Текст книги ""Фантастика 2025-122". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Зубачева

Соавторы: Евгений Покинтелица,Константин Кривцун
сообщить о нарушении

Текущая страница: 324 (всего у книги 363 страниц)

Она продолжала ходить по комнате, но уже не металась в истерической горячке, а мерно вышагивала, сосредоточенно обдумывая дальнейшие действия. Наблюдавшая за ней из другой комнаты монахиня неодобрительно покачала головой и, кивнув напарнице, чтобы та продолжала охранять дверь, ушла. Надо предупредить сестру Мириам, что старая шлюха что-то задумала, и это достаточно серьёзно.

131 год. Американская Федерация. Колумбия"Палас-Отель"

Маргарет – фамилия после двух разводов уже не важна – была... Почему «была»? Она есть. Да, стерва, да, алчная, да... можно ещё многое сказать. Но, прежде всего, она – Говард! А Говарды всегда получают желаемое и – она хихикнула – уничтожают противников и ставших ненужными помощников. Билли ей нужна, и потому она – лучшая подруга, сочувствующая и бескорыстно – Маргарет снова хихикнула – помогающая. Когда всё будет сделано, то с Билли... ну, отшить эту дурочку будет несложно. А если попробует присосаться к каналу, то можно будет попробовать и жёсткий вариант. Найдутся и желающие, и умеющие. Но хватит рассуждений. К делу. Что сделано и что предстоит сделать?

Маргарет сидела за туалетным столиком, разглядывая и перебирая разложенную на столешнице бижутерию. Дед, размышляя и планируя очередное... мероприятие, умножавшее его богатство и уничтожающее конкурента, притворялся читающим биржевые сводки. В её интерес к столбцам цифр никто не поверит, а вот россыпь и мешанина драгоценностей и безделушек – это да, это прилично и достойно, и свидетельствует о недалёкости и даже глупости. А ей выгодно, чтобы её считали глупой. И никаких записей, всё необходимое только в голове.

Маргарет рассеянно повертела ажурный золотой браслет. Одна из немногих сохранившихся "настоящих". К сожалению, здесь работа дороже материала, а все скупки и скупщики берут и дают по весу. А идти к тому, кто понимает... нет, такой понимает слишком много. А ей это сейчас не нужно.

Но к делу. Что уже сделано? Что делать сейчас? Что потом? Сделано – собрана информация, фотографии и адреса. Теперь что? Теперь надо рисковать, выходить на прямой непосредственный контакт с бедной – Маргарет скривила губы в презрительной ухмылке – девочкой, лишённой семейного тепла. Более того. Загнанной в трущобы и вынужденной жить с рабом– спальником, который... и так далее. Девочке надо раскрыть глаза на её плачевное положение, а вот мамаше – Маргарет хихикнула – пригрозить опекой и обвинением в похищении. Тут её папаша – Фредди-Ковбой должен будет раскошелиться, чтобы откупить доченьку, да и ему его прошлые делишки можно припомнить. От дел он отошёл, как говорится, вывалился, а денежки там есть. И немалые. Тут надо будет подумать, как лучше: сразу заломить неподъёмную цену и потом милостиво снизить или постепенно повышать, выдвигая всё новые... аргументы. И, кстати, тогдашнее – неважно, что и как там было на самом деле – вполне можно квалифицировать как похищение ребёнка, а срока давности по этой статье нет, вот пусть и заплатит... полную цену. А Бредли... нет, сначала надо решить с Фредди.

Маргарет сбросила браслет в шкатулку к остальной бижутерии и захлопнула крышку чемоданчика-шкатулки. Всё, пора действовать!

131 год. Лето. Американская Федерация. Алабама. Графство Олби. Округ Краунвилль. «Лесная Поляна» Бредли

Когда надо во что бы то ни встало собрать сложную многоцветную мозаичную картину, а количество камушков, осколков, бусинок и прочего ограничено, то в ход идёт всё, вплоть до откровенного мусора. И получается... зачастую весьма неожиданное. И тогда приходится думать, как бы вписать такой неожиданный артефакт в уже сложившийся интерьер.

