Текст книги "Хроники Амбера. Книги Мерлина (авторский сборник)"

Автор книги: Роджер Джозеф Желязны

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 63 страниц)

И поэтому я сказал:

– Карл у Клары украл кораллы.

– Что? – переспросила она. – Не понимаю.

– Я сказал «Какой приятный день для прогулки с хорошенькой женщиной!»

Она действительно покраснела. Затем последовало:

– На каком языке вы это сказали… в первый раз?

– На английском, – ответил я.

– Я его никогда не изучала. И говорила вам про это, когда мы беседовали об «Алисе».

– Я помню. Просто причуда с моей стороны.

Берег, к которому мы спускались, был полосатым, как тигр, и местами сверкал. Вдоль него тянулись волнистые линии пены и птицы кричали и пикировали на выброшенные волнами водоросли. На некотором расстоянии от берега наблюдались паруса. А на юго-востоке далеко в море рябила небольшая завеса дождя. Ветры прекратили шуметь, хотя ещё налетали с силой, способной сорвать плащи.

Мы молча продолжали спускаться, пока не достигли самого подножья. Затем сошли со ступеней, пройдя несколько шагов по песку.

– Порт в том направлении, – я показал налево, на запад. – А в той стороне располагается церковь, – добавил я, указывая на тёмное здание, где отслужили панихиду по Каину и где матросы молились иногда о безопасном плавании.

Она посмотрела в обоих направлениях, а также оглянулась на пройденный нами путь.

– Кто-то ещё захотел последовать нашему примеру, – заметила она.

Я поднял взгляд и увидел неподалёку от вершины лестницы три фигуры, но они стояли, словно прошли небольшое расстояние по лестнице, чтобы полюбоваться панорамой. Цвета Льювиллы никто из них не носил.

– Наверняка какие-нибудь туристы, – решил я.

Она понаблюдала за ними ещё несколько минут, а затем отвела глаза.

– Разве здесь нет каких-нибудь пещер? – поинтересовалась она.

Я кивнул направо.

– В той стороне, – ответил я. – Есть несколько. Людям периодически удаётся заблудиться в них. Некоторые из пещер весьма красивы. В других просто бродишь во тьме. А иные представляют собой всего-навсего неглубокие расщелины.

– Я хотела бы осмотреть их.

– Разумеется, нет ничего легче, идёмте!

Я зашагал к пещерам. Люди на лестнице не шевелились. Они, похоже, по-прежнему смотрели на море. Я не думал, что это контрабандисты. Этим делом, кажется, не занимаются средь бела дня там, куда может забрести любой. И все же я радовался, что моя подозрительность растёт. В свете недавних событий это могло оказаться подозрением полезным. Конечно же, главный объект моих подозрений шёл рядом, пиная носками сапог плавник, вороша яркую гальку, смеясь – но в данный момент я не был готов что-нибудь предпринять на этот счёт. Скоро…

Она вдруг взяла меня под руку.

– Спасибо, что пригласили меня прогуляться, – поблагодарила она. – Мне очень понравилось.

– О, мне тоже. Рад, что так получилось. Не стоит благодарностей.

Это заставило меня невольно почувствовать себя слегка виноватым, но если моя догадка верна, то ничего плохого не произошло.

– Я думаю, мне понравилось бы жить в Эмбере, – заметила она на ходу.

– Мне тоже, – отозвался я. – Мне никогда по-настоящему не удавалось прожить здесь достаточно продолжительное время.

– О?

– Полагаю, что по-настоящему так и не объяснил, сколько времени я провёл на Отражении-Земле, где учился в колледже и занимался той работой, о которой вам рассказывал… – начал я, и внезапно из меня посыпались новые детали моей автобиографии, чего обычно я старался избежать.

