Текст книги "Приключения звездного торговца"

Автор книги: Пол Уильям Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 78 страниц)

– Чтоб тебя пожиратели духов забрали! – Срайган даже привстал от возмущения.– На мой взгляд, ты выигрываешь слишком часто, мать твою в крыло.

Ван Рейн поднялся на ноги, напомнив при этом кита, всплывающего из пучин морских.

– Кой черт! Или ты возьмешь свои слова обратно, или...

– Я не сказал ничего, оправдывающего вызов,– холодно парировал Срайган.

– Не сказал, но подразумевал ведь! Ты меня оскорбил!

– Заткнитесь вы, оба,– прорычал Тролвен.– Что вам тут, пивной праздник? Слушай, землянин, все боевые силы Ланнаха собрались здесь, в горах. Долго мы их не прокормим – просто нечем. Новое оружие погружено в рельсовые тележки, но мы не можем сдвинуться с места, пока не подует южный ветер. Так что же делать?

Ван Рейн по-прежнему пытался испепелить Срайгана взглядом.

– Я чувствую себя оскорбленным. А в таком состоянии я могу наделать уйму неприятных вещей.

– Я уверен, что капитан извинится за слова, которыми он – совершенно непреднамеренно – вас оскорбил.

Яростные, налитые кровью глаза Тролвена переходили с одного игрока на другого.

– Разумеется,– сказал Срайган с видом человека, которому рвут зуб без наркоза.

– Прекрасно,– Ван Рейн пригладил свою клочкастую бороду.– В таком случае мы окончательно убедимся, что моя честность не вызывает у тебя ни малейших сомнений. И с этой целью кинем кости еще раз. Удвоив ставку.

Срайган схватил кости и швырнул их на стол.

– А,– опечалился ван Рейн,– у тебя шесть. Не так-то легко набрать больше. Боюсь, я уже проиграл. Как все-таки плохо быть бедным, усталым, голодным стариком, оторванным от своего дома и от своих сиамских кошек, а ведь только эти кошки его и любят, всем остальным нужны его деньги и не нужен он сам. Тум-ти-тум-ти-тум... Восемь! Двойка, тройка и еще тройка! Прекрасно, прекрасно!

– Транспорт,– напомнил Тролвен. Он был буквально на волосок от срыва.– Новое оружие слишком тяжелое, носильщикам не справиться. А без ветра – как спустить тележки к бухте Сагна?

– Как, как,– бросил ван Рейн, тщательно пересчитывая свой выигрыш,– Кверху каком. Не будет ветра – так привяжи к тележкам веревки, и пусть их тащат эти здоровенные оболтусы.

– Что? – взорвался Срайган.– Свободные члены клана потащат тележки, словно какие-нибудь... какие-нибудь дракхоны?! Так не делается,– сухо закончил он, сумев наконец взять себя в руки.

– Иногда не делается, а иногда делается.– Пересчитав камешки, ван Рейн сгреб их со стола, кинул в сумку, встал и подошел к колодцу,– Мне казалось, в Стае есть какое-то подобие дисциплины.

– О... да... пожалуй, что...– Тролвен посмотрел вниз на кричащее, бурлящее крылатое море, затопившее поселок. Лицо его стало окончательно несчастным.– Но подобный принудительный труд всегда... всегда, даже задолго до появления дракхонов, считался в некотором роде извращенным. Не то чтобы его запрещали, но старались не обращаться к нему без крайней необходимости. Трудиться у всех на глазах! Нет!

– А что тут такого? – Ван Рейн начал крутить ворот колодца,– Вот дракхоны – они читают всякие занудные проповеди относительно достоинства трудящегося, трудового героизма. Ну, так уж им нужно, при их образе жизни без тяжелого труда не обойтись. Но вы-то что? Почему ланнах не должен упорно трудиться?

– Так не делается,– тошнотворно-благостным голосом объяснил проигравшийся в кости капитан.– Это уравняло бы нас с животными.

Наконец над краем колодца показалось ведро, из которого ван Рейн извлек бутылку пива.