К роли хозяйки имения Грейс Стрейзанд никто не готовил. И став Грейс Бредли, ей пришлось осваивать эту и множество других функций жены преуспевающего дельца с весьма разносторонними связями самостоятельно. Грейс очень старалась и, кажется, у неё получалось. Во всяком случае, Джонни был доволен. А остальные... Ну, да, она многого не знает и потому не понимает. Но она учится! И кое-что кое-когда у неё даже получается!

Грейс ещё раз перечитала главу в "Справочник фермера. Часть 3. Ветеринария", откинулась на спинку стула и, закрыв глаза, стала повторять прочитанное. Приём, который её не подводил ни ученицей, ни студенткой, ни учительницей. Ну вот, теперь она хотя бы будет понимать, что ей говорят о коровах, телятах и прочей живности "Лесной Поляны Бредли".

А сейчас... сейчас надо заняться домашней рутиной. Грейс решительно убрала "Справочник" на место, оглядела свой кабинет... Да, не будуар и не гостиная, а кабинет. Она – труженица, и всегда гордилась этим.

Сделав отметку в раскрытом ежедневнике о выполненном задании, Грейс быстро просмотрела список оставшихся дел, навела порядок на письменном столе и вышла из кабинета.

"Большой Дом" имения ей в общем нравился, но часто слишком походил на школу в конце каникул, когда всё готово, но ещё никого нет. Эта атмосфера ожидания иногда радовала предвкушением, иногда пугала. Особенно остро она это чувствовала в двух детских – для мальчиков и для девочек. Да, именно так, во множественном числе, она согласна с Джонни – детей должно быть много. Чтобы поддерживали друг друга, заботились... Джонни много раз ей говорил, что не выжил бы без сестры. И семью надо восстановить, собрать разбросанные временем, войной и прочими бедствиями осколки. Вот Джонни нашёл тётю, сестру своего отца, Каролину, и перевёз её из захолустного Джексонвилла в наш, правда, не менее захолустный Краунвилль, но поближе к имению. Мамми рассказывала, что Мисси Кара, пока ремонтировали и обставляли её городской дом, не просто жила в имении, а наводила порядок и даже Масса Фредди её во всём, что касается Большого Дома слушались.

При воспоминании о Фредди Грейс невольно вздохнула. Всё-таки... нет, она не боится его. Он всегда с ней вежлив, его шутки не обидны, он компаньон и друг Джонни, она всё понимает, но... о нём такое рассказывают... Конечно, это детская болтовня, что Масса Фредди у мухи на лету крылья отстреливает, но она очень хорошо знает, что детские страшилки возникают не на пустом месте. Да, слухи преувеличены, кажутся невероятными, но в их основе всегда вполне реальные события. И, конечно, Фредди – Фредерик Трейси стрелял не по мухам. Краунвилльские дамы тоже рассказывают о нём... много интересного.

Грейс снова вздохнула. Посещение еженедельных неофициальных заседаний неофициального дамского клуба было, пожалуй, самым... нет, не неприятным или тягостным, а тяжёлым событием. Но она понимала важность и значимость этих заседаний. Как в школе самое важное обсуждалось и решалось не на педсоветах или официальных совещаниях, а на таких "милых междусобойчиках", в женской болтовне, где причудливо перемешивалась информация из самых разных сфер и принимались опять же неофициальные, но непреклонно проводившиеся в жизнь решения. Первое время ей было тоскливо и неинтересно, потому что она не знала большинства упоминаемых лиц и персон и не понимала намёков, но по мере знакомства с городом и его окрестностями, а также с помощью Мамми и Каролины чувствовала себя всё уверенней. Да, если бы не две эти женщины, ей бы пришлось очень нелегко и непросто. Но вот информация собрана, осмысленна, каждый осколочек лёг на своё место и... да, пора поговорить с Джонни. Начистоту, без уловок, оговорок и намёков. Это всё-таки слишком серьёзно. Конечно, что бы и как бы там ни было в прошлом, но сейчас... надо думать о будущем. Девочка ни в чём не виновата, и надо решить её будущее.

Проходя через гостиную, Грейс посмотрела на каминные часы. Да, обычно в это время Джонни ходит по службам, и, если он не в конюшне...