Сперва я не был уверен, что правильно поступаю, рассказывая, а потом сообразил, что мне просто хотелось с кем-нибудь поговорить. Даже если моё странное подозрение правильно, это не имеет значения. Внимательная слушательница заставила меня почувствовать себя увереннее, чем я чувствовал себя в последнее время. И, прежде чем я успел это понять, уже пустился рассказывать об отце – о том, как этот человек, которого я едва знал, в спешном порядке изложил мне длинную повесть о своей борьбе, о своих проблемах, о решениях этих проблем, словно пытаясь оправдаться передо мной, словно это было для него единственной возможностью рассказать мне все; и о том, как я слушал, гадая, что он мог приукрасить, и какие чувства он испытывал ко мне…

– А вот и пещеры, – уведомил я её, когда мы, наконец, приблизились, и это заставило меня прекратить смущающие излияния. Она начала говорить что-то по поводу прекращённого монолога, но я просто добавил: – Я видел их только раз.

Она уловила моё настроение и сказала:

– Я хотела бы посетить одну из них.

Я кивнул. Пещера казалась неплохим местом для задуманного мною.

Выбрал я третью. Вход в неё был шире, чем у первых двух, и прямой проход тянулся на приличное расстояние.

– Давайте заглянем вот в эту, – сказал я. – Она, кажется, достаточно освещена.

Мы вошли в сумрачную прохладу. Влажный песок тянулся некоторое расстояние от входа, лишь постепенно редея и заменяясь твёрдым полом. Потолок несколько раз снижался и поднимался. Поворот налево соединил нас с галереей, ведущей к другому входу, так как, заглянув туда, я увидел другой свет, другое ответвление вело глубже в гору. С этого места, где мы остановились, ещё ощущался глубокий пульс моря.

– Эти пещеры могут увести вглубь очень далеко, – отметила она.

– И ведут, – ответил я. – Ходы извиваются, пересекаются и петляют. Я бы не хотел зайти чересчур далеко без карты и фонаря. Их так полностью и не нанесли на карту, уж это-то я точно знаю.

Она огляделась кругом, изучая чёрные области в темноте, где боковые туннели выходили в тот, в котором остановились мы.

– Как по-вашему, насколько глубоко они уходят? – спросила она.

– Просто не знаю, – допустил я, вспомнив несколько ответвлений, пройденных мною по дороге к Лабиринту. – Кажется, они могут вести в большие пещеры под нами, или ещё куда-нибудь.

– А на что похожи те?

– Под дворцом? Просто тёмные и большие. И очень древние…

– Я хотела бы посмотреть их.

– Для чего?

– Там есть Лабиринт. Он должен быть очень красочным.

– О, да. Он таков – сплошь яркий и закрученный. Хотя и довольно пугающий.

– Как вы можете так говорить, раз прошли его?

– Проходить его и любить – две большие разницы.

– Я просто подумала, что если в тебе есть способность пройти его, ты должен ощущать какую-то близость, какое-то глубокое созвучное родство с ним.

Я рассмеялся и вокруг нас гулко раскатилось эхо.

– О, когда я проходил его, то знал, что во мне есть способность успешно дойти до конца, – сказал я. – Однако, загодя я этого не чувствовал. Тогда я был просто напуган. И никогда не любил его.

– Странно.

– Да нет, не очень. Он всё равно, что море или ночное небо. Он большой, могучий, прекрасный, и он есть. Он – стихийная сила и представляется тебе всем, чем угодно.

Она оглянулась на галерею, ведущую вглубь.

– Я хотела бы увидеть его, – повторила она.

– Я не стал бы пытаться отсюда найти дорогу к нему, – посоветовал я.

– Зачем вы, собственно, хотите его увидеть?

– Хочу посмотреть, как я прореагирую на такое явление.

– Вы странная, – сказал я.

– Вы проводите меня туда, когда мы вернёмся? Покажите мне его!

Дело оборачивалось совсем не так, как я задумывал. Если бы она была тем, что я подозревал, то тогда непонятна была её просьба. Однако я действовал, установив для себя определённый порядок, и я чувствовал, что она являлась тем, насчёт чего я дал себе одно обещание и сделал кое-какие сложные приготовления.

– Возможно, – проговорил я.

– Пожалуйста! Я действительно хотела бы посмотреть на него.