– Хорошо, холодненькое... хмм, даже слишком, и как это вы только живете без термостатированных охладителей? – Он открыл бутылку и сделал глоток.– Ничего, сойдет. Так вот, я много поездил по свету и пришел к выводу, что все нравы и обычаи обязательно имеют в своей основе некую вполне разумную причину. Раса может даже и не помнить, зачем установлено то или иное правило, но, если это правило не имеет очень и очень серьезных оснований, оно просто не сохранится в веках. Отсюда следует, что ваше неприятие долгой тяжелой работы – за исключением, конечно, миграции – имеет какое-то очень серьезное основание. И что у дракхонов такого основания нет. Парадокс!

– Духи злодеев побрали бы тебя со всеми парадоксами вместе,– прорычал Тролвен,– Это ведь ты придумал, чтобы мы мастерили все эти механизмы. Ну и как же нам спустить их теперь на равнину, не деморализовав при этом армию? Нужно было нам сражаться попросту, без всяких затей.

– А, ты снова об этом! – равнодушно пожал плечами ван Рейн.– У вас ведь бывают спортивные соревнования, nie?

– Конечно.

– В таком случае объявите, что армия должна взять эти тележки в поход. И что, хотя нет никакой необходимости выступать сию же секунду...

– Но необходимость есть! Иначе все умрут с голоду!

– Мой уважаемый юный друг,– снисходительно улыбнулся ван Рейн.– Совершенно ясно, что политике тебе еще учиться и учиться. Вы, ланнахи, не понимаете, что такое ложь. Потому, возможно, что у вас нет жен. Так значит, ты скажешь, что можно бы и подождать южного ветра, но только все воины рвутся в бой и удержать их почти невозможно. Поэтому придумана следующая игра: каждый клан спускает на равнину положенное ему количество тележек, мы засекаем время, и самым быстрым таскальщикам будут выданы небольшие призы.

– Ну чтоб меня разорвало! – восхитился Срайган.

– Такое вполне согласуется с обычаями,– радостно закивал Тролвен.

– У себя на Земле,– объяснил ван Рейн,– мы называем это семантикой. Старый и одышечный, я могу смотреть на все эти футболы-бейсболы и прочие гоняния картофелины носом по полу без всякого предубеждения. И понимаю, что игра – это тяжелая работа, которая выполняется совершенно добровольно.

Слегка рыгнув, он откупорил следующую бутылку и вытащил из сумки полуобгрызенную палку колбасы. Припасы сокращались с катастрофической скоростью.

13

Поднявшийся наконец ветер застал армию на середине спуска с Туманных Гор. Каждую тележку тянула сотня воинов, теперь они побросали свою упряжь и расслабились в ожидании, какую из команд объявят победившей. Время засекалось при помощи песочных часов.

– Не такие уж тут живут простофили,– заметила Сандра.

– Ни в коем случае,– согласился Уэйс.– Большинству из них хватило ума и на то, чтобы раскусить хитрый план Старого Ника [23]23
  Здесь игра слов: по-английски «Старый Ник» («Old Nick») означает «дьявол».


[Закрыть], и на то, чтобы не рыпаться, ведь иного выхода просто не было.

Съежившись под колючим ветром, он с интересом наблюдал за работой ланнахских техников. Три десятка маленьких тележек приводились в движение двумя «локомотивами», расположенными один – в голове, а другой – посередине состава. Локомотивы были и побольше, и покрепче тележек – каждый из них нес по две высокие мачты с прямоугольной оснасткой. Крепкое, как железо, дерево колес и рельсов, масло, постоянно капавшее на оси (шариковые подшипники не были еще здесь изобретены), и ураганная мощь даже небольшого диомедианского ветра – все эти факторы делали конструкцию вполне практичной. Сильно, конечно, не разгонишься, к тому же приходится ждать попутного ветра, но ланнахи и не стремились, собственно, делать все по минутам и секундам.

– Еще не поздно вернуться, миледи,– сказал Уэйс,– Я могу дать вам сопровождающих.

– Нет.– Сандра положила руку на специально для нее изготовленный лук. Примерно с таким же мощным, двадцатипятикилограммовым орудием смерти охотилась она в родных гермесских лесах,– Мы победим или умрем. Рожденная для трона не имеет права оставаться дома.

– Ну до чего дурной народ, эти аристократы.– Ван Рейн откашлялся и сплюнул.– Отбор шел по мускулатуре и смазливости, а надо бы – по мозгам. Вот я бы лично побежал домой на полусогнутых, но никуда не денешься, а то эти ребята решат, что у меня появились какие-нибудь страхи и сомнения.

– А у вас нет сомнений? – скептически спросил Уэйс.

– Я что, похож на дурака? – возмущенно фыркнул ван Рейн.– Есть, и еще какие.

Он развернулся и направился к поезду. Каждому из землян предоставили по отдельному вагону, а в вагоне все-таки лучше, там есть стены, крыша и койка. В узком каньоне дуло, как в аэродинамической трубе, приходилось наваливаться на ветер всей грудью. А в вышине парили и кружились боевые отряды ланнахов.

Сандра пригласила Уэйса в свой вагон.

– Вы уж простите, Эрик, излишнюю драматичность, но нас могут убить, а это так одиноко – умирать, когда никто не держит тебя за руку,– смущенно рассмеялась она.– И во всяком случае мы можем поболтать.

– Боюсь...– Уэйс почувствовал в горле комок.– Боюсь, миледи, что я далеко не так разговорчив, как... как мастер ван Рейн.

– О,– улыбнулась девушка,– именно потому я к вам и обратилась. Я же сказала, мы можем поболтать, а с ним мне оставалось бы только слушать.

Несмотря на такое вступление, в вагоне Сандра, так же как и Уэйс, по большей части молчала.

В Ланнахе почти наступило Полное Лето, каждые двенадцать с половиной часов солнце чуть-чуть царапало горизонт, однако ночи как таковой не было. В результате без часов, оставшихся на попечении Т'хеонакса, было очень трудно судить, сколько продолжалась поездка.

Время тянулось очень медленно, Уэйс ел, спал, перебрасывался парой слов с Сандрой и Ангреком, исполнявшим обязанности ее сопровождающего, и наблюдал, как горы за окном сменяются холмистой равниной, как мимо проплывают леса, состоящие из низкорослых деревьев с перистыми листьями. Затем показалось и море.

Иногда поезд останавливался – чаще всего из-за встречного ветра либо из-за перегрева подшипника. Воины проявляли беспокойство: обычно они долетали с гор до побережья за один день, а тут приходилось кружить и кружить над этой еле ползущей по рельсам гусеницей. Как и ожидалось, дракхонские часовые заметили противника еще издалека. К бухте Сагна начали подтягиваться плоты с подкреплениями, небольшие отряды пробовали прочность ланнахских флангов, а поезд все полз и полз.

Отправление из Салменброка и манненахскую битву разделяли восемь диомедианских дней, коротких, но казавшихся невыносимо долгими.

Манненах лежал на берегу бухты Сагна в окружении лесистых холмов. Над мрачноватым комплексом каменных башен, соединенных непременными туннелями и крытыми мостками, стоял резкий, неумолчный скрип полудюжины ветряных мельниц. Пристань этого портового города была на удивление маленькой, и дракхоны активно ее расширяли. Дальше, за пристанью, на неспокойной коричневой воде покачивалось с полсотни вражеских судов.

Не дожидаясь полной остановки поезда, Уэйс выпрыгнул из вагона. Пока что стрелять было некуда – из-за невысокого, поросшего травой хребта виднелись только верхушки самых высоких башен. В городе раздался мощный, даже против ветра различимый грохот крыльев – это живым черным смерчем взмыла армия дракхонов. Однако сразу атаки не последовало: в небе над поездом было темно от ланнахских воинов.

Сердце Уэйса гулко колотилось, рот пересох. Словно в тумане, он увидел рядом с собой Сандру; руководимые Ангреком телохранители окружили людей колючим частоколом копий.

– Вот теперь как-то легче себя чувствуешь,– улыбнулась девушка.– Не нужно сидеть и беспокоиться, что там и как, просто делай все, на что способен, и больше от тебя ничего не требуется, разве нет?

– Конечно нет! – задыхаясь, выдавил из себя только что подошедший ван Рейн. Всем землянам изготовили довольно-таки плохо сидевшие на них панцири и шлемы из крепкой многослойной кожи, однако торговец надел сразу две таких брони, одну на другую. Пояс его был увешан бессчетными каменными кинжалами, правая рука сжимала томагавк, а левая – щит; еще один щит держали над ним два специально назначенных воина. – Конечно нет, если только я сумею выбраться из этого бардака. Вы идите сражайтесь, а я посижу где-нибудь сзади – настолько сзади, насколько поможет мне милость Божья.

– Я часто размышлял,– презрительно улыбнулся Уэйс, кое-как ворочая пересохшим языком,– насколько реже воевали бы цивилизованные племена, вернись они к дикарскому обычаю, когда вождь сражается в первых рядах.

– Чушь! Просто смешно слушать! Войн было бы ровно столько же, только командовали бы войсками офицеры, у которых смелости больше, чем мозгов. Готов поспорить, что самые лучшие стратеги получаются из самых трусливых генералов. Ладно, я буду в своем вагоне.

Ван Рейн пошел прочь, пошатываясь и бормоча что-то под нос.

Баллисты и прочие крупные механизмы пришлось везти по частям, и теперь малоопытные ланнахские артиллеристы пытались собрать эти неуклюжие орудия, а тем временем над их головами вспыхивала схватка за схваткой. Уэйс выругался – вот наконец нашлось какое-то дело! – и бросился к ближайшей из неловко суетившихся групп.

– Эй, ты! Отодвинься! Что это ты собрался делать? А теперь ты, ты и ты – забирайтесь в вагон и вытаскивайте главную платформу... да что вы там тащите? Вот эту штуку, дуболомы несчастные.

Через некоторое время он даже перестал замечать битву, все сильнее разгоравшуюся вокруг.

Стоявший в Манненахе гарнизон и прибывшие морем подкрепления начали с осторожного прощупывания сил: небольшой отряд завязывал скоротечную схватку и тут же отходил. Ланнахи имели значительное численное преимущество – как правильно рассудил Тролвен, ни один адмирал не решился бы оставить Флот без серьезного прикрытия. Кроме того, моряков озадачивал и даже немного пугал совершенно беспрецедентный боевой строй противника.

Ровно половина ланнахов осталась на земле, прикрываясь огромными – такими огромными, что с ними не поднимешься в воздух,– щитами. Подобного прежде никто и никогда не видел.

Прошел час, и боевые действия начали разгораться. Имевшие преимущество в воздухе дракхоны раз за разом прорывались сквозь летучую армаду Тролвена, однако ланнахи быстро смыкали ряды – в значительной степени благодаря действиям отряда свистунов. А стоявшую на земле пехоту просто не было смысла обстреливать: в этих неуклюжих плетеных щитах застревали все стрелы и дротики, а камни так просто от них отскакивали. Одним словом, бомбежка не достигала цели.

К тому времени как было собрано последнее орудие, вокруг уже густо падали стрелы. Уэйс кивнул свистуну, и тот унесся с сообщением об этом успехе к Тролвену. И сразу от командора, парившего в восходящем воздушном потоке, во все стороны брызнули гонцы, затем на земле развернулись знамена, прогремел боевой клич – пехота получила сигнал к наступлению.

Несмотря на кольцо телохранителей, Уэйс остро ощущал, что находится в авангарде армии. Плотно, до белизны сжав губы, рядом шла Сандра. А слева и справа колыхались неровные, ощетинившиеся копьями цепи драконоподобных воинов. Путь к гребню хребта казался невыносимо долгим.

Тем временем дракхонские офицеры начали понимать суть происходящего, с неба раздались потрясенные, обескураженные крики.

Ведь эти мощные наземные силы, неуязвимые с воздуха и не встречающие сопротивления на земле, двигались, таща за собой осадные орудия, к стенам Манненаха. А достигнув стен города, они возьмутся за работу.

В воздухе закипела пурга из непрестанно мелькающих крыльев, томагавков и копий. Дракхоны пикировали, рубили и кололи ланнахскую пехоту и сами, в свою очередь, подвергались атаке сверху – рассеявшиеся на время воздушные силы Тролвена вновь построились в боевой порядок. А тем временем – хрясть, хрясть, хрясть – тараны вгрызались в стену. Часть пеших отрядов обогнула город и двинулась к пристани.

