Текст книги "Это кто переродился? Трилогия (СИ)"

Автор книги: Сириус Дрейк

Соавторы: Александр Артемов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 55 страниц)

– Тихо, я их прогнал, – сказал я, присаживаясь рядом. – Можешь спать.

– Ты убил их?..

– Нет, но к тебе они точно не сунутся. Сколько, говоришь, ты должна банкирам?

Немного помявшись, Вика назвала сумму.

– Но… Я сама справлюсь, – добавила она, вытерев слезы. – Вернусь на работу и буду пахать с утра до ночи…

– Это правильно, – буркнул я и вытащил из кармана пару пухлых пачек, что мне удалось вытряхнуть из коротышки еще в подъезде. – На, закроешь часть этим.

Охнув, она бросилась на меня с объятиями. Я мягко отстранил ее, а затем, направился на выход.

– Ты куда?.. – и снова на этом ее заплаканном лице появилась тень страха. – Я же…

– Я пробуду тут до утра. Спи.

Стоило мне закрыть дверь, как снова «проснулся» Иван:

– Цепочка-а-а! Отдай цепочку, дурень!

Вместо цепочки он снова получил мизинцем по табуретке. Под его крик боли я вышел в подъезд. Постучавшись в соседнюю дверь, крикнул:

– Эй, Рома! Ты, кажется, кое-что забыл?

Дверь приоткрылась, и там показалась грустное лицо мужчины. Без лишних слов он сунул мне цепь.

– Что-то еще?..

– Ты умеешь чинить замки?

– Да…

– Отлично. Этот что-то барахлит. Починишь, а потом закрасишь все надписи, – и я кивнул на испорченные коллекторами стены, – понял?

– Ладно…

– Извинился перед Люсей?

– Так точно.

– Молодец. Купишь ей какую-нибудь цепочку. А теперь за работу!

* * *

В квартире Вики.

Она проснулась с первыми лучами солнца и тут же подумала, что видела очень длинный и странный сон. Культ. Пещера. Чудовище и…

Она вся сжалась. И что, тот парень тоже оказался сном?

Выбравшись из постели, Вика пугливо выглянула в коридор, а затем прошла на кухню. Входная дверь была заперта изнутри, а значит…

– Дура… На что ты надеешься? На чудо?

Вика направилась в ванную, а там…

– Ой!

Она так и застыла на пороге.

Тот парень лежал прямо в ванне, укутавшись в золотой плащ, который он добыл в пещере. Еще там сверкала целая гора монет, колец, серег и прочего золота. Даже ее цепочка – ее парень сжимал в кулаке.

Открыв глаза, он сладко зевнул.

– Уже проснулась? Подожди минуту, я сейчас освобожу ванную…

* * *

Подвал где-то в городе.

Николай сидел на ящике, до отказа забитым молниями в бутылках. Чтобы заполучить их, пришлось вытрясти весь общак, залезть в долги и даже украсть деньги у родителей, но ради дела ему ничего не было жалко.

В подвале их набилось почти сотня – больше шпана, и всем тут не больше восемнадцати. Впрочем, и самому Коле только вчера исполнилось шестнадцать. Он, правда, не афишировал это и всегда добавлял себе лишний год-полтора.

– Коля, а ты уверен?.. – уже в сотый раз задали ему один и тот же вопрос. – Парней Феликса помяли знатно… Да и сам Феликс до сих пор в травме…

Сплюнув, Николай поднялся. Медленно снял шапку, и его тщательно выбритая лысина засверкала в свете тусклой лампы. От виска к шее шла свежая татуировка в форме хвостатой ящерицы с крыльями.

Поправив очки, он оглядел толпу этих трусливых индюков.

– Трус! Кто зассал, валите! Тут бабам не место!

По рядам прокатилось бурление, а затем принялись расходиться. Захлопали двери, и в подвале осталось совсем немного. Николай бегло пересчитал актив – тридцать два человека. Немного, но для того, чтобы отделать одного зарвавшегося засранца, и этого хватит.

Все же главное не количество, а качество. А в своих парнях он уверен. Многих он знал аж с первого класса.

– Отлично, – и кивнув, он подошел к ящику у стены. – Глядите! Этот день войдет в историю!

Взяв монтировку, он открыл крышку. Парни столпились вокруг. Повисла тишина.

– Это что?..

Ухмыльнувшись, он вытащил из ящика куртку. На спине была кривовато нарисована еще одна ящерица с крыльями. Золотого цвета.