Она казалась искренней. Но моя догадка не вызывала во мне сомнений. Прошло уже достаточно времени, чтобы тот странный, меняющий тела дух, упрямо шедший по моему следу во многих обличьях, подыскал себе нового носителя, а потом снова вышел на меня и прибытие, её забота о моей физической безопасности были очевидны, а рефлексы быстры. Я хотел бы порасспросить её, но знал, что она просто солжёт при отсутствии доказательств или чрезвычайной ситуации. Я не доверял ей. Поэтому я вновь приготовил заклинание, составленное мною по пути домой из Арбор Хауза, заклинание, предназначенное для изгнания вселившегося существа из его носителя. Потом на миг заколебался. Чувства мои к ней были двусмысленными. Даже если она была тем самым существом, я, возможно, согласился бы примириться с ней, если бы знал мотив.

– Вы хотите именно этого?

– Просто посмотреть его. Честное слово, – ответила она.

– Нет, я имею в виду, что если вы та, кого я знаю на самом деле, то задаю больший вопрос: почему?

Фракир на моем запястье запульсировал.

Корал помолчала ровно столько, сколько понадобилось на слышимый глубокий вздох, а затем произнесла:

– Как ты смог догадаться?

– Ты выдала себя в мелочах, незаметных только тому, кто стал параноиком, – ответил я.

– Магия, – догадалась она. – Не так ли?

– Примерно так, – подтвердил я. – Может быть, я почти скучал по тебе, но до сих пор не могу тебе доверять.

Затем я произнёс командные слова заклинания, плавно разведя руки в нужных местах. Последовали два ужасных крика, затем третий. Но крики принадлежали не ей. Они донеслись из-за угла, оттуда, где мы недавно прошли.

– Какого?… – начала она.

– …черта, – закончил я и ринулся мимо неё за угол, обнажая на бегу меч.

В свете, доходившем из отдалённого входа в пещеру, я увидел на полу пещеры три фигуры. Двое из них растянулись во весь рост и не двигались. Третий человек сидел, согнувшись и ругаясь. Я медленно приблизился, направив острие своего оружия на сидящего. Его тёмная голова повернулась в мою сторону и он с трудом поднялся на ноги, оставаясь все ещё согнутым. Одной рукой придерживая другую, он отступил, пятясь, пока не соприкоснулся со стеной. Там он остановился, бормоча что-то, чего я не расслышал. Я продолжал осторожно наступать на него, держа предельно внимательными все свои чувства. Я заметил, как движется за моей спиной Корал, а затем, когда проход расширился, мельком уловил, что она страхует меня сзади и слева. Она обнажила кинжал и держала его низко и вблизи бедра. Сейчас не время гадать, что же могло сделать с ней моё заклинание.

Дойдя до первого из двух павших людей, я остановился и пнул его носком сапога, готовый мгновенно ударить, если тот вскочит и нападёт. Ничего. Человек казался обмякшим и безжизненным. Я перевернул его ногой и голова покатилась по направлению ко входу в пещеру. В упавших там на неё лучах солнца я рассмотрел полуразложившееся человеческое лицо. Мой нос уже уведомил меня, что такое состояние головы не было лишь иллюзией. Тогда я приблизился к другому и тоже перевернул его. Он также выглядел разлагающимся трупом. Хотя первый сжимал в левой руке кинжал, второй был безоружным. Затем я заметил ещё один кинжал – на полу, почти у самых ног живого человека. Я поднял взгляд на него. Это не имело ни малейшего смысла. Я подумал, что два трупа на полу были мертвецами по меньшей мере несколько дней, и я понятия не имел, что же затевал стоящий у стены.

– Э… вы не против сообщить мне, что происходит? – вежливо попросил я.

– Будь ты проклят, Мерлин! – прорычал он и я узнал этот голос.

Я двинулся, описав дугу и перешагнув через павших. Корал оставалась рядом со мной, двигаясь почти так же. Он повернул голову, следя за нашими движениями. И когда на его лицо упал наконец свет, я увидел, что Юрт прожигает меня взглядом своего единственного глаза; другой закрывала повязка. Я увидел также, что половина его волос отсутствует, а обнажённый оскальпированный череп покрыт рубцами и шрамами, и полуотросшее отрубленное ухо видно каждому. С этой стороны я также разглядел, что пиратская косынка, раньше прикрывавшая это безобразие, теперь сползла ему на шею. С левой руки его капала кровь, и я вдруг понял, что на ней недостаёт мизинца.

