Текст книги "Волшебство, Магия и Колдовство. Книга 1 (СИ)"

Автор книги: Стас Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 34 страниц)

– Вполне возможно, – кивнул Маш. – В любом случае, без жреца здесь не обошлось. Если бы бандиты действовали сами, они, скорей всего, устроили бы ловушку бы на марше. Постарались бы воспользоваться неожиданностью, чтобы прикончить охрану и возниц.

– Согласен, – кивнул Аш. – Выходит, что нас хотят взять живьем, и мы в осаде до прибытия подкрепления.

– Подкрепления от лесовиков, – я скрипнул зубами. – Только им по силам штурмовать укрепленный лагерь.

– Ага, а пока мы здесь как птички в клетке, – Аш кивнул. – Глядите!

Скаут выпрямился во весь рост и натянул тетиву лука. Дротики взмыли тучей. Аш хладнокровно выпустил стрелу и спрыгнул с телеги.

– Человек двадцать, как минимум, – заметил Маш, пересчитывая острия, торчащие из досок. Многие из них пробили обшивку насквозь и вылезли с нашей стороны почти на ладонь.

– Девятнадцать! – ухмыльнулся Аш. Из леса донесся истошный вопль. – Ну, или девятнадцать с половиной, если я его не прикончил!

Ждать мы не могли. Если поспеют лесовики, нам всем крышка. Мы, конечно, не стали сообщать караван – мастеру о более страшной угрозе, но в остальном ничего не утаили.

Маш созвал военный совет. На нем, кроме нас, присутствовали еще караван-мастер и четверо его помощников.

– Всего у нас сорок человек караванщиков, включая меня, моих помощников и поваров. Еще у нас есть двадцать плотников, заготовщиков и оценщиков. В общей сложности шестьдесят человек.

– И всего три воина! – один из помощников хмыкнул. – Мы должны поблагодарить богов, что они прибились к нам в Лемнарке...

Караван-мастер гневно засопел.

– Зато у нас много оружия!

– Но мы не солдаты! – отрезал помощник. – Наше оружие это счеты и линейка!

Воцарилась напряженная тишина.

– Оставаться здесь нельзя, – Маш указал на загон со скотом. – Еды у нас полно, а вот без воды нам крышка.

– Тут мы не виноваты, – один из помощников откашлялся. – Кто же запасается водой, путешествуя вдоль реки?

– Ничего, парни, у меня тут появилась одна идея, – Маш ухмыльнулся. – Одна простая идея...

Торговцы внимательно выслушали наш план. К концу совета их лица посветлели, и они с энтузиазмом закивали.

– Думаю, что это сработает! – заявил караван-мастер, тиская руку Маша. – Что бы я без вас делал?

Торговец побежал исполнять приказания и через несколько минут повсюду завизжали пилы и застучали молотки.

– Без нас, ты бы спокойненько доехал до дому, – ухмыльнулся Аш. – Но ничего, растрясти жирок никогда не вредно!

Маш одарил товарища хмурым взглядом.

Приготовления шли полным ходом, торговцы работали не покладая рук, и, ближе к вечеру, все было готово.

Мы со скаутами провели весь день наблюдая за окрестностями, но бандиты сидели не высовываясь. Мы, конечно, пару раз провоцировали их, чтобы убедиться, что осада все еще не снята.

– Девятнадцать! – гордо сообщил Аш, в очередной раз, пересчитав торчащие в обшивке телег дротики. – Таки одного я достал!

Плотники, при помощи торговцев, стали поднимать на телегах новые стены с бойницами и накрывать их покатыми крышами. Тем временем в загоне для животных занимались буйволами.

Могучие волосатые твари, которых так любили караванщики, оказались куда покладистее, чем их дикие сородичи. Они безропотно дали навесить на себя деревянные доспехи, вес которых сломал бы ноги любому другому животному.

– Управлять ими, конечно, будет не с руки, – пожаловался возница. – Но теперь нам не страшны никакие стрелы!

Бандиты наблюдали за нашими приготовлениями, не подавая признаков жизни. Они либо экономили дротики, либо замышляли какую-нибудь новую гадость.