– Надевай! И вы все! Запомните этот день! Избавившись от трусов и ничтожеств, нынче рождается новая банда! Теперь мы Хозяева трущоб!

* * *

Утром позвонил Тимофей и сообщил, что заказ готов. Испытание обещалось на следующий день, и о нем болтали буквально на каждом углу.

– По телеку вас тоже будут показывать, – улыбнулся Борис, когда я завязывал шнурки. – Ты это… не вздумай проиграть! Я поставил на тебя кругленькую сумму!

– Там что и ставки делают?

– А как же? В основном все ставят на аристократов из важных семей, а вы с Марьяной и Артуром – темные лошадки, и на вас ставок почти нет, так что…

Он хитро улыбнулся.

– В случае победы мы озолотимся! – зловеще засмеялся я.

Последнее слово мне понравилось. Прикинув шансы, я выложил Борису пачечку расписных бумажек и попросил поставить на меня. Ухмыльнувшись в усы, тот убрал деньги под стол и выдал мне расписку.

Только я направился на выход, как проход загородили трое мужиков. Их лица были бы грозными, если бы они не синели как фонари, а руки их не висели на перевязках. Один прыгал на костыле.

– Что такое? – сощурился я, но они, извинившись, принялись рыться в карманах.

Через пару секунд все трое сунули мне несколько золотых монет.

– Вот, – проблеял один из них, и они покорно склонились в поклоне. – Это все, что мы собрали…

Я вскинул бровь.

Ага, кажется, это одни из тех, кого мы с Зайцевым оттделали в один из прошлых разов.

Взяв золото, я поднял руку, и они пугливо вжали головы в плечи. Но я всего лишь похлопал их по плечам.

– Молодцы. А остальные?

– Принесут! Они обещали!

Я кивнул в сторону позолоченного котла в углу.

– Все золото будете оставлять в этом чане. И так каждый месяц. Тогда не трону, поняли?

Вновь все трое закивали, а сзади появилась еще парочка парней. Вежливо поздоровавшись, они вытащили из карманов золотые монеты и бросили в «золотой» котел.

– Я надеюсь, вы это не украли? – сощурился я.

– Нет, что вы! Это заначка!

Следом в баре появились еще трое и, роясь в карманах, направились к котлу. Дверь хлопала, в зал входили все новые и новые «короли улиц», а золото звенело о медное днище. Наблюдавший за этим процессом Борис недоуменно чесал затылок.

– До следующего месяца, парни! – помахал я им и повернулся к бармену. – Так, Борис, если появятся еще желающие отдать мне свое золото, пусть кидают в котел. Я потом заберу, хорошо?

Борис кивнул. Он хотел что-то сказать, но махнул рукой. И хорошо.

По дороге до Тимофея и моего нового доспеха, весь город тоже болтал про Испытание. Афишами была заклеена чуть ли не каждая стена. Радио, газеты… – все об одном.

– Говорят, в этом году будет… Как это говорит молодежь? А, полный трэш! – судачили две старушки на остановке. – Ох, жалко мне бедненьких…

– У меня внук тоже пытался пару лет назад. Отделалася переломом ноги. Повезло.

И только одна новость могла поспорить с Испытанием. Стоило мне войти в автобус, как пассажиры буквально с цепи сорвались:

– Еще вчера Его видели на окраинах! Говорят, свил себе гнездо где-то в лесу!

– Он вернулся⁈ Это ли не предвестие Конца Времен?

Но было и другое мнение:

– Говорю же вам, это обычная виверна! Дурни!

– Пфф! Откуда вы знаете, как Он выглядел? Вы что, жили в допортальные времена?

– Я видел фотографии в газетах – у него две лапы, а не четыре!

– Знаем мы эти фотографии, журналисты и Королеве вторую голову пририсуют!

– Если он настоящий, почему прячется в лесу, а не обосновался в Башне?

Повисла тишина.

– А⁈ А, нечем крыть, болтун!

– Сам ты болтун!

Слушать эти склоки было довольно весело, но через две остановки я был вынужден выйти у оружейника. Меч, коим меня «одарили» недоаристкраты, был красивым, но для боя с монстрами совсем не подходил. Продав его, я мог приобрести что-нибудь поэффективней.

В лавке меня встретили той же самой тишиной, но стоило мне подойти к конторке, как откуда-то донеслось:

– О, клиент! – и передо мной снова появился тот самый беловолосый хозяин заведения. – А, это вы, юноша!

