Текст книги "Сьоме Правило Чарівника, або Стовпи Творіння"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 38 страниц)

Капітан Лернер відкрив ключем двері в кінці коридору, і вони увійшли в зовсім вузький коридорчик. Цей звивистий, вузький прохід, схожий на тріщину в скелі, налякав Дженнсен так, що по шкірі мурашки забігали. Жодна рука не потягнулася через грати. Капітан зупинився і, піднявши лампу, заглянув в маленький отвір в дверях праворуч. Задоволений побаченим, він вручив лампу Дженнсен і відкрив двері.

– Ми тримаємо тут особливо небезпечних злочинців, – пояснив він.

Щоб відкрити двері, йому довелося діяти двома руками і прикласти всю свою вагу. Двері заперечливо заскреготіли. Всередині, на свій подив, Дженнсен виявила порожній крихітний закуток і ще одні двері. Ось чому тут не висовувалися в коридор руки: у цих камерах були подвійні двері. Відімкнувши другі двері, капітан забрав у Дженнсен лампу.

Пригнувши голову і тримаючи лампу перед собою, він пірнув у низький дверний проріз. Дженнсен відразу опинилася в темряві, але капітан простягнув їй руку і допоміг переступити високий поріг. Дженнсен ступила в камеру. Камера виявилася більшою, ніж можна було очікувати; схоже, її висікли прямо в скелі. Жоден з ув'язнених не зможе зробити тут підкоп…

На лаві, видовбаній в скелі, сидів Себастян. Його блакитні очі були спрямовані на Дженнсен. У цих очах не було нічого, окрім бажання вибратися звідси. По фізіономії Себастяна ніхто ніколи не зміг би визначити, що він знає Дженнсен.

Його одяг був у повному порядку, ніщо не показувало на те, що його катували. На холодному камені лежав акуратно складений плащ – Себастян використовував його як подушку.

Як добре було знову побачити його обличчя, очі, коротке сиве волосся!.. Він облизав губи, свої гарні губи, які так часто посміхалися їй. Зараз, однак, про усмішку не могло йти й мови. Але Дженнсен дуже хотілося кинутися йому на груди, обняти і завити від полегшення. Капітан вказав на в'язня лампою:

– Це він?

– Так, капітане.

Дженнсен зробила крок вперед, але натрапила на застережливий погляд.

– Все в порядку, Себастян, – сказала вона спокійно. – Знайомся, це капітан Лернер. Він знає, що ти один з нашої команди. – Вона легенько постукала по руків'ї ножа. – Ти можеш довіряти йому. Ніхто не дізнається від нього, хто ти такий.

Капітан Лернер простягнув руку:

– Приємно познайомитися, Себастян. Пробач за цю плутанину. Ми не знали, хто ти. Дженнсен розповіла, яка в тебе місія. Я служив в свій час і розумію, що бувають моменти, коли необхідно зберігати таємницю.

Себастян підвівся з лави і потиснув капітанові руку:

– Мені не заподіяли ніякої шкоди, капітане. Я не можу звинувачувати наших людей за те, що вони роблять свою справу.

Себастян не знав плану Дженнсен і явно чекав, що вона поведе головну партію. Вона нетерпляче махнула рукою і задала питання, якие повинен був пояснити йому ситуацію:

– Ти виявив кого-небудь з прониклих в Палац шпигунів, перш ніж тебе затримала варта? Ти дізнався хоч одне ім'я?

Себастян тут же підхопив гру і, переконливо зітхнувши, відповів:

– Пробач, ні. Я тільки-тільки прибув, і у мене не було можливості зробити це… – Очі його опустилися до підлоги. – Мені дуже шкода.

Капітан Лернер переводив погляд з одного на іншу.

– Добре, – поблажливо сказала Дженнсен. – Я не можу звинувачувати варту за те, що вони не залишили тобі шансів. Тепер нам треба рухатися далі. Мені вдалося досягти деяких успіхів у пошуках і добитися дечого. Час не терпить. Ці люди дуже обережні. І треба, щоб саме ти вийшов на них. Не можу ж я купувати їм випивку – вони мене неправильно зрозуміють. Тому ними займаєшся ти, а у мене є інші справи.

Себастян кивнув головою:

– Добре.

Капітан змахнув рукою:

– Ходімо, я виведу вас.

Себастян ступив за Дженнсен, але зупинився:

– Мені знадобиться моя зброя, капітан. І всі монети, що були в гаманці. Це гроші лорда Рала, вони мені потрібні, щоб виконати його наказ.