Через час все было готово для выступления. Животные были впряжены, и каждый занял свое место с копьем наготове.

– Защищайте животных любой ценой, – Маш давал последние наставления. – Если их прикончат, мы опять окажемся в ловушке!

Мы развернули колонну, выстроив телеги в две параллельные линии, между которыми поместили нашу подводу и всех лошадей.

Минут двадцать процессия двигалась в полной тишине. Были слышны лишь хрип животных, да скрип деревянных панцирей на их спинах. Управлять повозками оказалось не так уж и сложно, так что наши возницы, надежно защищенные прочными стенами и крышами, вскоре приноровились, и мы развили приличную скорость.

Дротики посыпались со всех сторон неожиданно. Сотни дротиков. Они как град барабанили по стенам повозок, отскакивали от доспехов животных, вонзались в обшивку стен и в землю.

– Сколько же их! – удивился Аш. – Похоже, что жрец собрал против нас все окрестные банды и племена!

– Да уж, – хмыкнул Маш. – Без дела он точно не сидел!

Тем не менее, мы без особых затруднений прорвались сквозь смертоносный шторм, не замедляясь ни на миг.

Хорошо отдохнувшие животные, не смотря на тяжесть на спинах, бодро шагали вперед. Но у нас впереди была целая ночь марша, так что расслабляться было еще рано.

На телегах загорелись маленькие газовые сферы, чтобы возницам было легче соблюдать дистанцию в темноте. Передняя повозка освещала дорогу мощным направленным лучом, так что мы не рисковали неожиданно врезаться в очередную преграду или свалиться с обрыва.

Перед нами откинулась дверца в борту телеги, и появилось сияющее лицо одного из помощников караван-мастера.

– Господин Треба приглашает вас, уважаемые, в свою повозку на ужин! – торговец сделал приглашающий жест. – Нужно отпраздновать победу!

Из темноты вылетел дротик и пригвоздил голову говорящего к двери. Он беспомощно взмахнул руками и обмяк. Из темного проема высунулся слуга и втащил его внутрь. Со стуком дверь захлопнулась.

– Рано праздновать, – хмыкнул Аш. – Они все еще идут за нами.

– Кидают дротики, надо признать, они мастерски! – восхитился Маш. – И на какое расстояние! Хорошо, что это была не моя голова!

Я не смог сдержать улыбки. Постоянное напряжение последних дней меня совершенно истощило, однако скаутские снадобья быстро привели меня в чувства. Где-то глубоко внутри затаились боль и горечь, но между нами выросла прочная стена, которая притупляла чувства и не давала им выхода. Наблюдая за самим собой, я с удивлением обнаружил, что кожа моя стала такой же толстой, как турнирный щит, и прекрасно защищала от ударов внешнего мира.

Мы ехали до самого рассвета, не останавливаясь ни на минуту. Лес постепенно стал редеть. Появились первые просеки и участки, расчищенные под поля. Наших преследователей по-прежнему не было видно, но мы предпочли не рисковать и не становиться мишенями для их дротиков.

– Через пару часов мы увидим Исмаргу, – подбодрил нас Маш.

Аш показал ему оттопыренный большой палец. Любоваться на стены повозок, защищавших нас от врага, уже не было сил.

Отряд кавалерии заметил нас издалека, а воины озадаченно сдвигали шлемы на затылки, любуясь странной процессией.

– Исмаргская кавалерия, – пояснил Маш. – Отличные закаленные вояки! Они уже полвека гоняют бандитов в этих краях.

Всадники действительно выглядели внушительно. Все они были облачены в стальные доспехи, вооружены длинными копьями и треугольными щитами, висящими на спинах.

Кони у патрульных были тоже славные. Мощные и крепкие, в стальных намордниках и кольчужных нагрудниках.

– Вот кто не жалеет серебра на охрану города! – одобрил Аш.

Командир всадников поднял руку, в головной повозке зазвучал сигнал рожка, и вся наша процессия со скрипом остановилась. Дверца открылась, и караван-мастер выбрался наружу.

Мы тут же направили к нему своих лошадок, чтобы ни чего не пропустить.

Глава 9.

