся, – вони охоче погоджувалися приголубити його. Вони часто відводили його в якесь тихе місце, де можна було залишитися вдвох. Іноді це була вулиця, іноді пустельний ліс, іноді кімната.

Він підозрював, що деякі з них просто хочуть дістатися до його грошей. Але він не переставав дивуватися, скільки задоволення і приємних відчуттів можна отримати від жінки. У тому числі і за допомогою гострого ножа…

Ставши людиною, навченою досвідом, Обидва тепер знав про жінок все. У нього було багато жінок. Тепер він знав, як треба розмовляти з жінками, як з ними поводитися, як задовольнити їх.

Багато жінок продовжували чекати його, надіятися та молилися, щоб одного разу він знову до них повернувся. Деякі навіть залишали чоловіків, сподіваючись завоювати його серце.

Жінки не могли встояти перед ним. Вони пестили до нього, захоплені його зовнішністю, захоплені його силою, стогнали, коли він приносив задоволення. Деяким подобалося, коли він заподіював їм біль. Хтось інший, менш чутливий, ніж він, ніколи б не розпізнав, що ховається за їх сльозами.

Насолоджуючись суспільством якоїсь жінки, Обі знав, що завжди може дістати іншу, тому він ніколи не вступав в тривалі зв'язки. Більшість його зв'язків були короткими. Деякі – дуже короткими. Але зараз у нього на думці були важливіші справи, аніж жінки. Потім у нього будуть всі жінки, яких він тільки захоче. Як у його батька…

Нарешті він зміг поглянути на шокуючу пишність його справжнього дому – Народного Палацу. Коли-небудь палац буде належати йому. Голос підказував Обі це.

Поруч, перервавши приємні роздуми Обі, з'явився вуличний торговець:

– Амулети не потрібні, пане? Магічні. Удача – напевно.

Обидва подивився вниз, насупившись:

– Що?

– Спеціальні магічні амулети. Не підведуть. Всього один срібний пенні.

– Що вони роблять?

– Пане, все амулети чарівні, точно. Хіба вам не потрібно трошки магії, щоб полегшити настільки нестерпну боротьбу з життям? Щоб для різноманітності все йшло так, як ви хочете? Всього лише один срібний пенні.

Все і так йшло так, як хотів Обі, – з тих самих пір, як померла його божевільна мати. Але Обі завжди любив дізнаватися нове.

– На що здатна ця магія? Що саме вона робить?

– Чудові речі, пане! Просто чудові. Дасть вам силу. Силу і мудрість. Силу і мудрість, якої немає ні у одного простого смертного.

Обидва посміхнувся:

– У мене це все вже є.

Торговець втратив дар мови, але лише на мить.

Він озирнувся через плече, щоб упевнитися, що ніхто їх не підслуховує, потім присунувся, ткнувшись в бік Обі, і, задерши голову, підморгнув:

– Ці магічні амулети допоможуть вам з дівчатами, пане.

– Жінки і так бігають за мною. – Обидва почав втрачати інтерес.

Магія обіцяла те, що у нього і так є. Торговець міг з таким же успіхом сказати, що амулети дадуть Обі дві руки і дві ноги.

Брудний маленький торговець прочистив горло:

– Але ж, пане, ні одна людина не може мати достатньо багатства або найкрасивіших…

– Я дам тобі мідний пенні, якщо скажеш, де я зможу знайти чаклунку Алтею.

Дихання чоловічка було несвіжим, і Обі відштовхнув його. Торговець витягнув вгору скорчений палець і підняв схожі на тонку дріт брови:

– Пане, ви дійсно мудра людина. Я знаю. Я побачив у вас розум. Пане, ви знайшли єдину людину на цьому ринку, яка може розповісти вам те, що потрібно. – Він вдарив себе в груди. – Це я. Я можу розповісти вам все, що ви хочете знати. Але людина вашого розуму без сумніву розуміє, що така важлива і секретна інформація буде коштувати набагато більше, ніж мідний пенні. Так, пане, набагато більше, і інформація коштує того.

Обидва насупився:

– На скільки більше?

– Срібна марка.

Обі хрипко посміхнувся і відвернувся. У нього були гроші, але йому не подобалося, коли з нього намагаються зробити дурня.

– Я позапитую інших. Чесні люди можуть запропонувати мені допомогу і вказати шлях до чаклунки, не очікуючи за це нічого, крім поклону.

Торговець метушливо побіг за Обі. Поли його ветхого плаща ляскали, як прапори на вітрі, коли він ухилявся від людей, які вступалися перед Обі з дороги.

– Так, я бачу, ви – дуже мудра людина. Боюся, я вам і в підметки не годжуся, пане. Ви переграли мене, це правда. Але є деякі складності, про які ви не знаєте, складності, про які людина вашої чутливості повинна знати. Дещо, здатне забезпечити вашу безпеку в тому ризикованому підприємстві, яке, як я думаю, ви задумали. І лише небагато можуть вам про ці складнощі повідати.

Обидва дійсно був дуже сприйнятливим. Він втупився в чоловічка, що біг за ним, немов собака, випрошуюча недоїдки.

– Тоді срібний пенні, – зітхнувши, поступився той, – за цінну інформацію, яка вам потрібна, пане, і яку, я ручаюся, ви не дізнаєтеся більше ні від кого.