– Нічого не пропало, – відповів Лернер. – Даю слово.

Всі троє вийшли в коридор. Капітан закрив двері камери і раптом взяв Дженнсен за руку.

Дженнсен похолола, боячись дихнути, і відчула, як рука Себастяна ковзнула по її талії до руків'я ножа.

– Це правда, що кажуть люди? – Запитав капітан. Дженнсен, обернувшись, подивилася йому в очі:

– Що ви маєте на увазі?

– Я про лорда Рала. Про те, як він…. Ну… Я чув, люди говорили – ті, хто зустрічав його… Вони говорили про те, як він поводиться з мечем, як б'ється і все таке, але найбільше вони говорили про нього як про чоловіка. Їх розповіді – правда?

Дженнсен не зрозуміла, про що він, і побоялася ляпнути щось не те. Вона не знала, про що саме д'харіанські солдати говорять між собою про нового лорда Рала.

Вона розуміла, що можна вбити цю людину, тут і зараз. У них перевага несподіванки. І Себастян, що тримає руку на руків'ї її ножа, безумовно думає про те ж.

Але їм все одно доведеться шукати вихід з Палацу. Тіло напевно знайдуть дуже швидко. Д'харіанські солдати – хто завгодно, але тільки не дурні. Навіть якщо Себастян і Дженнсен заховають мертвого капітана тюремної варти, перевірка ув'язнених скоро виявить, що Себастяна немає. І шанси на успішну втечу стануть тоді зовсім малі.

Ще гірше було те, що вона просто не могла вбити цю людину. Нехай він і д'харіанський офіцер, у неї не було до нього ненависті. Він здавався людиною порядною, а ніяким не чудовиськом. Він подобався Томові й сам поважав Тома. Одна справа – заколоти ножем людину, яка намагалася б убити їх. Але тут буде зовсім інше…

– Ми готові віддати життя за цю людину, – сказав дуже серйозно Себастян. – Я б не видав вам нічого під будь-якими тортурами, якби знав, що цим піддам лорда Рала небезпеці.

– Я теж, – тихо додала Дженнсен. – Я майже ні про що не думаю, крім як про лорда Рала. Він мені деколи навіть сниться.

Вона говорила правду, але це була правда, розрахована на те, щоб обдурити. Капітан усміхнувся, дивлячись на Дженнсен; він явно був задоволений відповіддю, і пальці його відпустили її руку. А слідом і рука Себастяна зісковзнула з руків'я ножа.

– Думаю, все підтверджується, – сказав капітан. – Я довго служив. Я втратив усяку надію і навіть не мріяв про таке. – Він завагався секунду, потім запитав: – А його дружина? Вона дійсно сповідниця, як кажуть? Я чув усякі байки про сповідниць, в тій стороні, де кордони, але ніколи не знав, чи правда це.

Дружина?.. Дженнсен ніколи не чула, що у лорда Рала є дружина. Дженнсен не могла уявити його з жінкою і не могла уявити жінку, яка захоче бути з ним.

Навіщо лорду Ралу дружина, якщо він може мати будь-яку жінку, яку тільки побажає?.. Дружина, та ще сповідниця!.. Що таке «сповідниці» також залишалося повною загадкою для Дженнсен, але сам титул звучав зловісно.

– На жаль, – сказала Дженнсен. – Я не зустрічала її.

– Я теж, – сказав Себастян. – Але я чув про них те ж саме.

Капітан неуважно всміхнувся:

– Я радий, що дожив до такого лорда Рала. Я радий, що з'явився лорд Рал, який, нарешті, візьметься управляти Д'харою так, як належить.

Дженнсен знову пішла вперед. Вона вирішила не звертати уваги на слова людини, яка рада тому, що лорд Рал намір завоювати світ і керувати ним від імені Д'хари.

Зараз Дженнсен всією душею мріяла про одне – вибратися з в'язниці і з Палацу. Вони пройшли по вузькому коридору, проминули залізну двері, і рушили повз тягнучих до них руки в'язнів.

Капітан цього разу лише загрозливо прогарчав на них, але і цього вистачило: ув'язнені прибрали руки і замовкли.

У в'язниці повисла напружена тиша.

Нарешті вони пройшли через останні оббиті залізом двері, перед сходами. І зупинилися.

Висока приваблива жінка, з довгою світлою косою, затягнута в червону шкіру, стояла, чекаючи їх. Вираз її обличчя був подібний до блискавки, яка збирається вдарити.

Це могла бути тільки Морд-Сіт.