Исмарга оказалась довольно большим городом, окруженным древними каменными стенами, возведенными на высоком земляном валу. Судя по грубой кладке, стенам было уже много сотен лет, однако они сохранялись в отличном состоянии, щеголяя следами свежего цемента и свежеокрашенными деревянными башенками.

Высоко над островерхими черепичными крышами парили раздвоенные длиннохвостые вымпелы с изображением медведя в золотой короне.

– Герб рода Ардавада, – пояснил Маш. – Он очень древний, и украшает знамена правителей уже пять веков!

– Это короне пять веков, – поправил Маша сопровождавший нас офицер. – А самому гербу куда больше восьмисот лет!

Мы ехали по широкому тракту среди возделанных полей и виноградников. Завидев офицера, крестьяне приветливо поднимали шляпы, на что тот всегда вежливо кивал.

– А вас тут все знают, – присвистнул Аш. – Вы, наверно, по совместительству еще и сборщик налогов?

– Ну что вы, – офицер улыбнулся. – Сборщиков налогов не очень любят. Я офицер внешней охраны. Мы охраняем все это.

Военный развел руки в стороны, словно пытаясь обнять зеленые поля и густые виноградники.

– Нас содержат сами крестьяне, – пояснил он. – Они оплачивают наше снаряжение, коней и платят нам жалование.

– И сколько человек они содержат? – поинтересовался Маш.

– Не могу вам этого сказать, – лейтенант вновь улыбнулся. – Если вы шпион, то можете попробовать меня подкупить.

– Вот еще, – фыркнул Маш. – Будь я шпионом, то спросил бы у крестьян, это было бы дешевле!

Офицер засмеялся, но руку с рукояти меча не убрал.

– Поймите меня правильно, с нашими дорогими соседями нужно держать ухо востро. Лесные племена присмирели в последнее время, но в прежние времена от них здесь никому житья не было.

– Присмирели? Вы, должно быть, шутите? – Аш кивнул в сторону телег все еще утыканных дротиками.

– Это очень странно. Я хочу, чтобы люди в городе своими глазами это увидели, – ответил лейтенант. – Уму непостижимо, почему дикари решили нарушить перемирие.

Мы со скаутами переглянулись.

– Действительно, очень странно, – хмыкнул Аш.

– Все же жаль, что вы не задержитесь в нашем замечательном городе, – офицер решил сменить тему. – У нас есть на что посмотреть.

– Мы бывали в Исмарге раньше, – утешил его Маш. – И нам уже довелось полюбоваться дворцом Давада, каменными садами Элоя и водопадами на площади Очищения.

– "Девять Видов Исмарги", – офицер выглядел польщенным. – Их невозможно позабыть!

Как и было обещано, караван-мастер дал нам хорошую цену за доски.

– Вы знаете, – поделился он с нами. – Я, пожалуй, оставлю телеги как есть, с крышами. А вот для животных мы закажем броню поудобнее. Тогда нам не будут страшны никакие нападения!

– Опять надумали сэкономить на охране? – подозрительно хмыкнул Аш.

– Ну что вы, – засмеялся торговец. – Мои партнеры этого не позволят. Как вы справедливо заметили, лучше быть богатым и живым, чем богатым и мертвым!

Насколько я помнил, пословица звучала по-другому, но я не стал поправлять торговца.

– Ну что ж, – караванщик радушно пожал нам руки. – Желаю успехов в вашем начинании! И помните, в Исмарге вы всегда будете желанными гостями!

Я отвел глаза в сторону. Интересно, что он скажет через пару дней, когда вести о нашем преступлении доползут из Лемнарка? Выяснять этого нам не хотелось, поэтому мы запаслись провиантом на ближайшем рынке и, не мешкая, выехали из города.

– До Инсаны три дня пути, – объявил Маш. – Давайте, поторапливайтесь.

Солнце еще не поднялось в зенит, а мы уже прилично удалились от Исмарги. Дорога на Инсану была грунтовой, но утоптана она была до твердости камня. Даже проливной дождь не смог бы ее размягчить в разгар сезона.

Мы скакали быстро, обгоняя группки путников идущих в обоих направлениях, легкие экипажи и тяжелые повозки. С каждой пройденной милей у нас становилось легче на душе.