– Что с тобой случилось? – спросил я.

– Один из зомби, падая, попал мне кинжалом по руке, – процедил он, – когда ты изгнал оживляющих их духов.

Моё заклинание было для изгнания духов, занявших чужое тело… Они находились в радиусе его действия…

– Корал, – спросил я. – С вами все в порядке?

– Да, – ответила она, – но я не понимаю…

– Позже, – остановил я её.

Я не спросил, что у него с головой, так как вспомнил поединок с одноглазым вервольфом в лесу к востоку от Эмбера – со зверем, которого я засунул головой в костёр. Я давно подозревал, что это был Юрт, сменивший облик, даже до того, как Мандор предоставил достаточно сведений в подтверждение этого.

– Юрт, – начал я. – Я был причиной многих твоих несчастий, но ты должен понимать, что сам навлёк их на себя. Если бы ты не напал на меня, мне бы не понадобилось защищаться…

Раздался щёлкающий скрипучий звук. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что это зубовный скрежет.

– Произведённое твоим отцом усыновление ничего для меня не значит, – продолжал я, – помимо того, что он им оказал мне честь. Я даже не знал о нем до самого недавнего времени.

– Врёшь! – прошипел он. – Ты заставил его это сделать какой-то хитростью, чтобы стать впереди нас в наследовании.

– Ты, должно быть, шутишь, – усмехнулся я. – Мы все стоим настолько низко в списке, что это не имеет значения.

– Не Короны, дурак! Дома! Наш отец совсем уже нездоров.

– Печально слышать, – сказал я. – Но я никогда даже не думал об этом. И, в любом случае, Мандор стоит впереди нас всех.

– А ты теперь второй.

– Не по выбору. Брось! Мне никогда не видать этого титула. Ты же знаешь! Я увидел вокруг его темени слабый призматический нимб.

– Настоящая причина не в этом, – продолжал я. – Не любил ты меня никогда и охотишься на меня не из-за наследования. Должно быть, что-то иное за этой твоей навязчивой идеей. Кстати, Огненного Ангела ведь ты подослал, не так ли?

– Ты так быстро обнаружил это? – поразился он. – Я даже не был уверен, что могу на это рассчитывать. Полагаю, он, в конце концов, стоил тех денег, которые я за него заплатил. Но… Что случилось?

– Он мёртв.

– Ты очень удачлив. Слишком удачлив, – отозвался он.

– Ты хочешь именно этого, Юрт? Я хотел бы уладить это дело раз и навсегда.

– Я тоже, – ответил он. – Ты предал того, кого я люблю, и только твоя смерть наведёт порядок.

– О ком ты говоришь? Я не понимаю.

Он вдруг усмехнулся. – Поймёшь, – пообещал он. – В последние минуты твоей жизни я дам тебе узнать, почему.

– Тогда тебе, скорее всего, придётся ждать долго, – съехидничал я. – Ты, кажется, не очень ловок в таких делах. Почему бы просто не рассказать мне сейчас и сэкономить нам обоим кучу хлопот?

Он засмеялся и призматический нимб стал ярче, и в этот момент до меня дошло, что это такое.

– Раньше, чем ты думаешь, – пригрозил он, – ибо скоро я буду мощнее, чем ты когда-нибудь мог подумать.

– Но отнюдь не менее неуклюжим, – посоветовал я ему и тому, кто в это время держал его Козырь, следя за мной и готовый мгновенно выдернуть Юрта отсюда…

– Это ведь ты, Маска, не так ли? – обратился я к нему. – Забирай его. Тебе не понадобится ни отправлять его вновь, ни смотреть, как он наломает дров. Я повышу тебя в списке своих первоначальных дел и скоро навещу тебя, если только ты дашь мне знак, что это действительно ты.

Юрт открыл рот и что-то сказал, но что именно, я не расслышал, так как он быстро таял, и его слова пропали вместе с ним. Когда это произошло, в меня что-то полетело. Парировать это не было надобности, но я не смог остановить рефлекс.

Рядом с двумя гниющими трупами и мизинцем Юрта на полу у моих ног лежали россыпью десятка два роз.

5

Когда мы направились по берегу в сторону порта, Корал наконец заговорила:

– Здесь очень часто такое случается?

