Текст книги "Поместье для Вдовы, или Это моя дочь, Дракон! (СИ)"

Автор книги: Рика Лав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 45 страниц)

Глава 16
Незваные гости

Сердце билось так громко, и, кутаясь в шерстяной платок, что первый выпал мне в руки из резко распахнутых мною створок шкафчика, я боялась одного – разбудить Анику.

Мне очень не хотелось бы, чтобы дочка видела, как мама мечется из угла в угол, вздрагивая от каждого нового взрыва хохота под окнами. Руки дрожали, когда я куталась в платок, когда непослушными пальцами поправляла запутавшиеся со сна волосы.

Что делать? Прятаться в спальне?

Глупо, вряд ли они исчезнут в тумане, который пришел с предрассветными сумерками с моря на луг усадьбы.

Замерла посреди комнаты. Или выяснить, что происходит?

Инстинкт самосохранения кричал «прячься», но разум требовал выяснить, грозит ли опасность мне, дочке, людям под этой крышей, моему поместью. Решившись, наконец, склонилась над кроватью, поправляя одеяло вокруг спящей малышки. Ее дыхание было ровным и спокойным – слава богу, грохот ее не разбудил.

– Спи, моя хорошая, – прошептала я, целуя теплую щечку. – Мама скоро вернется.

Нервными руками ещё раз поправила тёплый и широкий, как палантин, серый платок и длинное до пола ночное платье.

Переодевать еще и его – зря терять время. Вздохнула и, стараясь не шуметь, тихо выскользнула из покоев. Нужно было выяснить, что происходит, защитить нас здесь явно больше некому.

Коридоры усадьбы казались особенно мрачными в предрассветном полумраке. Каждая половица под ногами скрипела как недовольный дух, а тени, отбрасываемые редкими свечами, плясали на стенах, словно вопя: «Беги, дура! Там толпа незнакомых мужчин, а ты не знаешь ничего об этом мире!».

Спустившись с каменной лестницы в самый низ, услышала осторожные шаги со стороны столовой. Сердце сделало кульбит, но тут из кухни показалась Фания, однако, я все равно едва не вскрикнула от неожиданности.

– Леди! – прошептала женщина в коричневом просторном платье до пят, прижимая руку к груди. – Слава Богам, вы не спите! Я думала, мне послышалось, но эти голоса…

Лицо кухарки было бледным, а глаза широко раскрыты от тревоги. Она нервно теребила край какой-то тряпки в руках.

– Я тоже слышу, – справившись с бешено колотящимся сердцем так же тихо ответила ей. – Идем посмотрим, что творится.

И вот, мы, единственные взрослые женщины в этом доме (ну, не тащить же с нами Мару!), двинулись к главному входу.

Фания семенила за мной, и я видела на расстоянии, периодически оглядываясь на женщину, как ее потряхивает от волнения. У тяжелых дубовых дверей я остановилась, прислушиваясь. Голоса стали отчетливее, но слов разобрать не удавалось.

Взявшись за холодную металлическую задвижку, я медленно сдвинула ее вбок и толкнула дверь.

Предрассветный воздух был свежим и прохладным, с моря дул промозглый морской ветер. Первые лучи солнца едва-едва золотили верхушки деревьев, а в воздухе еще висела утренняя дымка.

Но не это заставило меня замереть на пороге.

Передо мной раскинулся настоящий военный лагерь!

Аккуратные ряды темно-синих палаток, разложенное у костров снаряжение, блестящее на утреннем солнце, лошади, привязанные к импровизированным коновязям. И повсюду мужчины в военной форме.

И это были очень странные мужчины!

Все высокие, широкоплечие, как на подбор, с длинными волосами, заплетенными в косы и хвосты. Даже в утреннем полумраке было видно, что в прически всех мужчин были вплетены какие-то бусы и ленты.

Никогда в жизни не видела столько длинноволосых мужчины в одном месте! Возрастом они были разным, а их движения были отточены, как у мастеров боевых искусств, которых я видела на фестивалях в прошлой жизни.