– Чем дальше мы уберемся от гостеприимной Исмарги, тем целее будут наши задницы! – прокричал Аш. – Быть может, за нами уже гонится сотня – другая вооруженных головорезов!

– Куда им до нас, – ответил Маш. – Ищите ветра в поле!

Наши кони радовались скачке, и их не нужно было даже понукать. Ветер свистел в ушах, а мимо проносились смазанные лица путников и доносились обрывки проклятий.

Через два часа скачки Маш дал команду остановиться. Мы спешились возле ручья и отпустили лошадок попастись на сочной зеленой травке. Скакуны с энтузиазмом принялись за трапезу, причем выглядели они такими же свежими и бодрыми как и этим утром.

– Дорога до Инсаны прямая как стрела, – Маш разложил на колене карту. – Срезать не получится, так что придется рассчитывать только на скорость. В относительной безопасности мы будем лишь когда пересечем западную границу княжества.

– Придется ехать всю ночь, – вздохнул Аш.

– Делать нечего, – старый скаут пожал плечами. – Однако в Инсане мы сможем расслабиться. Они хоть и торгуют с Исмаргой, но отношения между двумя королевствами довольно натянутые.

Мне нравилось сидеть на траве со скаутами и обсуждать наши дальнейшие планы. Сразу вспоминались времена, когда еще был жив мой отец, был жив мастер Данте, а Никос был всего лишь помощником верховного колдуна. Казалось, что все это было только вчера! Каждая деталь тех дней навечно опечаталась в моих воспоминаниях.

Теперь, передо мной лежала новая жизнь, полная новых приключений, новых друзей и новых знаний. Не смотря на все таинственные и манящие горизонты, что она сулила, мне не хотелось расставаться со всем этим. Я настолько привязался к друзьям – скаутам, что в тайне даже мечтал, чтобы наше путешествие продолжалось вечно.

– А сколько ехать до побережья от Инсаны? – спросил я. Расстояние на карте показалось мне приличным.

– Четыре дня, если не торопиться, – Маш провел по карте пальцем. – Путь не близкий, но он идет по Инсарскому тракту, прямо через Инсарский лес и Паарийские пустоши.

– Там, вдоль тракта, полно гостиниц, трактиров и всяких развлечений, – пояснил Аш. – Это одна из главных дорог в королевстве и главная артерия в местной торговле.

Ночью вся дорога оказалась в нашем распоряжении. Путешественники и караванщики расположились на ночлег на обочинах. Мы проезжали мимо палаточных городков, освещенных кострами, и мимо рядов повозок увешанных желтыми шарами газовых сфер. Люди махали нам руками приглашая присоединиться к ужину, но мы мчались вперед не останавливаясь.

Инсана была куда величественней, чем Исмарга. Мы увидели ее впервые с вершины холма.

Огромный город раскинулся под нами как диковинное лоскутное одеяло. Я увидел сахарную белизну стен, и четко прочерченные линии проспектов, делящие его на одинаковые куски. Он был похож на глазированный пирог, лежащий на тарелке.

Паутина акведуков парила над разноцветными черепичными крышами, зеленью парков, и круглых бассейнов с чистой водой, блестящих на солнце точно рассыпанные серебряные монеты.

– Здорово! – воскликнул я, заслоняя глаза от солнца. – Инсана, наверно, даже больше чем Лие!

– Ха! – фыркнул Аш. – В этих стенах поместится пять – шесть Лие. Не забывай, парень, это уже не провинция.

У меня голова кругом пошла от такого зрелища. Одно дело читать про заморские диковинки в книжках, другое дело увидеть все воочию. Проведя всю жизнь в Лие, я не задумывался что живу, на самом деле, в небольшом королевстве на самой границе степей. Мне и в голову не приходило, что для жителей Инсаны, мы будем такими же дикарями, какими были для нас алимы. Почему – то стало грустно.

– Не унывай, братишка, – подбодрил меня Аш. – Скоро ты увидишь города куда величественнее, по сравнению с которыми даже прекрасная Инсана покажется захудалым провинциальным городком.

– Точно! – усмехнулся Маш. – Мы все еще на краю мира, парень. Один неверный шаг, и мы рискуем свалиться в Аннувир.