– Сами видите. Вы появились в довольно сложное время, – иронически обронил я.

– Если вы не против, я хотела бы услышать, что всё это значило.

– Полагаю, что обязан дать вам какое-то объяснение, – согласился я, – потому что поступил там с вами несправедливо. Может быть, вы об этом и не догадываетесь.

– Вы это серьёзно?

– Точно.

– Продолжайте. Мне действительно любопытно.

– Это долгая история… – снова затянул я.

Она посмотрела вперёд, в сторону порта, а потом вверх, на вершину Колвира.

– …Путь тоже долгий, – заметила она.

– …И вы дочь премьер-министра страны, с которой наши отношения на данный момент несколько щекотливые.

– Что вы имеете в виду?

– Кое-какие сведения о том, что происходит, могут представлять в некотором роде секретную информацию.

Она положила мне руку на плечо и остановилась. И посмотрела мне прямо в глаза.

– Я могу сохранить тайну, – заявила она. – В конце концов, вы же знаете мою.

Я поздравил себя с тем, что научился, наконец, трюку своих родственников – полному управлению выражением лица, когда чертовски озадачен. Она-таки сказала там в пещере кое-что, когда я обратился к ней, словно к тому существу, не сохранять передо мной связывающую её тайну.

Поэтому я криво улыбнулся ей и кивнул.

– Именно так, – соврал я.

– Вы ведь не планируете опустошить нашу страну или ещё что-нибудь вроде этого, не так ли? – спросила она.

– Насколько я знаю, нет. А также не считаю это вероятным.

– Ну и отлично. Сказать-то ведь можно, только узнав, не так ли?

– Верно, – согласился я.

– Так давайте выслушаем эту историю.

– Ладно.

Пока мы шли вдоль берега и я рассказывал, то не мог не вспомнить под аккомпанемент басовых звуков волн длинное повествование отца. Может, это семейная черта – пускаться в автобиографический рассказ, если подвернётся подходящий слушатель? К такому выводу я пришёл, так как понял, что пускаюсь в своём рассказе в ненужные подробности. И вообще, почему я решил, что она – подходящий слушатель?

Когда мы добрались до портового района, я понял, что всё равно не насытился и по-прежнему хочу много рассказать. При свете угасающего дня, создающем, несомненно, более безопасную обстановку, нежели во время моего визита в этот район, я направился по Портовой Дороге, оказавшейся при дневном свете ещё более грязной. Узнав, что Корал тоже проголодалась, я повёл её к противоположной стороне бухты, остановившись на несколько минут посмотреть, как огибает мол и заходит в порт многомачтовое судно с золотыми парусами. Затем мы последовали изогнутой дорогой к западному берегу и я сумел без особого труда отыскать Переулок Бриза. Было ещё достаточно рано, чтобы встретить по пути нескольких трезвых матросов. Один раз к нам попытался подвалить здоровенный чернобородый тип с интересным шрамом на правой щеке, но какой-то тип поменьше догнал его раньше и что-то шепнул ему на ухо. Оба отвернулись и зашагали прочь.

– Эй, – окликнул я. – Чего он хотел?

– Ничего, – ответил тип поменьше. – Он ничего не хотел. – Затем человек окинул меня быстрым изучающим взглядом и кивнул. А затем добавил:

– Я видел вас здесь однажды ночью.

– А-а… – протянул я, а люди тем временем дошли до угла, свернули и пропали.

– О чем, собственно, шла речь? – не поняла Корал.

– Я ещё не добрался до этой части рассказа.

Но я живо вспомнил тот случай, когда мы прошли мимо места, где все произошло. Не осталось никаких признаков той схватки.

Я, однако, чуть не прошёл мимо «Окровавленного Билла», потому что над дверью красовалась новая вывеска «Окровавленный Энди», нанесённая свежей зелёной краской. Тем не менее, внутри заведение осталось таким же, за исключением человека за стойкой, бывшего длиннее и тощее человека с каменным лицом, обслуживавшим меня в прошлый раз. Звали его, как я узнал, Джек, и он доводился Энди братом. Он продал нам бутылку «Ночи Бейля» и передал через отверстие в стене наш заказ на два рыбных обеда. Столик, который я занимал в прошлый раз, пустовал и мы заняли его. Я положил пояс с мечом справа от себя, частично вытащив клинок, так как уже был знаком со здешним этикетом.

