Текст книги "Волшебство, Магия и Колдовство. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Стас Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 34 страниц)

Появилась круглая луна, сияющая, как начищенный щит моего деда. Ночь была довольно светлая, а от степных трав исходило голубоватое сияние. Я с восхищением глядел, как на ветру колышется это призрачное море и представлял себе, что я не на крепостной стене, на борту величественного крутобокого корабля, несущего меня в дальние страны.

Наверно, я был плохим стражником. Мои мысли часто убегали вдаль, я вспоминал события последних дней, удивляясь, насколько быстро я оброс толстой кожей. Где то внизу, на площади, все так же смердела гора трупов, а мне все было нипочем. Я взобрался на маленькую башенку и наслаждался свежим степным ветром напоенным запахами трав и прогретой за день тучной земли.

Все ужасы мира словно исчезли. Остался лишь я в тишине ночи, да бескрайний купол неба, усеянный звездами раскинувшийся над мерцающим морем степи.

Знакомый звук вырвал меня из царства грез и вернул на землю. Я поежился. Звук был знакомым и неприятным, словно полуночная прачка шлепает о камень мокрое белье. Чуть поодаль шевельнулся мой напарник по страже. Я спустился по шаткой лесенке на стену и подошел к нему.

Лицо скаута было хорошо различимо в ясном лунном свете. Он напряженно вглядывался в степь.

Мельком глянув на меня, он вновь уставился в мерцающую даль.

– Зачем он это делает? – спросил я.

Стражник молчал. Разговаривать на посту не разрешалось, и я уже отчаялся получить ответ, когда он повернулся ко мне.

– Наказывает себя... – прошептал скаут. – Иначе колдовство сожрет его разум...

Мы выехали с рассветом. Разведчики ускакали вперед, двоих Никос отправил в степь изучить следы. Закончив с приказами, он подъехал ко мне.

– Как самочувствие, господин волшебник? – в его голосе я не услышал насмешки.

– Я в порядке, – это было правдой. – А мастеру Данте, похоже, нездоровится?

Мастер колдун ехал в сотне шагов от нас. Завернутая в теплый плащ фигура сильно сутулилась, кроме того, он качался в седле из стороны в сторону, и голова его время от времени падала на грудь, словно он засыпал на ходу.

– Ночь была тяжелая, – согласился Никос. – Нам совсем не удалось поспать. Хозяину понадобится еще несколько дней, чтобы восстановиться после вчерашнего. Он уже не молод, знаешь ли...

Мне стало неловко, я хотел о многом расспросить молодого колдуна, но побоялся показаться назойливым. Да и выглядел Никос не многим лучше, чем его хозяин. Налитые кровью глаза, потрескавшиеся губы, дрожащие руки.

– Любой вид чародейства, неважно магия это, волшебство или колдовство, отнимает много сил, – Никос словно прочел мои мысли. – А чары, которыми воспользовался мастер Данте вчера, особенно обременительны.

Наш путь лежал по безжизненной низине меж крутых холмов. Кое-где из камня торчал колючий кустарник, покрытый крошечными красными цветами. Забавные ушастые зверьки, стоящие столбиками на камнях следили за нашими передвижениями.

– Я тебе уже рассказывал, как опасно пользоваться некоторыми чарами, – продолжил Никос. – Самыми простыми, не требующими специальной подготовки, можно пользоваться каждый день. Более сложные, отнимают много сил и энергии. Они опасны даже для подготовленного колдуна. Есть чары и смертельно опасные. Ими можно пользоваться, лишь защитив себя специальными оберегами и амулетами.

– Они могут убить чародея? – спросил я.

– Да, но это не самое страшное... – Никос задумался. – Есть вещи и похуже чем смерть.

Мастер Данте обернулся к нам и приложил палец к губам, Никос осекся.

– Он нас слышал? – спросил я, но молодой колдун не ответил.

Этой ночью мы не остановились на привал. Никос торопил скаутов, и мы сделали остановку лишь однажды, чтобы справить нужду.

За время нашего недолгого похода я ощутимо сбросил вес, но и окреп тоже. Провести целый день в седле стало для меня чем-то естественным, еще пару дней и я сам превращусь в кентавра, как мои товарищи скауты.