– Дай ему! Дай ему еще!

Уэйс с недоумением обнаружил, что это кричит он сам.

В хаосе, кружившем над головой, что-то произошло, оттуда грузно рухнуло утыканное стрелами тело, а сразу же следом к земле прорвался дракхонский воин. Воин летел низко и быстро; один из парней Ангрека попытался ударить его мечом, промахнулся и тут же упал с раскроенным надвое черепом.

Не успев еще осознать происходящее, Уэйс увидел перед собой противника, взмахнул каменным топором, почувствовал сильный удар в лицо и покатился по земле. Отплевываясь кровью и благодаря Бога за то, что удар был нанесен крылом, а не томагавком, он вскочил на ноги, выронив в суматохе топор. Успевший развернуться дракхон снова шел в атаку, но вдруг хрипло закричал, схватился за пробитое стрелой горло, упал, беспорядочно взмахивая крыльями, на землю и затих.

– Я же говорила, что не останусь сегодня без дела.

Уэйс резко развернулся. Стоявшая неподалеку Сандра вытаскивала из колчана новую стрелу.

– Не отвлекайся,– сказала девушка.– Помоги им прорваться, я тут посторожу.

Ее лицо казалось еще бледнее обычного, а глаза сверкали зеленым огнем.

В помощи нуждались саперы. Надежда на тараны оказалась напрасной, с крепкими каменными стенами города можно было проковыряться до второго пришествия. Теперь команды этих машин присоединились к рытью подкопа – при достаточном количестве деревянных лопат достичь какого-нибудь из городских туннелей дело не очень долгое.

Где-то неподалеку раздался шум, заглушивший звуки кипевшей вокруг работы. Уэйс вскочил на станину тарана и огляделся.

Среди боевых порядков пехоты на землю спустился большой отряд противника. Дракхоны не обучались тактике подобного боя, но ведь и ланнахи получили самую минимальную подготовку. Чистая ярость неожиданной атаки позволила «десанту» добиться некоторого успеха. «С тролвенской небесной точки зрения,– думал Уэйс,– это выглядит как зловещий прорыв ланнахских линий».

И куда, к черту, подевались пулеметы?

Вот наконец катится один на своей тележке. Двое воинов закрутили маховик, третий управлял подачей и прицеливался. Не выдержав сплошного дождя стрел, дракхоны дрогнули и снова взвились в небо; Уэйс обхватил Сандру и изобразил какой-то дикий танец.

Тем временем сражение докатилось уже до городских крыш. Саперы нашли в конце концов один из подземных переходов, и в него хлынула толпа воинов. Оттесняя врагов все выше и выше, с этажа на этаж, а затем – в небо, они захватили одну из башен.

– Ангрек! – крикнул, задыхаясь, Уэйс.– Мне нужно подняться!

Схватившись за сброшенную кем-то веревку, он взлетел наверх, через какие-то секунды рядом оказалась и Сандра.

Стоя на коньке крыши, Уэйс смотрел на расстилающийся за каменными парапетами и ветряными мельницами залив. Захват пристани не вызвал особых трудностей, но здесь войска Тролвена застряли, попав под сплошной дождь огнеметных струй, зажигательных бомб и метаемых катапультами камней. По дальности действия дракхонское оружие, установленное на плотах, заметно превосходило аналогичную технику ланнахов.

– Эрик,– Сандра сильно сощурилась, защищая глаза от резкого ветра, всмотрелась вдаль, отвернулась, чтобы проморгать-ся, и указала куда-то рукой: – Ты узнаешь этот флаг – на самом большом корабле?

– Хмм... дайте подумать... да, узнаю. Не личное ли это знамя старого нашего приятеля Дельпа?

– Вот именно. И я совсем не жалею, что он избежал наказания за спровоцированный нами мятеж. Хотя и предпочла бы сражаться с кем-нибудь другим – так было бы спокойнее.

– Возможно,– согласился Уэйс,– Но сейчас нам предстоит большая работа – выламывать дверь за дверью, освобождать от врагов комнату за комнатой. Это здание – только первая зацепка. А вы останетесь здесь.

– Нет!