Фания за моей спиной тихо ахнула:

– Богинечка помилуй… Княжские!

Это мне ни о чем не говорило. Этот возглас меня только еще больше напугал. Особенно, когда на него обернулись ближайшие к нам воины.

Воины, как есть воины!

Собираться с мыслями времени не было. А кричать с крыльца «Эй, кто тут главный⁈» – не было смысла. Нужно спросить кого-нибудь из них в личной беседе, с кем я могу поговорить.

Приняв это сложное для меня решение, я проследила, что Фания прикрыла дверь усадьбы, и сделала шаг вперед, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

Еще несколько мужчин обернулись в нашу сторону.

Их взгляды были внимательными, но, очень надеюсь, меня не обманули ощущения, не враждебными. Один из них, заметив нас, поклонился с какой-то старомодной учтивостью.

Старомодной? Серьезно, Мика?

– Доброе утро, леди, – сказал он, подходя ближе. У него были каштановые волосы, заплетенные в две косы, весьма короткие, по-сравнению с другими. Голос был глубоким, но выдавал его юный возраст. – Прошу простить нас за беспокойство, мы не хотели вас тревожить. Если позволите, наш генерал хотел бы с вами поговорить.

Я кивнула, не доверяя своему голосу.

Юнец жестом указал в сторону самой большой палатки, установленной чуть в стороне от остальных.

Мы пошли через лагерь. Впереди этот парень, следом с прямой спиной я, а за нами шуршала юбкой Фания.

Воины расступались перед нами, и я заметила, что они не просто вежливы – в их поведении было что-то почтительное. Никто не позволил себе дерзкого взгляда или неуместной реплики. На Земле у меня бы уже уши покраснели от похабных комментариев.

Возле, видимо, генеральской палатки нас встретил еще один воин – лет тридцати, с хвостом длинных светло-русых волос. Он отвлекся от перебирания каких-то бумаг на импровизированном походном столике, посмотрел внимательно на меня, бросил взгляд за мою спину, видимо на Фанию, а потом перевел его на парня-сопровождающего.

– Спасибо, Сид, – Парень кивнул в ответ, приложив кулак к груди и, поклонившись, развернулся и ушел, бросив меня и мою кухарку тут. Эх, Сид, а я ведь только к тебе привыкла. После мужчина с хвостом на несколько минут зашел в саму палатку, ничего не объясняя. Когда я начала нервничать еще больше, он, наконец, вновь вышел к нам и обратился ко мне. – Генерал сейчас закончит с утренним докладом, леди, – сказал он. – сможете подождать?

Я хотела ответить, но в этот момент из палатки вышел генерал.

Как я это поняла? Ну, во-первых, мужчина вышел из генеральской палатки. А во-вторых… весь его вид говорил, что он тут самый главный дядя.

Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо. Два метра роста, не меньше.

Плечи настолько широкие, что на фоне дверного проема палатки он казался просто огромным. Мускулистые руки, четко очерченные даже под тканью темно синего военного мундира. Но больше всего поражали волосы – белоснежные, как первый снег, заплетенные в две толстые косы, перекинутые на грудь – его волосы были ОЧЕНЬ длинные, они спускались до бедер.

В них не было ни бус, ни других украшений, как на других воинах тут. Генерал явно был консервативным человеком, так как перевязал свои шикарные косы простым кожаным жгутиком.

Лицо было… красивым. Не смазливым, а по моему личному впечатлению – именно таким, каким должно быть лицо воина. Мужественным. Резкие скулы, прямой нос, светлые карие глаза.

Генерал окинул меня взглядом – неспешным, оценивающим, но не оскорбительным. Как будто пыталась просчитать – что от этой дамочки ждать. Затем слегка поклонился.

– Леди Микель, – голос был низким, раскатистым. – Я генерал Кайлас из войска Княжества Дарлак.

Я собрала всю свою волю, чтобы не выдать волнения во фразе типа «Какого черта вы тут делаете?» – и голос, к моему удивлению, прозвучал твердо.

– Кто дал вам право разбивать лагерь на моей земле? С какой целью вы тут?