Однако, глядя на окружающих меня воинов, я понимал, что больше всего похожу на жалкого щенка рядом со взрослыми свирепыми волкодавами. Время от времени, чтобы хоть как-то развлечься, они начинали какую-нибудь игру. С невероятной быстротой они перебрасывались копьями или подобранными на земле камнями. Снаряды летали в воздухе с такой быстротой, что я начинал серьезно волноваться о своей безопасности. К счастью, меня они исключали из своих игр.

Время от времени один из воинов доставал из седельной сумки запасной лук, забрасывал его себе на шею и принимался его сгибать. Упражнение это было не из легких, так как луки скаутов, подобно лукам кочевников, были склеены из кости и десятков слоев сухожилий, придававшим им необычайную крепость.

Чтобы не выглядеть в глазах товарищей бездельником, я тоже придумал себе упражнение. Мой кавалерийский арбалет был довольно маленьким, идеально подходящим для боя верхом. Однако стальная тетива натягивалась с помощью маленького ворота, что делало мое оружие практически бесполезным в скоротечном конном бою. За то время, что я мог произвести два выстрела, лучники успевали полностью опустошить свои колчаны. Скорость и количество выстрелов одерживали верх над мощью и точностью.

В первый день я содрал пальцы в кровь, пытаясь натянуть тетиву руками. Моя спина и плечи жутко болели, а существенных успехов я не достиг. Глядя, как скалятся скауты, поглядывающие на меня, я только крепче стиснул зубы и продолжил тренировку.

Понимая, что силы моих рук не хватает, я решил схитрить. Уперев арбалет в луку седла, я обоими руками взялся за тетиву. Хорошенько уперевшись в стремена ногами я откинулся назад, напрягая мышцы спины. С ласкающим слух щелчком тетива вошла в замок. Торжествуя, я поднял оружие над головой. Моя маленькая победа, конечно, осталась незамеченной, однако я был доволен.

Тренируясь подобным образом, я сократил время перезарядки в четверо. Результат был налицо, однако, я считал, что это еще не предел. Скаутов было трудно впечатлить, однако в следующем бою я смогу доказать что мое оружие тоже чего-то стоит.

На пятнадцатый день нашего похода ко мне подъехал мастер Данте.

– Покажи свои руки, – приказал он.

Я послушно протянул руки вперед ладонями вверх. Он посмотрел на мои сорванные мозоли и поломанные ногти и хмыкнул. Из-под плаща появилась его черная рука сжимающая пузырек из мутного стекла. Не спеша, откупорив сосуд, он сунул его мне под нос. Я понюхал.

– Это Каменная смола! – запах мне был не знаком. Мастер Данте кивнул. Он вылил по капле янтарной тягучей жидкости мне на каждую ладонь.

– Разотри хорошенько, – он показал мне как.

Быстрыми круговыми движениями я принялся растирать мазь. Ладони не слиплись, как я опасался, очевидно, в состав смолы входили и другие компоненты.

Скауты столпились вокруг, с любопытством наблюдая за происходящим. Они одобрительно хлопали друг друга по спинам, показывая пальцами на бутылочку. Все что делал мастер Данте, неизменно вызывало у них бурный восторг.

Сначала мои ладони онемели, потом их словно опалило пламя и я, вскрикнув, затряс руками. Воины захохотали. На лице у мастера Данте мелькнула тень улыбки, кивнув, он пришпорил своего скакуна и поскакал вперед.

Это было удивительно! Я поднял руки к глазам. Ладони стали гладкими и мягкими. Все рубцы и мозоли чудесным образом исчезли, даже поломанные ногти стали ровными и блестящими.

– Похоже, сегодня твой день, – Никос подъехал ко мне. На его лице сияла широкая улыбка. – Редко хозяин снисходит до простых смертных!

Я все еще тупо смотрел на свои ладони.

– Не понимаю, Никос, – сказал я. – Все это и само бы зажило. Не стоило даже беспокоиться...

– Ты действительно не понимаешь, – Никос все еще улыбался. – Давай сюда свою руку.