27

Ніщо тепер не могло виявитися випадковим. Звуки кроків луною відлітали від стін, і все ближче насувалися, збираючись над їх головами в грозову хмару…

По тілу Дженнсен, від колін до самих коренів волосся, хвилею пробігли мурашки. Рівним, розміреним кроком жінка обійшла їх колом, оглянувши з голови до п'ят. Як яструб, виглядаю здобич…

Дженнсен тут же помітила ейдж, зброю Морд-Сіт, прикріплену витонченим ланцюжком до зап'ястя. Дівчина знала: вона володіє смертельною силою, хоч і виглядає звичайним шкіряним стержнем довжиною не більше фута.

– Що за важливі особи з'явилися сюди! – Пролунав шовковий голос Морд-Сіт, що переводила мертвий погляд холодних очей з Себастяна на Дженнсен і назад. – Дехто вирішив, що мені необхідно спуститися і особисто простежити за подіями. За жінкою з рудим волоссям… Здається, через неї можуть виникнути проблеми… Як ти думаєш, про що він так турбувався?

Капітан вийшов з-за спини Дженнсен:

– Тут не сталося нічого такого, що б вимагало вашого втручання.

Пролунало легке клацання, і ейдж опинився в кулаці Морд-Сіт, спрямований капітану в обличчя:

– Вам ніхто не давав слова. Я запитала молоду жінку. – Гострий як бритва погляд тепер був звернений тільки на Дженнсен. – Як ти думаєш, чому він міг просити про необхідність моєї присутності?!

«Дженнсен».

– Тому що, – сказала Дженнсен, не в силах відвести погляду від цих холодних блакитних очей. – він самозакоханий ідіот і не виніс, що я йому не підіграла тільки тому, що він носить білий одяг.

Посмішка, що народилася на обличчі Морд-Сіт, віддавала данину поваги правдивості сказаного Дженнсен.

Але при вигляді Себастяна вона випарувалася. Поглядом, знову зверненим на Дженнсен, здавалося, можна було різати сталь.

– Самозакоханий він ідіот чи ні, це справи не міняє. Є в'язень, і для його звільнення необхідно щось більше, ніж твоє слово.

«Дженнсен».

Дженнсен роздратовано вийняла з-за пояса ніж, сунула руків'я до лиця жінки:

– Мого слова достатньо. Ось підтвердження.

– Дурниця, – шовковим голосом прошипіла Морд-Сіт.

Кров кинулася Дженнсен в обличчя:

– Невже…

– Ти думаєш, мене так просто надурити? – Червона шкіра обтягуючого костюма рипнула, коли Морд-Сіт нахилилася до Дженнсен. – Приходиш сюди, розповідаєш казки, тикаєш ножичком і вважаєш, що всі наші підозри моментально випаруються?

Гладкий шкіряний одяг лише підкреслював силу тренованого тіла. Дженнсен почувалася маленькою і потворною поряд з цим бездоганним втіленням смерті. А всі ідіотські байки, якими вона намагалася нагодувати цю впевнену в собі жінку, що бачила всю їх шиту білими нитками розповідь, лише погіршували становище. Але повертати було пізно: це було рівносильно підписання їм з Себастяном смертного вироку.

– Я ношу цей ніж в ім'я лорда Рала, і ти в цьому переконаєшся! – Дженнсен постаралася вкласти в слова все презирство, яке в неї було.

– Правда? І як же?

– Це доказ того, що лорд Рал довіряє мені.

– Звичайно… Але тільки з твоїх слів я повинна повірити, що лорд Рал дав тобі ніж? А може, ти знайшла його, ми ж не знаємо… А?

– Знайшла? Та ти не в собі!

– Або ви з дружком підстерегли справжнього власника і відібрали ножа… Убили з метою роздобути бажаний предмет – в надії, що він додасть вам авторитету… А?

– Не розумію, як можна вірити в таку нісенітницю?

– А може, ви прикінчили хлопця уві сні? А може, у вас і на це мужності не вистачило, і ви найняли вбивцю… А?

– Дурниці!

Морд-Сіт нахилилася так близько до обличчя Дженнсен, що та відчула її подих:

– Або ти спокусила хлопця своїми стрункими ніжками, і, поки він з тобою розважався, твій приятель вкрав ножа. Або ти повія, а вбивця або злодій розрахувався ним за твої послуги…

– Я? – Відскочила Дженнсен. – Я ніколи б…

– Коротше, цей ніж нічого не доводить. Ми не знаємо, чий він.

«Здавайся».

– Ніж мій! – Сказала Дженнсен.