– Я, и на этот раз мне нужно что-нибудь посерьезней тупой железяки.

– Ага! – улыбнулся продавец. – Что предпочитаете? Колоть, резать…

– Бить. Монстров. И желательно с первого удара.

Глаза продавца загорелись от удовольствия. Он скрылся среди своих железок, но вскоре появился, неся в руках какие-то железные перчатки.

– Вот! Этим вы точно убьете много монстров!

Взяв оружие, я покрутил их в руках, а затем надел. Пальцы с заостренными концами двигались свободно. Предплечье тут же зафиксировалось, так что стянуть эти перчатки постороннему было почти невозможно.

– Если сожмете чуть сильнее…

Я сжал и на костяшках вылезли шипы, напоминающие острые клыки.

– Зачарованные?

– О, да! Вижу, вы разбираетесь, – улыбнулся продавец. – Попробуйте активировать…

Но я уже сделал это. Перчатки засияли, и в следующий миг их объяло пламя. Продавец отскочил с довольной улыбкой.

Я тоже не мог не улыбнуться. Это были огненные рукавицы.

– Говорят, оружие само выбирает себе владельца, – сказал продавец. – И это явно выбрало вас.

– Сколько?.. – спросил я, ожидая, что он заломит огромную цену. Но за такую красоту мне было ничего не жалко – тем более, расписных бумажек, коими после коллекторов у меня были забиты все карманы.

– На него сейчас скидка. Полцены.

Я удивленно посмотрел на продавца. А мне нынче везет.

* * *

Оружейный магазин «Режь, руби, коли!»

Как только за очередным довольным клиентом закрылась дверь, Генрих выдохнул. Парень доволен, и это самое главное. Теперь неплохо бы, чтобы он вернулся – и живым. Все же на мертвых клиентах бизнес не сделаешь.

Продавец повернулся, и тут в углу шевельнулись тени. В следующий миг оттуда прозвучал голос:

– Ну что, взял?

Генрих фыркнул:

– Конечно! Надо быть полным кретином, чтобы не взять такую красоту! Да еще и за полцены…

– Ты хотел сказать, за одну десятую их истинной цены? – хихикнул Шептун, сунув руку в карман. – Что, у самого слюнки текут на эти перчатки?

– А то нет… Я бы за такое отдал десяток своих лучших работ…

– Надеюсь, он поймет, как активировать их на максимум?

Забегав глазами, Генрих хлопнул себя по лбу. Зараза…

– Ну дубовая твоя голова! Лови уж!

Звякнуло, и к Генриху полетел мешочек. Поймав его, оружейник взвесил его в руке.

– А Вергилий средств не жалеет… И ради кого? Что это за парень такой?

– Ты свое дело сделал, Генрих. Остальное тебя не касается, – бросил Шептун, а затем растворился в тенях.

* * *

– Не кажется ли тебе, что эти перчатки стоят втрое дороже даже полной стоимости? – спросил Иван.

В автобусе было особенно нечем заняться, поэтому я ответил:

– Кажется.

– И?..

– Они стоят вдесятеро дороже.

Иван долго молчал.

– А вдруг, это ловушка? Такие предметы просто так в руки не падают!

– Может, и не падают. Спрошу Силантия, а теперь тихо. Наша остановка.

Через пятнадцать минут я был у «Срочной починки артефактов». Открыли мне почти сразу.

– Рано ты что-то, – пробурчал Тимофей, пропуская меня внутрь. – Я почти закончил. Осталась косметика.

Пришлось немного подождать, однако, примерив доспехи, я остался доволен результатом. Даже маску удалось надеть вместе со шлемом.

– Сидят как влитые, – улыбнулся Тимофей, подтягивая ремешки на спине. – А уж зачарованы на совесть. Отвечаю!

И отойдя к стене, он снял с полки бутылку, в которой сверкала молния. На его губах появилась улыбка.

– Ты ничего не почувствуешь, Иван! Как будто комарик укусит!

Мы переместились в тестовую комнату, где не было ничего, кроме дырявых матрасов, и чародей швырнул в меня бутылку. Рвануло, под потолок поднялся подпаленный пух. А вот я… был в норме. Разве что по ушам ударило довольно сильно.

– Неплохо, – кивнул я, ощупав себя. – А ты кудесник… С огнем и холодом также хорошо?

Волхв кивнул.