– Мне нравится это заведение, – решила она. – Оно какое-то… другое…

– Э… да, – согласился я, взглянув на двух отрубившихся пьяных – одного у дверей заведения, а другого в глубине. И на трех типов с бегающими глазками, тихо беседующих в углу. На полу имелось несколько разбитых бутылок и подозрительного вида пятен, а на противоположной стене висело несколько не слишком изощрённых произведений искусства на любовную тему. – Готовят здесь очень хорошо, – добавил я.

– Никогда не бывала в подобном ресторане, – продолжала она, наблюдая за чёрной кошкой, которая выкатилась из подсобного помещения и боролась с крысой.

– У ресторана есть свои завсегдатаи, – пояснил я. – Но среди разборчивых гурманов он – строго охраняемый секрет.

Я продолжал рассказ, уплетая обед даже активнее, чем в прошлый памятный раз. Когда немного позже открылась наружная дверь, впустив хромого коротышку с грязным бинтом на голове, я заметил, что дневной свет начинает меркнуть. Так как я уже закончил рассказ, то данное время дня показалось мне подходящим для ухода.

Я так прямо и сказал, но она накрыла мне руку ладонью.

– Вы знаете, что я не то ваше существо, – сказала она. – Но если вам нужна какая-то помощь, которую я могу оказать, то рассчитывайте на меня.

Мы выбрались из Закоулка Смерти без всяких происшествий и пошли по Портовой Дороге к Лозе. Когда мы стали подниматься, солнце уже садилось и булыжники мостовой демонстрировали разнообразную гамму тонов и цветов камня. Уличное движение не отличалось густотой. В воздухе плыли запахи кухни. На улице шуршали листья. Высоко над головой катался, оседлав воздушные потоки, маленький жёлтый дракон. В вышине, на севере, за дворцом, рябила радужная завеса. Я продолжал молчать, ожидая от Корал новых вопросов. Но так и не дождался. На её месте, если бы я выслушал рассказ, подобный моему, то у меня, думается, нашлось бы много вопросов, если только рассказ совершенно не подавил бы меня или был бы понятен до конца.

– Когда мы вернёмся во дворец?… – проговорила она.

– Да…

– Вы ведь отведёте меня посмотреть Лабиринт, не правда ли?

Я рассмеялся.

– Сразу же? Как только переступим порог? – поинтересовался я.

– Да.

– Разумеется, – согласился я.

Затем её мысли пошли по другому руслу.

– Ваш рассказ меняет моё представление о мире, – сказала она. – Я бы не взяла на себя смелость советовать вам…

– Но… – продолжил за неё я.

– …кажется, что Замок Четырех Миров содержит все нужные вам ответы. Когда вы узнаете, что там происходит, все прочее станет на место. Но мне непонятно, почему вы просто не можете нарисовать Карту и козырнуться в него?

– Хороший вопрос. Во Дворах Хаоса есть места, куда никто не может козырнуться, потому что они постоянно меняются и их нельзя изобразить перманентными средствами. То же самое относится к месту, где я расположил Колесо-Призрак. Местность вокруг Замка порядком изменчива, правда, я не убеждён, что причина невозможности козырнуться в этом. Это место – средоточение мощной силы и, думаю, кто-то сумел повернуть какую-то часть этой силы на создание экранирующих чар. Хороший маг, может, и сумел бы пройти сквозь них по Карте, но у меня такое ощущение, что прикосновение потребовавшейся для этого силы, вероятно, поднимет тревогу и уничтожит всякий элемент внезапности.

– А на что вообще похоже это место?

– Ну… – начал было я. – Вот, – я вынул из кармана рубашки блокнот и фломастер и быстро набросал его. – Видите, вот это район вулканической деятельности. – Я нацарапал несколько дымов и гейзеров. – А с этой стороны ледниковый период, – новые штрихи. – Вот здесь океан, а здесь горы…

– Тогда, похоже, вам лучше всего ставить на новое применение Лабиринта, – проговорила она, изучая рисунок и качая головой.