– Та що ти кажеш! – Вимовила Морд-Сіт, випрямляючись.

Капітан склав на грудях руки.

Стоячи поруч з Дженнсен Себастян і бровою не повів.

Дівчина відчула, що панічні сльози вже готові зрадницьки хлинути з очей.

Зусиллям волі відігнавши їх, вона надала особі зухвале вираз.

«Дженнсен. Здавайся».

– Я виконую за дорученням лорда Рала важливе завдання, – процідила вона крізь зуби. – У мене немає часу на порожні розмови.

– Важливе завдання, – передражнила Морд-Сіт, – за дорученням лорда Рала… Так, звучить серйозно! – Вона повела плечима. – І яке ж завдання?

– Тебе не стосується.

– Магічне? Так? Вся справа в магії? – Холодна посмішка знову осяяла обличчя Морд-Сіт.

– Це моє діло. Я виконую доручення лорда Рала, і добре б тобі зарубати це на носі. Не думаю, щоб йому сподобалося твоє втручання.

– Втручання? – Від здивування брови Морд-Сіт поповзли вгору. – Моя дорога юна леді, Морд-Сіт ніколи ні у що не втручається. Будь ти тим, за кого себе видаєш, вже про це б, принаймні, тебе повідомили. Морд-Сіт існують з єдиною метою – захищати лорда Рала. Чи не здається тобі, що я зроблю службовий проступок, якщо не зверну увагу на таку дивну пригоду?

– Але я ж кажу…

– А якщо вийде так: лорд Рал, втрачаючи життя, запитає мене про причину, а перед смертю почує байку про дівчину, яка влаштувала виставу з метою звільнення підозрілого мовчазного в'язня. Спектакль справив на нас величезне враження – відмінний ніж, прекрасні блакитні очі! І ми відразу ж відпустили в'язня. Що ти на це скажеш?

– Звичайно, твій обов'язок…

– Продемонструй свою магію. – Морд-Сіт простягнула руку, торкнувшись великим і вказівним пальцями рудого волосся Дженнсен. – Ану? Це буде доказом твоїх слів. Спробуй викликати блискавку або створи вогненну кулю!

– Я не вмію.

– Продемонструй магію, відьма! – В інтонаціях владного голосу прозвучали відгомони смерті.

«Здавайся».

Дженнсен вийшла з себе. Різким рухом вона відкинула руку Морд-Сіт:

– Досить!

Себастян був швидкий, як блискавка. Але ейдж виявився ще швидше: кінець смертельної зброї торкнувся плеча Себастяна. Той завив. М'яким рухом руки Морд-Сіт натиснула на ейдж. Пролунав новий крик, і Себастян, зіщулившись, мішком звалився на підлогу.

Дженнсен кинулася до Морд-Сіт. Різкий рух, і ейдж був уже перед обличчям дівчини. На підлозі в агонії бився Себастян, і Дженнсен забула про все, крім його порятунку. Схопивши ейдж, вона отпихнула зброю разом з рукою Морд-Сіт і опустилася на коліна поряд з Себастяном. Того трясло, як після удару блискавкою. Але від м'якого дотику і тихих слів Дженнсен йому стало легше, і він спробував сісти. Дженнсен притримувала його під лікоть. Результат одного лише дотику ейджа був жахливий. Дивлячись в очі Себастяну, Дженнсен намагалася зрозуміти, чи впізнає він її. Йому було страшенно боляче, однак він відповів слабким кивком голови.

– Встаньте, – пролунав над ними голос Морд-Сіт. – Обидва!

У Себастяна не було сил. Дженнсен піднялася з колін, зухвало дивлячись в обличчя жінки.

– Я не збираюся більше терпіти все це! Якщо лорд Рал дізнається, тобі дадуть батогів!

Жінка вражено дивилася на неї. Протягнула ейдж:

– Візьмися!

Дженнсен знову відіпхнула зброю:

– Перестань!

– Він же працює, – пробурмотіла Морд-Сіт. – Я відчуваю…

Вона повернулася й торкнулася смертоносної іграшкою руки капітана. Той заверещав і впав на коліна.

– Досить! – Дженнсен схопила ейдж і ледь не вирвала з рук Морд-Сіт.

Та не могла прийти в себе від подиву:

– Як це в тебе виходить?

– Що саме?

– Ейдж не заподіює тобі шкоди! Ніхто не може безкарно доторкнутися до нього, навіть лорд Рал.

Дженнсен зрозуміла: відбувається щось безпрецедентне. Вона не стала вникати в тонкощі, вона знала одне: якщо ситуація вийшла з-під контролю, цим треба скористатися.