– С огнем да, а вот холод может подкачать. Было бы больше времени, я бы сделал лучше, но…

– Пойдет.

И вытащив еще одну пачку бумажек, я бросил ее Тимофею. Двигаться в доспехах было немного непривычно, но ничего – привыкну. К тому же у меня еще тренировка с Нагаем.

– Ты что, на рынок в них собрался? – удивился Тимофей, увидев как я расфасовываю золото по внутренним кармашкам, коих артефактор наделал огромное множество.

– Все свое ношу с собой, – улыбнулся я, застегиваясь, и прямо в броне направился на выход.

Сил во мне было на в разы больше!

* * *

Неподалеку от «Золотого котла».

В переулке было ветрено, воняло канализацией, а еще голуби, сидевшие на проводах, опасно курлыкали прямо над головами Хозяев трущоб. Крылатых диверсантов пару раз пытались согнать, но все было бестолку – другого места для засады не нашлось.

Но какие-то грязные птицы не смогут разрушить их план! Из этого переулка засранцу не выбраться! Это был его, Николая, звездный час!

– Готово, – улыбнулся он, отходя от лужи, которую он расчертил крестиком. Затем повернулся к строю своих парней. – План максимально прост! Обухов забегает в переулок, ступает в лужу, а мы забрасываем его гостинцами.

С этими словами он подкинул в руке бутылку с молнией. Рядом из ящика сверкала остальная часть снарядов.

– От него остается одна отбивная! Если надо, добиваем его парой крепких ударов. Все!

Сказав это, Николай улыбнулся.

Один росчерк молнии, и Хозяева станут главными на этих улицах! За последние пару недель отсюда вымыло всех – Эмиля, Лео и даже Феликса Кувалду. Остались лишь они – Коля и его банда!

– ВОН ОН! – раздался крик с крыши.

И все тут же повернулись туда, куда указывал смотрящий. В дальнем конце улицы действительно показался Иван Обухов. Едва завидев его силуэт, парни в панике забегали.

– Куда⁈ – зашипел Николай. – Половина на крышу, идиоты! Половина на парковку! Осторожно, не разбейте бутылки!!!

Зазвенело стекло, и парни с молниями в руках полезли в укрытия. Коля тоже прыгнул за свой мусорный бак. Обухов приближался – он как обычно несся по улице как угорелый, что-то нашептывая себе под нос, но на этот раз…

– Он что в доспехах? – удивились парни с крыши. – Зачем он надел доспехи⁈

– Эй, про доспехи уговора не было!

– Разве доспехи были в плане⁈ Мы же обсуждали доспехи?

– Что-то я очкую, пацаны… Может, ну его?..

– Идиоты! – заскрипел зубами Николай, выглядывая из-за бака. – У нас же молнии! А железки – это идеальный проводник тока! Вы чего, в школе не учились⁈

– Нет…

Однако при слове «проводник тока» все воодушевились. Все же Коля носил очки, а значит, был самым умным. Парни знали, что ему довелось закончить целых девять классов.

– Приготовьтесь, по моей команде… ОГОНЬ!

И стоило Обухову ступить в «заветную» лужу, как отовсюду посыпались бутылки с молниями. Полыхнуло так, что Николай ослеп, а следом еще и оглох. Протирая глаза, парни с крыш прыгнули в переулок. Сквозь звон в ушах донесся довольный рев:

– Сдохни, Обухов! Сейчас землю жрать будешь!

Проморгавшись, Коля нащупал свою счастливую дубинку. Его тоже слегка шандарахнуло разрядом, но ему было плевать – главное надрать этому засранцу за…

– Че⁈

Иван Обухов стоял посреди переулка. Асфальт вокруг него был выжжен напрочь, с его наплечников поднимался дым. Сам он при этом был абсолютно невредим.

– Это кто бросил⁈ – и он пнул одну-единственную бутылку, которая каким-то чудом не разбилась. – Ты, лысый?

И пошел на Николая.

Вжав голову в плечи, он оглянулся на товарищей – они были все белые, но не только от страха. В воздухе слышалось испуганный шелест крыльев.

– Валим!

Они кинулись наутек, однако не успев пробежать и половины переулка, встали как вкопанные. Впереди стоял он. Толстяк с сигаретой в зубах. Выглядел он грозно, в руках был деревянный меч.

– Есть прикурить?

– Засада! – заверещали парни, которых взяли в кольцо. – Колян! На помощь!