Я протянул руку не колеблясь. В мгновение ока он выхватил саблю и рубанул меня по протянутой ладони. Я закрыл глаза. Боли не было. Моя рука просто повисла как плеть от неожиданного удара. Боль придет позже, в этом я не сомневался. Сейчас я открою глаза и увижу безобразный обрубок! Мысли вихрем пронеслись у меня в голове.

Зачем Никос это сделал? Из ревности? Разозлился, что мастер Данте обратил на меня внимание? Может я сделал что-то не правильно? Может я чем-то оскорбил Мастера-Колдуна?

– Можешь открыть глаза, – в голосе Никоса звучала насмешка. – Ты все еще на этом свете.

Я послушно выполнил приказание. Собравшись с духом, приподнял руку к глазам. Пальцы были на месте. Удивленно я вытаращился на молодого колдуна.

– Королевский подарок, правда? – Никоса, очевидно, забавляла вся эта ситуация. – Каждая капля этой мази стоит твоего веса в золоте. Похоже, что у мастера Данте появился новый любимчик!

Мы опять скакали до самой ночи, а я все не мог отвести восхищенного взгляда от закутанной в плащ спины Мастера-Колдуна. Для меня все еще оставалось загадкой, чем я сумел заслужить подобную честь. Вместе с тем, изменилось и отношение скаутов ко мне. Со стороны, вроде, ничего не было заметно, но я почувствовал, что что-то изменилось в их взглядах, в их голосах, когда они ко мне обращались.

Похоже, что они стали относиться ко мне как равному, без прежнего покровительственного превосходства.

В караул меня назначили в третью стражу, и я был безумно горд. Обычно в третью стражу назначали опытных воинов, а новичков, вроде меня, только в первую. Пожилой скаут растолкал меня в назначенное время и мы, быстро собравшись, сменили уставших товарищей.

Луна значительно похудела за время нашего путешествия, и ее неверного света едва хватало на то, чтобы лишь слегка посеребрить вершины дальних холмов, меж которыми лежали озера непроницаемой тьмы.

Старый скаут, по имени Маш, был моим напарником. Запрокинув голову к небу, он принюхался к легкому южному ветру. Нюх у него был как у собаки, так что ни один вонючий кочевник не смог бы проскользнуть мимо нас незамеченным под покровом ночи.

Мне же выпало следить за подветренной стороной. Я уселся поудобнее, слегка расфокусировал зрение, чтобы не утомлять глаза. Пялиться в темноту было бесполезно – все равно ничего не увидишь. Моей задачей было замечать движение. Я должен был так же запомнить расположение темных пятен на окрестных холмах, и подмечать малейшие их изменения. Многому же научился за эти дни! Служить скаутом, как оказалось, было очень интересно, гораздо интереснее, чем штабным курьером.

Долгие монотонные дневные переходы, тьма ночных дозоров, немногословные суровые воины вокруг, дух братства и взаимопонимания. Совершенно особенная жизнь, абсолютно не схожая с моим прежним размеренным существованием. Похоже, что мне не хватало именно этого!

Время от времени, набегавшие облака полностью скрывали луну, становилось совсем темно. Я знал, что эти моменты особенно опасны. Пользуясь нашей слепотой, враг мог незаметно передвигаться, подбираясь к нашей стоянке.

Вскоре я заметил, что черное пятно, на холме справа, которое было прежде похоже на ворона, превратилось в трехногую кошку. Сосредоточив свое внимание на странной перемене, я уловил чуть заметное движение. Пятно действительно двигалось. Я подергал Маша за рукав привлекая его внимание. Старый скаут тихонько присел рядом со мной и принялся напряженно вглядываться. Потом он положил мне руку на плечо, сжал его пальцами, видимо выражая одобрение, и растворился в темноте.

Некоторое время ничего не происходило, потом вдруг по холму заметались тени, что-то блеснуло под лунным светом и все прекратилось.

Через несколько минут появился Маш, и мы тихо спустились в ложбину, где была наша стоянка. Приглушенно мерцали газовые сферы, скауты деловито сворачивали лагерь. Один воин сидел чуть в стороне, а Никос бинтовал ему руку. Все происходило в полной тишине. Лошади не издавали ни звука, а люди походили на бестелесных духов.