Генерал Кайлас слегка наклонил голову вбок, задумчиво глядя на меня, словно размышляя над ответом:

– Видимо, гонец от вашего короля задержался, – сказал он с той же неторопливостью. – Мы – отряд нашего Князя, из Княжества по ту сторону границы. По договору между нашими государствами, Князь прислали войско из всадников с драконами для защиты границ от… мародеров.

Драконы? Я моргнула. Что за чушь?

Драконы… Серьезно? Нет, он шутит. Или неточная ассоциация с моим миром. Так и хотелось переспросить «Это зубатые и крылатые, да?».

– Гонец от короля передаст вам все необходимые сведения, – продолжил он, уже отворачиваясь от нас в сторону палатки. – А сейчас мне нужно удостовериться, что мои люди в порядке после долгой дороги. Поговорим позже, в более подходящей обстановке. Надеюсь, ваш король обеспечит вас объяснениями, я не хочу, чтобы с вашей стороны было недопонимание.

И он просто отвернулся! Не дождавшись моего ответа, ничего не объясняя более – просто отвернулся и принялся что-то обсуждать с подчиненными.

Я стояла, разинув рот от таких новостей, когда небо надо мной вдруг потемнело.

Сначала это была просто тень расползшаяся по земле – большая, но не настолько, чтобы пугаться. Потом она стала больше. И больше. И больше!

Я подняла голову и увидела… нет, не увидела. Осознала и поняла. Мой бедный мозг просто отказывался обрабатывать информацию, поэтому я тупо смотрела и принимала как должное.

В небе над нами парил дракон. Настоящий дракон. Ну, прямо совсем настоящий!

Иссиня-черный, с крыльями, размах которых перекрывал половину усадьбы. Длинная шея, увенчанная головой размером с карету. Чешуя переливалась на утреннем солнце синим отблеском. И глаза… глаза горели, как угли. Как огромные чертовы угли!

– Матерь божья… – выдохнула Фания за моей спиной.

Я не могла нормально вдохнуть, кислород просто отказывался поступать в мой мозг. Драконы – это сказки! Это легенды! Это не…

И тут эта гигантская легенда взмахнула крыльями, будто… готовясь к посадке? Воздух под гигантскими перепонками взвился ураганом. Мои волосы вырвались из-под платка и взвились растрепались лица. Платье и платок трепетали, заставляя леденеть не только от зрелища, но и от обжигающего холода.

Я зажмурилась, инстинктивно прикрывая лицо руками.

ГРОХОТ.

Земля содрогнулась под ногами. Дракон приземлился в нескольких метрах от нас, и от удара его лап о землю по усадьбе прокатилась волна, как от небольшого землетрясения.

Никогда не была устойчива к землетрясениям, поэтому сразу потеряла равновесие. Земля уходила из-под ног стремительно, руками беспомощно взмахнула в воздухе, и я поняла, что падаю.

– Ой! – вырвалось у меня.

– Леди! – испуганно вскрикнула Фания позади сбоку.

Я уже приготовилась к болезненному знакомству с землей и публичному унижению, когда мозолистая огромная мужская рука схватила за запястье. Меня рывком поставили на ноги, и я внезапно оказалась лицом к лицу с генералом.

Он стоял так близко, что я чувствовала исходящий от него жар, серьезно, будто жаровню поставили рядом. На лице генерала не дрогнул ни один мускул – абсолютно бесстрастное выражение, словно ловить падающих женщин для него обыденность.

– Осторожнее, леди, – сказал он тихо, пока я, застыв сусликом, разглядывала его зрачки. мне казалось, или они будто слегка вытянулись, как у змеи? Рука на моем запястье на мгновение сжалось, все еще не отпуская.

Прикосновение было теплым, крепким.

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, и мне стало стыдно от своей неуклюжести, от того, что стою тут и разглядываю незнакомого мужчину, который явно пришел… приехал доставить мне проблем.

Генерал Кайлас отпустил мою руку, молча развернулся и направился к дракону, оставив меня стоять посреди лагеря с пылающими щеками и бешено колотящимся сердцем.