Но предводитель не смог ответить. Он уже получил от Обухова прямой в нос и лежал на асфальте, пялясь в ясное безоблачное небо.

* * *

– Эй, лысый. Лысый, просыпаемся! Просыпаемся, лысый! – и я пощелкал пальцами у него перед лицом.

Заморгав, он приподнялся.

– Где мои очки?..

Оглядевшись, я подцепил разбитые стеклышки и нацепил ему на нос. Они сели криво, но по-другому было никак.

– Ты это бросил? – и я сунул ему под нос бутылку.

Даже не пытаясь отпираться, лысый кивнул.

– Это была твоя ошибка.

– Я знаю…

– Но ее можно исправить.

– Как⁈ – и глаза лысого загорелись надеждой.

– Золотом.

Лысый тут же приуныл.

– Нет… Я забрал все из общака, чтобы купить молнии… И даже у мамы взял все деньги, чтобы… чтобы…

На его глазах заблестели слезы.

– Чтобы убить меня? – помог я ему подобрать нужные слова.

– Ну… Так получилось…

И он захныкал, как девчонка.

Он был еще мелким, даже младше Ивана. А всем известно, что чем особь младше, тем меньше у нее серого вещества.

Я огляделся – а глаза были на мокром месте у всех, кто еще был в сознании. Всем лет по пятнадцать-шестнадцать, и ни у кого нет даже банальной цепочки.

Тоска. Им еще повезло, что я не стал бить их своими новыми перчатками.

– Да что ж такое… – шипел Зайцев, выворачивая карманы уже у десятого парня, лежащего в отключке. – У вас чего, ни у кого нет сигарет⁈ Эх, молодежь!

– Парни… – позвал их лысый. – У вас есть золото?..

Все покачали головами.

– Ладно, – вздохнул я. – Звать-то тебя как?

– Кучерявый… Вернее, Коля Перепелкин.

Смерив его презрительным взглядом, я вздохнул. Эти клоуны были настолько жалки, что даже злиться на них было как-то мелко.

– Значит так, Коля. У тебя есть шанс исправиться. Но только один.

– Какой⁈

– Ты когда-нибудь бывал в канализации?

* * *

Королевский дворец.

Дарья Благословенная сидела перед зеркалом. Смотрелась на себя и обливалась слезами. Когда за ее спиной еле слышно скрипнула половица, Королева тут же вытерлась.

– Ну… – сказала она, скосив блестящие глаза. – Как дела у нашего друга?

Шептун поклонился.

– Он… Очень активный молодой человек…

– Я не сомневалась. И все же?

– Он настроил против себя половину одного из самых криминальных районов в городе. И все еще жив.

– Дальше.

– И более того, за это время трое авторитетных главарей сошли со сцены. Остальные смертельно бояться выходить на улицы, а кое-то даже носит Обухову дань. Район вообще преобразился, и там стало безопаснее. И это всего за две недели.

– Прекрасно…

– Кто он, ваше величество? Этот Обухов?

– Не важно. Это все?

– Все, что мне удалось узнать.

– Раз так, то продолжай наблюдение. Если что-то изменится до Испытания, дашь знать.

– Есть.

– Инквизитору тоже доклад, если попросит, но… знай меру. Обо всех настроениях Лаврентия относительно Ивана тоже доложишь.

– Слушаюсь.

– Иваном еще кто-то интересуется?

Шептун замялся. Вздохнув, Дарья вытащила из стола золотую монету и кинула через плечо. Поймав ее, шпион ответил:

– Маг из Арканума. Зовут Вергилий.

– Ладно, ему тоже можешь рассказать. Все, свободен.

Еще раз поклонившись, Шептун растворился в тенях. Дарья же вернулась к своему отражению, которое рассматривала вот уже полчаса. Еще вчера, да и все последние десятилетия, вид собственной увядающей кожи заставлял Королеву тихонько грустить.

А вот совсем недавно… Она не могла поверить… Морщины начали разглаживаться. Одна за другой.

Глава 18
Как пройти Испытание?

В день Испытания я как следует выспался, позавтракал, снарядился в новые доспехи с рукавицами, расфасовал по кармашкам золото и направился к выходу из бара. По пути задержался у котла, и мое сердце потеплело. Золота там за минувшие сутки сильно прибавилось, он был заполнен почти на половину.