Удивительно было то, с какой легкостью скауты ко всему относились. Они везде были всего лишь гостями, случайными прохожими, тогда как мне предстояло стать частью всего этого. Я поежился, это пугало меня больше всего.

Через полчаса мы приблизились к городским воротам, сквозь которые нескончаемым потоком текла живая река. Повозки, животные, люди. Рослые стражники направляли движение властными окриками и тычками тупой стороной копий.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, мы не спеша проталкивались сквозь пеструю бурлящую толпу. Сделав несколько шагов, я заметил чернокожих скенов, но не в рабских набедренных повязках как у нас в Лие, а в роскошных разноцветных шелках. Они с достоинством вышагивали в сопровождении слуг и телохранителей.

Незнакомые мне желтокожие люди, в изящных одеяниях из мерцающего бархата, рассматривали товар, разложенный на прилавках. Диковинные разноцветные птицы сидели на насестах прикованные злотыми цепочками за лапки. Чудные зверушки выглядывали из клеток и тянули к нам человеческие ручонки.

Я был просто зачарован этим зрелищем!

Ворота, ведущие в город, были огромными. Через них могли проехать пять телег в ряд. Гигантские створки были окованы металлом и украшены изысканной резьбой.

– Это врата Пророка, – пояснил мне Маш. – Согласно одному из приданий, пророк Мартек, семь дней и ночей, вещал людям вон с того камня.

Я вытянул шею, чтобы увидеть святое место. Смотреть было особо не на что. Просто грязный, замусоленный обломок колонны. Путники, проходя мимо, мимоходом касались его рукой.

– Это к удаче, – улыбнулся Аш. – А она, слава богам, нас пока не подводила.

Мы беспрепятственно вошли в город и словно очутились в другом мире. Дома здесь были в пять-шесть этажей, все с широкими занавешенными балконами, сплошь заставленными кадками с растениями. С резных мраморных подоконников низвергались каскады цветов, цепляющихся за стены едва заметными полупрозрачными усиками.

Привстав в седле, я сорвал один цветок и поднес его к носу.

– Совсем не пахнет! – удивился я.

– Здесь много обманок, – хмыкнул Аш. – С наружи блеск и роскошь, а внутри одна лишь пустота.

Но я уже не слушал скаута, а вертел головой в разные стороны, стараясь не упустить ни одной мелочи.

Улица, казалось, уходила куда-то в бесконечность. Дома были один роскошнее другого, с фигурными коваными воротами и решетками на окнах, изящными башенками и застекленными витражами балконами.

Наш старый дом, роскошный по меркам Лие, здесь затерялся бы на заднем дворе любого особняка.

– А кто живет в этих домах? – спросил я.

– Богачи, кто же еще! Купцы всякие, аристократы, куртизанки. Как ни странно, но это один из самых дорогих районов города, несмотря на шум и вонь, – Маш покрутил пальцем у виска. – У богатых свои причуды.

Смердело, на самом деле, изрядно. Вполне возможно, что цветы на окнах должны были заглушать уличные ароматы, но я сильно сомневался в эффективности этой уловки.

Тут и там на мостовой громоздились кучи дымящегося конского навоза, в сточных канавах бурлила смердящая жижа, а на маленьких жаровнях скворчала тысяча и одна закуска, с миллионом самых невообразимых специй и приправ.

От такого амбре голова шла кругом с непривычки, однако даже это не помешало мне наслаждаться открывающимися вокруг видами и чудесами.

Величественная площадь, которой мы вскоре достигли, была превращена в один огромный рынок. Крытые прилавки, заваленные диковинками со всего света, бесконечными рядами тянулись во все стороны.

Здесь можно было найти всевозможные ткани, наряды, доспехи, оружие, украшения и пряности. У меня от этого изобилия глаза разбегались.

Местные торговцы, соперничая друг с другом, вопили во всю глотку, напропалую расхваливая свои товары.

– Подштанники! Лучшие подштанники во всем городе!

– Кинжалы! Острейшие саркисские кинжалы!

– Сосиски под зенорским соусом! Острее чем саркисские кинжалы!

– Да уж, – поежился я. – Это вам не воскресная ярмарка в Лие.

Скауты смеялись так сильно, что Аш чуть не подавился каким-то экзотическим фруктом.

– О, боги, – держась за живот, простонал он. – И мы должны оставить его одного посреди всего этого безумия!

– Он еще не видел Паары, – Маш покачал головой. – Вот где настоящее безумие.

Я не совсем понял, о чем шла речь, потому как в этот момент все мое внимание оказалось приковано к полуобнаженной рабыне несущей за хозяином многоцветное опахало.

– Ах ты ж, скотина! – Аш от души пнул ногой в лицо какого-то господина в дорогих одеждах. – Решил проверить, что у меня в кошельке?

Горожанин пустился наутек, выкрикивая оскорбления и истошно зовя на помощь.

– Следите за своими вещами, – буркнул Маш. – Эти типчики могут стянуть не только кошелек, но и саблю, и коня на котором вы сидите!

Сквозь шумную толпу к нам протиснулся человек в униформе. Голубой бархатный пиджак, золотые эполеты и высокая фуражка.

– Что здесь происходит? – спросил он резким и грубым тоном.

– Все в порядке, начальник! – бодро отрапортовал Аш. – Пресечена попытка кражи.

– Молчать! – рявкнул офицер. – Мне только что доложили, что какие-то вонючие кочевники обидели честного горожанина!

Аш обиженно вскинул брови.

– Это кто тут вонючий? – он оттянул куртку на груди и принюхался. – Да ладно! Многим девушкам нравится крепкий запах мужского пота...

Стражник брезгливо поморщился.

– Следуйте за мной, клоуны, в участке разберемся!

Маш пожал плечами и кивнул вслед удаляющемуся офицеру, который, вероятно был уверен, что мы точно собачонки едем за ним следом. Аш презрительно сплюнул.

Мы тут же пришпорили коней и свернули в ближайший переулок. К моему облегчению, оказалось, что в Инсане в избытке и грязных извилистых улочек, заваленных мусором и отбросами до самых крыш. Местные обитатели здесь носили кожу вместо шелков и ножи вместо опахал.

– Вот здесь я себя чувствую почти как дома! – одобрил Аш. – Терпеть не могу всей этой помпезности. А вы обратили внимание, как был наряжен тот офицер? Ну, ни дать ни взять – вылитый попугай!

Попугаев за сегодняшний день я навидался предостаточно, и офицер оказался самым нелепым и уродливым из всех.

Маш уверенно провел нас сквозь лабиринт ходов и переходов прямиком к постоялому двору.

– Мы здесь переночуем, а рано утром отправимся дальше. Неприятности с властями нам не нужны, так что знакомство с достопримечательностями придется отложить до следующего раза. Вам это понятно, мастер Маркус?

Я был очень огорчен, потому как влюбился в этот город с первого взгляда, и сгорал от нетерпения поскорее разгадать все его загадки и тайны.

– Понятно, – я опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом со старым скаутом.

Лгать я не умел.

День тянулся бесконечно. Я сидел в своей комнате у окна и глядел на прохожих. Местные люди были точно такими, как у нас дома. Такой же цвет кожи, такой же разрез глаз и цвет волос. Изредка мимо проходили иноземцы с оливковой кожей и яркими голубыми глазами. Желтокожие люди, внешностью походили на степняков, но были высокими и стройными. Скены, которых тут было великое множество, не все были богачами, как мне сначала показалось. Они не были рабами и свободно разгуливали повсюду. Я залюбовался их белоснежными улыбками и цветными шелковыми тюрбанами.

Скауты, тоже не скучали, они решили перепробовать все хмельные напитки в трактире, так что мне оставалось только запастись терпением и дожидаться когда их сморит сон.

Как только начало темнеть, на улицах зажглись огни. Фонари, установленные через равные промежутки, были разных цветов. Красные, синие, зеленые, желтые. Улицы сразу приобрели праздничное настроение.

Появились гуляющие парочки, которые, очевидно, совсем не опасались за свою безопасность. Я вспомнил Лие, погружавшийся во тьму после заката. Вспомнил редкие фонари на улицах, чадящие факела и бригады пожарников.

Каждый знал, что с центральных улиц без нужды лучше не сворачивать, в темных переулках Лие таилось столько опасностей, что обычное ограбление казалось самой безобидной из всех.

Выходит, что мы действительно провинциальные дикари, из захудалого приграничного королевства?

Скауты вернулись довольными и раскрасневшимися.

– А местное пойло ничего, – Аш одобрительно выпятил губу и многозначительно покивал. – Если не сравнивать с варрой!

– С варрой ничто не сравнится, – подтвердил Маш. – Как можно сравнивать мертвую и живую воду!

Языки у моих друзей порядком заплетались, и я не без оснований предположил, что надолго их не хватит. Не прошло и пяти минут, как они захрапели в унисон.

В предвкушении ночной прогулки я потер руки и подкрался к окну.

– Кинжал возьми, – пробормотал Аш, переворачиваясь с боку на бок.

Кинжал я взял. Сунул его за голенище сапога и тихонько выскользнул на улицу через окно.

Воздух посвежел, и дышалось гораздо легче, чем днем. Прогулка обещала быть приятной.

Путь, по которому Маш привел нас к постоялому двору, я помнил хорошо, так что вернуться на рыночную площадь для меня не составило никакого труда.

К моему огромному разочарованию прилавки опустели, и только кое-где горели фонари над аптечными лавками и над палатками прорицателей, работавших, судя по всему, день и ночь напролет.

Десятки уборщиков мели метлами мостовую, длинноногие поджарые собаки дрались из-за объедков.

Народу на площади поубавилось, зато появились какие-то подозрительные личности с закрытыми шарфами лицами и маленькими тележками. Похоже, что официальный рынок, с наступлением темноты, превращался в рынок "черный". Теперь тут заправляли контрабандисты, скупщики краденного и работорговцы.

Мимо прошла группка стражников в кожаных доспехах. Я поспешно отступил в тень, стараясь не привлекать внимания.

Стражники подошли к ближайшему торговцу, тот молча протянул руку. Блеснули и исчезли монетки. Так вот, оказывается, как делаются дела в Инсане! Ничего удивительного в этом, конечно, не было. Стражники всегда были близки к преступному миру, иногда на столько, что трудно было понять кто из них настоящий преступник, а кто служитель закона.

Я смотрел, как солдаты обходят торговцев. Вели они себя вальяжно и надменно. Похоже, что мы правильно поступили, удрав от их офицера.

Кто знает, что могло взбрести тому в голову.

Подождав пока стражники удалятся, я решил продолжить экскурсию по ночному городу.

Тщательно запоминая дорогу, чтобы не заблудиться на обратном пути, я решил подняться вверх по проспекту, что вел от Врат Пророка.

Несмотря на поздний час, здесь было довольно людно. Из окошек баров доносилась веселая музыка и пение. За столиками, стоящими прямо на мостовой, не было свободных мест.

Шумные компании в нарядных одеяниях заказывали вино и закуски.

Девицы легкого поведения приставали к прохожим, обещая тысячу одно наслаждение за ничтожную плату.

Одна из них ухватила меня за рукав.

– Юный господин желает вкусить удовольствий? – девушка была немногим старше меня, сильно накрашенная, с торчащими как у кролика передними зубами. Я с трудом от нее отбился и со всех ног припустил наутек.

Только этого не хватало! Перед моими глазами возникло лицо юной лесовички и ее дружелюбная открытая улыбка. Мои губы дрогнули. Прошло слишком мало времени! Как оказалось, я не забывал об Илаа ни на мгновенье. Иногда мне удавалось ненадолго отвлечься, но лишь стоило мне остаться в одиночестве, как слезы сами собой подступали к глазам, становилось тяжело дышать и связно думать. Снадобья, что давали мне скауты, давно перестали действовать, и я их глотал просто для виду, чтобы не тревожить лишний раз Маша.

Забежав в темный переулок, едва освещенный светом сочащимся сквозь закрытые ставни окон, я прижал кулаки к глазам. Мое ночное приключение разом потеряло свою привлекательность, и больше всего на свете мне захотелось оказаться рядом с друзьями.