Глава 17
Дракон и гнездо

Кайлас

Бешенство жгло в груди не давая расслабиться ни на мгновение.

Я сжимал стальную ручку так крепко, что витиеватое навершие в виде дракона на ее конце впечаталась в ладонь. Размашистые строки ложились на бумагу, но мысли мои были далеко от отчета о проделанном нашим отрядом недельном пути.

Проклятый Эрик!

Мой брат, мой Князь, моя единственная семья – отправил меня сюда, в эту богом забытую глушь по другую сторону наших границ, когда в столице княжества во всю бушуют волнения. Недовольные сторонники прежнего Князя, того самого Безумного, как прозвал его народ, становятся все дерзче. А я здесь, охраняю границы от каких-то жалких перебежчиков, вместо того чтобы прикрывать спину брату.

Пусть это и лишь официальная версия.

Я понимал его логику – кто еще справится с этой задачей лучше меня? Кто сможет скоординировать четыре отряда генералов для взятия в «котел» противников, при этом пользуясь безграничным доверием и властью Князя?

Но драконья кровь кипела в жилах, требуя одного: быть рядом с единственным членом моего гнезда. Защищать его. Укрывать и оберегать. Это было сильнее рассудка, сильнее долга – инстинкт, заложенный в самую сущность нашей крови.

Эрик справится.

Он всегда справлялся, все мы, его верные генералы – убедились в этом еще в ссылке в Темногорье. Но волнение за Князя грызло меня изнутри.

– Кайлас, – голос Дерека заставил поднять голову.

Если бы кто-то другой посмел прервать меня за составлением отчета брату, я бы сорвался. Сейчас, как никогда, я был на грани, все в подчиненном мне отряде чувствовали это и держались на расстоянии драконьего хвоста.

Но Дерек прошел со мной не одно сражение, видел, как я побеждал и проигрывал, как принимал решения, ценой которых были чужие жизни, как защищал людей, прикрывая тех своей грудью.

Он заслужил право отвлекать меня.

– Пришла леди, – сказал он коротко.

– Какая леди? – возвращая внимание бумагам, я продолжал писать. Размашистые движения стальной ручки успокаивали.

– Вероятно, та самая вдова. Только что-то она не похожа на описания, что нам предоставили в письме. Вроде не истерит и не визжит. Из необычного – только ее явление к нам в ночной рубашке.

Рука соскочила. Уродливая чернильная линия легла поперек строки. Я медленно выдохнул и отложил ручку.

– То ли еще будет, Дерек. Мы вторглись на ее территорию, а судя по тому, что вдова пришла к нам с рассветом – ее явно не предупредили. В ее положении леди из нашего клана уже рассвирепела бы.

– Твоя правда, друг, – хлопнул меня по плечу Дерек. – Я передам, что ты занят.

Он вышел из палатки, оставляя меня за замаранным отчетом. Что же, если леди хочет говорить, я попрошу ее лично найти для этого более подходящее время, чем рассветные сумерки.

Поднялся, разминая плечи и вышел из палатки в морскую прохладу. Воздух был свежим, пахнул утренней росой и дымом от костров. Мое внимание сразу привлекла хрупкая фигурка, стоящая в паре шагов от входа в штабную палатку.

Она была… крошечной. Когда я подошел к ней, то с удивлением отметил – она едва доставала мне до груди макушкой с копной иссиня-черных волос, обрамляющих бледное лицо. Светлая ночная рубашка, скромная, но не скрывающая изящества фигуры. И глаза… даже издалека было видно, как они горят недовольством и старательно скрываемым страхом. Лицо ее показалось смутно знакомым, будто мы могли встречаться раньше, быть может даже в столице их королевства.

Но больше всего меня поразило не ее внешность, а то, как она держалась. Несмотря на очевидную панику – я видел, как дрожат ее руки, – она стояла прямо, подняв подбородок. Рядом с ней жалась какая-то служанка, но леди не пряталась за той. Наоборот, она сделала шаг вперед, как только я приблизился к ним. В ответ на мое приветствие, я получил ожидаемый отпор:

– Кто дал вам право разбивать лагерь на моей земле? – голос был тверд, хотя я уловил в нем легкую дрожь. – С какой целью вы тут?