– Да.

– Вы думаете, что скоро прибегнете к этому?

– Возможно.

– Как вы нападёте на них?

– Я все ещё работаю над этим.

– Если я могу вам помочь в чём-то, то учтите, я не отказываюсь от своих предложений.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Но нет.

– Без всяких обсуждений?

– Да.

– Если вы передумаете…

– Не передумаю..

– …то дайте мне знать.

Мы добрались до Площади и пошли по ней. Ветер дул более сильно, и моей щеки коснулось что-то холодное. Потом опять…

– Снег, – объявила Корал, как раз когда я сообразил, что вокруг кружат небольшие снежинки. Падая на землю, они сразу исчезали.

– Если бы ваша делегация прибыла в намеченное время, – заметил я, – вы бы, возможно, и не отправились на эту прогулку.

– Иногда мне везёт, – отозвалась она.

К тому времени, когда мы добрались до дворца, снег повалил довольно густо.

Мы снова воспользовались воротами в потерну, задержавшись на мгновение, чтобы оглянуться на подмигивающий огоньками город, полускрытый завесой падавших снежинок. Она смотрела вдаль, и я перевёл взгляд на неё. У неё был такой вид, думаю, счастливый, словно она старалась эту сцену запомнить. Поэтому я нагнулся и поцеловал её в щеку, так как это показалось мне хорошей идеей.

– О! – Она повернулась ко мне. – Вы меня удивили.

– Хорошо, – порадовался я. – Терпеть не могу заранее извещать об этом. Давайте уведём войска на зимние квартиры.

Она улыбнулась и взяла меня под руку.

За дверью часовой передал мне:

– Льювилла хочет знать, присоединитесь ли вы к остальным за обедом?

– А когда обед? – уточнил я.

– Часа через полтора.

Я взглянул на Корал и та пожала плечами.

– Думаю, присоединимся, – сказал я.

– Первая столовая наверху, – сообщил он мне. – Должен ли я сообщить об этом или вы хотите…

– Да, – сказал я, – так и сделайте.

– Не желаете ли умыться, переодеться? – начал он, когда мы уже отходили.

– Лабиринт, – твёрдо сказала она.

– Тогда потребуется пройти по куче лестниц, – предупредил я её.

Она повернулась ко мне, серьёзная на вид, но увидела, что я улыбаюсь.

– Сюда, – показал я, проводя её через главный холл.

Я не узнал часового в конце короткого коридора, ведущего к лестнице. Он, однако, знал, кто я, с любопытством посмотрел на Корал, открыл дверь, нашёл там фонарь и зажёг его.

– Меня предупредили, что там есть ненадёжная ступенька, – предупредил он, вручая мне фонарь.

– Которая?

Он покачал головой.

– Принц Жерар несколько раз сообщал о ней, – сказал он. – Но никто другой, кажется, её не заметил.

– Ладно, – сказал я. – Спасибо.

На этот раз Корал не возражала, чтобы я шёл первым. Эта лестница вызывала больший страх, чем та, которая проходила по склону горы, в основном потому, что, спускаясь, не видишь её низа, а через несколько шагов вообще ничего не видишь, кроме круга света, в котором ты движешься, спускаясь по спирали. Также присутствует ощущение пустоты, окружающей тебя со всех сторон. Я никогда не видел этого подземелья полностью освещённым, но понимал, что впечатление пустоты отнюдь не ложное. Пещера очень большая и приходится круг за кругом спускаться, гадая, когда доберёшься до дна.

Через некоторое время Корал кашлянула, а затем спросила:

– Можно нам остановиться на минуту?

– Разумеется. – Я остановился. – Вы устали?

– Нет, – ответила она. – Далеко ещё?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Каждый раз, когда я прохожу этим путём, расстояние кажется иным. Если хотите вернуться, пообедать, то мы осмотрим его завтра. У вас был напряжённый день.

– Нет, – сказала она. – Но я бы не возражала, если вы обнимете меня.

Место казалось неподходящим для проявления романтических чувств, и поэтому я мудро заключил, что для просьбы есть другая причина, и, ничего не говоря, любезно выполнил просьбу. Потребовалось некоторое время для того, чтобы сообразить, что она плачет. Она очень хорошо скрывала это.