– Ти хотіла магію, ось і маєш!

– Але як…

– Ти гадаєш, що лорд Рал довірив би мені ніж, якби я була балакуча?

– Але ейдж…

Капітан Лернер повільно вставав на ноги.

– Що ти робиш? – Сказала Дженнсен жінці. – Адже у нас обох одна мета.

– Так, – відрізала Морд-Сіт. – І це захист лорда Рала! – Вона підняла ейдж. – Ось моя зброя для його захисту. І я повинна зрозуміти, чому вона дає збій.

Дженнсен підійшла до неї, знову взялася за зброю і зустрілася з Морд-Сіт поглядом. Вона не зовсім розуміла, що відбувається, але треба було використати отриману перевагу. Вона згадала про своє походження і уявила, що б зробила на її місці персона, яка належить до еліти.

– Я розумію твою заклопотаність. Я знаю, що ти хочеш захистити лорда Рала. Я поділяю твою відданість і священний обов'язок. Наші життя належать йому. Наші цілі збігаються: захист лорда Рала. Ти багато чого не знаєш, а у мене немає часу пояснювати. Я і так достатньо тобі розповіла. Життя лорда Рала в небезпеці, і не можна втрачати ні хвилини. Не давши мені виконати завдання, ти піддаси його життя ще більшій небезпеці, і мені доведеться прибрати тебе з дороги.

Морд-Сіт задумалася. Цікаво, про що?.. Дженнсен навіть не припускала, що Морд-Сіт можуть міркувати, вона приймала їх за безмозких вбивць. Але в очах цієї явно світився розум. Нарешті, Морд-Сіт прийняла рішення і, простягнувши Себастяну руку, допомогла йому підвестися. Потім повернулася до Дженнсен:

– Я б з величезною радістю отримала батогів, аби це допомогло захистити лорда Рала. І навіть більше ніж батогів… – Тепла посмішка осяяла її обличчя, вона напутньо поплескала дівчину по спині. – Поквапся. Нехай зостануться з тобою добрі духи! – І задумливо додала: – Але чому ж на тебе не діє ейдж? Таке просто неможливо!

Дженнсен приголомшило, що настільки злісна і жорстока істота насмілюється волати до добрих духів, серед яких знаходилася тепер і її, Дженнсен, мама.

– Вибач, але саме це я не можу тобі зараз розповісти. Тим більше, що від цієї таємниці залежить безпека лорда Рала.

Жінка підняла на неї важкий погляд.

– Мене звати Ніда, – сказав вона в кінці кінців. – Дай мені клятву, що ти виконаєш свою обіцянку. І захистиш його.

– Клянуся, Ніда! Мені потрібно йти. Не можна більше втрачати час.

Але не встигла вона й кроку зробити, як Морд-Сіт схопила її за плече:

– Що – час?.. Нам не можна втратити лорда Рала, або ми втратимо все. Якщо я коли-небудь дізнаюся, що ти мене обдурила, клянусь: я знайду тебе, де б ти не сховалась! І твоя смерть виявиться страшніше самого жахливого нічного кошмару. Я ясно висловилася?

Дженнсен під її лютим поглядом змогла лише кивнути. Ніда повернулася і пішла вгору по сходинках.

– Як ти? – Запитав капітан Себастяна. Себастян змахнув пил з колін:

– Мені дали батогів, але, здається, я ще живий. Капітан, у свою чергу потираючи руку, посміхнувся:

– Треба повернути твої речі: зброю та гроші.

– Це гроші лорда Рала, – поправив Себастян.

Самим гарячим бажанням Дженнсен було скоріше вибратися за межі палацу. Вона все додавала кроку, намагаючись не зірватися на зрадницький біг.

– Гей! – Морд-Сіт зупинилася і, тримаючись за поручні, чекала їх. – Я забула сказати вам.

– Що ще? – Запитала Дженнсен. – Ми поспішаємо.

– Пам'ятаєте людину в білому одязі, яка послала мене?

– І що? – Порівнявшись з нею, запитала Дженнсен.

– Після того, як він зайшов за мною, він збирався знайти чарівника Рала, щоб той подивився на вас.

Дженнсен відчула, як кров відринула від її лиця.

– Лорд Рал далеко на півдні, – глузливо відмітив капітан, підійшовши до них.

– Не лорд Рал, – сказала Ніда. – Чарівник Рал. Чарівник Натан Рал.