Присев на скамейку, я постарался успокоиться, поставить мысленный барьер между мной и воспоминаниями. Раньше у меня это неплохо получалось. Стоило только тревоге появиться на краю сознания, как невидимая заслонка падала вниз, спасая меня. Но теперь, не знаю почему, я никак не мог с собой совладать.

Барьер не помогал. Я знал, что должен спрятаться от тревожных мыслей за стеной, но не мог. Не мог, или не хотел? Быть может, эти воспоминания были мне настолько дороги, что я просто не хотел от них отгораживаться?

Эран, отец, мастер Данте, юная лесовичка, они все проходили мимо, глядя на меня испытующими взглядами. Они молчали, а мне так хотелось услышать от них хоть слово! Всего лишь слово!

Хотелось, чтобы они приободрили меня, поддержали. Рассказали, что на самом деле им не так уж и плохо в мире ином, но они молчали.

Мне оставалось только глотать слезы и хлюпать носом. Я сидел в тишине на скамейке, полностью опустошенный. Слезы высохли, но осталась тупая пульсирующая боль, затаившаяся до поры до времени.

Внезапно на мое плечо опустилась тяжелая рука. Человек, стоявший рядом, был хорошо одет, на поясе у него висел короткий меч, а в свободной руке виднелась кожаная дубинка набитая песком. Такими дубинками, насколько я помнил, всегда пользовались скены – тюремщики и работорговцы.

– Что ты здесь делаешь, мальчик? – поинтересовался незнакомец, все сильнее сжимая мое плечо.

Похоже, что он наблюдал за мной уже давно. Мне даже стало неловко.

– Почему ты плачешь? Ты, наверно, потерялся? – незнакомец хмыкнул. – Пойдем с дядюшкой Фроли, я накормлю тебя ужином. Бесплатным ужином...

Мужчина сжал мое плечо и потянул к себе.

– Будешь хорошим мальчиком, получишь конфетку, – зашипел он мне прямо в ухо. – Будешь шалить, получишь трепку!

Для пущей убедительности он сунул дубинку мне под нос. От дубинки неприятно пахло.

– Не трепыхайся, птенчик. Будь хорошим мальчиком!

– Буду, – пообещал я, вытаскивая нож из сапога и вонзая его дядюшке Фроли снизу вверх под подбородок. Пальцы работорговца разжались, он выпустил мое плечо и грузно рухнул на землю. Из разинутого рта хлынула черная как смола кровь. Я машинально отступил на шаг, чтобы не запачкаться, и озадаченно уставился на бездыханное тело, распростертое на земле.

Все произошло так быстро, что я даже не успел испугаться. Мои руки действовали сами по себе, и это меня напугало не на шутку.

Сделав еще несколько шагов назад, я развернулся и побежал. Дорога была знакомой, но я все равно пропустил нужный переулок и проплутал больше часа по темным улочкам, прежде чем выбраться к постоялому двору.

Фонари на улице были погашены. Тьму рассекали только полосы света падающие из окон. Из трактира доносились взрывы смеха и громкая музыка, не смотря на поздний час веселье все было в полном разгаре.

Сделав несколько шагов, я наткнулся на человека в черном, прижавшегося к стене. Он схватил меня за локоть и с силой отпихнул в темноту.

– Куда прешь, болван, – прошипел он. – Хочешь чтобы нас заметили?

Не издав ни звука, я послушно прижался к стене. Оказалось, что рядом со мной еще с десяток таких же фигур облаченных во все черное. Незнакомцы стояли молча, пряча под одеждой оружие.

– Терпение, парни! Еще слишком рано, – послышался знакомый голос. – Дождемся закрытия трактира, и уж тогда отведем душу! Надеюсь, что все помнят, кто нам нужен?

– Помнят, помнят, – сварливо ответили из темноты.

– Повторите еще раз – коли помните! – зашипел командир. – Я не хочу, чтобы вы, как в прошлый раз, порезали кого-нибудь за компанию. Дело серьезное, парни. Капитан Фарид лично следит за выполнением этого заказа...

– Троих дикарей, вот кого, – хмыкнули из темноты. – Одного старика, молодого верзилу и мальчонку.