Смелая. Любая другая леди (не драконорожденная) в ее положении – одна, среди чужих воинов, в ночной рубашке – либо упала бы в обморок, либо заливалась бы слезами. А эта требовала ответов.

Я объяснил ей про договор, про гонца, который должен был прибыть с официальными документами. Она слушала, но я видел, как сжимаются ее маленькие кулачки. Явно не поверила ни единому слову, либо не собирается так легко идти на эти условия.

Когда я повернулся к своим людям, обсуждая с ними детали размещения лагеря, небо вдруг потемнело. Громкий свист крыльев заставил всех поднять головы.

Зарак возвращался с патрулирования. Мой верный спутник, мой дракон, парил над усадьбой, готовясь к посадке. Я видел, как его огромная тень накрывала землю, как воины привычно и спокойно отступали, освобождая место для приземления.

И тут я услышал тихий вскрик позади себя.

Обернувшись, увидел, как лицо леди побледнело, глаза широко раскрыты от ужаса. Она явно никогда не видела дракона вживую.

Зарак взмахнул крыльями, пикируя вниз. Мощный поток воздуха ударил по лагерю. Я устоял на ногах без труда при приземлении дракона, мои воины тоже, да и служанка эта.

А вот леди…

– Ой! – вырвалось у неё.

Она теряла равновесие. Падала. И в этот момент что-то внутри меня взвилось в стремлении не дать упасть.

Я не думал – просто действовал.

Рванулся к ней, схватил за запястье, поставил на ноги. Она оказалась так близко, что я чувствовал прохладу и дрожь её тела, видел каждую ресничку, каждую веснушку на носу.

Ее рука в моей была такой маленькой, такой хрупкой. Кожа мягкая, как шелк, а пульс под моими пальцами бился часто-часто, как у испуганной птицы.

И тут меня накрыло. Волной, цунами, ураганом. То самое чувство, которое заставляло меня метаться, думая о брате в столице.

Неодолимое стремление защищать. Оберегать. Укрывать от всех бед и опасностей.

Спасать свою семью.

Только это была не моя семья. Не мой клан. Не моё гнездо.

Что за дьявольщина?

– Осторожнее, леди, – сказал я грубее, чем собирался.

Её щёки порозовели. Она смотрела на меня снизу вверх, и в её глазах я увидел что-то, что заставило моё сердце пропустить удар.

Я резко отпустил её руку и отступил на шаг. Что за глупости лезут мне в голову? Я просто беспокоился о ней как о любой другой леди. Не более того.

Развернувшись, я направился к Зараку. Мой дракон терпеливо ждал, опустив голову для приветствия. Я потрепал его по морде, проверил ремни седла.

– Как патрулирование? – спросил я.

Зарак мысленно передал мне образы – пустынная граница, никаких признаков перебежчиков. Всё спокойно.

– Хорошо. Отдыхай.

Я вернулся в палатку, стараясь не смотреть в сторону леди, которую уже сопровождал к выходу из лагеря Дерек.

Нужно было закончить отчёт Эрику, а потом найти и перечитать копию договора о нашем пребывании здесь.

Но мысли мои были не о документах. Эта женщина… она определённо доставит проблем. Мне, моему отряду, а может, и всему княжеству. Она не из тех, кто будет кротко сидеть в поместье, покорно ожидая, пока мужчины решат свои проблемы на ее территориях.

Интересно, как долго продлится затишье на границе? И что будет, когда буря всё-таки разразится?

Я взял ручку и попытался сосредоточиться на отчёте. Но тонкое запястье в моей руке всё ещё горело в памяти, а в груди клокотало что-то непонятное и тревожное.

Чёрт побери эту миссию. И чёрт побери эту женщину, которая заставила меня почувствовать себя… не знаю, кем. Только не предком-драконом, защищающим своё гнездо.

Или всё-таки драконом?