Стоит ли прятать все это? С одной стороны, оставлять золото тут, прямо в центре кабака, ужасно глупо. С другой, все знают, кому оно принадлежит…

– Положи в банк! – снова решил давать мне советы Иван. – И спи спокойно!

– Тогда я точно спокойно не усну…

Немного подумав, я взял фломастер и написал прямо на котле: «Муляж». Думаю, теперь ни у кого и мысли не возникнет подходить к нему ближе пары метров.

На улице меня уже ждал Стас. Ехали мы довольно долго, и к исходу часа пути мне позвонила Марьяна.

– Тебя где носит⁈ Уже почти все в сборе!

Пришлось попросить Стаса поднажать – к счастью, дорога была абсолютно пустая. Все это время ехали мы вдоль побережья гигантского озера. При взгляде на его безбрежную сверкающую поверхность на меня навалилась грусть. В голове мелькнули воспоминания о том, как мы с Дарьей летали над водами. А зимой даже катались на коньках…

Пока я поминал былое, дорога вывела нас далеко в провинцию – где, как сказала Марьяна, устроили «испытательный полигон».

– О, знаю я это место! – сказал Стас, посматривая по сторонам. – Тут карьеры да шахты повсюду, а пару лет назад народ отсюда валом схлынул…

– Отчего?

– Портальные монстры окопались, как отчего? Зуб даю, будете их выкуривать, – и улыбнувшись, Стас вырулил к очередному повороту и там мы наткнулись на КПП, где дежурил десяток вооруженных ребят. Проверив мое приглашение, нас пропустили.

– А вот этого я не ожидал… – оглянулся Стас, когда мы увидели кучу автомобилей и бетонных бункеров. – Тут что, реально Испытательный полигон?

Через пять минут мы уперлись в еще одно КПП, и там уже мне пришлось бежать на своих двоих. Вокруг распростерся лес, и был он каким-то странным – будто по нем прошлась буря. Половина деревьев лежала на земле, а другую половину перекосило.

Наконец, ноги донесли меня до до карьеров. Там показался очередной бункер, а в нем огромные ворота с нарисованной на них буквой «А». Рядом выстроилась пестрая толпа в доспехах. Туда я и направился.

Звучала перекличка:

– Егоров?

– Здесь!

– Борцунов?

– Я!

– Илларионов?

– И!

– Попова?

– Я!

Я влетел в толпу и, протолкавшись, увидел впереди две знакомые бороды: Бонифаций и Пафнутий стояли у ворот и выкрикивали фамилии.

– Обухов!

– Тут! – поднял я руку, и куча голов повернулась. Затем по рядам прошлась волна шепота.

– Ты где был⁈ – зашипела Марьяна, поймав меня за наплечник. – А если бы начали без тебя?

Оделась она в добротные легкие доспехи, и куда лучше моих, надо признать. На бедре висела боевая рапира, а ремешок за плечом оттягивал лук со стрелами. Думаю, Дарья постаралась, чтобы ее внучка была укомплектована как следует.

Встав рядом, я огляделся. От группы, что собралась перед страх-комнатами, осталась дай бог четверть – чуть больше сотни человек. Все при оружии, в доспехах, на лицах застыло волнение. Даже Зорин, который тоже стоял среди претендентов, был бледен как полотно.

Хех, бедолага. Тут папаша ему не помощник.

Ага, вот и Артур. Судя по отсутствию в зубах сигареты, это был именно он. Хорошо это или плохо?.. Ну, как посмотреть. Пусть пока будет Артур, а для драки «разбудим» его более злобную версию.

В целом две недели тренировок дали свои плоды: парень немного схуднул, а в глазах прибавилось решимости. Одет Зайцев был в какие-то помятые доспехи, а на плече…

– Иван! Вот и ты! – воскликнул он, обернувшись. – А мы уже думали не придешь!

Трое парней тут же пригнулись – ибо штуковина, лежащая у него на плече, едва не посносила им головы.

– Осторожней, идиот!

Я же удивленно приподнял бровь. Кажется, это был меч – и огромный, шириной в пару ладоней и, судя по слою ржавчины, видал он времена получше.

– Зайцев! – крикнул маг. – Зайце-е-ев!

– Я! – и Артур снова повернулся. Еще трое вовремя пригнулись.

– Черт тебя дери, Зайцев! Полегче с этой штукой! Ты ее, что со стройки украл?

– Ой, простите… – и он опять повернулся.

– Зараза! Опусти его, дебил!