28

Натан Рал…

Це ім'я було знайоме Дженнсен. Алтея розповідала, що зустрічалася з ним у Стародавньому світі, в Палаці Пророків. «Це був куди як справжній Рал», – сказала вона. Натан був всемогутній і неймовірно небезпечний, тому його тримали під замком за непроникними магічними екранами, де він не міг нікому заподіяти зла. А років йому було більше дев'ятисот. Видно, якимось чином старому чаклуна вдалося вибратися з-під магічного замку.

Дженнсен схопила за лікоть Морд-Сіт:

– Ніда, що він тут робить?

– Не знаю, ми не зустрічалися.

– Дуже важливо, щоб і ми не зустрілися! – Дженнсен підштовхнула Ніду ліктем. – Немає часу пояснювати, але він небезпечний.

Ніда озирнулась по сторонам, перш ніж відповісти Дженнсен:

– Небезпечний? Ти в цьому впевнена?

– Безсумнівно!

– Добре. Тоді пішли за мною.

– Мені потрібні мої речі, – нагадав Себастян.

– Вони там, – капітан показав на двері неподалік.

Залишивши Ніду на сходах, Себастян з капітаном Лернером пішли за речами. З тремтінням у колінах Дженнсен стояла в дверному отворі, спостерігаючи, як капітан запалює світильник і відкриває внутрішні двері. Забравши лампу, чоловіки зникли. Почулися звуки голосів і шурхіт речей.

Текли секунди. Дженнсен майже чула кроки чарівника – все ближче і ближче. Якщо він їх зловить, зброя Себастяна вже не знадобиться. Якщо чарівник Рал побачить Дженнсен, то відразу зрозуміє, що перед ним дірка в світі, не володіючий даром нащадок Даркена Рала. І блефом тут вже не врятуєшся. Тоді їй кінець.

З'явився Себастян, а за ним і капітан:

– Йдемо.

В поношеному зеленому плащі Себастян виглядав зовсім звичайно. Навряд чи можна було помітити арсенал, який був захований в його одязі. Швидше його виділяли з натовпу блакитні очі і розпатлане світле волосся. Напевно, через нього стражники і зупинили його. Капітан піймав руку Дженнсен:

– Як вона сказала? – Він кивнув на Морд-Сіт. – Хай зостануться з тобою добрі духи!

Він віддав їй лампу. Дженнсен прошепотіла слова подяки і, залишивши капітана, поспішила слідом за іншими.

Ніда повела їх вниз, по темних залах і порожніх коридорах. Часом вони йшли по вузьких ущелинах без стелі – принаймні, при погляді вгору не було видно нічого, крім темряви.

Підлога стала земляною. Права стіна являла собою голий камінь. Ліва була викладена гранітними блоками. Кожен блок був розміром з будинок, а стики так добре підігнані, що навіть лезо ножа навряд чи можна було просунути.

Діставшись до кінця тунелю, вони прослизнули крізь низенькі двері і потрапили у вузький прохід, всередині якого був покладений дерев'яний настил. Далі над глибокою тріщиною в плато висів пішохідний міст. Світло лампи, відбите від кам'яних стін, губилося в глибокій темряві. Дна не було видно. Опинившись на вузькій стежинці над прірвою, Дженнсен відчула себе маленькою, як мурашка. Морд-Сіт, тримаючись руками за залізні поручні, зупинилася і подивилася в прірву:

– Чому чарівник Рал небезпечний? – Було очевидно, що це питання все ще займає її. – Які лиха він може принести тобі? – Грубий голос луною відлітав від кам'яних стін.

Дженнсен відчувала, як міст хитається під її ногами. У неї закрутилася голова. Морд-Сіт чекала відповіді, і його неодмінно треба було придумати. Судячи з погляду Себастяна, у того не було підходящих ідей. І дівчина вирішила зіграти на напівправді, тим більше що Ніда могла знати дещо про минуле чарівника.

– Він – пророк. Його тримали в місці, де він не міг нікому заподіяти зла. Однак він зник звідти.

Морд-Сіт перекинула на плече свою косу і почала перебирати її, обдумуючи слова Дженнсен. Вона абсолютно не поспішала.

– Я чула про нього як про дуже цікаву людину. – Очі Ніди блукали по невидимих світах.

– Він небезпечний, – наполягала Дженнсен.

– Чому?

– Він може перешкодити мені виконати завдання.

– Як?

– Я ж сказала, він – пророк.

– Пророцтво – це дар. Він може допомогти тобі у виконанні твоєї місії – захисту лорда Рала.

Дженнсен згадалися слова Алтеї про пророцтва.

