Текст книги "Откровение миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)

Флоя тем временем оправилась от первого шока и, порвав трофейное розовое платье, кинулась перевязывать рану учителя. Никта тоже была рядом, молча возложив руки на его голову, стараясь снять боль и передать чуточку своих сил.

– Идти можешь? – спросил Автолик, оглядываясь вокруг.

– Только по лестнице в небо, – отшутился следопыт, не теряя бодрости духа.

– Не шути, – с паникой в голосе зашептала Флоя, – умоляю, не шути, ты выживешь, выживешь…

Марк и Автолик подняли его под руки и не то повели, не то поволокли по безлюдной дороге.

– Не успеем, – сжимая зубы, прохрипел Калиган. – Сейчас кто-то из людей Асамара уже бежит в порт с приказом задержать все корабли… Эх, Маркос, Маркос, я уже говорил тебе, что у тебя есть поразительная склонность находить себе противников вдесятеро сильнее себя.

Марк чувствовал, как слабеют руки учителя, но всё равно дивился его живучести.

– Как ты сумел, Калиган? Он же бил в сердце!

– Думаешь, так легко попасть в сердце старшему следопыту королевы? – с одышкой выговорил учитель. – Есть такая хитрость… извернуться так, чтобы лезвие прошло сквозь тело, не задев ни одного жизненного органа. Пригодилась наука. А дырка, не беда, заживёт… – Калиган зашёлся в кашле. – Если, конечно, научусь кровотечение останавливать…

– Научишься, научишься, только, прошу тебя, не засыпай, – с мольбой зашептала Флоя.

Припортовая набережная встретила беглецов жарким гулом народа, спешащего по своим делам. Автолик жестом подозвал смуглого полураздетого носильщика с коляской и, ни слова не говоря, усадил Калигана в плетёное сиденье. Островитянин, увидев раненого, забеспокоился, решив, что перед ним разбойники, подравшиеся со стражей, однако, получив от Автолика две золотых монеты, обнажил в улыбке белые зубы. Вольный стрелок сам схватился за ручки коляски и рванулся с такой скоростью, что Марк едва за ним поспевал. Флоя и Никта бежали следом.

– Быстрей, быстрей, может, ещё успеем! – сопел Автолик.

Удивлённые этой странной шайкой прохожие рассыпались в стороны, другие «колясники» тут же уступали дорогу, зевающие от жары стражники становились серьёзными и недобро глядели вслед. Это утешало: значит, портовой страже ещё не доложили об опасных преступниках.

Марк только подумал об этом, как со стороны главной улицы раздался нарастающий шум бегущих стражников в острых шлемах. Юркие горожане увиливали от страшной, грохочущей ватаги, но не все: иных замешкавшихся сбивали с ног. Стражники Тан-Эмара торопились, многие из них тяжело дышали, видно бежали издалека.

– Скорее, Автолик, скорее! – закричал Марк, подталкивая коляску сзади.

Вот и мачты «Вольного» – о, нет, паруса спущены, к отплытию не готов! Матросы лениво плетутся по трапу, таща мешки с пряностями, а капитан Борода беззаботно лущит семечки.

Но Марк недооценил морского волка. Мгновенно поняв, что происходит, грузный бородач заревел «Отчаливаем!», и корабль зашевелился. Несколько матросов кинулись к Калигану, выхватили его с коляски и потащили на борт.

– Стойте! Именем пресветлого князя Тан-Эмара… или будете все убиты! – орал на бегу начальник стражи, и глас его был подобен верблюжьему рёву.

– На борт, живо! – крикнул Автолик Марку, а сам, подхватив брошенный кем-то мешок, помчался навстречу алабандской страже.

– Сдавайся! – ликующе завопил начальник стражи, выхватывая саблю.

– Держи! – закричал в ответ Автолик и с разбегу сыпанул из мешка ему в лицо вихрь красного перца. Стражники заревели, иные попадали на землю, гремя медью, иные отскакивали в стороны и тёрли глаза. Выхватив у кого-то копьё, Автолик ударил древком двум-трём стражникам по ногам, мгновенно образовав свалку. Те стражники, что были позади, рассредоточились, обходя ловкого противника со всех сторон, но им мешали бегающие и вопящие в панике горожане.

Тем временем гребцы сели за вёсла, старший помощник капитана обрубил швартовые канаты, и «Вольный», оттолкнувшись длинными шестами от причала, устремился в море. Автолик, бросив копьё под ноги стражникам, разбежался и огромным прыжком перелетел на борт дромона.

Калигана опустили на палубу.

– Помоги матросам с парусами, – прошептал он Марку, – Флоя, Никта, вы тоже.

Алабандские стражники столпились на причале, потрясая копьями и саблями – но отнюдь не раздосадованные, скорее обрадованные, в предчувствии скорого возмездия дерзким чужакам.

– Дружно, шире взмах, а ну не ленись, хомячьё сухопутное! – покрикивал Борода на гребцов, которые и так старались от души – пока не готовы паруса, рассчитывать приходилось только на силу рук.

Помогая матросам поднимать парус, Марк оглянулся к причалу, завидев спокойно идущего через толпу расступившихся стражников Асамара в волнистом плаще.

– Живее! Да живее же, хомяки! Или на корм акулам захотели! – кричал капитан Борода, всё тревожней и тревожней.

– Почему нас не преследуют? – спросил Марк.

– Сейчас начнут, – ответил Автолик, глядя куда-то в сторону.

Марк проследил за его взглядом: береговая оборона! Как он не подумал об этом сразу! Выход из бухты идеально простреливается с двух сторон громадными катапультами, расположенными на скалах. Правда, «Вольный» – судно вытянутое и быстрое, попасть в него трудно, но одно верное попадание каменного ядра означает для него гибель.

Тут Марк услышал в воздухе странный шорох, как от шума крыльев тяжёлой неуклюжей птицы, а затем в ста локтях от носа «Вольного» раздался удар, и море выбросило столб белой воды. Это рухнуло первое ядро, пущенное из береговой катапульты.

Через секунду высоченные всплески морской воды зашумели со всех сторон – всё ближе, ближе…

– Борода, пол-оборота влево! – крикнул Калиган и, подозвав Марка, опёрся на его руку. – Слышишь меня, пол-оборота!

Голос его заглушил всплеск совсем рядом – на палубу рухнула вспененная вода, окатив Марка с Калиганом с головы до ног. Береговая оборона пристрелялась и била прицельно.

Борода, наконец, услышал Калигана, дал команду гребцам и, отстранив рулевого, сам крутанул штурвал. «Вольный» послушно изменил курс, прижимаясь к скалам. Это даровало кораблю ещё минуту свободного движения. Катапульты левого берега стали давать перелёт, а правого – наоборот не долетали пятьдесят-шестьдесят локтей.

– Сейчас опять пристреляются… Борода, теперь пол-оборота вправо! – прокричал Калиган.

– Знаю, – огрызнулся тот, но приказ не отдал.

– Чего медлишь, вправо давай! Гляди, как ровно кладут, сейчас накроют, кучерявые!

Островитяне били из своих метательных орудий с прилежной согласованностью. Если одно ядро падало в пятидесяти локтях от дромона, то следующее – в тридцати, в двадцати…

Капитан Борода соизволил отдать команду и повернуть штурвал, и в этот момент каменное ядро ударило под правый борт «Вольного». Оглушительный треск, огромный водяной фонтан и слетевшие с лавок гребцы – это вражеский заряд переломал весло, сорвав с пазов ещё два.

– Братцы, конец! – завопил кто-то.

В подтверждение этого вопля страшный удар потряс «Вольный», посбрасывав всех с ног на палубу. Это очередное ядро чиркнуло по тому же правому борту, разворотив в нём страшную дыру – к счастью, выше уровня воды.

Доски палубы вибрировали после удара. Борода кое-как вывел «Вольный» из под обстрела, и тут расправленные, наконец, паруса подхватили порывистый южный ветер – попутный ветер! Скорость дромона утроилась. «Вольный» взлетал на гребень волны, потом его опускало вниз, и потоки воды перекатывались через палубу. Было слышно, как вода захлёстывает в зияющую пробоину. Но зоркие островитяне уже не могли продолжать точный обстрел.

На натянутых до предела парусах «Вольный» вырвался из Алабандской бухты! Вслед ему ещё летели ядра, но летели не прицельно, а так, наудачу. Водяные фонтаны взлетали из моря всё дальше от корабля, а затем и вовсе прекратились.

– Вот тебе и хомяки сухопутные, – пробормотал Калиган, измученно опускаясь на мокрую палубу. К нему подбежал Борода, вернув штурвал рулевому.

– Ты что, ранен, никак?

– Так, ерунда, нутро поцарапали.

– У меня лекарь есть.

– Не надо. Знаем мы твоих лекарей, Борода. У них единый рецепт – морская вода от всех недуг. Скажи лучше, что твои хомяки разведали?

– Беда, – затряс бородищей капитан. – Двенадцать новых боевых галер, готовых к походу, и ещё тридцать парусников для пехоты. Распустили слух, будто плывут новые земли осваивать, но мы-то знаем, на какие земли Тан-Эмар глаз положил.

– Ну, значит, не зря поплавали. Теперь бы ещё до наших берегов добраться… Твои хоть все вернулись?

Борода кивнул, оглянулся назад к гавани и, что-то заподозрив, приложил к глазу старую потёртую трубу.

– Погоню послали. Трёхмачтовые биремы… «Коршун» и «Мститель», ходоки хорошие…

– Плохо дело, – прошептал Калиган. – Грести можно?

– Не-а. Правый борт в трещинах, вёсла с крепежей посрывало, а с одного левого, сам знаешь, толку не будет. Но ветерок хорош, если до утра продержится, то никакие «коршуны» не догонят!.. А это ещё что? – прищурил глаз Борода в нехорошем предчувствии.

С отходящего от причала корабля сорвалась стайка чёрных кожистокрылых существ, похожих на нетопырей, и быстро унеслась на северо-запад – в сторону Тёмной долины.

– Авлары! – громко сказала Никта. – Калиган, слышишь?

– Слышу, – глухо ответил следопыт.

– Почему? Почему на северо-запад? – в голосе хранительницы ощущалась нарастающая тревога.

– Потому что Асамар рассчитывает, что корабли Хадамарта перехватят нас на полпути.

– Хадамарта? Э-э, нет, – нервно заухмылялся Борода. – Алабандцы, конечно, с Падшим союзники, но никогда не унизятся настолько, чтобы на море у даймонов помощи просить. Они же себя хозяевами морей считают.

Никта и Калиган не обращали на него внимания. Они глядели друг на друга: причём хранительница – с вопрошающей прямотой.

– Ты и впрямь не понимаешь? – на удивление спокойно произнёс учитель-следопыт. – Не догадываешься, почему в том переулке могущественный Асамар отступил, хотя перевес был на его стороне? Отшельница Фарана вернулась из пустыни. Не просто исцелённая. Ученица Посвящённого, улавливаешь? Хадамарт не пожалеет половины своих кораблей, чтобы не допустить появления нового Фосфероса.

Глаза Никты, необычайно взволнованные, блестели. Марку сложно было представить, чего она может бояться после перерождения в Фаране.

– Да, Никтилена, – сказал Калиган, закрывая глаза и будто засыпая. – Я не возвеличиваю тебя, ты же знаешь, как я всегда к тебе относился. Выскочка, обиженная судьбой девчонка, возомнившая себя спасительницей народов. Но сейчас я не в том состоянии, чтобы острить. Асамар дал о тебе знать Хадамарту. Может, не самому Хадамарту, но кому-то из его самых приближённых архидаймонов – это точно. А уж они сделают всё, чтобы ученица Фосфероса не добралась до южных берегов.

Глава четвёртая Кровь на волнах и утраченный символ

(Южное море)

Ночь наступила неожиданно быстро: вспыхнули как по волшебству звёзды, озаряя морскую зыбь. Раздувая под дуновением попутного ветра паруса, «Вольный» бежал по волнам, держа курс к родным берегам. Матросы подрёмывали: иные в трюме, среди мешков с пряностями, иные прямо на палубе под лавками для гребцов, прикрываясь кто старым пледом, кто тряпками.

Марк одиноко стоял на мостике, глядя во мрак морской ночи. «Вольный» вздымало на волнах, и душа неслась, устремляясь к мрачному городу, с которым Марка связывала судьба. Хотелось думать о возвращении, о скромной уютной комнате в форте Первой когорты, о Лейне, с которой так и не удалось увидеться после двухмесячной разлуки. Но перед глазами упорно всплывала одна и та же картина – тонкое лезвие, пронзающего Калигана насквозь…

Почему Асамар сделал это? Почему решил убить столь важного пленника?

Ответ был очевиден. Но Марк старался найти другое объяснение, другой мотив, объясняющий логику мечника-некроманта.

Никта бесшумной тенью поднялась к нему на мостик.

– Как он? – обернулся Марк.

– Спит. У него сильный жар. Я сделала, что могла. Теперь всё в руках Всевышнего.

Марк с силой упёрся руками в деревянный поручень.

– Почему? Зачем я им нужен? Зачем они делают всё так, чтобы я их ненавидел? В этом нет смысла. Если Акафарта хочет, чтобы я ей служил – пусть предложит что-то такое, от чего мне трудно будет отказаться. Но убивать моих друзей… и оберегать при этом меня… здесь нет никакой логики!

– Почему ты говоришь об Акафарте? Свою силу в тебя хочет влить Саркс, а Калигана ударил Асамар.

– А разве они не её инструменты? Не её слуги, как бы не заявляли о своей независимости?

– Не всё так просто, Маркос. Асамар без сомнения связан с Акафартой, но не как её слуга. Здесь нечто иное. Сила Акафарты – в Зеркале Мглы. Зеркале, которое, если верить легенде, было сотворено Спасителем и впоследствии исказилось из-за злой воли людей. И теперь оно отражает внутреннее зло человека и наделяет это отражение силой…

– То же самое делало Проклятие миротворцев. Выходит, оно по-прежнему действует?

– Нет, оно разрушено навсегда. Это совершенно точно.

– Разрушено? Тогда почему Мелфай с каждой нашей встречей становится всё больше похожим на Саркса? – выпалил Марк. – Почему Саркс сейчас ещё более могущественный, чем когда имел собственное тело? Почему Акафарта так настойчиво стремится перетащить меня на свою сторону, да ещё и защищает от собственных слуг?

– Не знаю. Но знаю точно: не пытайся перехитрить Акафарту. И не полагайся на её защиту. Полагайся на свою верность Спасителю, свою совесть и свой Путь. Мы все сейчас перед тяжёлым выбором.

Глаза хранительницы смотрели из-под влажных ресниц на зыбкую гладь Эола.

«Святые силы, её же тоже раздирают тревоги! Ученица Фосфероса. Посвящённая. Столько всего обрушилось на неё в один миг».

– Миротворец и избранная, – произнёс Марк с улыбкой. – Теперь ещё и Посвящённая. Представляю, каково это: чувствовать, что сам Хадамарт обратил на тебя внимание.

– Какая из меня Посвящённая, – бросила Никта чуть слышно. – Я и трёх месяцев в Фаране не провела.

– Ты ученица Фосфероса. И Хадамарт знает об этом.

– Как будто у Фосфероса не было других учеников. Почему за ними Падший не устраивает охоту? Нет, Калиган ошибается. «Вольный» несёт важные вести королеве Сильвиры. От этих вестей зависит расстановка сил. Вот Хадамарт и начинает охоту. Не за мной – за всем кораблём.

Она говорила, скрывая чувства, не желая раскрывать Марку свою тревогу именно сейчас.

«Что, если она и впрямь Посвящённая? Никто ведь не может сказать этого точно, даже сам Эфай, будь он жив. Но поскольку враг считает её Посвящённой, значит, ей ничего не остаётся, кроме как сражаться так, как сражалась бы Посвящённая».

Родной дом. Спящая сельва. Как далеко теперь её мечта, связывающая её судьбу с красотами морфелонских лесов? А те чаяния и мечты, о которых она никому не рассказывает? Сколько их у неё? И всё это рушится, рушится, меняя её жизнь, а Марку и сказать ей нечего, нечем ободрить.

– Никта, – произнёс он.

Она обернула к нему благодарный взгляд. Какое всё-таки счастье, что она умеет всё чувствовать и понимать без слов!

– Когда-нибудь, когда твоё сердце научится интуитивно отзываться на чувства других и чувствовать радость и скорбь любого человека – тогда ты избавишься от мучительного поиска нужных слов, Маркос.

***

Марк так и уснул, скрючившись на поскрипывающем мостике, убаюканный качкой. Измученный событиями предыдущего дня, он погрузился в глубокий сон без сновидений.

Утром его разбудила возня и резкие голоса дозорных. Продрав глаза, Марк увидел над собой заволоченное тучами небо, подтянулся за шаткий поручень, разминая отёкшие конечности. Рядом стояли Автолик и капитан Борода, поглядывающий в свою трубу. Позади, на почтительном расстоянии от «Вольного» скользили по морской ряби два алабандских корабля – быстроходные боевые биремы, несущие три парусные мачты, два яруса вёсел и вооружённые катапультами и баллистами. Их острые носы с грациозным изгибом гордо вздымались на несколько локтей над палубой. Рассекаемая ими вода разбрасывала вокруг клочья белой пены.

– Красиво идут, островные крысы, – прошипел Борода с ненавистью.

– Это те, вчерашние? – спросил Марк.

– Угу, – буркнул Автолик. – Тот, что левее – «Коршун», правее – «Мститель». На одних парусах идут, а налегли б на вёсла – вмиг бы догнали.

– Эк ты загнул! На, погляди, гребут как проклятые, да только с «Вольным» им не тягаться! – возмутился бородатый капитан.

– Гребут еле-еле, силы берегут для рывка. Видал, уже трижды авларов посылали, подкрепление ждут.

Пока они спорили, Марк глянул в капитанскую трубу: на носовом мостике «Коршуна» заметно выделялся человек в волнистом плаще. Асамар!

– Они не отстанут, – произнёс Марк. – Далеко ещё до берега?

– К вечеру будем, если ветер не изменится, – пробурчал Борода.

К счастью, ветер пока что был попутным. Марк позавтракал с матросами одними фруктами с Алабанда. Капитан Борода запретил наедаться, поскольку в ближайшие часы мог начаться бой. Правда, алабандские корабли пока что только преследовали «Вольный», не пытаясь сблизиться для атаки.

В этом томительном напряжении прошло всё утро и часть дня, пока с наблюдательного гнезда на мачте «Вольного» не раздался тревожный крик:

– Три паруса справа!

Борода вырвал у Марка трубу и приник к ней глазом.

– Галеасы… под флагом Хадамарта… – вырвался из него гортанный хрип.

Марк без спроса схватил капитанскую трубу: три длинные галеры, в полтора раза больше «Вольного», шли с правого борта на перехват. Трёхмачтовые суда были оснащены широкими полотнищами прямоугольных парусов, выкрашенных в багровые цвета, и тремя ярусами вёсел.

– Они отрезают нас от наших берегов, – заметил Автолик.

– И гонят в самую пасть Форкимара! – ругнулся капитан. – А ну, хомяки, пол-оборота влево!

Дромон накренился, чуть изменив курс. Засуетились матросы, подправляя паруса так, чтобы выжать максимум из попутного ветра. В это время гребцы на алабандских биремах заработали в полную силу. Расстояние между ними и «Вольным» начало сокращаться, вопреки заверениям Бороды.

– Может, всё-таки лечь на вёсла? – осторожно сказал Марк, видя, что капитан близок к панике.

– Нет!!! – рявкнул тот. – Борт разворотит к хаосу!

– Тогда не пора ли приказать матросам взяться за оружие? – с невозмутимым спокойствием предложил Автолик.

– На суше у себя командуй, бродяга! – нахамил ему Борода. – Где Калиган?

– Ещё не приходил в себя, – ответила Никта.

Сверху раздался новый крик дозорного:

– Ещё два паруса! Слева по борту! Галеасы!

Капитан Борода заскрипел зубами. Даже не смыслящий в морском деле Марк понял, что враг зажал «Вольного» в нерасторжимые тиски. Да, тяжёлые хадамартские галеасы идут медленно. Но биремы Тан-Эмара, пользуясь преимуществом в скорости, скоро нагонят дромон. Даже если они не сумеют взять «Вольный» на абордаж, то задержат уж точно. А тогда с обеих сторон подойдут пять галеасов, несущих на себе грозную абордажную команду нелюдей… Если дело вообще дойдёт до абордажа. Скорее всего судьбу «Вольного» решат вражеские метательные орудия или один точный удар тарана на форштевне.

На одной из алабандских бирем замелькали сигнальные флажки.

– «Коршун» передаёт сигнал! – закричал дозорный. – Требует сдаться и поднять знамя Алабанда!

Капитан Борода промолчал. В суровом молчании оставались и все вокруг него. Минуты летели. Боевые биремы приближались. На них уже можно было разглядеть полуголых матросов, готовящих гарпуны с тросами для баллист и горшки с маслом для катапульт. Для прицельной стрельбы им не хватало ещё локтей двести.

Борода с усилием разжал зубы, испустив какой-то облегчающий свою душу вздох:

– Поднять флаг Алабанда, – приказал он негромко, так, что пузатый старший помощник недоумённо переспросил «Чего?».

– Сдаться?! Да ты спятил, Борода! – выпалил Автолик.

– Это ты спятил, бродяга, если хочешь сражаться против семи боевых кораблей! – вскричал капитан. – Нас перетопят как крыс! Или примем подданство Тан-Эмара, или уйдём на дно!

– Сдача в плен никого не спасёт! Неужели ты думаешь, что архидаймоны Падшего позволят тебе вернуться в Алабанд? Тан-Эмар для них марионетка, а не союзник.

– Не тебе меня учить, вольный шатун! Пошёл прочь!

Автолик вежливо откланялся.

– Пойду, возьму свой лук. Лично я сдаваться не собираюсь.

Борода в ярости швырнул ему в спину скомканный обрывок сигнального флажка, который он использовал как носовой платок.

– Где знамя? Почему до сих пор не подняли, хомяки сонные?!

Старший помощник уже успел достать из сундука с флажками и знамёнами жёлтый стяг Алабанда и медленно, неуверенно привязывал его к тросу флагштока. Сердце Марка тревожно забилось. Автолик прав! Асамар с Хадамартом заодно! Они никого не отпустят. Команду прикуют цепями на галеасах. О том, что сделают с Никтой, Флоей, Автоликом и Калиганом и думать страшно!

Быстрый взгляд на охваченные тревогой лица матросов – все они аделиане юга, верные подданные королевы Сильвиры, но они слишком хотят жить. Плен для них означает хоть какую-то надежду. Битва – только смерть.

И всё же Марк решился. Спрыгнув с мостика на палубу, он вцепился в край жёлтого знамени, которое должно было взметнуться вверх.

– Прекрати! Это тайная миссия королевы, и старший у нас Калиган, а не Борода!

– И где твой Калиган? – крикнул Борода сверху. – Лежит полумёртвый, если ещё не помер!

Новый крик дозорного:

– С «Коршуна» говорят: «Сдавайтесь или пощады не будет!»

Борода сбежал вниз, рванул знамя на себя, но Марк вцепился в ткань мёртвой хваткой.

– Это что, мятеж? А ну, связать этого бунтаря!

К Марку двинулся пузатый старший помощник, за ним несмело шагнули два матроса. Марк не знал, что говорить и к каким чувствам взывать, а потому молчал, зная только, что словами его не заставят выпустить вражеское знамя.

Грубые волосатые ручищи старшего помощника уже легли на плечи Марка, когда с кормы раздался слабый, но отчётливый голос Калигана:

– Кого арестовываем без моего ведома? Маркос, что ты успел натворить?

Учитель-следопыт медленно передвигал ноги, опираясь на плечи Флои. Лицо его было сонным и болезненно-измученным, но и в таком положении он не изменял себе, обыденно полуулыбаясь.

– Ну что уставились? – обратился он к матросам, как бы отвечая на их пытливые взгляды. – В плен к Падшему захотели? Самые слабые из вас будут казнены для устрашения других. Остальных посадят гребцами на галеры, приковав к вёслам. Там, пропитываясь чарами Эола, вы постепенно превратитесь в морских даймонов – дейев. Вам улыбается такая судьба? Тогда прыгайте за борт – вас непременно подберут. А «Вольный» будет следовать своим курсом к нашим берегам.

– Мы погибнем! – завопил Борода. – Если ты уже полутруп, то мы живы, и хотим вернуться к нашим семьям!

– Верно! Нас всех потопят! – подхватили его матросы. – Две биремы, пять галеасов! Нам конец! Бесславная смерть, лучше уж плен. На галерах хоть как-то жить можно, а там, авось, и сбежать получится.

Калиган глядел на них, сохраняя на лице прежнюю, ничего не выражающую полуулыбку. Он был слишком слаб, чтобы спорить с оголтелой, перепуганной толпой.

– Маркос, – прошептал он, – объясни им.

Марк выпрямился. Он мгновенно понял, о чём просит Калиган. Этих людей надо ободрить. Седьмой миротворец не просто титул – это символ, дарующий надежду на мир. Марк никогда не умел произносить пламенные речи, но сейчас от него требовалась только решительная искренность:

– Да, всем нам страшно умирать. Шансы наши невелики. Но тем и славен будет этот бой! Мы будем прорываться с боем к нашим берегам – и кто-нибудь непременно выберется на сушу и принесёт важную весть королеве Сильвире. Это возможно. Достаточно лишь вырваться из рабства собственных страхов и неверия. Я не знаю, что нас ждёт. Никто не знает. Но я знаю точно, что этот прорыв не будет напрасным – он что-то изменит в этом мире… изменит к лучшему. Потому что это ваш выбор. Это и есть Жизнь Вечная, пусть даже ей суждено продлиться два часа!.. И я так же знаю, что добровольно избрав судьбу раба на галерах, добровольно согласившись на постепенное превращение в нелюдя – вы будете годами проклинать себя за мимолётную слабость, за проклятие, на которое обрекли сами себя…

Матросы глядели на Седьмого миротворца с уважением, но в глазах их воодушевления не было. Они смолкли и больше не роптали, однако храбрости у них не прибавилось. Зажатые между двумя страхами, они робко переводили взгляд с Марка на своего капитана.

Сзади раздался тихий нарастающий свист, затем – небольшой всплеск в пятидесяти локтях с правого борта. Это «Коршун» сделал первый пристрелочный залп.

– Чего вылупились, ротозеи? – проговорил Калиган. – Я по-прежнему старший на корабле! По местам! Автолик, командуешь лучниками. Зарядить баллисты! Луки и копья к бою!

Свежий приказ вывел матросов из оцепенения – колебание между пленом и битвой закончилось. Старший помощник с двумя матросами ринулся в трюм, подавая оттуда луки, охапки стрел и связки метательных дротиков. Засуетилась прислуга баллист на корме, натягивая мощные тетивы. Другие наливали масло в чаны, в которые вскоре будут макать стрелы. Прикованные к надстройкам бочки спешно наполнялись водой из моря для тушения пожаров.

С помощью Флои Калиган выбрался на капитанский мостик. Затем извлёк из вещевого мешка четыре скрученных пучка соломы и бросил Автолику.

– Сможешь попасть в носовую со своего дальнобойного?

– Попробую.

Вольный стрелок держал в руках высокий лук из вишнёвого дерева. Лучники выставляли перед собой обтянутые крепкой кожей щиты, раскладывая рядом стрелы. Лишившись возможности увеличивать скорость вёслами, «Вольный» приобрёл другое преимущество: теперь вся команда могла сосредоточить силы на обороне.

Капитан Борода вначале пытался слабо протестовать, что-то втолковывая снующим матросам, но затем со злостью плюнул и сам побежал за своей саблей.

– А что нам делать? – спросил Марк Никту, стоявшую рядом всё это время в молчании.

– Ничего. Беречь силы для схватки. Абордажа всё равно не избежать, – хранительница посмотрела на него с уважением. – Ты хорошо сказал, Маркос. Никогда раньше не видела, чтобы ты так говорил перед людьми. Настоящий миротворец.

Марк смущённо нахмурил брови, отвернувшись к зловещим галеасам под багровыми знамёнами. Они шевелили рядами вёсел, словно гигантские плавучие многоножки.

– На хадамартских кораблях только нелюди?

– Нет, люди тоже есть – гребцы. Пленные или добровольно выбравшие рабство. Управляют кораблями дейи – морские даймоны, порождения Эола и людских грехов. Легенды говорят, что море впитывает всё: проклятия, ненависть, гнев, алчность, похоть… а впитав, порождает дейев.

– Они, как сухопутные даймоны, вроде арпаков?

– Дейи более сильные и свирепые. В них живёт часть человеческой памяти. Они ненавидят своё существование и знают, что никогда не станут людьми. Потому и ненавидят живых. Когда-то давно они пиратствовали сами по себе, потом Хадамарт подчинил их своей власти, дав им то, чего они жаждут: убивать или превращать людей в подобных себе… К сожалению, это происходит часто. Немногие из тех, кого приковывают к вёслам, находят в себе силы держаться до самой смерти. Большинство начинает свыкаться с образом жизни раба. Их души впускают чары Эола. Постепенно они сами начинают ненавидеть людей. И превращаются в настоящих дейев. Для многих – это заманчивая цель, потому что, когда они станут дейями, их освободят от цепей и возьмут в абордажную команду. Но этого достигает только тот, кто утратил всё человеческое.

– Дейи, – прошептал Марк. – Дар миротворца на них подействует?

– Даже не пробуй – разорвут. Это тебе не солимы и даже не морраки.

– Откуда ты всё это знаешь?

Никта улыбнулась:

– Не ты ли сам называл меня хранительницей секретов?

«Вольный» маневрировал, сбивая биремы с пристрелки, и те, чтобы не кидать даром зарядов, прекратили стрельбу, зато снова прибавили скорости. Автолик, обмотав стрелы пучками травяной смеси, поджёг их и, недолго целясь, спустил тетиву. Первая же стрела угодила в высокий нос «Коршуна», быстро охватив палубу едким дымом. Туда же вонзилась и вторая стрела. Две другие достались «Мстителю». От дымящей смеси алабанцы начали чихать и кашлять, даже Асамар куда-то исчез с мостика. Дым, по-видимому, проник в трюм, доставив беспокойство гребцам: то тут, то там останавливались по два-три, а то и по пять вёсел. Теряя скорость, биремы начали отставать. Однако, стоило дыму развеяться, как они снова пошли на сближение.

– Есть ещё? – спросил Автолик.

Калиган покачал головой.

– Знал бы, что пригодятся, захватил бы целую вязанку. Жаль, что сумку мою стражники Тан-Эмара забрали, в ней много чего полезного было.

Дымовая хитрость следопыта подарила «Вольному» ещё полчаса, но не изменила неизбежного. Погоня за одиноким дромоном подходила к концу, и даже крик дозорного «Земля!» никого не обнадёжил. Прямо по курсу на горизонте обрисовывались мрачные и нелюдимые скалы Меликертской гряды, которые не сулили «Вольному» ничего хорошего.

В это время три хадамартских галеаса прибавили ходу, забежав на пересечку курса и оборвав слабые шансы «Вольного» прорваться мимо скал к родным берегам. Тут же ударили боевые барабаны на кораблях Алабанда. Биремы рванулись изо всех сил, не щадя гребцов и на ходу разряжая метательные орудия – по шесть на каждой. Всплески легли рядом с бортом «Вольного», окатив людей водой.

– Они пристрелялись! Следующие лягут чётко по нам! – прокричал Автолик с кормы.

Калиган наблюдал с мостика невозмутимым взором.

– По «Коршуну» пли!

Зажжённые колья кормовых баллист выстрелили с противным скрежетом. Один заряд перелетел через нос вражеского корабля и исчез в волнах, другой – гулко ударил в надстройку под мачтой, вызвав небольшой пожар. Ощутимого урона попадание не нанесло, островитяне быстро погасили огонь, зато матросы на «Вольном» воодушевились:

– Так им! Отведали! Ничего, прорвёмся, братцы!

Дали залп лучники во главе с Автоликом, осыпая носовую часть «Коршуна» горящими стрелами. Корабль отвернул в сторону, не выдержав огня. Зато «Мститель» резко рванулся вслед, высаживая в корму «Вольного» железные гарпуны с тросами. Четыре гулких удара сотрясли дромон.

– Право руля! – скомандовал Калиган. – Полный правый!

– Перевернёмся к хаосу! – завопил капитан Борода. – Ты всех нас утопишь!

«Вольный» лёг на правый борт, совершив широкую дугу разворота, оставляя за собой взбаламученный след. Этого на «Мстителе» не ожидали. Тросы, удерживающие беглеца, натянулись, грозя низко посаженной биреме опасным креном. «Мститель» осел, зарываясь носом в воду, хлынувшей на палубу, сбивая людей с ног и смывая иных за борт. Спасая себя, островитяне мигом обрубили тросы, и только после этого сумели выровнять корабль.