Взмахом руки Уэйс подозвал Ангрека:

– Выдели миледи сопровождающих, пусть отведут ее к поезду.

– Нет! – закричала Сандра.

– Поздно,– ухмыльнулся Уэйс.– Я договорился об этом еще до отъезда из Салменброка.

Сандра разразилась ругательствами, но тут же смолкла, подалась вперед и тихо, едва слышно за воем ветра и криками воинов прошептала:

– Только вернись живым и невредимым.

Уэйс повел своих воинов в бой.

Все дальнейшее смешалось в памяти. Работа по очистке города оказалась тяжелой и кровавой, в дело шли топор и нож, зубы и кулаки, крылья и хвосты, дрались в узких туннелях и в похожих на пещеры комнатах. Он бил и получал удары, однажды на несколько секунд потерял сознание, а в какой-то момент возглавлял триумфальный прорыв через широкий, просторный зал для собраний. Не имея ни крыльев, ни клыков, ни хвоста, Уэйс был в то же время тяжелее любого диомедианца, удары его редко нуждались в повторении.

Ланнахи захватили Манненах благодаря своей тренировке – слишком малой, чтобы превратить их в хороших наземных бойцов, но вполне достаточной, чтобы дать им общее представление о бое в таких условиях. Сама мысль о подобной бескрылой драке противоречила всем инстинктам диомедиан-цев, была для них дикой – как человеку показалась бы дикой мысль драться одними зубами, без помощи рук. Не имевшие, в отличие от ланнахов, никакой подготовки, дракхонские воины не выдерживали и бросались в бегство, стремясь вырваться на открытое место, где можно взлететь.

Через несколько долгих часов валящийся от усталости Уэйс кое-как забрался на плоскую крышу очередного здания – уже на противоположном конце города. Там сидел Толк.

– Кажется...– пробормотал, задыхаясь, землянин,– мы захватили... уже все.

– И все же этого недостаточно,– с какой-то мрачной отрешенностью сказал Толк.– Взгляни на бухту.

Чтобы не упасть, Уэйсу пришлось схватиться за парапет.

Ни пристани, ни цепочки сараев, тянувшейся прежде по берегу, больше не было, на их месте стояло облако густого черного дыма. Но это не помешало высадке врага – дракхонские плоты выбросились на мель и образовали мост, по которому матросы тащили снятые с опор катапульты и огнеметы.

– Слишком уж хороший у них командир,– горько заметил Толк.– Ведь как он быстро сообразил, что и у нашей новой тактики есть слабые места.

– И что же он... Дельп... хочет сделать? – прошептал Уэйс.

– Посиди здесь и посмотри,– предложил герольд.– Все равно помочь мы ничем не можем.

Уэйс оторвал взгляд от серо-стальной неспокойной воды залива и посмотрел в хмурое, тяжело нависшее небо. Дракхоны, так и сохранившие свое преимущество в воздухе, явно собирались окружить Тролвена.

– Вражеские летуны не способны толком бороться с нашей пехотой,– объяснил Толк,– но их командир быстро сообразил, что верно и обратное.

Трудно было ожидать, чтобы Тролвен попал в такую ловушку. Его отряд отступал – яростно боролся за каждый сантиметр, но все-таки отступал. Вскоре в небе не осталось ничего, кроме серых рваных облаков.

А тем временем высадившиеся на берег моряки разворачивали, под прикрытием непрерывной бомбардировки с плотов, свою артиллерию. Артиллерии этой у них было больше, чем у ланнахов, да и стреляли они лучше. Все попытки пехоты перейти в наступление кончались одинаково – большими потерями и откатом.

– Пулеметов у них, конечно, нет,– заметил Толк,– но и у нас их не так уж много.

– Не стой здесь как пень,– яростно закричал Уэйс только что подошедшему Ангреку.– Пошли вниз, ты соберешь своих, захватим эти штуки – ведь можно же, можно это сделать!

– Да,– устало кивнул Толк,– Теоретически. Я вполне могу себе представить, как воины подползают, пользуясь для укрытия малейшими неровностями местности, к катапультам и огнеметам, а затем попросту рубят стрелков томагавками. Но это, повторяю, теория. А на практике – нам не хватит умения.