Глава 18
Берись и делай

Мика

Сид слегка поклонился в последний раз – движение было отточенным, почти церемониальным, как будто он провожал меня не с поля, где они варварски поставили свои палатки, до порога моего же поместья, а из тронного зала под зад – вон, за дверь их королевских палац.

Что-то меня на бред пробирает. Ну, это нервы.

Я осторожно прикрыла за ним тяжелую дверь, придерживая ее обеими руками, потому что в прошлый раз эта чертова махина чуть не снесла мне пальцы. Щелчок затвора прозвучал слишком громко в утренней тишине холла, эхом отразившись от высоких потолков и стен.

Слишком реально.

Я прислонилась спиной к двери, а коленки-то, как у семнадцатилетней девчонки дрожат. Дракон…

Настоящий, живой дракон, мать вашу! Не сказочное существо из детских книжек с яркими картинками, не фантазия больного воображения, разогретого бессонницей и стрессом – а реальность, которая только что приземлилась на моем газоне, как какая-то чертова соседская курица, выискивающая червяков!

Чудовище размером с парочку автобусов, способное спалить дотла все вокруг одним выдохом, и это существо просто… стояло там, на полянке, которую я еще вчера планировала привести в порядок. Ну, честно же планировала, перед сном, сразу после парочки десятков других неотложных дел.

Руки все еще тряслись, ходуном ходили, еще немного и заподозрю у себя какую-нибудь сердечную бяку. Я сжала ладони в кулаки, пытаясь взять себя в руки, заставляя пальцы перестать подрагивать.

Спокойно, Мика. Ты же управленец, черт возьми!

Ты координировала открытие филиалов в трех городах одновременно, проводила переговоры с инвесторами, которые считали женщину в бизнесе забавной игрушкой, выстраивала бизнес-процессы с нуля в условиях, когда половина команды саботировала каждое твое решение.

И какой-то летающий ящер с крыльями не должен выбивать тебя из колеи!

Хотя нет, я лгала сама себе, и прекрасно это понимала.

Драконы – это совсем другой уровень проблем!

Это не квартальные отчеты и не капризные клиенты. Это живое оружие массового поражения, которое дышит и думает, и, судя по всему, подчиняется командам. На что я ооочень надеялась. Было страшно даже представить, что с нами будет, если такая… животинка начнет своевольничать.

А еще этот генерал… Кайлас.

Я потерла запястье, где все еще ощущалось тепло его ладони – странное, неестественное тепло, как будто внутри этого человека горел огонь. И вот уж чему не удивлюсь даже!

Огромный, как шкаф, с белоснежными косами и этими странными глазами, которые смотрели на меня так, будто видели насквозь, что не Микэль я никакая, а заселенка с Земли и воровка чужих тел. В какой-то момент я увидела – показалось ли, – золотые радужки с вертикальными зрачками – не человеческие, определенно не человеческие глаза.

Нет. Не буду я об этом думать. Категорически не буду! Даже размышлять, отчего это сердце колотилось в припадке рядом с этим мужланом – не стану. Точно, от аритмии, от той же, от которой сейчас руки-ноги трясутся.

Все очень просто объясняется, и вообще…

В прошлой жизни у меня был муж. Красивый, успешный хирург с золотыми руками, которым все восхищались, и льстивым языком, которым он умел очаровать кого угодно.

Муж, который клялся мне в верности перед алтарем, перед моими родителями, перед Богом, а сам имел двадцатилетнюю практикантку в нашей постели, на шелковом белье, которое я специально купила перед нашей годовщиной. Белье от дорогущего бренда, на которое я потратила половину премии, думая, что романтика еще жива, что можно все исправить.

С того дня мужчины для меня официально были вычеркнуты из списка приоритетов. Навсегда. Жирной красной линией, через которую я не собиралась переступать ни при каких обстоятельствах. Теперь у меня есть дочь, есть тонна дел, есть люди, за которых я несу ответственность.

– Госпожа? – тихий голос Фании вырвал меня из мыслей, заставив вздрогнуть. Кухарка стояла в нескольких шагах, у основания лестницы, сжимая край перил. – Вы… в порядке? Очень бледная уж.