Обі зупинився, задоволений тим, що чоловічок визнав перевагу його інтелекту. Впершись руками в боки, він глянув на торговця, що облизував порепані від морозу губи.

Так легко з грошима Обі зазвичай не розлучався, але у нього було багато грошей, і, крім того, було присутнє в цій справі щось, що заінтригувало його. Він намацав у кишені шкіряний гаманець, запустив в нього два пальці, витягнув срібний пенні і кинув монету жалюгідному торговцю.

– Добре. – Коли чоловічок зловив монету, Обі міцно схопив його за кістляве зап'ястя. – Я дав ціну, яку ти просиш. Але якщо я вирішу, що ти кажеш неправду або щось приховуєш, я заберу монету, і вимию її в твоїй крові, перш ніж я поверну її в гаманець.

Чоловічок сковтнув, дивлячись в обличчя Обі.

– Пане, я не обману вас. Особливо, якщо я дав слово.

– Так, тобі краще мене не обманювати… Отже, де вона? Як я можу знайти Алтею?

– Вона живе на болоті. Я можу розповісти, як дістатися до неї, всього лише…

– Ти що, маєш мене за дурня? – Обидва вивернув зап'ястя торговця. – Мені відомо, що люди ходять до цієї чаклунки і що вона приймає їх на болоті, так що краще, щоб інформація складала щось більше, ніж шлях до її оселі.

– Так, так! – Торговець скорчився від болю. – Звичайно. Обі послабив хватку. Кривлячись і здригаючись, чоловічок квапливо продовжив:

– За ту щедру суму, яку ви заплатили, я розповім вам про таємний шляху на болото. Не про той, який знає всякий, а про секретний. Мало хто знає його, якщо знають взагалі. Все входить в цю суму. Я б не став нічого приховувати від такої благородної людини, як ви, пане.

– Який ще секретний шлях? – Розлютився Обі. – Якщо існує звичайний шлях, яким користуються всі люди, охочі побачити Алтею, навіщо мені потрібний секретний?

– Люди ходять до Алтеї за передбаченнями. Вона могутня чаклунка. – Торговець присунувся. – Але щоб ви могли отримати передбачення, вас повинні запросити. Ніхто не сміє прийти без запрошення. Люди ходять одним і тим же шляхом, щоб вона могла бачити тих, кого запросила, і прибрати лютих чудовиськ, що охороняють дорогу. – По спотвореному від болю лиці торгівця розпливлася посмішка. – Мені здається, якби ви були запрошені, ви б не стали розпитувати, як туди пробратися. У вас є запрошення, пане?

Обі несильно штовхнув торговця в плече:

– Значить, є й інший шлях?

– Так, є. Обхідний. Шлях, по якому можна пройти до неї, поки чудовиська охороняють головну дорогу. Розумна людина не стане добиратися до чаклунки на її умовах.

Обі озирнувся по сторонах, перевіряючи, чи не чують чи їх сторонні вуха.

– Мені не потрібно йти до неї по секретній дорозі. Я не боюся чаклунки. Але якщо вже я заплатив, то дослухаю все до кінця. І про дві дороги, і про саму чаклунку.

Чоловічок знизав плечима:

– Якщо ви в своєму розумі, просто скачіть на захід, як роблять усі, кого запросила Алтея. Ви проїдете рівнини і досягнете покритої снігом гори. Обійшовши її, повертайте на північ і спускайтеся в каньйон. Ідіть по ньому, поки не доберетеся до болота. А там тримайтесь протоптаної стежки. Залишайтеся на стежці, нікуди не звертаючи. Вона призведе до будинку чаклунки Алтеї.

– Але в цей час року болото замерзає.

– Ні, пане. Місце, де живе чаклунка і її грізна магія, нечисте. Болото алтеї взимку не замерзає.

Обі підняв зап'ястя торговця так, що той ледь не закричав.

– Ти думаєш, я дурень? Взимку всі болота замерзають.

– Запитайте будь-кого! – Запищав чоловічок. – Запитайте будь-кого, і вам скажуть, що місце, де живе Алтея, не підвладне зимі Творця. Воно гаряче цілий рік і не замерзає.

Обі опустив зап'ястя торговця:

– Ти сказав, є обхідний шлях. Де він?

Той завагався і знову облизав потріскані губи:

– Його нелегко знайти. Там є кілька знаків, проте їх важко виявити. Я можу розповісти, як знайти їх, але ви можете щось пропустити і подумаєте, що я збрехав вам. Ці знаки важко відшукати, якщо ви не знайомі з тамтешніми місцями.

– Я подумую про те, щоб повернути свою монету.

– Я дбаю про вашу ж безпеку, пане. – Торговець видавив з себе вибачливу посмішку. – Я не хочу, щоб така людина отримала тільки частину необхідного і не бажаю шкодувати про це все життя. Я виконую свої обіцянки сповна.

– Продовжуй.

Торговець прочистив горло, сплюнув убік, витер рот брудним рукавом.

– Гаразд, пане… Найкращий спосіб знайти обхідний шлях – це провести вас туди.

Обі глянув на літню пару, що проходила мимо, а потім потягнув чоловічка за собою: