Текст книги "Откровение миротворца (СИ)"

Автор книги: Павел Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 29 страниц)

Павел Александров

Эпоха миротворцев

Книга III – Откровение миротворца

Дороги сходятся, рассеивается тьма, проявляются в тумане контуры грандиозного заговора, сплетённого злым гением. В поисках таинственного Кукловода Марк отправляется на южные острова, где местный морской князь вынашивает свои планы относительно Амархтонского Королевства. Близится встреча со злейшим врагом, но для Марка она – лишь прелюдия для разгадки страшной тайны Зеркала Мглы, в которое ему, вопреки гласу рассудка, предстоит взглянуть, чтобы узнать ужасающую правду о самом себе.

А к Амархтону подступают легионы Падшего и красные жрецы, жаждущие построить свою Империю-на-Крови, сжимается кольцо обречённости вокруг великого города. Королеве Сильвире предстоит последний бой – не только с тёмными легионами, а прежде всего – в собственном сердце. Наступает момент истины, когда срываются маски, обнажаются скрытые от самого себя стремления и освещаются самые тёмные уголки непостижимой человеческой души.

Роман написан на стыке аллегорического фэнтези и психологической прозы: монстры здесь соответствуют определённым человеческим чувствам, настроениям и убеждениям, а боевая магия и мастерство владения мечом проистекают из неведомых и порой непредсказуемых стихий человеческой души.

Глава первая Разгадка – к югу отсюда

Глава вторая Тучи сгущаются

Глава третья Сорванная маска

Глава четвёртая Кровь на волнах и утраченный символ

Глава пятая У роковой черты

Глава шестая Негаснущая решимость

Глава седьмая Сгорающие мгновения

Глава восьмая Предел

Глава девятая Непостижимые мотивы

Глава десятая Дорога во Мглу

Глава одиннадцатая Ради чего?

Глава двенадцатая Зеркало Мглы

Эпилог

Глава первая Разгадка – к югу отсюда

(Амархтон. Мглистый город)

Вокруг царила недобрая полутьма. Тусклый свет Падшего города слабо освещал следы засохшей крови на каменных ступенях, ведущих в обширный подвальный храм. Чем глубже вниз – тем свежее кровавые подтёки на изъеденном трещинами камне. Местами виднелись отпечатавшиеся в крови следы когтистых четырёхпалых лап.

– Свет во тьме светит! – произнёс Марк насторожённо.

Обоюдоострый меч Логос привычно вспыхнул белым сиянием, в один миг рассеяв подземный полумрак.

Из тёмных углов послышалось зловещее рокотание. Марк замер, хотя боевая интуиция подсказывала, что лучше отступить назад на ступени, где враги не смогут зайти ему за спину. Но боевая интуиция – вовсе не то, что сейчас нужно.

Медленно, не позволяя себе ни единого резкого движения или даже взгляда, Марк поднял меч над головой в ритуальное положение примирителя – рукоять на правой ладони, кончик лезвия – на левой. Свет продолжал исходить от Логоса, освещая интерьер подземного храма… Впрочем никто из храмовников или рыцарей королевы Сильвиры не дерзнул бы назвать это место храмом: высокие и страшно неудобные скамьи с кандалами для ног, шипованые коврики на полу, длинные столы с инструментами, далёкими от храмового применения: воск для ушей, повязки для глаз, иглы и нити для рта. Это был зал для истязания верных Чаши Терпения. Вернее, самоистязания. Все пытки совершались здесь над собственной душой и телом добровольно. Во всяком случае, ещё никто не слышал, чтобы чашники насильно заставляли кого-то истязать себя.

Весь пол в кровавых подтёках. Можно лишь гадать, сколько людей подхватили здесь заражение крови. Но мысли Марка сейчас были заняты теми существами, которые свили себе логово в этом мрачном месте.

Рокот повторился. Существа явно не собирались уступать своё новое жилище. Марк почувствовал их злобу и злое бесстрашие перед представителем ненавистной человеческой расы.

«Я не враг вам, морраки, – произнёс он в уме. – Мы с вами чужие друг другу, но не враги. У вас есть свои жилища в дальних пещерах. Уходите. Мне нечего с вами делить и не за что биться».

Говорить вслух не было смысла. Морраки всё равно не понимают человеческой речи. Зато идеально ощущают человеческие чувства и намерения. Особенно, когда человек напуган или озлоблен.

«Уходите».

Марк затаил дыхание, направляя поток примиряющих чувств, в то же время ощущая, что он балансирует на грани между медитативной погружённостью в себя и животной паникой. И то и другое сулило ему только быструю смерть.

«Уходите…»

Рокот приблизился. Тёмные мускулистые фигуры обрисовались всего в нескольких шагах, готовые к прыжку. От них несло мускусом, подвальной сыростью и трупным зловонием.

Моррак всегда атакует броском. Чаще всего – одним-единственным броском. Ни один рыцарь, пусть даже закованный с головы до ног в броню, не выдержит такого удара. Можно лишь увернуться от броска, но это требует необычайной ловкости и быстроты, а кроме того – железного самообладания. Марк не мог похвалиться ни одним из этих качеств. Если моррак совершит бросок – ему не успеть перехватить меч в боевую позицию.

Остаётся только выжидать. Посылать и посылать примиряющие импульсы этим существам и надеяться, что вложенный Творцом дар миротворца окажется сильнее магии крови и духа города, исказивших сущности этих некогда безвредных тварей.

«Мы не враги. У нас с вами разные миры. Сейчас вы пришли в наш мир, и здесь вы чужие. Вам не прижиться здесь и не выжить».

Ближайшая тёмная фигура замерла, согнув задние лапы для прыжка…

«Уходите…»

…И прыгнула! Массивная туша с резким запахом гнилья и мертвечины набросилась на Марка, выставляя перед собой толстые загнутые когти, способные пробить панцирный доспех или разорвать в клочья кольчугу…

Марк ещё стоял в миролюбивой стойке, когда атаковавший его моррак отлетел в сторону, сбитый в прыжке невидимым ударом. Краем глаза Марк досмотрел, как это существо извивается на полу с торчащим из голого черепа метательным кинжалом.

От второго противника Марк отпрыгнул назад к ступеням, выставив перед собой меч, памятуя, что осторожные морраки никогда не бросаются грудью на остриё. Но, видимо, слишком велика была ярость этого нелюдя. Аура злобы ударила по нервным окончаниям Марка, он застыл в ужасе, не в силах отскочить в сторону. В растянувшееся мгновение он глядел на жуткую полуобезьянью морду моррака, и вздрогнул, когда очередной метательный кинжал вошёл в горящий глаз чудища.

Смертельно раненый моррак таки сумел допрыгнуть до Марка, задев лезвие меча когтистой лапой. Логос со звоном полетел на каменный пол, и в тот же миг Марк почувствовал, что падает от толчка в плечо, а на том месте, где он только что стоял, раздаётся едва уловимый скользящий свист слабоизогнутого меча.

Разрубленный моррак хрипло повалился на ступени и скончался – быстро, в одно мгновение. Стройная женская тень в тёмных многослойных одеждах нырнула во тьму, и там раздался ещё один предсмертный хрип и звук падения истекающего кровью тела.

Тишина. Лишь тихий звук бегущих лап в дальнем конце подвального помещения. Четвёртый и последний моррак оказался не настолько озлобленным, чтобы вступать в безнадёжную схватку, и предпочёл убраться восвояси.

Марк поднялся, тяжело дыша. Провёл дрожащей рукой по голове, приглаживая чуть поднявшиеся волосы. Затем торопливыми шагами подошёл к светящемуся на полу Логосу и поднял его.

– Никта? Ты цела? Они тебя не задели?

Хранительница выступила из темноты, вытирая свой меч лоскутком ткани, который всегда носила с собой для этой цели.

– Они не слишком для этого проворны. Злоба придаёт им колоссальных сил, но притупляет реакцию.

– Не слишком проворны, говоришь… ну-ну! – Марк нервно рассмеялся. Он всё ещё не мог перевести дух. – Тогда хвала Небесам, что мы не встретили более резвых. Мне и эти чуть башку не свернули.

– Я следила за каждым их движением. Но ты всё равно сильно рисковал, – сказала хранительница, оглядываясь вокруг. Она не нуждалась в свете, чтобы увидеть в тёмном помещении всё, что нужно. Повынимав из тел нелюдей кинжалы, Никта повернулась к выходу. – Пойдём отсюда. Здесь больше нет морраков.

– Они сюда вернутся.

– Да. Но мы ничего не можем с этим поделать.

Они поднялись во внутренний двор покинутого дома. Здесь было светло. В такие минуты Марк радовался даже этому заволоченному мрачными колдовскими тучами амархтонскому небу.

– Это уже третья неудача подряд, – произнёс Марк, убирая меч в кольцо на поясе. С недавних пор он постоянно носил Логос обнажённым. – За эти два дня я не обратил ни одного моррака. А ведь поначалу они слушались меня мгновенно и уходили из Амархтона один за другим.

– Они набирают силу. Сломать их ауру злобы становится всё сложнее. Армия Хадамарта приближается к городу, и они это чувствуют.

Марк и Никта шли по пустынным утренним улицам Мглистого города.

– Твои удары стали подобны ветру, Никтилена. Что за стиль ты сегодня использовала?

– Тихое Веяние.

– Покажешь как-нибудь?

– Тебе этой наукой не овладеть. Тихое Веяние требует полного отказа от всех жизненных стремлений и целей. Иначе говоря, танец меча должен стать твоей единственной целью. А твои стремления слишком тверды. Тебе лучше изучить какой-нибудь другой стиль.

– Вроде Слияния души и клинка?

– Нет. Это слишком опасно.

Какое-то время они шли молча.

– Фаран сделал тебя непобедимой. Ты бьёшься почти как Эфай.

– Нет, – резко возразила хранительница. – Учитель не убил бы ни одного из них. Он бы и меча не вынул. Они бы просто послушались его и ушли. И больше никогда не напали бы на человека… Мне же пришлось их убить. А это мерзко. Мерзко чувствовать, что убиваешь не даймона, не хаймара, не бездушную нежить, а живое существо, извращённое людской злобой.

– Тебе не кажется, что у них есть что-то общее с солимами?

– Может быть… Но с солимами было проще. Бывало, приходилось их убивать. Но они… не такие живые, как морраки, что ли… И кровь у них зелёная, а не красная… Впрочем, какая разница.

Стояло хмурое-прехмурое утро. Мглистый город окутывала полупрозрачная дымка. Ходили слухи, что с каждым днём она становится всё гуще – под действием заволоченной болотами местности у Северных врат, успевшей с недавних пор получить незамысловатое название – Мгла. Вечно равнодушные горожане – женщины, развешивавшие бельё, мужчины, мастерившие что-то во дворе, дети, молча сидящие у порогов – провожали Марка и Никту долгими взглядами. В них чувствовался страх – за себя, за свой дом, за свою семью, но страх этот как будто был единым целым с будничным равнодушием ко всему остальному миру, выходящему за пределы личного двора. В случае осады такой город обречён.

– Если бы я ощутил свой дар раньше! – проговорил Марк, повторяясь в сотый раз. – Но время взросления, увы, не позволило мне забежать вперёд.

– Время можно обогнать, – сказала хранительница.

– Обогнать? Время? Как? – Марк хмыкнул. Вернувшись из Фарана, Никта порой говорила совершенно непостижимые вещи.

– Увидь себя в будущем через год. То есть, представь себя таким, каким ты будешь через год. А тогда оглянись на себя теперешнего. Видишь разницу? Нынешний Маркос не чета тому, какой будет через год. Тот – гораздо сильнее, умнее, опытнее. Осознай себя им прямо сейчас.

Марк усмехнулся.

– Это сложно. Конечно, хочется верить, что тот, будущий Маркос, наверняка умеет принимать решения и нести за них ответственность. Но я не могу. Все мои ошибки – из-за того, что я не могу, не умею решать.

– Здесь не нужно ничего уметь. Надо просто отважиться. Кстати, завтра возвращается Элейна.

Марк опустил взгляд. От хранительницы было сложно что-то скрывать. Она узнала о его чувствах к Лейне ещё раньше, чем он сам их осознал. И теперь уже который раз мягко подталкивала его к решительным действиям. И всякий раз Марк неумело делал вид, что не понимает её намёков.

«Я не могу. Не имею права, – твердил он самому себе. – Если я действительно люблю Лейну, то должен сделать так, чтобы она была от меня как можно дальше».

Он всего дважды виделся с Лейной после того страшного дня у Площади четырёх фонтанов. И едва услышав о её намерении отправиться в Спящую сельву и призвать Лесное Воинство на помощь Сильвире, тотчас её поддержал. «Она будет не одна. С ней поедут воины королевы. Там ей грозит гораздо меньше опасностей, чем рядом со мной», – скрипя сердцем, решил Марк.

– Ты меня слышишь, Маркос?

– Да, Никта. Завтра возвращается Лейна.

Хранительница остановилась, проникновенно посмотрев ему в глаза. Марк почувствовал, что сейчас с ней лучше не шутить.

– Никта, неужели ты не понимаешь? Кукловод будет использовать каждого, кто мне дорог, чтобы заставить меня… ну, ты сама знаешь.

– А кроме Лейны у тебя нет дорогих тебе людей?

– Кто? Автолик? Калиган? Сурок? Ты? Вы способны за себя постоять. А Лейна… Лейна слишком доверчива и порывиста. Она со сломанной рукой побежала ко мне на помощь – прямо в расставленную Кукловодом западню.

Хранительница смотрела на него с суровой прямотой.

– Маркос, сегодня нам всем в равной мере грозит опасность. Все мы можем погибнуть не сегодня-завтра. Так не лучше ли перестать думать о смерти и просто жить, наслаждаясь каждым вдохом и ничего не страшась? И не скрывая друг от друга своих чувств…

– Я готов рисковать своей жизнью. Но не жизнями близких мне людей. К этому я не готов и не хочу быть готовым.

– Не бояться смерти – это состояние крайней смелости. Но не бояться смерти близких – это состояние вечности. Это и есть Жизнь Вечная.

– Ты так легко рассуждаешь об этом, – буркнул Марк. – Может, тебе и открылось новое знание в Фаране… но я не хочу идти тем же путём. Я хочу оставаться человеком, который любит, переживает, скорбит… Просто человеком, а не Посвящённым.

– Маркос, Посвящённый тоже человек. Он тоже любит, переживает и скорбит. Но вся разница в том, что у него нет привязанности к жизни. Он не привязан душой к любимой вещи, человеку, идее или призванию.

Марк вздохнул. Этот разговор становился ему всё более неприятен.

– Нет смысла говорить об этом. Мне никогда не достичь состояния Посвящённого.

– Потому что ты втайне не хочешь его достичь.

– Нет, Никта. Ошибаешься. Я открыто не хочу его достичь! – нарочито выговорил Марк.

Хранительница смотрела на него чутко и проницательно, пытаясь понять, что он думает и чувствует на самом деле. Марк по привычке поёжился и отвернулся, хотя взгляд Никты давно перестал его смущать.

– Ну и что ты видишь в моих глазах? – спросил он полушутя.

– Вижу твоё желание победить своего врага. Вижу твою готовность к схватке. Но ты не хочешь сойтись с этим врагом в одиночку. Ты хочешь, чтобы рядом был кто-то, кто возьмёт часть схватки за тебя. Но так не будет. Ты сам выбрал этот путь и сам должен его пройти. Если нет – Башня Познания рядом. Возвращайся домой.

– Башня меня не отпустит.

– В прошлый раз отпустила.

– В прошлый раз я ушёл на голос своего призвания. Меня тянуло домой. Я чувствовал там своё будущее. А сейчас… сейчас слишком многое связывает меня с Каллироей, – Марк помолчал, думая. – Нет, Никта. Даже если Башня может отправить меня в мой мир, я не уйду. Во всяком случае, пока не завершу то, что должен.

«А что будет потом, Маркос?» – вновь и вновь подкрадывалась мысль.

Прошло два месяца со дня падения Тёмного Круга. Марк жил в форте когорты Мегория, восстановленном после страшного побоища. В обязанности Седьмого миротворца входил обход кварталов и очищение подземных помещений от нечисти, которая устраивала там свои логовища. Нечисть была разной, но самыми опасными врагами по-прежнему оставались морраки. Первые две недели Марк ходил с отрядом местных воинов-южан, водил с ними дружбу, как в бытность наёмника Дубового Листа в Спящей сельве. Но старых друзей рядом не было. Лейна отправилась с посланием Сильвиры к Лесному Воинству. Сурок примкнул к своим морфелонцам в Мглистом городе и виделся с Марком крайне редко. Автолик теперь пропадал где-то за городом. Калигана, за исключением нескольких встреч, Марк не видел – наверное, старший следопыт выполнял секретные поручения королевы. Флоя, скорее всего, была с ним.

И вот, наконец, пришла Никта. Фаран её отпустил. Она не сдержала слова, данного Эфаю, но именно на это и рассчитывал воин-отшельник. Марк был безумно рад вновь увидеть свою хранительницу – прозревшую и физически, и духовно, переродившуюся. Теперь она постоянно сопровождала его в опасных обходах Мглистого города, прикрывая его лучше любых воителей Первой когорты Мегория. Однако помочь ему в решении его загадок она не могла.

Марк расспрашивал всех, кто мог хоть что-то знать об Акафарте и Зеркале Мглы, вспоминал, думал, чертил схемы, но разгадка не близилась.

«Акафарта безлика. Она может принимать чужие обличья, играть чью-то роль, но внутри этой сущности нет ничего, – говорила ему черноволосая Зрящая королевы по имени Мойрана, и это был единственный внятный ответ, какой удалось услышать Марку за всё это время. – В ней нет жизни. Она – искажённое зеркальное отражение всего сущего. Иными словами, если Саркс – твоё отражение, то Акафарта – это зеркало, которое его отражает.

– Есть ли оружие против этой сущности? Как её победить? – спросил Марк.

– Как победить своё отражение, Маркос? – ответила с улыбкой Зрящая.

«Ключ к Акафарте – этот проклятый Кукловод», – думал Марк, но и представить себе не мог, где его искать, если даже Мелфая след простыл.

У входа в форт Марк и Никта расстались.

– А вот и Маркос! Скольким монстрам сегодня Путь Истины открыл? – крикнул с балкона молодой писарь военачальника Мегория.

– Сегодня они не в настроении, проповедей не слушают, – отшутился Марк. Он ещё в первые дни службы приучил себя беззлобно отвечать на язвительные шутки тех, кто не признавал иной борьбы с морраками кроме как огнём и мечом.

– Эй, не остри, парень, я ведь могу и в бумаги так записать! – почему-то обозлился писарь.

– Подземный храм в Бронзовом переулке очищен, – буркнул Марк. – Три моррака убиты.

– Хе-хе, что и впрямь благого слова слушаться перестали? Правильно, мечом-то куда надёжней! – захохотал писарь.

Марк отправился в обеденный зал, пропуская мимо ушей последующие насмешки туповатого писаря, который совсем недавно прибыл из Южного Оплота и ещё не видел ни одного боя. Таких как он, напыщенных и по-юношески легкомысленных сейчас было полным-полно в гарнизоне форта. В Битве на Площади четырёх фонтанов и в последующих схватках в Мглистом городе когорта Мегория потеряла почти четверть личного состава. Восполнять потери пришлось новобранцами из Южного Королевства.

На обед подавали овощной суп, вываренный до густоты, совмещающий в себе первое и второе блюдо. Марк никак не мог привыкнуть наедаться одной огромной миской однообразной пищи на целый день. После первой же получки он присмотрел неподалёку торговую лавку и регулярно покупал там ржаные булочки и копчёный сыр, а по выходным приобретал на рынке привозимые крестьянами творог, яйца и фрукты.

Отобедав, Марк неспешно поднялся на второй этаж казарменного здания – ему, приравненному по статусу к рыцарям, была выделена отдельная комната. Небольшая, но с отличным видом на Площадь четырёх фонтанов. Провернув ключ, Марк вошёл в светлую комнату, положив меч на оружейную стойку у двери.

Свою смену он сегодня отработал. Теперь бы вздремнуть пару часиков, а потом подумать о том, что же сказать завтра Лейне…

Тут Марк застыл со скомканным в руке плащом, который только что собирался швырнуть на кресло у окна. Кресло было занято. Старший следопыт, учитель Школы рыцарей юга и советник королевы Калиган мирно полусидел-полулежал, не то о чём-то размышляя, не то подрёмывая. Сидел по-хозяйски, непринуждённо, но вместе с тем настолько неприметно, что заметил его Марк только сейчас.

– Калиган! Следопыт-невидимка, как ты здесь очутился? Как сюда попал без ключа?

Учитель-следопыт нехотя потянулся, словно вторгнувшийся Марк помешал его безмятежному отдыху.

– Друг мой, ты наверно думаешь, что защёлка на твоих дверях, сколоченных пьяным плотником, более надёжна, чем заколдованные врата Башни Тёмного Круга?

Марк усмехнулся. Глядя на самодовольное лицо следопыта, ему сложно было поверить, что этот человек полгода провёл в жутких Подземных Копях.

– Ну, я очень рад тебе… серьёзно, рад! Извини, угостить нечем. Сейчас сбегаю, раздобуду чего…

– Сядь, – небрежно бросил Калиган, выкладывая на стол мешочек с яркими красновато-жёлтыми персиками. – В Морфелоне сейчас ранняя зима, дороги заметает мокрым снегом, а на просторах юга крестьяне собирают второй урожай фруктов.

– Ух ты, – Марк ухватил персик посочнее. – Где же ты пропадал, Калиган? Мы всего два раза тренировались, а я ещё многому хотел у тебя научиться...

– Разве мало сейчас боевых школ? Приходил бы в тренировочный лагерь вольных стрелков за городом. А ещё лучше – к Главку в Серебряный Щит напросись. Да и в форте Мегория есть чему поучиться.

– Может быть. Но именно ты в своё время научил меня не просто сражаться, а побеждать.

– Ты сам научился, Маркос. Глупец тот, кто думает, что учитель способен научить его побеждать. Победа – это не конечная цель пути воина. Победа – это и есть путь. Постоянно преодолевать страхи, слабости, искушения, побеждать самого себя ежедневно, ежечасно – вот это путь воина. Учитель может лишь направить на этот путь, но не сможет пройти его за тебя.

– Тогда я хотел бы, чтобы ты помог мне найти этот путь, – тихо произнёс Марк. – А ты всё время где-то пропадаешь.

Калиган неожиданно усмехнулся, сменив позу глубокомысленного учителя.

– Друг мой, знаешь ли ты, что такое Криптия?

– Знаю. Слышал.

Марк знал, что Калиган давно состоит на тайной службе королевы Сильвиры. Он не удивился, когда впервые услышал эту новость: пожалуй, это был самый подходящий род войск для опытного следопыта.

– А если знаешь, то чего жалуешься, что я где-то пропадаю? За те полгода, которые я в Подземных Копях просидел, дел накопилось уймища... – тут Калиган опустил взгляд и наморщил лоб, как бывало с ним очень редко, когда он вспоминал о чём-то сугубо личном. – А ко всему прочему и твоим делом занимался.

– Моим делом? Это каким же?

– А у тебя их так много? И Зеркало Мглы – всего лишь одно из них?

– Что?.. Ты что-то узнал о Зеркале Мглы?!– поразился Марк.

Ещё в первый день встречи он несколько часов подряд рассказывал Калигану о своём пути в Каллирое: о службе в Дубовом Листе, о схватке с солимами, о тяжёлом ранении и жизни в городке Лесного Воинства, о злоключениях в Мелисе и схватке с магами Жёлтого Змея у Скал Ящеров, о событиях у Храма Призвания, о походе в Фаран, о знакомстве с Эфаем и прощании с ним в Туманных болотах. Рассказал он и о походе через Мельвию, и о миротворческом поединке с воинственными мельвийцами (само собой, не упоминая о Хеламире) и наконец о схватке с морраками в Мглистом городе, когда он впервые так близко подступил к тайне Акафарты. В лице своего бывшего учителя Марк нашёл благодарного слушателя. Следопыт слушал его внимательно, чуть прикрыв веки, и как будто воссоздавал в воображении все приключения Марка, переживая их вместе с ним. После долгой разлуки Калиган показался Марку каким-то более вдумчивым, более проницательным, хотя и не утратил прежней привычки напускать на себя вид многоопытного стратега, у которого всё под контролем и всё вокруг происходит с его ведома.

– Не кричи и не торжествуй раньше времени, – поучительно проговорил следопыт. – Ты наплутал в Каллирое столько стёжек-дорожек, что твоё дело надо распутывать по ниточкам. Пока что я не могу сказать ничего внятного об этом Зеркале Мглы. Но я нашёл человека, который кое-что о нём знает.

– Знает об Акафарте?

– Ох, Маркос, любишь же ты нежные женские имена! Дай волю твоему воображению, так и мёртвая сущность без имени и личности окажется зловещей красавицей на троне подземного королевства тьмы. Словом, есть человек, который однажды столкнулся с Зеркалом Мглы лицом к лицу и до сих пор жив.

– Где он? Как его найти? – загорелся Марк.

– Не он, а она. Женщина. А проживает она на одном из островов Эола.

– Южного моря? Ого! – воодушевление Марка мигом улетучилось. – Далеко.

– Далеко, если собираешься добираться вплавь. А мы поплывём туда на одном из лучших кораблей Сильвиры.

– Вот как? Неужели Сильвира предоставит нам целый корабль?

– Конечно. Но не подумай, что исключительно для твоих нужд. Королева поручила мне одно деликатное заданьице. Причём такое, что наши шансы вернуться назад не так уж велики. Так что хорошенько подумай, прежде чем рваться на поиски разгадок своих тайн.

– Что же такого опасного в Южном море?

Калиган призадумался, глядя в пол, будто решал, стоит ли знать Марку о цели его морской миссии.

– В двух днях морского пути на юг находится остров Алабанд. Это крупнейшее из морских княжеств на Сардисских островах. Там единолично заправляет морской князь Тан-Эмар – самый влиятельный из островных правителей. Долгие годы он имел аппетиты на южное побережье Каллирои, но всегда побаивался Сильвиры. Мы рассчитывали, что и в этой войне он займёт нейтралитет. Однако от наших шпионов в Алабанде уже целый месяц никаких вестей. По Эолу шныряют корабли Хадамарта. У королевы и лично у меня есть большое подозрение, что на сей раз Тан-Эмар задумал присоединиться к Падшему и урвать свой куш при дележе южной Каллирои. Моё задание – узнать намерения Тан-Эмара и, если наши опасения подтвердятся, постараться убедить зарвавшегося князя сохранить нейтралитет. Хотя, по правде говоря, не представляю, чем можно убедить бывшего пирата отказаться от добычи, которую предложит ему Хадамарт.

– Занятно. Но кто эта женщина, которая знает о Зеркале Мглы? – спросил Марк. Ему не слишком улыбалось плыть неведомо куда, да ещё и с риском не вернуться назад, когда разгадку, быть может, надо искать в другом направлении.

– Вдова Пятого миротворца – сельвейка Эссия. Она единственная последовала за Пятым в Белое Забвение и видела… как бы это сказать… явление, когда миротворец принимает судьбу своего саркса…

– Слияние, – проговорил Марк, неприязненно нахмурившись. – Слияние с его сарксом. Проклятие Миротворцев тогда ещё действовало… И что же? Она сумела вырваться из Белого Забвения?

– Да, но спасения ей это не принесло. Говорят, она тронулась умом. Так что узнать от неё что-то вразумительное будет сложно.

– Тогда какой смысл мне туда плыть?.. Или я смогу найти там ещё кого-то?

Калиган поднял на него тяжёлый взгляд человека, который вкусил в своей жизни настоящего отчаяния и настоящей скорби. Этот взгляд предупреждал: «Будь осторожен, миротворец! В этом мире есть силы, с которыми лучше не сталкиваться до конца своих дней, кем бы ты ни стал и каким мастерством не овладел бы».

– Верно, Маркос, ещё кое-кого. Но я поостерёг бы тебя встречаться с этим «кое-кем» один на один. То, что он тебя до сих пор не убил, говорит лишь о том, что ты либо очень нужен ему, либо наоборот – совершенно не представляешь для него интереса. Ты, конечно, догадываешься, о ком я толкую?

Марк с трудом скрыл участившееся дыхание.

– Кукловод?

– Да, друг мой, ты поразительно точно угадываешь сегодня мои мысли.

– Кто он? И как ты узнал, что он находится на этом острове?

– О да, тут пришлось поработать. В особенности головой. Словом, твой Кукловод – презанимательнейший тип. Сообщество магов Жёлтого Змея – далеко не единственное его детище. Судя по всему, он заправляет целой невидимой империей, сплетённой из интриг, козней и заговоров. Необычайно хитёр и осторожен. Однако сумел достаточно наследить в Каллирое.

– И что? Ты напал на его след? – нетерпеливо спросил Марк.

– Не сразу. Конечно же, не сразу. Автолик, должно быть, рассказывал тебе о нашей славной вылазке в Башню тёмных. Так вот, дом, с которого мы перебирались на Башню, принадлежал именно твоему Кукловоду. Он редко в нём бывал. Но в ту ночь, вероятно, что-то заподозрил или почуял… Словом, тёмные схватили нас исключительно благодаря ему. Автолик был единственным из нас, кому удалось ускользнуть.

– Да, он рассказывал! Его преследователь не уступал ему в проворстве и настиг бы его, если бы не чудище из подземелий…

– Которое якобы случайно вздумало выбраться на поверхность! – хмыкнул Калиган.

– Кто-то сознательно его натравил на Кукловода?

– Не кто-то, а жрец крови. Которому было важно, чтобы Автолик сумел вернуться к Сильвире и своими ранами убедить её, что Тёмный Круг заручился поддержкой красных жрецов.

– Разве Кукловод и жрецы крови не заодно?

– На то время – нет. Это потом, когда Хадамарт нанял его, чтобы он осуществил этот грандиозный план по уничтожению Эфая, они стали союзниками. А впрочем, насколько я могу судить по действиям Кукловода, он непостоянен в своих связях. Когда-то он союзничал с Тёмным Кругом, потом – ввёл их в заблуждение, сыграв свою роль в нелепой схватке тёмных с войском Сильвиры. Он действует как наёмник, который работает на того, кто больше заплатит. Единственное отличие его в том, что плату он берёт не деньгами.

– Откуда ты всё это узнал?

Калиган посмотрел на него с долей укоризны.

– Чтение следов, друг мой, весьма полезное занятие. Как бы ни был осторожен этот твой Кукловод, но он оставил множество следов в Каллирое. Что-то я узнал от Автолика, что-то от Амарты. Кое-что мне рассказал некий спиромаг Хоркис. Ещё что-то я узнал от твоего приятеля Яннеса, который приезжал в Амархтон за подробностями о смерти Эльмики. А потом я взял и сложил всю эту мозаику. Занятная картинка получилась!

– Ты знаешь, как выглядит Кукловод?

– Нет. Никто толком не знает. Я видел его силуэт в подземелье Тёмного Круга, когда он пытался убить Эфая из-за спин жрецов крови. Эфай его узнал. Но, к сожалению, унёс свои знания о нём в лучший мир. Единственное, что известно об облике Кукловода, так это то, что он питает слабость к волнистым плащам пурпурного или вишнёвого цвета. Но его можно выследить и по определённым событиям. Не буду утомлять тебя своими длительными наблюдениями и размышлениями, но я пришёл к выводу, что сейчас Кукловод занимается тем, что исполняет роль тайного посла Хадамарта к нейтралам. Убеждает их принять сторону сильнейшего. И, скажу тебе, весьма успешно убеждает. Недавно его волнистый плащ был замечен нашими шпионами в Меликерте. Аккурат в это же время в этом княжестве начались преследования всех, кто был уличён в симпатиях к Сильвире. А теперь похожие события начались в Алабанде. Вывод?

– Он играет людьми, как куклами, – прошептал Марк. Перед его глазами на мгновение всплыл окутанный мглою двор и окровавленное тело Эльмики. – Он убивает одних людей, чтобы подтолкнуть к нужным ему действиям других.

Калиган кивнул.

– Да, Маркос, серьёзного противника ты себе нашёл. Даже не знаю, человек ли он… С такими способностями-то.

– У него есть могущественный покровитель – Акафарта, – без тени сомнений сказал Марк. – Я поплыву с тобой в Алабанд. Кем бы ни был этот Кукловод, я должен с ним встретиться… И будь что будет.