Но он был именно там. И как обычно в компании с Фредди и Ролом. Мужчины что-то оживлённо обсуждали, и Грейс остановилась в дверях, не желая вникать в абсолютно чуждую и ненужную ей проблему. Но её заметили, и, конечно же, никто иной как Фредди. Нет-нет, Грейс относится к нему столь же лояльно, как и он к ней, но для этого разговора он не нужен. Хотя... хотя если удастся сразу расставить всё по своим местам... В конце концов, он не чужой, не совсем чужой для Элис и, да, имеет право на участие в обсуждении её судьбы.

– Добрый день, – Грейс постаралась улыбнуться максимально непринуждённо. – Нужно обсудить одну проблему. Семейную.

Джонатан и Фредди посмотрели на неё с одинаковым выражением лёгкого удивления и кивнули, а Грейс храбро продолжила:

– Я буду ждать вас в малой гостиной.

И ушла.

Мужчины переглянулись, пожали плечами и кивнули уже друг другу. Фредди ограничился кратким:

– Желание леди – закон для ковбоя.

Джонатан с улыбкой кивнул.

– Делай, как решили, – сказал он Ролу.

И, когда они уже шли к Большому дому, Фредди негромко спросил:

– Думаешь, он опять затрепыхался?

Джонатан покачал головой.

– Самого уже можно не считать. А сынок... Через посредников... Возможно.

– Адвокат уже был, – хмыкнул Фредди. – Интересно, конечно.

Грейс готовилась к этому разговору, как к важному открытому уроку: всё заранее продумала, выстроила в уме последовательность доказательств, если Джонни захочет что-то отрицать, и даже приготовила наглядный материал. И, когда они вошли, она встретила их, стоя у стола, с улыбкой учительницы, доброжелательной, справедливой, но строгой.

Джонатан и Фредди переглянулись, также улыбнулись и сели к столу.

Грейс села напротив и начала.

– Джонни, надо решать судьбу Элис.

Сказанное столь явно удивило обоих, что Грейс начала сердиться. Ох, уж эти мужчины! Готовы развлекаться, но как только дело коснётся последствий, так они уже и ни при чём.

– Да! – она прибавила в голосе строгости. – Девочка скоро закончит школу. Вы думали о её будущем?

– У неё для этого есть родители, – буркнул Фредди.

Джонатан вздохнул. Зря он, конечно, откладывал этот разговор, надеясь на разум Грейс. Всё-таки учительница должна понимать, что не обо всём надо говорить вслух, но... ладно, сейчас тогда и...

Он не додумал и не успел ничего сказать. Потому что Грейс заявила тоном... даже не судьи, а, пожалуй, прокурора.

– Джентльмены, я знаю всё! – и напористо продолжила: – Да-да, Фредди, и о вас и вашей роли во всей этой истории тоже. Да, вы поступили тогда рискованно, но благородно, но времена изменились, и Элис должна узнать правду и занять своё надлежащее ей место в обществе. Вы же оба не хотите оставить её навсегда в России. Нельзя всю жизнь провести в убежище, даже достаточно благоустроенном, но рядом с чужими по сути людьми. Это жестоко. И по отношению к ним тоже.

– Стоп-стоп-стоп, Грейси, – Джонатан даже вскинул руку, останавливая её становящуюся излишне эмоциональной речь. – Ты это о ком? Что за чужие люди рядом с Элис?

– Джен и Эркин, – твёрдо ответила Грейс. – Да, они делают всё возможное, и Элис считает их своими родителями, но ей пора узнать правду. Да, Фредди, и не смотри так на меня, ты-то точно знаешь, что Джен – не мать Элис. Да, ты сделал тогда всё возможное, чтобы спасти их обеих, но...

– Я должен выпить, – решительно прервал её монолог Фредди и встал.

В наступившем молчании Фредди покопался в баре, сооружая себе "успокоительного" и покосившись через плечо на застывшего Джонатана, наполнил ещё два стакана. Вернувшись к столу, он поставил стакан с соками перед Грейс, а со смесью виски и газировки перед Джонатаном.

– Ну, раз ты всё знаешь, – голос Фредди был спокоен и даже слегка равнодушен, что заставило Джонатана еле заметно нахмуриться. – То расскажи и нам. Всё и по порядку.

Грейс мужественно улыбнулась – она не так поняла, как догадалась, что спокойствие Фредди достаточно опасный признак – села и начала.

– Это началось очень давно.

– Стоп, – остановил её Фредди. – Давай-ка сначала, так кто кому кем приходится, а потом, как это получилось.

Джонатан кивнул.

– Резонно. Так кто родители Элис?

– Отец Элис ты, – твёрдо ответила Грейс. – А мать Элис Изабелла Кренстон, урождённая Говард.

– Ты спал с этой стервой?! – очень удивился Фредди.

Джонатан возмущённо фыркнул, а Грейс... бросилась на защиту мужа.

– Джонни был тогда молод, наивен...

– Ты был наивным?! – ещё сильнее удивился Фредди. – Ну...

– Мою наивность мы обсудим потом, – остановил его Джонатан. – Так что у меня было с Изабеллой? Страстная любовь?

– Нет, конечно, – Грейс невольно улыбнулась. – Изабелла любила только себя. И драгоценности.

– Для Говардов вполне типично, – кивнул Джонатан. – И почему же она связалась со мной?

Грейс несколько смущённо улыбнулась.

– Почему именно тебя... тут говорят разное. Но, понимаешь, ей был нужен... Проблема в том, что Старый Говард, её отец, обещал очень большие деньги за первого внука. А Джонатан, его старший сын, был бездетен, и, похоже, безнадёжно, тут тоже называют разные причины. А у Изабеллы уже были две девочки, и вообще... Ей понадобилась... свежая кровь. Белая кровь. И чтобы потом не возникло никаких претензий. Ты тогда только появился в свете. Ну... ты согласился.

Они слушали с таким живым интересом, что Грейс не смогла не восхититься их выдержкой и умением "держать лицо". Ведь и вправду можно подумать, что они не при чём и ничего об этом не знают.

– Но родились близнецы. Мальчик и девочка. Изабелла испугалась. Ведь... разнополые незаконные близнецы проклятье и визитная карточка семейства Бредли. Отец бы не простил ей такое. И она решила избавиться от девочки. Рожала она дома, в Вальхалле, и врача... убедили молчать. И кто-то... тут никто точно не знает, ей посоветовал обратиться к Фредди. Как к специалисту... по исчезновению нежелательных.

Фредди дёрнулся, но промолчал, ограничившись шумным большим глотком из своего стакана. Джонатан остался неподвижным, но улыбка на его лице стала... ещё не угрожающей, но неприятной. Грейс перевела дыхание и храбро продолжила:

– Фредди забрал младенца и отвёз его, – она снова вздохнула, набираясь смелости, – к своей дочери.

Фредди поперхнулся и закашлялся.

– У тебя есть дочь? – Джонатан круто развернулся к Фредди. – А почему я об этом не знаю?! Кто она? И её мать?

– Джонни! – Грейс невольно повысила голос. – Не притворяйся. Ты отлично знаешь, что Джен дочь Фредди.

– Да-а?

Удивление Джонатана было настолько искренним и непосредственным, что ему бы поверил кто угодно. Но Грейс строго посмотрела на него и повторила:

– Джонни, не притворяйся. У тебя это плохо получается. И тогда, да, возможно, ты и не знал. Но потом.... Ты же не хочешь меня убедить в том, что Фредди не доверяет тебе.

– В картах не доверяю, – Фредди уже пришёл в себя. – А в остальном... по ситуации. Так, Грейс, мне интересно, что ещё ты знаешь о... моей дочери. А где её мать? И кто она?

Грейс вздохнула.

– Она индианка. Из Аризоны. Она умерла. Ты забрал Джен маленькой девочкой и... да, здесь толком никто ничего не знает. Но ты дал ей хорошее образование, а потом... потом случилось это... стечение обстоятельств.

– Какое? – терпеливо спросил Фредди.

– Ну... эти события совпали по времени. Джен потеряла ребёнка и была на грани... безумия. А тут Изабелла со своим заказом. И ты, – Грейс заставила себя улыбнуться, – ты одним выстрелом поразил две мишени. И выполнил заказ, честно. Ты пообещал Изабелле, что она никогда не увидит эту девочку и не услышит о ней. И спас Джен. Ты отдал ей новорождённую, а Джен была в таком состоянии, что не заметила, не увидела подмены, – Грейс вздохнула. – Она до сих пор так и считает, что родила Элис. И Элис, тоже... Считает Джен своей родной матерью. Она ведь никогда не видела... Изабеллу. И не слышала о ней.

– Джен потеряла ребёнка, – задумчиво повторил Фредди. – Так, допустим. А отец этого ребёнка? Он тоже ничего не заметил?

– Фредди! – Грейс была настолько возмущена его лицемерием, что перестала следить за словами. – Ты же застрелил его! Прямо на глазах у Джен, и у неё начались преждевременные роды.

– И за что это я его? – очень спокойно поинтересовался Фредди.

– Он отказался жениться, – вздохнула, остывая, Грейс.

– За такое вполне возможно, – согласился Джонатан, еле сдерживая смех.

– И даже нужно, – кивнул Фредди. -Женись или умри. Так, с этим разобрались.

Грейс возмущённо посмотрела на него. Ну как так можно?! Неужели он не понимает всей трагичности тех далёких событий? И их последствий.

– Итак... ты ничего не отрицаешь? – всё-таки решила она уточнить.

Фредди насмешливо улыбнулся ей.

– Ковбой никогда не спорит с женщиной, Грейси. Но что было потом? Эркин там с какого бока?

– Ну, ты, вернее, скорее всего, вы оба отыскали или случайно наткнулись на него в заваруху, а он из того же племени, что и мать Джен, и вы отправили его в этот городишко, чтобы у Джен была... семья.

– Надо же, как всё продумано, – Фредди покрутил головой и отхлебнул из стакана. – А в общем, неплохо, Джонни. И откуда у дам столько и такой информации?

– Мозговой штурм, – задумчиво ответил Джонатан. – И складывание мозаики. В общем, ты прав. Всё весьма логично и правдоподобно. Опровергать незачем, только добавлять интереса. Да, вот ещё нюанс. Грейс, а почему ты вдруг так заинтересовалась этим и решила спасать Элис? В России, – он усмехнулся, – ей намного лучше. И безопаснее.

– Да, возможно, – вынужденно согласилась Грейс. – Да, если она ничего не знает о... своём рождении, то ей лучше оставаться там. Но...

– Грейс, ты не ответила на мой вопрос, – терпеливо остановил её Джонатан. – Почему вдруг такая... заинтересованность.

– Потому что ею заинтересовались Говарды! – резко ответила Грейс. – И если...

Джонатан и Фредди одновременно утратили расслабленность поз и заметно... не напряглись, а подобрались, как для прыжка.

– А вот теперь подробно и со всеми нюансами, – не попросил, а потребовал Джонатан. – И откуда и как ты об этом узнала.

Фредди молча кивнул.

Грейс невольно смутилась и даже покраснела, но... они ждут. Надо отвечать.

– Ну, моя сестра, Билли, – Джонатан и Фредди одновременно кивнули, показывая, что знают, о ком идёт речь. – Она гостила у меня, у нас, прошлым летом. И видела фотографии. Вот, – она торопливо раскрыла лежавший на столике альбом с приготовленной закладкой. И тут же положила рядом также уже раскрытую в нужном месте пухлую "Историю живописи". – Вот. Это Элис в беседке у родника. А это портрет Изабеллы в детстве работы... неважно. Но вы видите, это одно лицо. И даже поза.

Оба мужчины переглянулись, склонились над развёрнутыми перед ними страницами, снова переглянулись.

– М-да, – хмыкнул Фредди. – И как это она заметила?

– Билли изучала историю искусств, – Грейс пожала плечами. – А это очень известная работа. Говарды даже зарабатывают, предоставляя её для выставок и вообще в открытую экспозицию.

– Говарды на всём... зарабатывают, – усмехнулся Джонатан. – Итак, Грейс, Билли увидела, опознала и...

– И рассказала об этом своей подруге, – Грейс вздохнула. – Маргарет Кренстон. Они дружат со школы.

– Уже интересно, – задумчиво протянул Джонатан.

Фредди кивнул.

– С папочкой не получилось, попробуют с сестрёнкой.

– Да, – кивнул Джонатан. – Этот вариант её даже больше устраивает. Хэмфри отсекается и появляются сразу двое новых... отцов, богатых и щедрых.

– Готова собственную мать выставить шлюхой, лишь бы урвать, – усмехнулся Фредди.

– Ну, Изабелла ею всегда и была, – с такой же хищной ухмылкой кивнул Джонатан. – Её репутация нас волнует?

– С твоей репутацией этот вариант сочетается? – с деловитой усмешкой спросил Фредди.

– Джонни никто не осуждает, – Грейс пылко бросилась на защиту мужа.

– За давностью лет и отсутствием свидетелей... сойдёт, – кивнул Джонатан.

– Дело прошлое, – согласился Фредди. – А сейчас... Сгоняю-ка я. Посмотрю, поговорю.

– Сгоняй, – согласился Джонатан. – Легенда, конечно, стройная, но что там было на самом деле...

Фредди кивнул и встал, чтобы заменить свой опустевший стакан другим и уже с другим содержимым.

Грейс понимала, что они уже что-то решили и что её посвящать не собираются. Но всё-таки... что во всей этой истории, запутанной, как... как в дешёвом "дамском романе", является правдой, а что красивой выдумкой, объясняющей необъяснимое?

– Но... – начала она, утратив всю свою смелость.

– Да не бери в голову, Грейси, – весело ответил по-ковбойски Фредди.

– И не спорь с дамами, – улыбнулся Джонатан. – Сможешь узнать ещё много интересного.

– Да?! – взорвалась Грейс. – Ты не представляешь, сколько я переслушала всякой неприличной чепухи, пока по словечку не выделила и не собрала всю эту историю.

– Такие дамы, настоящие леди, – Фредди умело изображал удивление. – И неприличная чепуха? Грейси, ты ничего не путаешь?

– Я?! Путаю?! – Грейс окончательно потеряла голову и выпалила: – Эти... безукоризненные настоящие леди, Фредди, сидят и часами обсуждают сколько у тебя родинок под пупком. А твоя любимая тётушка Каролина, Джонни, у них как главный эксперт!

Фредди открыл рот, но Джонатан опередил его авторитетным:

– Да, она знает точно, – коротким властным жестом остановив Грейс и повернулся к Фредди. – Ты помнишь комнату с книжными шкафами за шторками? Ты там всего Шекспира, полное собрание, прочитал. А когда шевелилась дверная ручка, ты поворачивался лицом к спинке дивана и натягивал одеяло на голову. Помнишь?

Фредди медленно кивнул.

– Так вот, входила она. И пролежал ты там больше месяца.

– Я помню недели две от силы, – так же медленно, будто пробуя слова на вкус, не возразил, а уточнил Фредди

– Первые три недели ты лежал в полной отключке. Тебя обмывали, поворачивали с боку на бок, кормили с ложечки...

– Понял, – остановил его Фредди. – А её муж?

– Генеральный прокурор отдыхал на Южных Островах.

Фредди невольно присвистнул и помотал головой, словно просыпаясь.

– Я должен выпить, – объявил он и встал. – Завтра к вечеру вернусь. Продумай пока по деталям.

– Идёт, – кивнул Джонатан.

Когда Фредди вышел, и они остались вдвоём, Грейс посмотрела на Джонатана.

– Джонни, ты ничего не хочешь мне объяснить?

– Не сейчас, Грейси, – очень серьёзно ответил Джонатан. – Когда дело будет сделано, ты всё узнаешь. А пока прошу. Не спорь ни с кем. Ни с дамами, ни с Мамми, ни с Эстер. Они не лгут и не выдумывают. Просто... – он задумался, подбирая слова, – просто из правдивой информации делают ложные выводы. Понимаешь?

Грейс неуверенно кивнула.

– Вот и умница, – Джонатан встал и, наклонившись, поцеловал её в щёку. – Я скажу, когда Билли сможет у нас погостить.

И ушёл.

Грейс снова посмотрела на раскрытые на столе семейный альбом и "Большую историю живописи". Да, сходство несомненно, но... И да, она не жалеет ни о сделанном, ни о сказанном. Любая правда лучше лжи. Даже самая горька лучше самой сладкой. Потому что единственная защита от шантажиста – это правда. Так говорил отец, предваряя любой рассказ о прошлом. Своим, всей семьи, страны, мира... Джонни обещал рассказать ей всё. Она подождёт.

131 год. Сентябрь. Россия. Ижорский Пояс. Загорье

Всё, когда-либо и как-либо начавшееся, неизбежно приходит к своему концу, определённому своим началом. Просто эти события бывают настолько отдалены друг от друга, что не воспринимаются частями одного процесса.

Очередная и вполне привычная поездка Фредди по "русским точкам" ни у кого не могла вызвать и капли интереса. И не вызвала. Как и его заезд в маленький городок в дальнем захолустье. Мало ли зачем и для чего. А то, что заодно навестил знакомую сетью, так этого и вовсе никто не заметил...

...Информация, полученная от сестры Грейс – ох уж эти "умные дурочки" – позволила понять, что именно задумала Маргарет и насколько она преуспела в своих задумках. Опоздание оказалось незначительным, и Фредди рассчитывал его скомпенсировать личной встречей.

Загорье встретило его тёплой ясной погодой. Со временем, правда, оказалась небольшая нестыковка: Джен и Эркин – оба на работе, а вот Элис должна быть дома. Конечно, вряд ли девчонка в курсе и вообще что-то знает, но придётся начать с неё.

Алиса была дома и встретила его с радостным удивлением.

– Оу, Фредди! Как удачно! Ты мне очень нужен!

– Даже так?! – весело удивился Фредди. – И зачем?!

Алиса смотрела на него очень серьёзно и даже требовательно.

– Мне нужна твоя консультация. А возможно, и помощь.

Фредди насторожился: так с ним девчонка ещё никогда не говорила. Слишком... ну, посмотрим и послушаем.

Алиса повела его в свою комнату и пояснила:

– Сначала дело, а чай потом. Хорошо?

Но вопросом это не было.

В своей комнате Алиса усадила Фредди за стол и положила перед ним вскрытые конверты. Адрес был написан по-английски.

– Вот такие письма пришли. С той стороны. Мне и маме. Мама плакала. Андрюха уже рвётся туда, чтобы, – она зло усмехнулась, – кое-кому кое-что объяснить.

Фредди кивнул, быстро просматривая листы, отпечатанные на машинке. Интересно, зачем так? Чтобы не сослались на непонимание из-за плохого почерка, или чтобы в случае провала откреститься, дескать не я? Ну-ну... Немного бестолково, но смысл ясен. Так, похоже сочиняла сама, без консультаций и помощи. Вот за это и это можно уцепиться. Шантажистка самоуверенная. А вот здесь сама шикарно подставляется.

– Ну как, Фредди? Поможешь.

Не вопрос и не просьба – требование. И без детского обращения "дядя". Так, похоже, девчонка начала зарываться и надо осадить, пока не пошла... дальше.

– И чего ты хочешь?

Алиса не поняла или не захотела понять, что это проверка, и ответила:

– Я хочу, чтобы их, – она постучала пальцем по лежавшим на столе листкам, – всех не было. Совсем и навсегда. Сделаешь?

Фредди медленно поднял на неё посветлевшие глаза. Алиса не потупилась и не смутилась. Она не знала, насколько в эти мгновения походила даже не на Изабеллу, а на старика Говарда. Фредди его никогда вживую, тем более вблизи, не видел, но почувствовал скрытую, пока по-детски наивную, но уже вполне реальную угрозу. И фраза, где-то когда-то то ли слышанная, то ли прочитанная, но удивительно точная: "Паровозы надо давить, пока они чайники". Вот и приступим, пока девчонка не натворила такого, что разгребать придётся долго и трудно, но тщательно.

– Сядь, – жёстко не сказал, а приказал Фредди. – И слушай.

Алиса подчинилась.

Так и о таком с ней никто и никогда не говорил. О многом она давно догадалась по обмолвкам и оговоркам Андрюхи, но вот так всё сразу, без недомолвок и намёков, открытым текстом...

Фредди замолчал, пристально и твёрдо глядя ей в глаза.

Алиса, так же твёрдо глядя ему в глаза, кивнула.

– Я поняла.

– Мама тоже получила?

– Да, – кивнула Алиса. – Я говорила. Принести? И... – она запнулась и твёрдо, даже с вызовом: – папины?

– Неси все, – распорядился Фредди.

Эти письма он прочитал так же внимательно. Решение уже фактически сложилось, а детали... Джонни продумает.

– Так, Элис. Письма я заберу. Кто ещё о них знает?

Алиса пожала плечами.

– Если только Андрюха дедушке не трепанул, то больше никто.

"Так – сразу решил Фредди – надо будет в Царьграде навестить профессора. И ещё вот это надо уточнить."

– Мама тебе всё рассказала?

Алиса усмехнулась.

– Лучшее оружие против шантажиста – знание правды. Так?