Вокруг Артура мигом образовалось свободное пространство.

– Тебе бы что-нибудь полегче… – сказал я, разглядывая эту оглоблю. Что-то он мне напоминал…

Крякнув, Артур упер острие в землю.

– Это наш родовой, – сказал он, выдохнув. – Хочешь подержать?

Взяв меч в руки, я сразу признал его. За слоем ржавчины проступил величественный клинок, с которым, как мне помнилось, расхаживал его предок.

– Это Клык! – улыбнулся он.

Да уж… Зайцев вековой давности мог махать этим Клыком одной рукой, а вот его внук… Скажем так, ему этот меч еще предстоит освоить.

– А где твой меч⁈ – спросил он, и глаза Марьяны начали недовольно расширяться.

Улыбнувшись, я ударил кулаками друг о друга. Перчатки слегка полыхнули огнем.

– А мне он и не нужен…

Еще через десяток фамилий перекличку закончили, а затем маги долго что-то записывали и с кем-то созванивались. А тем временем, воздух начал портиться: к нам подошел Зорин и еще три каких-то парня. Очень знакомых. Постойте-ка…

– А ты чего тут делаешь⁈ – удивился я, узнав в одном из них того рыжего любителя дуэлей в подворотне. Разоделся Перевозов в такие тяжелые доспехи, будто собрался встречать поезд своим носом. На меня же смотрел волком.

– Это мой слуга, – ухмыльнулся Зорин. – Слуг брать не запрещено!

Мы с Марьяной переглянулись, а затем немного по-другому посмотрели на окружающих. И что, многие из этих закованных в железо воинов – и не участники вовсе, а слуги?..

– Так и знал, что ты попробуешь схалтурить, Зорин! – воскликнул какой-то высокий парень с длинной челкой. – Ты чего, думаешь у них за спинами отсидеться⁈

– Еще слово, и я отрежу тебе язык!

Эти двое ударились друг о друга нагрудниками. Наверное, схватились бы за мечи, однако маги хлопнули в ладоши.

– Прошу внимания!

Следом раздался протяжный скрип – ворота пришли в движение. Медленно и величественно две гигантские створки раскрылись, и за ними мы увидели сплошную тьму.

Маги повернулись к нам с довольными улыбками.

– Итак, дорогие участники! – заговорил Бонифаций. – За этими дверьми находится несколько километров подземных коммуникаций, заполненных портальными монстрами, аномальными ловушками и еще черт знает чем. Так, Пафнутий?

– Именно! – кивнул его товарищ. – Когда-то это были шахты по добыче золота…

Блаженная улыбка сама вылезла на моем лице.

– … но они давно выработаны.

Услышав это, я тут же потух. Ну и не надо.

– Золото еще осталось, но на самых нижних ярусах, – продолжил Бонифаций, – куда соваться смертельно опасно из-за возможных обвалов, а также особенно сильных монстров. Ваша задача…

В его руке появился белый шар.

– … отыскать один из подобных камней и выбраться ко входу «Б». Всего камней ровно двадцать. А значит, заслужить титул смогут только двадцать участников.

– То есть каждый пятый пройдет… – прошептала Марьяна. – Если выживет…

– Как только все двадцать камней окажутся на поверхности, испытание официально завершено. Всех кто в этот момент еще будет находиться внизу, мы вытащим. Но лучше вам выбраться самим…

– Очень успокаивает, – хмыкнул я. – А если я достану два камня, или три?

– Это не имеет никакого смысла. Однако если вы жаждете острых ощущений, то мы приготовили задачу для самых отчаянных – и это особый шар!

Артефакт в его руке резко покраснел. Маг с улыбкой подбросил его в воздух, и эта штуковина резво исчезла во тьме.

– И куда он? – спросила Марьяна.

Бонифаций пожал плечами.

– А кто его знает? Возможно, вы найдете шар где-нибудь на дне, а, может быть, он будет летать у самой поверхности? Кто поймает его, тоже получит титул, а еще доступ к Испытанию следующего уровня. Но прежде чем гнаться за ним, подумайте, – и он пощелкал пальцем себе по лбу, – а оно вам надо? Шар не будет вас жалеть…

И оба старых мошенника захихикали. По рядам прошлась волна шепота.

– Еще не хватало… За каким-то шаром гоняться… Те бы еще найти…

– Ну, что все готовы? – и Бонифаций оглядел строй. – Или, может, кто-то хочет отказаться? Смотрите, как только вы окажетесь внутри, двери тут же закроются за вами! Выбраться вы сможете только у выхода «Б»!