– Наприклад, він може розповісти мені, як я помру, і назвати точну дату смерті. Уяви, що було б з тобою, захисницею лорда Рала, якби ти знала, що на наступний день помреш самою жахливою смертю, яка тільки можлива! Якби ти знала точний годину і подробиці… Таке кого завгодно паралізує, і в стані паніки ти навряд чи зможеш повноцінно захистити життя лорда Рала.

Ніда повільно підняла брови:

– І ти гадаєш, що чарівник Рал розповість тобі саме це?

– А як ти думаєш, чому його замкнули? Він небезпечний. З тими, хто захищає лорда Рала, пророцтва можуть зіграти поганий жарт.

– Або навпаки можуть допомогти, – не погоджувалася Ніда. – Адже в цьому випадку ти зможеш уникнути неприємностей.

– Але тоді це буде вже не пророцтво!

Ніда задумливо смикала косу:

– Але якщо почуєш страшне пророкування, то можна запобігти нещастю.

– Якщо нещастю можна запобігти, то пророкування не збудеться. Якщо воно не збудеться, то це не пророцтво, а марення вижилого з розуму старого. І як тоді відрізнити справжнє пророцтво від пророкувань божевільного, котрий вважає себе пророком?

Ніда промовчала.

– Ні, це не просто передбачення, – наполягала Дженнсен. – Це пророцтво. І знаючи своє майбутнє, я можу обдурити очікування лорда Рала.

Ніда відпустила косу і взялася рукою за поруччя.

– Ну а я не оступлюсь, навіть знаючи подробиці своєї смерті. Особливо, якщо від мене буде залежати життя лорда Рала. Морд-Сіт завжди готова до смерті. Будь-яка з нас мріє знайти свою смерть в бою за лорда Рала, а не у власному ліжку, ставши старою і беззубою каргою.

Дженнсен дивилася на неї і дивувалася: невже може існувати така відданість, яка доходить до божевілля!..

– Сміливо хвалишся, – вставив Себастян. – А чи не хочеш зробити ставку на життя лорда Рала?

Ніда подивилася йому прямо в очі:

– Якщо на кону буде моє життя? Так. Я не відступлю, навіть знаючи, де і коли мені доведеться померти.

– Значить, ти краща за мене, – зауважила Дженнсен. З безжальним виразом обличчя Ніда кивнула:

– Я й не думала, що ми з тобою однакові. У тебе може бути ніж, але ти не Морд-Сіт.

Дженнсен знемагала від бажання, щоб Ніда, нарешті, рушила далі. Якщо не вдасться переконати Морд-Сіт і відбудеться сутичка, місце, де вони стоять, найменш зручне. Морд-Сіт сильна і спритна. Від Себастяна, що йде позаду Дженнсен, пуття мало. Крім того, на хиткому містку над прірвою у Дженнсен крутилася голова. Вона не переносила висоти і не могла похвалитися почуттям рівноваги.

– У подібній ситуації я зроблю все від мене залежне для захисту лорда Рала, – сказала вона, – але заприсягтися не можу. І мені це не подобається.

Нарешті, Ніда кивнула:

– Це розумно. – Вона повернулася й продовжила шлях по мосту. – А я б, тим не менше, все-таки спробувала обдурити пророцтво.

Дженнсен тихо зітхнула. Цю вперту фанатку можна тільки вбити…

Дна під містком не було видно.

– Пророцтва неможливо обдурити, або вони перестануть бути такими. Їх виголошують оракули, ті, хто обдарований по-справжньому.

Ніда знову смикала косу:

– Оракул знає майбутнє, яке, як ти кажеш, змінити не можна, інакше пророцтво перестане існувати. Тобто він може сказати тільки те, що станеться, але змінити майбутнє не здатний. Ти теж не здатна змінити майбутнє. Воно настане в будь-якому випадку, розповів тобі оракул чи ні. Якщо він передбачить, що тобі не вдасться захистити лорда Рала, то саме це він і побачив би в майбутньому.

Поправивши пасмо волосся, що збилося на очі, Дженнсен йшла по містку, міцно хапаючись за поручні. Вона продовжувала вигадувати доводи, які могли б все-таки переконати Морд-Сіт. Не маючи точного уявлення про реальний стан речей, що стали предметом розмови, вона припускала, що її доводи звучать переконливо. Проблема була в тому, що чим більше Ніда задавала питань, тим більше, відповідаючи, хвилювалася Дженнсен. Як ніби вони опускалися крізь темну воду, і з кожною спробою спливти вона тонула все глибше і глибше. Однак вона не збиралася показувати Ніді свій відчай ні голосом, ні поглядом.