– Так что же ты собираешься делать? – не то прорычал, не то простонал Уэйс.

– Рассмотрим сперва то, что случится обязательно,– сказал Толк.– Поездов мы лишились – их либо захватят, либо сожгут. Вместе с поездами пропали и все наши припасы. Армия расколота пополам: воздушный отряд отступил, а мы остались здесь. У дракхонов большое преимущество в воздухе, так что Тролвену к нам не пробиться. Пехота, захватившая Манненах, значительно превосходит по численности сухопутный отряд противника, но и от этого мало радости: мы ничего не можем сделать с их артиллерией. Если мы хотим сражаться и дальше, придется отбросить эти большие щиты и прочие новые штучки, вернуться к обычной воздушной тактике. Но и тут ничего не получится: для ведения обычного боя нужно обычное оружие, а где его взять в достаточном количестве? Да и лучников у нас мало. Войскам Дельпа только и остается, что сидеть на своих плотах, под прикрытием огненного оружия, и ждать, а мы здесь полностью отрезаны, лишены снабжения оружием и продовольствием. Все военные припасы, изготовленные твоей мастерской, остались в Салменброке, лежат без всякой пользы. А эта эскадра наверняка получит подкрепление от остального Флота.

– Ну и черт с ним! – крикнул Уэйс.– Город-то мы захватили, верно? И можем продержаться в нем, пока они не сдохнут.

– А что мы будем есть, пока они подыхают? – поинтересовался Толк.– Ты, землянин, хороший ремесленник, но в войне ты ничего не понимаешь. Нужно смотреть фактам в глаза. Дельп сумел расколоть наши силы и тем самым победил. Для уменьшения потерь нужно отступить – и как можно скорее, пока мы способны хотя бы на это.

И тут в Толке словно что-то сломалось, он сгорбился и прикрыл глаза крыльями. «А ведь герольд – почти уже старик»,– с удивлением подумал Уэйс.

14

Ликующие песни оглашали бухту, раскатывались по ее берегам, корабли кипели весельем. Танцующие взлетали и снова опускались, шагали вперед и отступали; жалобно скрипела палуба, сотрясаемая десятками ног и хвостов. Засевший на вершине мачты волынщик выводил мелодию, огромный барабан надсмотрщика задавал сегодня ритм не работе веслами, а танцу. В кругу крылатых тел, лоснящегося потом меха и сверкающих глаз матрос крутил свою партнершу; десятки глоток дружно ревели песню:

В море счастливое, в море пивное

Я сегодня ухожу, кто еще со мною?

– Через шестьдесят десятидневок Флот получит большое пополнение,– засмеялся стоявший на юте Дельп.

– Мне хотелось бы...

Родонис крепко сжала его руку и смолкла.

– Да?

– Иногда... ладно, пустяки это все...

Танцевавшие взмыли над палубой и улетели, их место сразу же заняла другая пара; толстые брусья задрожали и прогнулись под тяжестью очередной бочки пива – команда праздновала победу.

– Иногда мне хочется, чтобы и мы были такими, как они.

– И жили на полубаке? – иронически поинтересовался Дельп.

– Конечно же нет.

– Квартира и слуги, яркая одежда и свободное время – ничто из этого не дается бесплатно. Вот сегодня,– глаза Дельпа потускнели,– мне снова придется платить.

Он слегка потрепал ее хвостом по спине, а затем взмахнул крыльями и поднялся в воздух, сопровождаемый десятком вооруженных моряков и взглядом Родонис.

На сгрудившихся под стенами Манненаха плотах царил полный развал; желание поскорее отметить с таким трудом одержанную победу не дало времени прибрать следы недавнего сражения. На страже остались одни профессиональные воины; если противник осмелится на атаку, все остальные матросы также не заставят себя долго ждать. На полубаке ходила хвастливая шутка, что самый занюханный из моряков Флота, даже в пьяном виде и с бабой на коленях, уложит троих трезвых чужаков одной левой.

Спору нет, для поднятия боевого духа воинов подобное бахвальство весьма полезно, думал Дельп, мерно взмахивая крыльями над спокойным сегодня морем, в котором отражалось такое же спокойное, безоблачное небо. Только как соотнести его с тем крайне неприятным обстоятельством, что в действительности ланнахи дрались как настоящие черти? На этот раз Флот победил...