Вскоре весь отряд был верхом, сферы потушены, оружие наизготовку. Двигались мы шагом, но довольно быстро, так что к рассвету уже изрядно удалились от места стоянки.

Утром я увидел пленного. Он был завернут в плотное одеяло и сверху стянут кожаными ремнями. Из одеяла торчали только ноги в мягких туфлях на кожаной подошве. Я так же заметил, что у нас еще несколько раненных. Еще у троих воинов были повязки с проступившими пятнами крови.

– У тебя зрение как у совы! – Никос пристроился ко мне с правой стороны. – Нам повезло, мы изловили редкую дичь!

– На нашем фамильном гербе изображена сова, – ответил я. – Может это она мне помогла...

Я смотрел на туфли, торчащие из одеяла, и не мог понять, что же редкого в этой дичи. Пленный лежал перекинутый через круп самой сильной лошади и не подавал признаков жизни.

– Это первый амин, который попал к нам живым! – Никос был очень доволен. – Мастер Данте хочет как можно скорее доставить его в лагерь к королю. Ему будет очень интересно с ним пообщаться!

Теперь, я с большим интересом уставился на туфли шпиона. Амины были сектой убийц, с горных кряжей Патура. Славились они своей ловкостью и беспощадностью. Если нужно было открыть ворота в осажденной крепости, выкрасть секретные документы или прикончить вражеского генерала, амины были всегда готовы. Больше об этой секте ничего не было известно, так как живыми они в плен не попадали, а сами кочевники под страхом смерти отказывались говорить о таинственных убийцах. Очевидно, страх перед ними был настолько велик, что даже изощренные пытки не могли развязать им языки.

– Теперь ты понимаешь, как нужна любому чародею хорошая охрана? – Никос кивнул на пленного. – Кто знает, что бы произошло, сумей он добраться до нашего лагеря незамеченным.

– Он хотел убить мастера Данте? – догадался я.

– Или меня, а лучше обоих, – подтвердил Никос. – Ранил четверых наших, прежде чем удалось его скрутить!

Я посмотрел на раненных воинов. Это были самые сильные и суровые бойцы. У всех были ранены ноги, только у одного перевязана рука.

– Их техника боя нам не знакома, – Никос кивнул на амина. – Не смотря на то, что мы напали внезапно, ему почти удалось скрыться. Раненные воины не могли его преследовать, нам повезло, что Аш сидел в засаде, он то и скрутил молодчика.

Аш был ранен в руку. Рукав его куртки был отрезан, обнажая стальные пружины мышц перекатывающихся под кожей. Не смотря на молодость и худобу, он обладал такой силой, что мог запросто сломать коню ребра, сжав его ногами. Похоже, что амину пришлось не сладко в его объятиях.

Воин перехватил мой взгляд и гордо улыбнулся, поигрывая мышцами под тугой повязкой.

Я улыбнулся в ответ, ведь я тоже сыграл не последнюю роль в поимке шпиона.

Глава 4.

Наш главный лагерь гудел как растревоженный улей. Мы сразу же заметили, что что-то стряслось. Суровые часовые из стражи отца приветствовали нас молчаливыми кивками.

Мы двигались цепочкой между стройных рядов палаток, пробираясь вперед. Мастер Данте и Никос с пленником впереди, я и Маш в конце. Глядя по сторонам, я видел раненных. Много раненных. Солдаты сидели возле палаток, греясь на солнышке. Повсюду слышалось жужжание точильных камней, правящих затупившееся и зазубренное оружие, грохот кузнечных молотов выправляющих вмятины на щитах и доспехах.

Однако лица солдат были веселые, из чего я заключил, что наша армия одержала победу. Как же это так, пока мы были в разведке, наши войска столкнулись с врагом и разбили его? Мне не терпелось поскорей найти отца и узнать все в подробностях.

Палатка короля стояла, как и положено, в центре лагеря. Она была окружена цепочкой воинов в доспехах, со щитами, упертыми в землю и с боевыми топорами. Личная королевская гвардия. Дальше пустили только мастера Данте и пленника. Никос приказал нам расположиться неподалеку, отправил нескольких воинов за водой и к полевой кухне.

Вскоре вернулся Аш с двумя котелкам каши с мясом и подробным отчетом о произошедших события. Скауты как всегда ловко добывали информацию и провизию, я мог только позавидовать такому таланту.

– Три дня назад вернулись разведчики, – доложил Аш. – Они заметили большое скопление сил противника возле Белого озера. Кочевники их тоже засекли, но наши парни с такой скоростью припустили, что только их и видели!

– Это мы можем! – подтвердил Маш, уплетая кашу.

– Король всех тут же поднял, – продолжил скаут. – И бегом к озеру. А степняки нас уже поджидали. Началась битва. Говорят, что кочевников было несчесть, да только куда им с нашими парнями тягаться! Погнали мы их вокруг озера, и так гоняли целый день! Несколько кругов успели сделать, прежде чем перебили всех до последнего!

– Занятная история, – согласился Никос. – Только меня больше детали интересуют. Сколько было степняков, как проходил бой, больше подробностей!

– Это мне повар рассказал, а откуда ему знать подробности, он даже и в бою не участвовал! – Аш со смаком облизал ложку. – Он парень не промах, хоть и должность у него такая – не боевая.

И тут я заприметил Корна, вышедшего из королевской палатки. Вскочив на ноги, я что было мочи замахал руками, надеясь привлечь его внимания. Корн меня не заметил, но один из стражников показал на меня пальцем и что-то спросил у оруженосца. Тот повернулся ко мне и помахал в ответ.

Охрана расступилась, пропуская статного оруженосца и, через минуту, он уже сидел рядом с нами.

– Ты изменился! – Корн хлопнул меня по колену. – Что с тобой сделали эти варвары?

– Он на все сам соглашался! – ухмыльнулся Аш. – Мы его не принуждали!

– Это правда, – подтвердил я. – Но я, ни о чем не жалею!

Аш показал мне большой палец и побежал за добавкой каши.

– Я хотел бы услышать рассказ о том, что здесь произошло за время нашего отсутствия от человека более компетентного, чем бравый повар! – Никос подсел поближе. – Может мастер-оруженосец снизойдет до скромных скаутов?

– Почему бы и нет? – ухмыльнулся Корн. – Повар же снизошел...

Я присмотрелся и заметил, что оруженосец неестественно прямо держит спину и не сгибает руку.

Он был ранен в бою! А как же мой отец? Я хотел завалить Корна вопросами, но сдержался. Как подобает настоящему скауту, я стал терпеливо ждать, когда он сам все расскажет.

– Все на самом деле не так хорошо как кажется, – Корн поудобней пристроил не гнущуюся руку. – Мы обнаружили отряд алимов человек в пятьсот на берегу озера. Очевидно, это были фуражиры. Они как раз заканчивали наполнять водой бурдюки. Мастер Марий отправил им на перехват три сотни кавалерии и две сотни пехоты. Завидев нас, они побросали свои пожитки и дали деру. Наши всадники конечно за ними погнались, да завязли в песке.

– Много наших погибло? – взволнованно спросил один из скаутов.

– Да нет, арбалетчики держали кочевников на расстоянии, не давая им приблизиться. А их луки на такой дистанции оказались бесполезными. Раненных только десятка два, а вот степняков наши многих постреляли. Они тоже в грязи барахтались, так что пехотинцы, наконец, сумели к ним подобраться и добить оставшихся. Но это, как оказалось, был только отвлекающий маневр. Пока мы гонялись за степняками вдоль озера, большой отряд подкрался сзади и ударил в тыл.

– Как же это им удалось? – Маш хлопнул себя по колену. – Вы что ослепли все что ли?! Или как девки, пялились на драку разинув рты?

– Не пялились! – Корн сразу помрачнел. – Они были скрыты магией. Мы их увидели уже рядом с палатками Его Величества! Господин Марий со своими гвардейцами отбил нападение. Самое странное, что кочевники даже не бились по-настоящему. Увидев, что их обнаружили, они просто бросились бежать.

– Похоже, нас просто проверяли! – воскликнул Никос.

– Мы тоже так решили, – согласился оруженосец. – Много раненных, но ни одного убитого. Вроде бы и победа, да только какой от нее толк, если мы все время плясали под дудку алимов!

– Мастер Кеандр должен перехватить инициативу, – воскликнул Никос. – Или нас ожидает судьба корпуса Дракона.

Все разом помрачнели. Оставалось только ждать конца военного совета и новых приказов.

Совет закончился поздно ночью. Адъютанты и секретари выскочили из палатки и помчались разносить приказы. Мы еще ничего не успели узнать о решениях нашего командования, как повсюду начали сворачивать шатры и седлать лошадей.

Дремлющий, еще минуту назад лагерь, внезапно пробудился кипучей деятельностью. Солдаты помогали друг другу облачаться в доспехи, гомонили оруженосцы, деловитые маркитанты раздавали сухие пайки.

Один из штабных секретарей ухватил меня за руку.

– Вам приказано срочно явиться в штаб, вы вновь поступаете в распоряжение штаб-канцелярии.

Я разжал цепкие пальцы посыльного и оттолкнул его от себя.

– Сначала я должен попрощаться с товарищами! – У меня внезапно горло перехватило. Я никак не ожидал, что расставание будет столь скорым.

– На это нет времени, господин приказал... – прошипел секретарь, все еще цепляясь за мою одежду.

– Тебе чего, мозгляк? – Аш словно вырос из-под земли за спиной у посланника. – Хочешь понюхать под хвостом у моей кобылы?

Секретарь выпустил мою руку и отпрянул в сторону, Аш захохотал.

– Вали отсюда! У скаутов свое командование! Мы подчиняемся только мастеру Данте!

Я покачал головой, останавливая скаута который уже примерялся отвесить бледному секретарю полновесного пинка.

– Я доложусь сразу же, как мой командир освободит меня. – Сказал я. – Так отцу и передай!

Аш схватил меня за руку и потащил сквозь бурлящий лагерь.

– Мастер Никос в обозе, получает провиант, – быстро пробормотал он. – Как же некстати тебя вызвали, братишка! Мистар их всех забери!

Я почувствовал, что слезы подступили к глазам. Кто бы мог подумать, что меня вновь назовут братом!

Идя следом за скаутом, я глядел на косичку на его бритом затылке, а вокруг сновали латники с двуручными мечами и топорами, конники с тяжелыми копьями и звенящими шпорами. Громко кричали горластые сотники, собирая своих людей, толкались арбалетчики с раскрашенными павезами на спинах. Все это вмиг стало чужим. Я понял, что не принадлежу к этому миру. Мое место было рядом с молчаливыми скаутами, под открытыми небесами и с таинственными далями впереди.

Даже поступление в Академию казалось каким-то не реальным. Моя судьба должна была выбрать другой путь на этой развилке, но кто-то продолжал выбирать за меня.

Мастер Никос стоял возле телеги, проверяя полученные припасы.

– Никос! – я подбежал к молодому колдуну. – Меня опять переводят в штаб!

– Тише, тише, – остановил он меня. – Что ж, поздравляю, ты быстро взлетишь по служебной лестнице!

Я не мог понять шутит он или нет. Однако лицо у него оставалось серьезным.

– Я хочу попросить отца оставить меня с вами! – выпалил я. – Мне это очень важно!

– М-да, – усмехнулся Никос. – У знати свои причуды... Мне, конечно, приятно твое общество, Господин Волшебник, но могу предположить, что в штабе ты принесешь гораздо больше пользы, чем у нас.

Я открыл, было, рот, собираясь разразиться гневной тирадой, но Никос меня остановил.

– Пойми меня правильно, я не хочу тебя обидеть! Однако человек с твоими способностями будет полезней на более ответственном посту, а рыскать по горам и долинам предоставь балбесам вроде Аша!

Аш гордо выпятил грудь и осклабился.

– Я горжусь, что делил трапезу с сыном Командующего Мария! – отчеканил он. – И тем, что могу назвать его братом!

Что сказать в ответ я не знал. До меня наконец дошло, что в отряде меня просто терпели, потому, что я был сыном командующего. Возможно, что я даже подвергал весь отряд опасности, по невежеству или по недостатку опыта.

Никос словно читал мои мысли.

– Я думаю, что наше знакомство, принесет пользу нам всем! – он улыбнулся, протягивая мне руку. – В любом случае, покровительство знатного господина очень важная штука.

– Это кто это важный господин!? – Возмутился я. Было не понятно, шутит колдун или говорит в серьез. – Пока что я не стою даже мизинца на ноге Аша!

Аш захохотал, довольно хлопая меня по спине.

– Мы были братьями равными во всем, пока ты делил с нами все тяготы! – Он величественно поклонился, делая рукой замысловатые загогулины. – Теперь вы вновь стали важным господином и Аш не стоит даже пыли на ваших ботинках!

Я озадаченно посмотрел на свои скаутские туфли. Аш хитро мне подмигнул.

– Форму можешь оставить себе на память, – Никос протянул мне руку. – Мы еще не раз встретимся, так что не будем прощаться! Удачи!

Направляясь к штабной палатке, я еще не раз оглянулся, но бурлящее людское море вмиг поглотило моих друзей. Это было странное ощущение, словно что-то оборвалось внутри меня, будто я безвозвратно потерял что-то важное. Это было горькое чувство, но вместе с тем я понимал, что мастер Никос был прав. Наши пути расходились на этом перекрестке, и перед каждым из нас лежала своя дорога.

Отец сидел в походном кресле. Его грудь была стянута бинтами, на щеке красовалась длинная царапина. Рядом с ним я увидел знакомую фигуру, завернутую в плащ. Мастер Данте повернулся ко мне и придирчиво оглядел мое облачение.

– Мастер Никос позволил мне оставить одежду, – торопливо сказал я.

Колдун молча кивнул и вновь повернулся к отцу.

– Тебе идет скаутская форма, – улыбнулся отец. – Однако пришло время сменить ее на доспехи. С сегодняшнего дня ты вновь поступаешь под мое непосредственное командование.

Он жестом указал мне на низенькую скамеечку слева от себя.

– Моего секретаря тяжело ранило в последней стычке, ты займешь его место. – Отец машинально погладил царапину на щеке. – Мастер колдун хвалил тебя за усердие и если бы не это досадное происшествие, я бы оставил тебя со скаутами до самого конца похода.

Я поднял глаза на мастера Данте, однако он даже не взглянул на меня. Его большие руки с черными ладонями лежали на столе, а взгляд был устремлен куда-то за пределы палатки.

Отец жестом показал, что мне пора приступать к своим обязанностям, и я быстро развернул на столе нужную ему карту.

– Мы все пришли к согласию, – начал он. – Необходимо во что бы то ни стало перехватить инициативу. До сих пор, алимы только проверяли наши силы, но не решались нападать по-настоящему. Плененный вами амин пролил свет на планы врага. Нужно действовать быстро, время работает против нас.

Отец склонился над картой, приглашая и мастера Данте.

– Враг будет сопровождать нас все время, нанося небольшие удары, чтобы сначала как следует измотать. Наша тяжелая конница не сможет справиться с их летучими отрядами, а пехота станет для них легкой добычей.

Наше отступление не станет для них неожиданностью. Пока кочевники ведут себя предельно осторожно, но как только они увидят наши спины, у них взыграет охотничий инстинкт и они как волки набросятся на нас!

– Они нападут вот здесь, – мастер Данте показал на карте.

– Я тоже так подумал, – согласился отец. – Лучше места не найти, это отличная ловушка.

– И мы им позволим? – мрачно спросил колдун.

– Конечно, – отец кивнул. – Это будет ловушкой для обеих армий. На этот раз им не уйти!

– Но и нам некуда скрыться, если удача от нас отвернется, – мастер Данте был не в восторге от идеи отца. – Пока что мы видели только их передовые отряды, которые всего лишь проверяли нас на прочность. С их мастером – магом мы так и не столкнулись, и ничего не узнали о его силе.