Я выдохнула, медленно отлепляясь от двери и расправляя плечи – автоматический жест, выработанный годами корпоративных войн. Спина прямая, подбородок вверх, лицо спокойное. И фиг кто догадается, что в голове ты или материшься, как заправский алкаш, или воешь, как истеричка, от страха. Закон жизни – или ты, или тебя.

– Да, Фания. Просто… – я махнула рукой в сторону окна, за которым нагло виднелся военный лагерь с палатками, флагами и крошечными фигурками солдат, снующих туда-сюда. – Нужно время, чтобы переварить все это. Драконы, войска, генералы… Это не совсем то утро, которое я планировала.

– Пойдемте на кухню, – предложила женщина мягче, уже разворачиваясь и направляясь по направлению к столовой. – Я поставлю воду на травяной отвар. Вам нужно успокоиться, прежде чем юная госпожа проснется. Дети все чувствуют, они как маленькие котята – улавливают страх и тревогу.

Я кивнула, благодарная за то, что хоть кто-то здесь сохраняет трезвую голову и не впадает в панику, и последовала за ней по просторному холлу, стены которого еще хранили следы былой роскоши – выцветшие гобелены и потрескавшиеся портреты в тяжелых рамах смотрели на меня с осуждением.

Мол, что ноешь, берись и делай!

* * *

На кухне Фания сразу принялась деловито греметь посудой, наливая воду в котелок, начищенный до блеска.

Я с тяжелым вздохом опустилась на скамью у стола, не в силах больше стоять на предающих меня ногах. Адреналин схлынул, оставив после себя странную пустоту, вялость и усталость, словно я пробежала марафон.

– Фания, – позвала, наблюдая, как она добавляет в воду щепотку сушеных трав из небольшого холщового мешочка, – ты сказала «княжеские». Что это значит? Откуда они? Почему именно здесь?

Женщина замерла, держа в руках маленький мешочек, и на ее лице промелькнуло что-то… осторожность? Опасение?

– Княжество Дарлак, госпожа, – проговорила она медленно, будто подбирая слова и взвешивая каждое на внутренних весах благоразумия. – По ту сторону границы, за холмами, которые видны с вашей террасы в ясную погоду. Там правят не короли, как у нас, а князья – могущественные роды, ведущие свою историю от древних времен. И у них… – она понизила голос, хотя на кухне кроме нас никого не было, и даже споро разожженный огонь в очаге потрескивал тихо, не мешая нашему разговору, – у них есть драконы и драконорожденные.

– Драконорожденные? – переспросила я, а мурашки опять побежали табуном по коже, от затылка вниз по позвоночнику. Даже само слово звучало зловеще, как что-то, что принесет нам много-много проблем.

– Люди со способностями драконов, госпожа, или Дарги, – Фания отставила котелок на огонь и повернулась ко мне, потирая руки, как от озноба. – Говорят, что у них в жилах течет кровь древних ящеров, что когда-то, в давние времена, Дарги имели вторую ипостась и брали в жены смертных женщин. И от этих союзов рождались дети, не совсем люди и не совсем звери. Они могут призывать огонь из воздуха, их сила в десятки раз больше обычного человека – я слышала, что один такой воин может поднять повозку, груженную камнем. А некоторые… – Фания осенила себя защитным жестом, который я видела в ее исполнении, – некоторые могут даже превращаться в драконов, как их предки. Хотя это больше легенды, конечно. Я сама никогда не видела такого. Зато они могут приручать и выводить с яйца и самих драконов. Те, конечно, и в сравнении по размерам не идут с предками, но тоже зверье кошмарное.

Я икнула, попытавшись представить возможный рост предков этих зверюг, и помотала головой. Чур меня!

Вспомнила странные глаза генерала – с вертикальными зрачками, как у рептилии. Его ужасающий рост – метра два, не меньше, благо и я в этом теле не низенькая, а то в пупок бы ему дышала и качала права. Жар, исходивший от его тела, даже когда он просто стоял рядом.

И огромного черного дракона, который приземлился как по команде, словно прирученный пес.