Артур поднял руку.

– А где он, этот выход «Б»?

– Хороший вопрос, молодой человек! Выход «Б» там, куда ведут указатели – смотрите в оба!

Он снова обвел взглядом наши ряды.

– Так, отказников нет? Отлично! Просим! Испытание официально объявляется открытым!

* * *

У входа «Б».

На трибунах.

– … Кто поймает его, – голос из колонок громом разносился над головами сотен зрителей, – тоже получит титул, а еще доступ к Испытанию следующего уровня…

Услышав последнюю фразу, Верховный маг Марципаний едва не подавился виноградинкой. От его кашля люди на трибунах начали озираться.

– Кхе… Зараза… Что⁈ – охнул он, задергавшись на своем месте в королевской ложе. – Какое еще Испытание следующего уровня? Какой еще к черту двадцать первый шар⁈

Его секретарь недоуменно пожал плечами.

– Что-то не так, Марципаний Кондратьевич? – и он поймал взгляд королевы Дарьи, сидевшей неподалеку с бокалом вина в руке. – Вы не согласны с правилами?

Марципаний подобрался.

– Насколько я знаю, ваше величество, титулов у нас обещалось только двадцать… И шаров, соответственно, тоже…

Дарья на это слегка махнула рукой.

– До вчерашнего вечера это было так. Но я добавила еще один. Для интереса.

– Вы? Добавили? Для интереса⁈

Королева кивнула.

– Именно. Вчера вечером я получила письмо, в котором некий Вергилий предложил добавить еще один шар – летающий, чтобы, так сказать, добавить перчинки к Испытанию. И я решила, что это хорошая идея. Вы не согласны?

Марципаний заскрипел зубами. Но ответил:

– Вы правы… это… интересно… – выдавил из себя маг, а затем прошипел себе под нос: – Ну, Вергилий! Только покажись!

– Марципаний? – вскинула бровь Королева. – Что вы там все бурчите?

– Ничего, ваше величество… Только хотел сказать, что вы сегодня особенно хорошо выглядите…

* * *

Подъемник скрипел, стонал и хрюкал, спускаясь все ниже, и наконец достиг нижнего уровня. Заскрипели открывающиеся ворота, и наша группа высыпала в шахту. Тут было настолько темно, что даже фонарь едва спасал, но не это было самым скверным. Хуже всего то, что участники набились в туннель как кильки в банке.

Мне подобная толкучка была не по нраву, так что я, взяв в охапку Артура с Марьяной, скользнул в боковой проход.

– Эй, куда⁈ – охнула девушка, но я ее не слушал – в темноте я видел куда лучше, чем остальные. Пройдя где-то метров тридцать, мы остановились. Голоса и грохот доспехов затихали вдали.

– Хочешь ломиться толпой? – хмыкнул я, зажигая фонарь для остальных. – Если там действительно ловушки, то толпа этих баранов поляжет сразу. А как только рядом мелькнет хотя бы тень шара, они друг друга затопчут. Нет, мне это не интересно. Будем искать шары своими силами.

– Веди, босс! – кивнул Артур, перехватывая меч.

Тут вылезла проблемка, ибо вместе с ним, да еще и в доспехах, Зайцев занимал весь туннель: от стены до стены. Нет, так оставлять его нельзя – на ходу он постоянно задевал то за потолок, то за стены, а своей оглоблей постоянно скреб по полу. А уж как дело дойдет до драки…

– Так, здоровяк, – и я обернулся к парню. – Вызывай-ка своего друга.

Тот захлопал глазами.

– Какого это?..

– Корвина! Сейчас он куда надежнее. Давай быстрее!

Артур смутился. Оглянувшись, он не нашел ничего лучше, чем впечататься шлемом в перекладину. Крякнув, парень отлетел нам под ноги. Балка заскрипела, а сверху на нас посыпался песок.

– Ты это… – и Марьяна помогла ему подняться. – Не перестарайся…

– Артур? – спросил я, оглядывая парня. – Или?..

Тот развел руками.

– Надо попробовать еще раз…

Только он разбежался, как я схватил его за руку.

– Ты так обвал спровоцируешь. Как еще можно вызвать Корвина?

– Никак. Только хороший удар по голове…

Мы с Марьяной тяжело вздохнули. Как-то подобный исход дела я не предусмотрел…