– Мы узнали самое главное, – возразил отец. – Мы узнали, что это грозный и хитрый враг, в совершенстве владеющий искусством войны. Что глупо его недооценивать и надеяться, что он допустит ошибку. Нужно вынудить его совершить ошибку.

– Это как в игре в клатчи, – согласился мастер Данте. – Только не забывайте что клатчи – алимская игра! Даже находясь в безысходной ситуации, сильный игрок может переиграть более слабого!

– Но и сильный игрок может проиграть, если будет невнимательным, – парировал отец. – Не забывайте, что у нас есть два козыря – вы, господин, и мастер Кеандр.

– Наши козыри врагу известны, – покачал головой мастер Данте. – А вот что у алимов в рукаве нам не ведомо!

– Мы слишком долго варились в собственном соку и не интересовались, что происходит за стенами Лие, – отец выглядел удрученным. – Наши агенты жирели на границах, посылая нам лживые сведения, возможно, даже оплаченные самими кочевниками.

– Вы очень высокого мнения о нашем таинственном враге, – усмехнулся мастер Данте. – Все что я наблюдал до сих пор, было просто цепью ничем не связанных событий. Никакой гениальной стратегии я не заметил. Вы уж извините, но враг пока еще никак себя не проявил. Не заслужил нашего уважения.

Отец резко вскочил, поморщившись, ухватился за стол и склонился над собеседником.

– Хотел бы я, чтобы вы были правы... – сказал он в полголоса. – Но тот, кто уничтожил корпус Дракона, уже заслуживает уважения. Сами понимаете, это был крепкий орешек, о который многие обломали зубы! А эта телега с головами! Нет, друг мой, все не так просто как нам бы хотелось.

– Почему же вы думаете что враг, который всегда был на шаг впереди нас, все равно допустит ошибку?

– А это вовсе и не ошибка, – отец улыбнулся. – Это мудрое тактическое решение, которое я и сам бы сделал. Генерал алимов делает большую ошибку думая, что наши карты перед ним открыты, только потому, что Он видел вашу силу...

– Как вы того и хотели, – кивнул мастер Данте.

– Было бы хорошо, если бы мы смогли их убедить, что это максимум на что мы способны.

– А разве это не так? – колдун иронично вскинул бровь. – Быть может, вы думаете, что я воплощение Коэс на земле?

– Не вы, а мастер Кеандр, – отец вздохнул. – Недаром его зовут Пламенем Аннувира!

– Боюсь, что вы переоцениваете нашего господина, – хмыкнул мастер Данте. – Не знал, что вы увлекаетесь старинными легендами и балладами.

– Наш господин куда страшней, чем вы даже можете представить, мой дорогой друг! – отец сжал плечо колдуна. – Мой дед Мезид, десятилетним пацаном, участвовал в битве на Изумрудной горе. Он был пажом в свите мастера Кеандра и все видел своими глазами. Я до сих пор помню его рассказы слово в слово.

– Это было больше ста лет назад, – в голосе мастера Данте звучало сомнение. – Наш господин уже не такой как прежде...

– Давай, все же, ему доверимся! – воскликнул отец. – Если я прав, то у нас будет новая блестящая победа. Если я ошибаюсь, храни нас Орвад!

Ехать в доспехах было жарко и неудобно. С тоской я вспоминал легкие одежды скаутов и свою низкорослую лошадку послушную малейшему нажатию коленей.

Сельфир был благородным животным. Настоящий боевой конь, которому рыцарей в бой носить, а не адъютантов – мальчишек. Огромный, белоснежный, с бронированной грудью и злым блеском в прекрасных глазах. Он пугал меня больше чем сотня кочевников!

Я, конечно, не мог не восхищаться этой великолепной тварью, которую мне подарил отец, но с горечью сознавал, что мы никогда не станем друзьями. Покориться Сельфир мог только герою подобному себе, с голубой кровью и бешеными глазами.

День перехода меня полностью измотал, как только объявили привал, я бросил поводья конюху и поплелся в свою палатку. Паж помог мне снять доспехи и размять онемевшие мышцы.