– Хіба ти не розумієш? Пророк зовсім не бачить так, ніби те, що відбувається у світі – п'єса, яку розігрують у відповідності зі сценарієм, вже прочитаним їм. Пророк може бачити лише частину. Але й на те, що він не бачить, він може спробувати вплинути.

Ніда кинула невдоволений погляд:

– Що ти хочеш цим сказати?

Дженнсен відчувала, що для власної безпеки їй необхідно підтримувати в Ніді занепокоєння за лорда Рала.

– Якщо він захоче заподіяти шкоду лордові Ралу, він розповість мені історію, через яку я зміню свій шлях. Змусить мене відступити, навіть якщо саме цього він і не бачив.

– Тобто він може збрехати? – Відчувалося, що Ніду це зачепило.

– Так.

– Але чому чарівник Рал буде шкодити лорду Ралу? Хіба у нього є причини?

– Я ж казала тобі, що він небезпечний. Саме тому він був замкнений у Палаці Пророків. Хто знає, за які гріхи його там тримали?

– Це не відповідь на питання, чому чарівник Рал збирається заподіяти шкоду лордові Ралу.

Розмова походила на сутичку на ножах. Дженнсен щосили намагалася захиститися від гострих, як бритва, питань Морд-Сіт.

– Він не просто пророк, він – чарівник, наділений даром. Я не знаю точно, чи збирається він заподіяти шкоду лордові Ралу, але не хочу ризикувати життям останнього, щоб перевірити це. Я знаю про магію достатньо, щоб не зв'язуватися з нею. На першому місці для мене – життя лорда Рала. Можливо, Натан Рал і не збирається нашкодити. Просто в моє завдання входить захист лорда Рала, і мені зовсім не хочеться зв'язуватися з магією, якій я не можу протистояти.

Морд-Сіт плечем навалилася на двері, розташовані з іншого боку підвісного моста.

– З тобою не посперечаєшся. Мені теж не подобаються всякі магічні штучки. Але якщо лорду Ралу загрожує небезпека від цього пророка-чарівника, то краще зустрітися з ним лицем до лиця.

– Не знаю, чи являє Натан Рал загрозу, але у мене є певне завдання – відвести смертельну небезпеку від лорда Рала. І мій обов'язок – виконати це завдання.

Ніда повторила спробу відкрити двері, але вони виявилися замкнуті. Всі троє рушили по доріжці, в сторону від моста.

– А якщо підозри, що стосуються Натана Рала, вірні, то ми повинні…

– Ніда, сподіваюся, заради мене ти приглянеш за Натаном Ралом. Мені не розірватися. Придивишся, а?

– Ти хочеш, щоб я вбила його?

– Ні. – Дженнсен вразила готовність Морд-Сіт до такого роду дій. – Звичайно ж, ні! Просто будь уважною, стеж за ним, і більше нічого.

Ніда підійшла до других дверей. На цей раз замок піддався. Перед тим, як відкрити його, вона обернулася. Дженнсен абсолютно не сподобався погляд, яким вона нагородила її і Себастяна.

– Все це маячня, – сказала Морд-Сіт. – Занадто довго і безглуздо. Занадто багато чого не сходиться. Ненавиджу порожнє.

Небезпечна тварюка готова в будь-який момент знищити їх…

Дженнсен зібралася з думками, намагаючись повернути розмову в більш сприятливе русло. Вона згадала слова капітана Лернера і ласкаво сказала:

– Новий лорд Рал змінив все, всі правила. Він цілий світ поставив з ніг на голову.

Ніда глибоко зітхнула. На її губах заграла задумлива посмішка.

– Так, це вірно, – лагідно сказала вона. – Чудо із чудес. Ось чому я ляжу кістьми, захищаючи його, ось чому я так хвилююся.

– І я… Мені потрібно виконати завдання.

Ніда повела їх по темному спіральному тунелю, вибитому в скелі.

Дженнсен прекрасно розуміла: придумана нею казочка абсолютно непереконлива.

Але, на диво, вона якимось чином спрацювала.

***

Шлях вниз здавався нескінченним. Вони крокували по довгих сходах і темних коридорах Народного Палацу, по тунелях, повних солдатів, опускаючись все нижче і нижче. Більшу частину шляху Дженнсен відчувала у себе на плечі руку Себастяна. Рука дарувала їй силу, надію і спокій, хоча Дженнсен досі не до кінця вірилося, що план вдався.