– Значит, этот генерал… Кайлас… – я не закончила фразу, но Фания поняла, о чем я.

– Один из них, – кивнула она, отворачиваясь к котелку, который уже начал шипеть. – Драконорожденный. Дарг. И судя по тому, что его слушаются остальные воины без вопросов, что он командует отрядом, который и разбил лагерь на ваших землях, не простой то солдат. Возможно, кто-то из высших их родов. Или приближенный к княжескому.

Котелок на очаге зашипел громче, и пар поднялся к потолку, принося с собой аромат, похожий на мяту, и чего-то сладкого. Фания быстро сняла его, используя тряпицу, чтобы не обжечься, и разлила янтарную жидкость в две чаши, одну из которых протянула мне.

– Но почему они здесь? – обхватила чашку ладонями, впитывая тепло, которое разливалось по замерзшим пальцам. – На моей земле, без предупреждения? Неужели нельзя было послать гонца пораньше? Где же этот их королевский, а? Написать письмо или еще что-нибудь? Это же не простые соседи, а чужой военный отряд!

– Граница, госпожа, – коротко ответила Фания, усаживаясь напротив и обхватывая свою чашку. – Мы живем практически на краю королевства. За теми холмами, которые видны с террасы вашего кабинета, – уже Дарлак. Чужая земля, чужие законы. А между нашими землями… как бы это сказать… не самые спокойные времена. Это уже лет десять так, может, больше.

– Перебежчики, – вспомнила я слова самой кухарки и генерала, его скупой на эмоции и добродушие голос, когда он объяснял причину своего присутствия. – Вы говорили про мародеров.

– Банды дезертиров, преступников, тех, кто бежал из одной страны в другую, спасаясь от виселицы или каторги, неугодные власти, предатели, – женщина кивнула, отпивая. – Они грабят деревни, нападают на караваны, режут всех без разбора – стариков, детей, женщин. Ни наши, ни их власти толком с ними не справляются, потому что эти банды прячутся в горах, в пещерах, и как только появляются воины с одной стороны, они перебегают на другую. Поэтому, видимо, и заключили какой-то договор между государствами. Совместные патрули, общие лагеря.

Я отпила глоток – горячий отвар обжег язык, но я почти не почувствовала боли, слишком поглощенная мыслями. Мысли метались, как понуканные лошади, натыкаясь на стены непонимания и недостатка информации.

Совместные отряды? Странно, я вижу тут только чужое войско.

Договор между странами? Размещение военных на моей территории – без моего согласия, без компенсации, просто потому, что так решили где-то наверху. А провизия у них есть? А что, если они бесчинствовать начнут? Нас от них кто защитит⁈

Драконы, которые, оказывается, реальны и служат в армии. И никакого посыльного от короля, который должен был все это объяснить, передать официальные бумаги, хотя бы формально извиниться за неудобства.

– Почему меня не предупредили заранее? – повторила я вслух, хотя и не ожидала ответа, скорее размышляла. – Я же баронесса этих земель! Пусть мелкая, пусть без связей, но все-таки дворянка! Разве не должны были прислать официальное уведомление, декрет, что-то в этом роде?

– Может, и послали, госпожа, – осторожно предположила Фания, вращая чашку в руках. – Только вот вопрос – куда? Вы ведь только-только приехали, всего два дня как. А до этого поместье было запечатано, пустовало больше нескольких лет. Даже мы, слуги, жили в деревнях, кто в городе, приходили только добровольцы раз в пару циклов проверить, не проникли ли воры.

Логика была железная, неопровержимая.

Отправь королевский гонец письмо в запечатанное поместье – и получи полную тишину в ответ, потому что некому читать. А если учесть бюрократию, о которой я знала не понаслышке, медлительность чиновников, которые предпочитают перестраховаться и переложить ответственность на кого-то другого…

Провела рукой по лицу, чувствуя, как усталость наваливается свинцовой тяжестью.

Это была катастрофа!

Военный лагерь под окнами, драконы в небе, и я понятия не имела, насколько долго все это продлится – неделю? Месяц? Год?