Фредди кивнул.

– Что мне нужно против этих, – Алиса кивком показала на письма, – я знаю. А тебе...

– Что мне нужно, – остановил её Фредди, – я тоже знаю. Мама на работе? А Эркин?

– Папа? – с вызовом уточнила Алиса. – У него смена ненормированная. А Андрюха в рейсе.

Фредди сложил стопкой и убрал в свой кейс письма вместе с конвертами, поглядел на часы. К заводской проходной он успевает. Лучше бы, конечно, поговорить со всеми, но... но как получается, так и получится.

– И об этом молчать? – спросила Алиса.

– Когда говорят, то проговариваются, – усмехнулся Фредди. – Слышала?

– Да, – кивнула Алиса и подчёркнуто наивным детским тоном: – Дедушка так как-то Андрюху заткнул.

– Дедушку надо слушать, – усмехнулся Фредди. – Он опытный.

О том, что легендарный Крот, о котором даже в Системе говорили с уважительной опаской, и профессор Бурлаков – одно лицо, они сами с Джонни узнали сравнительно недавно и не поверили. А потом сопоставив кое-что из уже известного всем и им лично, согласились. И выпили за удачу, которая свела их не противниками, а союзниками. Они даже отме6тили эту удачу небольшим загулом.

Фредди решительно встал.

– А чай? – спохватилась Алиса.

– В другой раз, – улыбнулся Фредди, добавив про себя: "Когда дело сделаем".

Алиса понимающе кивнула. Её лицо стало уже по-детски удовлетворённым, что проблема переложена на взрослого, знающего и умеющего...

...Сидя в баре аэропорта Сосняков в ожидании своего рейса на Царьград, Фредди подбивал итоги по Загорью. По головам и по хвостам. С Джен удалось поговорить вполне результативно. Обошлось – чего он боялся – без слёз. Джен, конечно, удивилась, увидев его в десятке футов от проходной, но сразу подошла и совсем как Элис выпалила:

– Ой, Фредди! Как удачно! Ты мне очень нужен!

– Всё, что могу, – серьёзно ответил Фредди.

Женя мягко потянула его за рукав к ближайшему крохотному скверику. "Всё правильно", – мысленно одобрил Фредди: замужней даме сидеть в каком-то заведении с посторонним для чужих глаз мужчиной не пристало, пойдут ненужные мысли и разговоры. Эркин, конечно, всё поймёт, но вот остальным ни объяснять, ни понимать не надо.

Они сели на скамейку, и Фредди положил свой кейс на колени, как делают при деловом разговоре с бумагами, что сейчас и необходимо, и опять же для случайных наблюдателей исключает так сказать "романтику свидания".

– Фредди, – начала Женя, – тут такое дело. Пришли письма. Оттуда...

– Стоп, – перебил её Фредди. – Джен, о письмах я знаю. Они у меня. Мы с Джонни всё сделаем. Но мне нужна правда. Кто отец Элис?

Женя невольно вздрогнула и поёжилась, как от ветра.

– Хэмфри, – очень тихо, почти шёпотом сказала она. – Хэмфри Спенсер Говард. Он... – Женя задохнулась, сдерживая внезапно подступившие слёзы.

Фредди понимающе кивнул, и не давая ей заплакать, задал следующий вопрос:

– Элис знает?

– Я сказала ей, – по-прежнему тихо ответила Женя. – Когда пришли... эти письма.

– Эркин?

– Он... мой первый... Мы встретились... там... в Паласе... А через неделю на Весеннем балу Хэмфри... И он... ну и закрутилось. Я очень быстро забеременела.

Женя говорила по-прежнему с паузами, но уже спокойнее. Рассказала о разрыве с Хэмфри и о его мести за разрыв. Фредди слушал очень внимательно, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов.

Когда Женя замолчала, он кивнул.

– Без проблем, Джен. Больше они вас не побеспокоят.

– Хэмфри в тюрьме...

– Не бери в голову. Он оттуда не выйдет, – и чтобы Женя не подумала чего-то... лишнего, пояснил: – У него пожизненное. Ни помилования, ни амнистии ему не будет.

Женя кивнула

– А эта... как её, Маргарет?

– Не бери в голову, – с улыбкой, но чуть жёстче, повторил Фредди. – А профессор знает?