– Что случилось? – спросил я наконец.

– Темнота.

Клаустрофобия. Что-то вроде этого.

– Вернёмся?…

– Нет.

Поэтому мы опять стали спускаться.

Примерно через полминуты я увидел у края очередной ступеньки что-то белое и замедлил шаги. А затем сообразил, что это всего лишь носовой платок. Однако, немного приблизившись, заметил, что его удерживает на месте кинжал. К тому же, на платке были буквы. Я остановился, протянул руку, расправил его и прочёл:

«ВОТ ЭТА, ЧЕРТ ПОБЕРИ! ЖЕРАР.»

– Осторожнее здесь, – предупредил я Корал.

Я уже приготовился было перешагнуть её, но, поддавшись неведомому импульсу, слегка попробовал одной ногой. Ничего. Я переместил на неё больше веса. Ничего. Ступенька казалась прочной. Я встал на неё. То же самое. Я пожал плечами.

– Все равно осторожнее, – посоветовал я.

Когда на ступеньку ступила она, тоже ничего не произошло, и мы продолжили путь. Немного позже, далеко внизу, я увидел мерцание. Оно перемещалось и я понял, что что-то передвигается. Для чего, интересно? Может, были какие-то заключённые, которых требовалось поить и кормить? Или какие-нибудь пещерные проходы сочли уязвимыми местами? И как понимать, что камера с Лабиринтом заперта, а ключ повешен на стене рядом с дверью? Может, существует возможность опасности с этой стороны? Как? Почему? Я решил, что как-нибудь займусь этим вопросом вплотную.

Однако когда мы, наконец, добрались до самого низа, часового нигде не было. Стол, козлы и несколько шкафчиков, составляющие караульную, освещались множеством фонарей, но часового на посту не было. Жалко. Интересно бы спросить, что предписывают инструкции в случае чрезвычайного происшествия, а также просто интересно узнать, что это вообще за происшествия. Затем я заметил верёвку, свисающую из темноты у козёл с оружием. Я очень осторожно потянул за неё и она подалась, затем миг спустя откуда-то сверху послышался слабый металлический звук. Интересно. Очевидно, это сигнализация.

– В какую… сторону? – спросила Корал.

– О, идёмте, – спохватился я, взяв её за руку и повернув направо.

Когда мы шли, я рассчитывал услышать эхо, но не услышал. Периодически поднимал фонарь. Темнота немного отступала, но в поле зрения не появлялось ничего, кроме круга света на каменном полу.

Корал стала замедлять шаги и я почувствовал напряжение её руки, когда она стала отставать. Однако я вёл её дальше и она продолжала двигаться.

Наконец, когда я всё-таки услышал эхо шагов, то решил подбодрить её.

– Теперь уже должно быть не слишком далеко.

– Хорошо, – отозвалась она, но не ускорила шаг.

И вот в поле зрения появилась серая стена пещеры, а вдалеке располагалось искомое тёмное отверстие входа в туннель. Я направился к нему. Когда мы, наконец, вошли в него, она вздрогнула.

– Если бы я знал, что это так сильно подействует на вас, – начал было я.

– Да со мной вообще-то все в порядке, – ответила она. – И я хочу всё-таки увидеть его. Просто не представляла, что попасть туда будет так… словно…

– Самое страшное уже позади. Теперь уже скоро, – подбодрил я её.

Мы довольно быстро добрались до первого бокового хода, ведущего налево, и пошли дальше. Вскоре после шёл следующий. Я замедлил шаги повёл фонарём в его сторону.

– Кто знает, – заметил я, – возможно, он ведёт каким-то странным путём до самого берега.

– Я бы предпочла не проверять это.

Мы двигались ещё некоторое время, прежде чем миновали третье ответвление. Я быстро заглянул в него. Чуть дальше по ходу блеснули прожилки какого-то яркого минерала.

Я ускорил шаг, и она не отставала. Шаги теперь громко отдавались в туннеле. Мы миновали четвёртое ответвление. Пятое… Кажется, неведомо откуда я услышал слабые звуки музыки.