Навстречу двигалась флотилия; с украшенной цветами мачты одной из лодок свисал адмиральский штандарт. Т'хеонакс внял настоятельной просьбе Дельпа, иначе молодому капитану пришлось бы лететь с докладом на флагман. Как знать, может быть, новоиспеченный адмирал и вправду готов забыть о прежней ненависти. (Родонис не рассказала мужу, что конкретно произошло в ночь, когда умирал Сайранакс; добровольно наследник амнистию не подписал бы, тут уж никаких сомнений.) Хотя, скорее, Т'хеонакс хочет лично присмотреть за не вызывающим доверия капитаном, который неожиданно все спутал, превратив презрительно порученную ему мелкую операцию по сдерживанию в триумфальную победу. История знала случаи, когда такие вот удачливые и популярные командиры поднимали знамя мятежа и пытались захватить адмиральский престол.

Не испытывая ни малейшего уважения к самому Т'хеонаксу, монархические традиции Дельп воспринимал с крайним благоговением, а потому подобные подозрения вызывали у него едкую горечь.

Как и положено по протоколу, он опустился на бушприт и начал ждать, когда же рожок протрубит «добро пожаловать». С подачей сигнала тянули дольше обычного; проглотив свою ярость, Дельп перелетел на палубу и распростерся перед адмиралом.

– Встань,– безразлично бросил Т'хеонакс.– Поздравляю с успехом. Так что, ты хотел со мной посоветоваться? – Он прикрыл рот ладонью и широко зевнул,– Пожалуйста, советуйся.

Дельп оглянулся на толпившихся вокруг офицеров, воинов и моряков.

– Если адмирал не возражает, я хотел бы поговорить конфиденциально, в присутствии наиболее доверенных советников адмирала.

– О? Так ты считаешь свое сообщение настолько важным?

Т'хеонакс толкнул локтем стоявшего рядом с ним молодого аристократа и подмигнул. Дельп раскинул крылья, затем вспомнил, где находится, и коротко кивнул; закаменевшая шея болью отозвалась на движение.

– Да, сэр, я так считаю.

– Прекрасно.

Т'хеонакс неторопливо направился в свою каюту. Кроме них двоих в просторное, достаточное для четверых помещение вошел только молодой придворный, который сразу же лег и скучающе закрыл глаза.

– Разве адмиралу не нужны советники? – спросил Дельп.

– А я уж было подумал,– улыбнулся Т'хеонакс,– что это ты, капитан, намерен что-то мне посоветовать.

Дельп досчитал про себя до двадцати, с трудом разжал зубы и сказал:

– Как пожелает адмирал. Я много размышлял над основами нашей стратегии, недавняя битва очень меня тревожит...

– Вот уж никак не ожидал, что ты испугаешься.

– Адмирал! Я... ладно. Послушайте, адмирал, ведь враг чуть нас не разгромил. Город они захватили. Мы отбили у них оружие, не уступающее нашему и даже его превосходящее, включая несколько устройств, о которых я прежде даже не слыхал. И количество его просто невероятно, если учитывать, как мало времени было у них на подготовку. А главное – эта проклятая новая тактика, ведь они сражались на поверхности не случайно, не так, как мы, когда берем чужой корабль на абордаж. Наземный бой как раз и составлял основную часть их плана. Совершенно очевидно, что проиграли они исключительно из-за слабого взаимодействия между воздушными и наземными силами да еще из-за недостаточной гибкости. Им нужно было быть готовыми в любой момент отбросить свои щиты и полностью экипированными отрядами подняться в воздух. И ланнахи наверняка исправят свои ошибки, если мы дадим им такую возможность.

Т'хеонакс, полировавший все это время свои ногти, начал критически их изучать.

– Не люблю паникеров.

– Я просто боюсь их недооценить. Совершенно ясно, что все новые идеи пришли от земхонов. А что еще знают и умеют земхоны?

– Хмм. Да.– Т'хеонакс поднял голову, в его сонно-безразличных глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу,– Верно. И что же ты предлагаешь?